Chapitre 177
Les yeux de Zac s’écarquillèrent à la vue de ce qui lui faisait face. Pour le décrire au mieux, il avait l’impression de regarder un fantôme. C’était clairement un mort-vivant grouillant de miasmes, mais il était presque entièrement translucide. Il n’avait pas vraiment de traits, à l’exception de ses yeux qui brillaient d’une lueur blanche et azur.
Il observa Zac comme s’il contemplait une curiosité, sans même envisager qu’il puisse se trouver en danger.
« Tu t’es considérablement éloigné de la sécurité, humain, dit le spectre. Je te laisserai vivre si tu peux me donner le moindre indice sur ce qui a provoqué le trouble des miasmes dans cette région. »
Zac fixa l’apparition d’un air absent pendant une seconde, sans savoir quoi faire. Malgré ses grandes paroles, son instinct lui disait que le mort-vivant qui se tenait devant lui n’avait pas la puissance du Seigneur des Cadavres qu’il avait affronté plus tôt. L’espace d’un instant, il crut qu’il pouvait s’agir de l’un des liches dont Ogras lui avait parlé, mais il écarta vite cette possibilité. L’air autour de la créature n’était pas le moins du monde déformé par son pouvoir, et son Sens du danger ne se manifestait pas.
Mécontent de l’absence de réponse, le mort-vivant semblait prêt à enchaîner, mais un regard vers la blessure sur le flanc de Zac l’arrêta net.
« Qu’est-ce que c’est, sur ton corps ? »
L’esprit de Zac tourna à toute vitesse tandis qu’il remettait rapidement sa robe. Son expérience semblait avoir provoqué un énorme trouble dans la région, au point d’attirer même les morts-vivants doués de raison. Peut-être n’était-il pas seul ; certains de leurs véritables chefs se trouvaient peut-être dans les environs.
Il n’était pas encore prêt à déclencher une guerre totale contre les forces mortes-vivantes. Sa blessure allait enfin mieux, mais il n’avait toujours pas exploré les changements que son corps avait subis. Il ne voulait pas surcharger l’étrange Noyau en lui et le faire exploser comme un feu d’artifice en le déstabilisant. Le Noyau contenait assez de miasmes pour créer plus de cent mille zombies ; qui sait ce qui arriverait s’il était libéré ?
« Oh, tu es l’une des expériences de lord Mhal… » dit le spectre, mais il frissonna en observant le corps de Zac, comme s’il le voyait à travers. « Mais qu’est-ce que c’est que ce Noyau… Attends, cette hache… Tu es… »
Le mort-vivant n’alla pas plus loin. Zac surgit juste à côté de lui avec[Marche-terre], sa hache déjà lancée dans un mouvement circulaire. Dans un grondement, la lame traversa la tête du spectre dans un sifflement, mais Zac n’en tira aucune satisfaction.
Il fronça les sourcils en constatant que le mort-vivant n’avait rien. Il comprit alors pourquoi la créature était si détendue. Elle était entièrement immatérielle, et une attaque ordinaire ne suffirait pas. Sans perdre une seconde, il imprégna le tranchant de sa hache du Dao de la Pesanteur et frappa de nouveau, avant même que le fantôme ait eu le temps de réagir à son premier coup.
Il espérait que l’effet serait le même que lorsqu’il avait combattu les loups fantômes pendant la première vague. Ses coups ordinaires n’avaient rien donné, mais en renforçant ses frappes avec le Dao, il avait pu les tuer sans difficulté. Pourtant, sa nouvelle attaque ne fit pas mieux : elle traversa le mort-vivant sans lui causer le moindre dommage.
Zac savait déjà que certains morts-vivants étaient réputés difficiles à tuer et qu’il fallait souvent une classe ou des compétences particulières pour en venir à bout. Malheureusement, il ne possédait aucune compétence de ce genre. Il avait d’abord espéré en trouver une dans son répertoire, mais celui-ci n’en contenait qu’un nombre limité.
« Qui aurait cru que tu quitterais ton île pour venir jusqu’ici ? Le grand seigneur Voshri était très intrigué quand tu as vaincu Mhal, ricana le spectre en s’éloignant dans les bois à petits bonds. Je suppose que tu es aussi à l’origine du trouble. Les avantages que tu vas m’apporter… »
Zac savait qu’il ne pouvait pas laisser cette créature s’échapper, sous peine de s’attirer des ennuis incalculables. Non seulement elle avait tout de suite compris qui il était, mais elle semblait aussi posséder une sorte de compétence oculaire. Elle avait clairement réussi à voir le Noyau à l’intérieur de son corps. Pire encore, Zac écarquilla les yeux, alarmé : le fantôme se mit à luire d’une lumière azur de plus en plus intense, prenant l’apparence d’un phare impie.
À court d’options, Zac n’eut qu’une idée. Depuis une semaine, il utilisait le Dao des Arbres pour lutter contre les miasmes ; peut-être serait-il aussi efficace en combat. Le problème, c’était qu’il n’avait jamais réussi à insuffler le Dao des Arbres dans sa hache et qu’il ne pouvait donc s’en servir qu’en défense.
Zac utilisa de nouveau sa technique de déplacement pour rejoindre le spectre en fuite et, ignorant son esprit épuisé, libéra autour de lui un vaste Champ de Dao. Cette fois, il ne créa pas de tourbillon : il déploya simplement une sphère d’influence centrée sur le fantôme.
Le Champ de Dao se répandit rapidement, couvrant un diamètre de plus de vingt mètres autour de lui, un écart immense par rapport au Champ de Dao qu’il pouvait créer avec son Dao de la Pesanteur. Son efficacité ne faisait aucun doute : le spectre vacilla en tentant de s’envoler, et sa lumière faiblit visiblement.
Zac fut aussitôt sur le mort-vivant et abattit de nouveau sa hache. Il s’apprêtait à essayer de forcer le Dao des Arbres dans son arme, mais l’intégrer à la hache se révéla étonnamment facile alors qu’il la rabattait vers la tête du spectre.
Cette fois, le spectre tenta d’esquiver, mais en vain : le Champ de Dao de haut rang le ralentissait. Désespéré, il alluma ses yeux comme deux lanternes fantomatiques et dressa devant lui un bouclier de miasmes. Mais il n’était manifestement qu’un éclaireur, dont la défense reposait surtout sur son état immatériel. Sa puissance réelle était loin d’égaler celle de Zac.
Le bouclier ne put même pas résister à[Morsure de Verun], qui débordait d’énergie verte. La hache ne décapita pas le fantôme : elle le détruisit, le traversant dans un éclat vert lumineux.
Cette lumière verte venait du Dao des Arbres. Elle ressemblait presque à un acide extrêmement puissant qui se mit à ronger le spectre. Celui-ci se mit à hurler en tentant de s’en débarrasser. Pourtant, en quelques secondes à peine, il n’en resta presque rien, seulement une enveloppe vide.
« De la mort naît la vie… » marmonna Zac en regardant le fantôme se dissoudre à toute vitesse.
Il semblait avoir trouvé une arme redoutable contre les morts-vivants. Elle s’était révélée extrêmement efficace contre le fantôme, et Zac devinait qu’elle ferait aussi des merveilles contre les autres. Il craignait que l’Incursion ne soit menée par un Liche, mais avec ce nouveau type d’attaque, il était moins inquiet.
Il ne pouvait toutefois pas encore se détendre : les miasmes autour du fantôme qui périssait frémirent soudain. Zac recula vivement, juste à temps pour éviter une immense flamme azur qui jaillit vers le ciel et consuma rapidement les derniers restes du mort-vivant. La créature avait apparemment embrasé ses dernières réserves d’énergie pour l’entraîner dans la mort véritable, ou pour révéler sa position.
Zac redoutait bien plus la deuxième possibilité, car cela signifierait que le fantôme n’était pas seul. Il avait la ferme impression que le remue-ménage qu’il avait provoqué la veille n’était pas passé inaperçu, et cette créature n’était probablement qu’une parmi tant d’autres. Sans perdre de temps, il partit vers l’est, décidé à reprendre sa route.
Mais il ne courut que quelques minutes avant de constater avec consternation qu’il était pratiquement encerclé par les morts-vivants. Où qu’il regarde, il apercevait un éclaireur fantôme. Puisqu’il n’était plus qu’une question de temps avant qu’on ne le repère, il décida de forcer le passage et poussa sa vitesse au maximum en traversant les bois.
Comme il s’y attendait, plusieurs rayons lumineux éclatèrent dans le ciel peu après, sans doute des signaux lancés par les éclaireurs. Sa position était désormais entièrement révélée ; il ne pouvait qu’espérer ne pas tomber sur l’armée principale. Zac ignora les fantômes et continua d’avancer, cherchant à s’éloigner autant que possible de la zone centrale.
Avant de perdre connaissance la veille, il s’était déjà trouvé assez près du centre de l’Incursion des morts-vivants. À en juger par la densité des miasmes dans la région, sa course folle l’avait conduit encore plus loin à l’intérieur. Il ne pouvait pas se laisser coincer ici : des renforts toujours plus puissants arriveraient s’il s’attardait.
Il se sentait comme un animal traqué tandis qu’il traversait la forêt lugubre, le regard filant de gauche à droite en quête de la moindre chose qui surgirait entre les arbres. La réalité le rattrapa presque aussitôt : il déboucha soudain dans une clairière où l’attendaient plus de mille morts-vivants.
Il eut envie de se gifler quand il comprit qu’on l’avait piégé. Il n’était pas tombé par hasard sur une armée qui l’attendait. Les fantômes qui l’entouraient et faisaient briller leurs lumières le rabattaient vers elle. Sans même s’en rendre compte, il avait couru dans la direction où il y avait le moins de lumières, évitant celles qui étaient regroupées en nombre, de peur que l’ennemi ne s’y trouve.
Et cette armée de morts-vivants n’avait rien à voir avec les zombies indigènes : ils semblaient tous doués de raison et bien équipés. À l’avant se tenait une silhouette familière, et Zac ne put retenir un gémissement en la voyant.
« C’est bien toi, finalement ! Pas étonnant que mes blessures me fassent souffrir ! » rugit le Seigneur des Cadavres, tandis que les miasmes de la région se rassemblaient autour de lui.
Le général mort-vivant était clairement de nouveau sur pied, sans la moindre égratignure. Zac fut toutefois surpris de voir que le bras qu’il avait écrasé avec[Châtiment de la Nature]était complètement différent de l’autre. À tel point qu’il soupçonna qu’on l’avait remplacé par un autre : non seulement il était plus gros que son autre bras, mais il semblait même appartenir à un autre type d’humanoïde.
Pourtant, le Seigneur des Cadavres ne paraissait pas plus faible qu’avant. Au contraire, on aurait dit qu’il avait même gagné en puissance, et son nouveau bras palpitait d’énergie. Il avait peut-être autrefois appartenu à un individu de rang E, car les émanations de pouvoir rappelaient à Zac celles du loup démoniaque et de la reine de la ruche.
Le Seigneur des Cadavres était soutenu par plusieurs autres morts-vivants, mais Zac ne sentait personne d’autre qui soit au niveau de leur chef, ce qui était la seule bonne nouvelle jusque-là. Avec un peu de chance, il était le seul général à être venu dans la région pour examiner la situation, ou bien les autres se trouvaient au moins à une certaine distance.
Le temps pressait. Sans un mot, Zac projeta cinq grandes lames fractales vers l’armée, en les imprégnant du Dao de la Pesanteur. Le Seigneur des Cadavres se contenta de renifler, tandis qu’une vaste aura de pouvoir émanait de lui.
« Boucliers ! » rugit le général, et d’immenses barrières azur se dressèrent le long des rangs de l’armée.
Quant à lui, le Seigneur bondit simplement en avant et frappa du poing la lame fractale qui fonçait dans sa direction. Le choc creusa un petit cratère dans le sol, mais l’issue ne faisait aucun doute. Le nouveau bras, plus imposant, du Seigneur des Cadavres n’eut pas la moindre égratignure, tandis que la lame fractale se dissipa en quelques volutes d’énergie cosmique sauvage.
« Tes tours ne marcheront plus, humain. J’ignore comment tu as survécu à ma Graine de Désolation, mais je le découvrirai peu à peu en te mettant en pièces », gronda le Seigneur des Cadavres, les yeux toujours embrasés de fureur.
Zac commençait à soupçonner que la réaction du général, qui s’appelait apparemment Mhal, ne venait pas seulement de sa défaite, deux semaines plus tôt. Le mort-vivant avait l’air de vouloir le dévorer tout entier. La punition pour avoir échoué dans sa mission devait être particulièrement sévère.
Les Incursions s’étant stabilisées depuis longtemps, ils devaient disposer d’un canal de communication ouvert avec les forces principales restées sur leurs propres mondes. Qui sait, peut-être que toute la faction du Seigneur des Cadavres avait été impliquée dans cette défaite. D’après les explications d’Ogras, c’était tout à fait possible.
Zac savait que même si d’autres puissants se trouvaient dans les environs, ils seraient attirés par une grande bataille. Il devait en finir rapidement, puis fuir à toute vitesse. Il décida donc de tenter le tout pour le tout. Mais l’armée des morts-vivants n’était pas restée les bras croisés : une rafale d’attaques fondit sur lui tandis que leur chef se contentait pour l’instant d’observer.
L’énergie cosmique afflua à toute vitesse dans la fractale sur le bras de Zac tandis qu’il courait pour maintenir une distance constante avec l’armée ennemie. Bientôt, la fractale fut saturée. Il tendit de nouveau le bras et fit alors se fissurer la réalité.
Le bras immense venu de l’autre dimension se tendit vers le Seigneur des Cadavres, qui ne sembla pas surpris par son apparition. En fait, il avait l’air ravi, comme s’il s’attendait pleinement à cette attaque.
« Tu croyais vraiment que la même attaque marcherait deux fois ? » ricana le mort-vivant tandis que des flots de corruption jaillissaient de trois énormes chaudrons portés par d’immenses golems cadavériques.