Sui

Sui soupira en rechargeant une nouvelle fois son fusil. Les munitions commençaient à manquer : cela faisait des jours qu’ils harcelaient les hordes inépuisables. Malheureusement, elle n’avait pas le choix. Ses compétences servaient à soigner, pas à tuer ; ses attaques ne lui rapportaient donc même pas d’expérience.

Elle s’en fichait un peu, mais ce qu’elle faisait lui laissait un goût amer. À l’origine, elle s’était aventurée dans la Zone morte pour trouver un remède pour son peuple, pas pour le chasser comme du gibier. Pourtant, elle continua d’avancer, tirant lentement une balle après l’autre et visant soigneusement le cerveau des morts-vivants afin d’économiser ses munitions. Qu’on le veuille ou non, il fallait bien faire quelque chose.

Et malgré leurs efforts inlassables, elle avait l’impression qu’ils ne faisaient presque pas de dégâts dans leurs rangs. En fait, elle soupçonnait qu’ils étaient même plus nombreux qu’au début, tout simplement parce que les groupes ne cessaient de fusionner et de grossir les rangs des morts-vivants.

Elle voyageait avec les éclaireurs, parmi les premiers à avoir compris ce qui se passait. Les morts s’organisaient. Ils avaient entendu des rumeurs selon lesquelles des morts-vivants d’élite rassemblaient des zombies en traversant une région, mais rien de comparable à ce qu’ils vivaient maintenant. On aurait dit que tous les morts répondaient à un appel et se dirigeaient sans réfléchir vers une destination située dans la zone centrale.

Même les zombies d’élite n’étaient pas immunisés contre ce qui les attirait : eux aussi avançaient dans les rangs, cachés parmi leurs congénères privés de raison.

La petite armée de résistance réunie par quatre villages frontaliers savait qu’elle tirait sur ses compatriotes, mais elle n’avait pas le choix. Impossible de laisser la situation s’aggraver sans intervenir.

Enfin, bon nombre d’entre eux ne semblaient pas s’en soucier, remarqua Sui en soupirant et en observant les visages fatigués mais ravis de quelques Chasseurs de zombies. Ils se fichaient bien des raisons qui avaient poussé les villes à agir. Tout ce qui les intéressait, c’était que des cibles gratuites se baladaient soudain sans réfléchir, sans même se soucier qu’on les attaque.

Ils voyaient sans doute ça comme de l’argent facile. Il leur suffisait de survivre aux attaques occasionnelles des zombies évolués tout en abattant les zombies inférieurs, sans se préoccuper du fait qu’ils avaient autrefois appartenu à des familles.

« Merde ! » Un rugissement retentit soudain derrière eux, faisant sursauter les chasseurs à proximité.

Sui pivota vivement et pointa son fusil dans cette direction. Un homme blanc aux cheveux longs, le regard fou, fonçait vers la horde de zombies, une hache à la main.

« Arrêtez, c’est trop dangereux ! Il y a des zombies d’élite là-dedans ! » cria-t-elle en anglais, tentant de stopper la charge du fou.

Mais rien n’y fit : il continua de courir, un grondement résonnant dans son sillage. Pourtant, la scène attendue — un homme englouti par une mer de zombies après avoir brandi désespérément sa hache pendant quelques secondes — ne se produisit pas. Les yeux écarquillés de stupeur, elle assista à un carnage comme elle n’en avait jamais imaginé.

Zac serra les dents et s’enfonça dans la horde de zombies, attisant la colère des morts-vivants les plus proches grâce à son aura de vie. Vu le délai imposé par le Système, il n’avait pas le temps de s’inquiéter de se révéler aux humains. Il fit donc circuler son énergie cosmique et créa aussitôt cinq énormes lames fractales.

Il les lança dans les airs à une telle vitesse que ses bras n’étaient plus qu’un flou. Chacune ouvrit une voie à travers les corps tranchés en deux et les mares de sang putride. Pourtant, même après en avoir tué plus d’une centaine, il ne fit presque aucune brèche dans l’armée. Une grande quantité d’énergie cosmique afflua dans son corps : même l’énergie gagnée en tuant de faibles zombies devenait notable lorsqu’il en abattait des dizaines d’un coup.

Zac faillit toutefois interrompre sa charge lorsqu’il remarqua que l’énergie cosmique n’était pas la seule chose à pénétrer en lui quand il tuait les morts-vivants. De grandes quantités de miasme s’engouffraient dans son corps en même temps que l’énergie.

Il n’avait jamais rien remarqué de tel en tuant les bêtes ces derniers jours. Peut-être que cela fonctionnait autrement contre de véritables morts-vivants que contre des bêtes corrompues. L’esprit de Zac chercha fébrilement une solution, mais il ne put que consacrer davantage d’énergie mentale à renforcer le Tourbillon de Dao tout en continuant d’avancer. Il ne pouvait pas s’arrêter. L’échec n’était pas une option.

Pour atteindre rapidement de nouvelles cibles, il utilisa aussi la compétence [Marche-terre] afin de réduire la distance qui le séparait du prochain groupe de morts-vivants. Des gerbes de sang et d’entrailles éclataient autour de lui tandis qu’il progressait avec frénésie, bientôt couvert de sang noirâtre de la tête aux pieds.

Ce ne fut qu’au bout de cinq minutes qu’il trébucha et cracha une gorgée de sang glacé, ses yeux injectés de sang balayant les alentours d’un regard féroce. Sa blessure s’affolait sous l’effort et la quantité insensée de miasme qui l’avait pénétré.

Le Système ne lui avait pas vraiment laissé le choix avec cette quête. Il se demanda une fois de plus s’il lui accordait une attention particulière ou s’il se comportait simplement comme un sale con avec tout le monde. À l’instant où il avait décidé de battre en retraite et de ne pas se mêler à l’affaire, il avait reçu une quête qui l’obligeait à se jeter dans la mêlée.

Les dix pilules de purification seraient une bénédiction, surtout maintenant qu’il se noyait dans le miasme. Mais ce n’était pas pour cette raison qu’il avait décidé de combattre. Il ne pouvait pas se permettre le prix de l’échec. Révéler sa position et son état aux Seigneurs morts-vivants revenait sans doute à signer son arrêt de mort. Non seulement le Seigneur des Cadavres qu’il avait affronté plus tôt serait averti de sa présence, mais son chef le serait aussi.

Avec sa blessure suppurante et un terrain qui le désavantageait, il n’avait aucune envie d’affronter une deuxième fois le noble mort-vivant. Même avec son Dao amélioré, Zac n’était pas certain de survivre à la rencontre.

Les zombies se comptaient par milliers, et Zac sentit même l’esprit de sa hache jubiler. Les grondements produits par ses moulinets dans l’air se transformaient peu à peu en hurlements de triomphe. Un zombie évolué tenta soudain de le surprendre en le prenant à revers, alors qu’il avançait une nouvelle fois vers le groupe suivant. Mais une bête spectrale apparut brusquement et le déchiqueta.

Cette fois, l’esprit ne se dissipa pas aussitôt. Il préféra se déchaîner de son côté. C’était un bulldozer qui écrasait tout sur son passage. Zac ne comprenait pas vraiment comment il fonctionnait, mais cela lui était égal : le temps lui était compté. Il ne pouvait qu’espérer que les victimes de l’Esprit d’outil seraient comptabilisées parmi les siennes.

Le compte à rebours continuait de diminuer et il ne resta bientôt plus que deux minutes avant la fin de la quête. Zac n’avait plus qu’à donner un dernier coup d’accélérateur, mais il savait qu’il était à court de temps. Pas à cause du compte à rebours : à cause de la quantité d’énergie mortelle qui l’avait déjà pénétré.

S’il ne faisait pas vite quelque chose, il finirait lui-même en zombie, même en continuant d’utiliser son Dao. Dans un dernier accès de violence, il invoqua de nouvelles lames et les surchargea complètement, les transformant en gigantesques armes de mort.

Il rugit et les projeta dans cinq directions. Une notification lui apprit qu’il avait terminé sa quête. Mais il n’eut pas le temps de souffler, soulagé : une douleur insensée secouait son corps, tandis qu’il absorbait le miasme à un rythme sans précédent. Même s’il avait cessé de tuer, le miasme continuait de pénétrer en lui, comme si l’énorme afflux avait pris son propre élan.

Le petit tourbillon qui s’était formé plus tôt dans sa blessure avait engendré une vaste manifestation physique : des nuages de miasme dense tourbillonnaient autour de lui et le suivaient lorsqu’il s’enfuyait.

Une quantité inimaginable d’énergie corrompue continuait de se déverser en Zac et de se répandre dans tout son corps avant même qu’il ait le temps de la neutraliser. Son Dao était déjà poussé à bout, et il avait l’impression d’être une fourmi essayant d’arrêter un éléphant avec le Dao des Arbres. Un froid engourdissant gagna ses extrémités tandis que la corruption envahissait son esprit. L’énergie mortelle embruma rapidement ses pensées, et une rage aveugle commença à prendre le dessus.

Rassemblant ce qui lui restait de lucidité, Zac termina rapidement la quête et se retrouva soudain avec une bouteille gravée contenant dix pilules dorées. Les mains tremblantes, il déboucha la bouteille et en avala une à la hâte. Il sentit aussitôt un soleil radieux s’allumer dans son estomac. Il intégra rapidement cette énergie à son Tourbillon de Dao afin de combattre directement le miasme qui tentait de prendre le contrôle.

Malheureusement, cela ne suffit pas : la corruption était trop importante. La pilule faisait bien son effet, mais une seule ne pouvait pas venir à bout d’une situation aussi exceptionnelle. Zac regarda la bouteille avec hésitation, mais il ne put que prendre une profonde inspiration et avaler deux autres perles dorées. Cette hésitation n’était pas sans raison : il se souvenait de ce que lui avait dit le Gnome céleste.

Avaler des pilules de purification, c’était comme avaler du feu qui consumait la corruption. Une pilule mettait déjà le corps à rude épreuve. En prendre deux, c’était mettre sa vie en jeu. Trois, c’était du suicide. Pourtant, Zac avait le sentiment de n’avoir pas le choix. Il ne pouvait qu’espérer que les deux forces déchaînées s’annuleraient au moins en partie.

Son pari sembla fonctionner, au moins assez pour lui permettre de reprendre brièvement son souffle. Mais le flot torrentiel de miasme qui le pénétrait était presque inépuisable. Les yeux de Zac s’écarquillèrent soudain d’horreur : même les zombies encore debout autour de lui dans la horde s’effondraient sans vie, tandis que le miasme était arraché de leur corps pour rejoindre le tourbillon toujours grandissant.

L’effet se propagea rapidement dans la horde. En quelques secondes à peine, encore plus de zombies moururent, cette fois sous l’effet de la perte de miasme plutôt que de l’assaut de Zac. Des centaines s’écroulaient à chaque respiration.

Ce que le Seigneur des Cadavres avait implanté en lui se déchaînait complètement et créait une tempête grandissante dans la zone. Même les zombies évolués n’étaient pas épargnés : le tourbillon aspirait avidement leur corruption et les tuait sur-le-champ.

Il y avait au moins une maigre consolation : les dizaines de milliers de zombies qui mouraient étaient comptabilisés comme ses victimes, ce qui lui rapportait aussi de l’énergie cosmique. Mais Zac ne se réjouissait pas de cet énorme afflux soudain d’expérience : ses défenses s’effondraient rapidement face à la puissance accrue de l’énergie mortelle.

Sans se soucier des conséquences d’une surdose de médicaments, Zac avala rapidement une autre poignée de pilules, n’en laissant qu’une dans la bouteille pour les urgences. Le tourbillon de miasme autour de lui continuait de s’étendre. Faute d’autre solution, il ne put que fuir vers une zone où le miasme était moins dense.

Même avec neuf pilules en lui, dont les flammes purificatrices renforçaient son Dao, elles suffisaient à peine à préserver sa lucidité. L’esprit embrouillé, Zac se mit à courir vers les bois. Pire encore, il n’était plus seulement submergé par le miasme : l’énergie radieuse des pilules lui brûlait aussi le corps de l’intérieur.

Les deux forces semblaient rivaliser pour savoir laquelle détruirait son corps la première. Elles ravageaient chaque partie de son organisme, lui infligeant une douleur inimaginable.

Mais Zac savait que s’il cédait, le miasme l’emporterait : son approvisionnement était presque inépuisable dans la Zone morte. N’ayant pas d’autre choix, il avala sa dernière pilule tout en courant et finit par émerger du cœur de l’immense horde de zombies.

À présent, une vaste portion de la horde gisait simplement sans vie au sol, tandis que la silhouette de Zac était entièrement enveloppée de miasme, presque assez dense pour se liquéfier. Le tourbillon au-dessus de lui commençait même à ressembler à un ouragan dont il était l’œil. Il avait l’air d’un spectre fuyant vers les bois, entouré d’innombrables feux follets azurés.

« Attendez ! Laissez-nous vous aider ! » Une voix lointaine parvint aux oreilles de Zac à travers le chaos, mais il était à peine conscient et ne répondit pas.

À travers le brouillard de miasme qui l’entourait, il finit par apercevoir une ligne d’arbres. Il courut vers elle sans réfléchir, avec pour seul objectif de s’éloigner de cette rizière maudite et de ses zombies. Le désespoir donna de la force à ses jambes et, à grandes enjambées, il disparut parmi les arbres, laissant derrière lui une armée de résistance sous le choc.

Les Chasseurs de zombies et les combattants de la résistance contemplèrent en silence la scène de carnage et de désolation, incapables de bouger pendant quelques secondes. Ils n’oublieraient jamais ce qu’ils venaient de voir.

Une seule paire d’yeux se posa avec hésitation sur l’océan de miasme qui se retirait entre les arbres, et sur l’homme qui s’y trouvait.