Changements

Les affrontements se poursuivirent Dieu sait combien de temps entre les deux tourbillons dans le corps de Zac, et l’énergie qui s’accumulait au centre, entre eux, devenait de plus en plus terrifiante. Zac savait que si quelque chose déstabilisait ce qui se passait au milieu de ces vagues d’énergie incandescentes, il exploserait comme une bombe nucléaire.

La dixième pilule avait heureusement suffi à rétablir une sorte d’équilibre entre les deux forces opposées. Il se concentra de toutes ses forces pour stabiliser autant que possible les fluctuations d’énergie.

Il n’avait plus aucune idée ni solution en réserve, mais refusait de céder. Perdre le contrôle à cet instant revenait à mourir. Il continua donc de soumettre son esprit à rude épreuve et de pousser son Dao au-delà de ses limites. Il n’avait aucune idée de la direction qu’il prenait ni du temps qu’il avait couru, mais ses jambes finirent par lâcher et il n’eut plus la force de se relever.

Il continua pourtant de lutter contre l’inévitable, dans l’espoir que quelque chose change. Sa volonté s’était transformée au cours des derniers mois et, même si la douleur qu’il ressentait dépassait de loin celle qu’il avait endurée dans le bassin d’Eau cosmique, il ne songea jamais à en finir.

Au contraire, il endura avec fermeté la bataille acharnée entre la vie et la mort qui faisait rage dans son corps, l’esprit fixé sur ses objectifs et ses ambitions. Cycle après cycle, les deux tourbillons s’affrontèrent, et Zac oublia tout, hormis le flux et le reflux de ces deux forces.

Une notification clignota dans son champ de vision tandis qu’il continuait de lutter, mais son esprit était trop épuisé pour la remarquer. Il ne cessa de se concentrer sur la stabilisation des deux forces opposées et de sa blessure. Enfin, les déferlements frénétiques de la blessure chargée de miasmes s’apaisèrent, alors que le tourbillon de Dao de Zac était sur le point de se dissiper complètement.

Zac crut percevoir une vague de réticence et de haine avant qu’elle ne disparaisse et que le calme ne retombe dans son corps.

Les affrontements cessèrent brusquement, et un immense soulagement envahit l’esprit de Zac. Mais ce fut aussi la goutte de trop : son esprit sombra rapidement dans les ténèbres. Il s’était maintenu éveillé par la seule force de sa volonté, résistant bien au-delà de ses limites. Pourtant, juste avant de sombrer dans un profond sommeil, il sentit quelque chose de nouveau dans sa blessure.

Une petite graine, à peine plus grosse qu’un ongle, mais qui contenait assez d’énergie pour raser une ville, reposait tranquillement dans son ventre.

Une vive douleur à la jambe tira Zac de son sommeil dans un grognement. Il regarda autour de lui, les yeux encore troubles, puis les ouvrit en grand à la vue d’un zombie desséché qui mâchonnait bêtement sa cheville. Heureusement, son équipement et ses attributs le protégeaient : les morsures ne lui avaient laissé que des plaies superficielles.

Zac frappa rapidement la tête du mort-vivant, lui détruisant le cerveau sur-le-champ. Mais ce mouvement brusque lui donna le vertige, et il vida l’estomac sans prévenir. Après quelques haut-le-cœur, il parvint enfin à s’asseoir et à observer les alentours en plissant les yeux, la tête toujours douloureuse d’avoir trop sollicité son énergie mentale.

Il se trouvait dans une forêt quelconque, entouré à perte de vue d’arbres morts ou mourants. Dans son état confus, il lui fallut un moment pour comprendre que quelque chose clochait : il n’avait pas mal. Ce n’était pas tout à fait exact, bien sûr, car chaque parcelle de son corps lui faisait souffrir le martyre. Mais la blessure au flanc qui le tourmentait depuis une éternité était complètement inerte ; il n’en restait même pas une pointe de douleur.

La seule douleur qu’il ressentait alors était une courbature généralisée, accompagnée d’un mal de tête atroce, conséquence d’avoir trop tiré sur son Dao. Ce changement considérable le poussa à refermer rapidement les yeux pour se concentrer de nouveau sur son flanc.

Il fut stupéfait de constater qu’il n’y avait presque plus de miasmes dans sa blessure, et que ceux qui subsistaient étaient quasiment inertes. Elle en absorbait encore une petite quantité, mais on pouvait à peine parler d’un filet. Et cela alors même que son Dao ne tournait pas. La situation n’était probablement guère pire que celle de n’importe qui traversant la Zone morte.

Il se souvint soudain de la petite boule qu’il avait aperçue juste avant de perdre connaissance, mais il eut beau examiner sa blessure, il ne la trouva pas. Il retira même sa chemise pour inspecter la plaie à l’œil nu, sans plus de succès. Il remarqua toutefois que la noirceur de la blessure et de ses vrilles avait nettement pâli. La peau qu’elles recouvraient n’était plus froide comme celle d’un cadavre ; elle avait retrouvé sa chaleur.

C’était un soulagement, mais Zac fronça les sourcils en se rappelant l’extrême puissance qu’il avait sentie dans cette petite boule, née de la collision entre son tourbillon de Dao renforcé par les pilules et les miasmes de sa blessure. Il lui fallut près d’une demi-heure, mais il finit par la trouver. Elle était nichée juste sous son nombril et s’était intégrée d’une manière ou d’une autre à ses canaux énergétiques.

La petite bille semblait complètement inerte, comme si l’énergie monstrueuse qu’elle contenait était verrouillée. Malgré tout, Zac n’osa, après une longue hésitation, faire circuler un peu d’énergie cosmique dans ses canaux. Il poussa un immense soupir de soulagement en sentant l’énergie passer devant la bille sans provoquer la moindre réaction.

Si elle se mettait à faire des siennes au passage de l’énergie, il serait pratiquement paralysé, car elle était nichée à un point névralgique de ses canaux. Ce qui le déconcertait, cependant, c’était que son emplacement lui rappelait ce qu’il avait appris sur les Noyaux des puissants de rang D.

Ces derniers se trouvaient souvent exactement à l’endroit où il avait découvert la bille, au point qu’on aurait presque dit qu’il avait formé un Noyau cosmique. Il y avait pourtant quelques différences avec ce qu’il avait entendu à ce sujet. Un véritable Noyau était censé être plus gros et, même si la puissance contenue dans sa bille était considérable, elle n’avait rien à voir avec celle d’un vrai Noyau.

Un véritable Noyau cosmique était la source d’énergie d’un puissant de rang D. Zac ne comprenait toujours pas vraiment ce que cela impliquait, mais d’après Ogras, ce n’était pas seulement une question de quantité : la qualité comptait aussi. L’énergie d’un authentique Noyau était d’un rang supérieur à tout ce à quoi il pouvait avoir accès, tandis que son Noyau à lui était d’une tout autre nature.

Il y avait aussi la question de sa formation. Son Noyau était né des miasmes et de son Dao, sa composition était donc complètement différente de celle qu’il aurait dû avoir. Il ne comprenait même pas comment il avait pu se former, puisque les deux énergies qui le constituaient auraient dû se neutraliser.

Zac supposa qu’il devrait essayer de comprendre peu à peu ce qui se passait : il avait tout simplement beaucoup trop peu d’informations pour échafauder des hypothèses éclairées. Il lui faudrait demander à quelqu’un s’il était possible de former une ébauche de Noyau avant d’atteindre le rang D, ou quelque chose du genre. Pour l’instant, il devait se concentrer sur ce qu’il pouvait faire et ouvrit plutôt son écran de statut.

Nom Zachary Atwood Niveau 58 Classe Homme à la hache (F) Race Humain (E) Alignement Port Atwood – Seigneur (Terre) Titres Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Les 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Hégémon progéniteur, Noyau Dao Graines du Dao de la Pesanteur – moyenne, Graine des Arbres – supérieure, Graine de Dao de Tranchant – précoce Force 320 Dextérité 158 Endurance 227 Vitalité 188 Intelligence 90 Sagesse 85 Chance 93 Points libres 6 Pièces de Nexus 49 903 653

Les sourcils de Zac se haussèrent à la vue du nombre de Pièces de Nexus qu’il possédait. Il en avait gagné une vingtaine de millions depuis sa dernière vérification. Il savait qu’il avait obtenu entre 70 et 100 Pièces de Nexus par zombie ; en tuer 10 000 pour sa quête ne pouvait donc représenter qu’un dixième du total, tout au plus. Sa mémoire comportait quelques blancs, dus à sa fuite instinctive et désespérée de tout à l’heure. Que s’était-il passé, au juste ?

Ce n’était pas tout : son niveau avait augmenté de deux. Il était assez proche du niveau 57 avant de tomber sur la horde de zombies, mais il avait malgré tout gagné un niveau entier en plus. C’était beaucoup, vu la difficulté croissante qu’il y avait à atteindre les niveaux suivants.

Il sentait aussi qu’il n’aurait pas besoin de beaucoup d’efforts pour gagner un autre niveau, ce qui le laisserait à un seul pas du niveau 60. Un coup d’œil à sa montre le rassura au moins sur un point : une seule journée s’était écoulée. C’était la progression la plus rapide qu’il eût jamais connue. Il se demanda ce que l’humanité avait pensé en le voyant franchir deux niveaux en un rien de temps.

Ses statistiques s’étaient de nouveau améliorées presque partout, et il comprit vite pourquoi. Sa Graine des Arbres avait enfin atteint le stade supérieur, à un pas seulement de son apogée. Ses progrès étaient presque inimaginables, et Zac comprit pourquoi la plupart des gens partaient à l’aventure au lieu de rester chez eux à méditer lorsqu’ils se heurtaient à un goulot d’étranglement.

Il n’aurait jamais fait progresser son Dao des Arbres jusqu’au stade moyen sans son combat contre le Seigneur des Cadavres, et sa percée actuelle était directement liée aux expériences vécues dans la Zone morte. Il ouvrit rapidement son Écran du Dao pour examiner sa graine évoluée.

[Arbres (supérieure) : Endurance +10, Vitalité +40, Intelligence +5, Sagesse +5]

La graine lui conférait désormais pas moins de 60 points d’attribut, soit le double d’avant. Zac ne put s’empêcher de s’enthousiasmer un peu, même s’il savait que cela arriverait. En comparant avec l’ancien stade, il constata que sa nouvelle compréhension lui apportait 15 points de Vitalité et 5 points d’Endurance, d’Intelligence et de Sagesse.

Sa compréhension reposait sur la nature changeante de la vie d’un arbre : presque semblable à la mort en hiver, puis débordante de vie en été. Elle ne cessait de se transformer, et seule la mort pouvait donner naissance à la vie. Même si une forêt brûlait, ses cendres nourrissaient les graines qui germaient dans le sol.

Zac sentait que ce principe s’appliquait à bien des choses, mais il n’avait pas le temps de s’asseoir pour y réfléchir sérieusement. Il avait trop de choses à faire et ne savait même pas où il se trouvait ni quoi faire de la mini-bombe logée dans son corps, dangereusement près de ses parties intimes.

Un autre changement sur son écran pouvait toutefois lui donner un indice sur ce qui se passait. Il vit qu’un nouveau titre s’était ajouté à sa liste déjà bien longue. Il se concentra, plein d’espoir, sur ce nouveau titre appelé Noyau, mais ce qu’il découvrit ne fit qu’accroître sa confusion.

[Noyau : Formation réussie d’un Noyau. Récompense : ??????]

Zac fixa un moment cette étrange ligne, les yeux dans le vague, puis la referma avec hésitation en fronçant les sourcils. Il eut beau y repenser, le titre ne lui accordait tout simplement aucune récompense, contrairement à tous les autres. S’il ne s’était pas mieux connu, il aurait cru à un bug informatique.

Mais les menus et les notifications ne faisaient pas partie d’un programme quelconque : ils appartenaient au Système, une Entité assez puissante pour conquérir plusieurs dimensions.

Il était complètement perdu face à cette étrange ligne et ne savait même pas s’il devait en parler autour de lui. Les bugs finissaient par être corrigés, et il ignorait comment le Système traitait ceux qui faisaient des choses qu’ils n’étaient pas censés faire.

Zac avait l’impression que cette étrange notification résultait d’une série de circonstances fortuites. La combinaison de son Dao particulier et de ce que le Seigneur des Cadavres lui avait injecté avait engendré quelque chose d’anormal, sous l’effet du purificateur.

À cela s’ajoutait l’immense quantité de miasmes qui avait pénétré en lui en très peu de temps. Normalement, il n’aurait pas dû survivre à une telle épreuve. C’était pareil pour les pilules. En prendre deux, c’était risqué ; trois, c’était le suicide. Pourtant, il en avait avalé dix d’un coup et était toujours en vie pour le raconter.

La seule raison qu’il trouvait à sa survie était l’expérience qu’il avait vécue dans le bassin d’Eau cosmique. Les deux expériences se ressemblaient un peu, sans être tout à fait identiques. Son corps avait absorbé des quantités extrêmes d’énergie du Fruit de l’Ascension et de l’Eau cosmique, avant d’être déchiré puis reformé un nombre incalculable de fois.

Cette expérience avait peut-être changé quelque chose en lui de façon fondamentale et lui avait permis de survivre, alors que tout indiquait qu’il aurait dû exploser ou devenir un mort-vivant. Il n’eut cependant pas le temps d’éclaircir quoi que ce soit, ni même de s’habiller : un rire sinistre le tira de ses pensées.

« Eh bien, qu’est-ce qu’on a là ? » Une voix caverneuse s’éleva derrière lui, et Zac pivota d’un coup en dégainant sa hache.