Chapitre 174
Zac sentit qu’il venait de découvrir quelque chose d’important tandis qu’il faisait lentement tourner le Dao des Arbres au-dessus de sa blessure. C’était une façon de manipuler le Dao qu’il n’avait encore jamais essayée. D’habitude, il se contentait de le pousser dans ses attaques ou dans son corps, mais il se rendit compte que cette manière de faire ressemblait sans doute à ce qu’il faisait lorsqu’il était seul sur l’île.
Au début, il utilisait l’Énergie cosmique en la poussant simplement dans ses bras et ses jambes pour courir plus vite et frapper plus fort. Il n’y avait ni affinage ni finesse, et une grande partie de l’énergie était gaspillée. En revanche, lorsqu’il l’employait de manière maîtrisée, par exemple à travers ses compétences, le résultat était bien plus efficace.
Il en allait apparemment de même avec le Dao. Même s’il était impatient de repartir, Zac jugea essentiel d’approfondir l’expérience. Il manipula donc lentement le petit tourbillon qui contenait son Dao des Arbres. Il finit par réussir à le modifier légèrement, en le faisant grandir ou rétrécir.
Plus important encore, tandis qu’il maintenait le petit Champ de Dao en rotation au-dessus de sa blessure, Zac remarqua qu’il ne lui demandait presque aucun effort. Il ne comprenait toujours pas vraiment ce qu’était exactement la puissance du Dao. Ogras parlait du Pouvoir des Lois, tandis que Calrin avait mentionné l’Esprit. Zac, lui, y voyait une forme d’énergie mentale.
Quoi qu’il en soit, la dépense d’énergie mentale semblait bien plus faible depuis qu’il avait transformé le Champ de Dao en petit tourbillon, comme si la rotation l’empêchait de se dissiper de lui-même. Zac n’avait besoin de lui insuffler un peu d’énergie que de temps à autre pour entretenir le mouvement. C’était bien plus efficace que de gaspiller une grande quantité d’énergie à maintenir une masse de Dao au-dessus de sa blessure, puis de se reposer un peu pendant que celle-ci s’aggravait de nouveau.
Ayant enfin trouvé un moyen de lutter contre la corruption, il se releva et s’éloigna. Mais il rebroussa vite chemin pour couper quelques jeunes pousses à l’arbre : sa mutation méritait d’être étudiée plus avant. Elle lui avait même, d’une certaine manière, ouvert une nouvelle voie en lui montrant une direction possible pour faire progresser son Dao.
Sans mort, il ne peut y avoir de vie. L’arbre avait poussé cette idée encore plus loin, puisqu’il créait la vie à partir de la mort en convertissant le miasme en énergie cosmique. C’était comme les saisons : la mort de l’hiver se muait en la chaleur vivante de l’été. Zac jugeait tout à fait possible d’utiliser ce concept pour améliorer son Dao des Arbres, même s’il n’en était pas encore là.
Zac poursuivit vers le sud-est à travers la forêt, sans prendre la peine de retourner sur la route. Il ne gagnait pas grand-chose en vitesse à rouler sur des chaussées défoncées plutôt qu’à filer à pied dans les bois — du moins, pas tant que sa blessure restait sous contrôle.
Un an plus tôt, cette atmosphère lugubre l’aurait complètement terrifié, mais à présent, il la remarquait à peine : la majeure partie de son esprit était accaparée par le Dao des Arbres. S’il n’avait pas été pressé par le temps, il se serait isolé sur-le-champ pour donner forme à l’ébauche d’intuition qui lui était venue alors qu’il se trouvait sous l’arbre résistant.
Mais le temps n’attend personne. Il avait une foule de choses à accomplir. La première, et la plus importante, consistait à retrouver Kenzie, mais ce n’était que le début. La quête d’hégémonie figurait ensuite sur sa liste. Elle avait une limite d’un mois, alors il devait la terminer rapidement. On ne l’appelait que la première étape, ce qui laissait présager une chaîne de quêtes classique.
Pourtant, même s’il ne s’agissait que de la première étape, les récompenses étaient extravagantes. Zac était donc extrêmement curieux de découvrir ce qui l’attendait ensuite. La Chasse au trésor mondiale, qui approchait à grands pas, rendait aussi cette perspective plutôt bienvenue.
Il avait longtemps hésité à y participer, surtout maintenant qu’il semblait être devenu persona non grata auprès du gouvernement. Mais il commençait à croire qu’il n’avait pas vraiment le choix. Le poids des responsabilités se faisait de plus en plus lourd. Pour l’instant, il n’était tout simplement pas assez fort.
Il était peut-être puissant comparé à quelques vauriens, voire à la population terrestre en général. Pourtant, il avait eu toutes les peines du monde à repousser le Seigneur des Cadavres, qui n’était même pas le chef de l’Incursion. Et ce n’était qu’une des Incursions. Sans parler des Dominateurs, dont le silence suspect se prolongeait.
La Chasse au trésor était censée offrir des occasions uniques de gagner en puissance. Il ne pouvait plus se permettre de la manquer, peu importe ce qu’il aurait personnellement préféré faire. Il n’aurait qu’à rester discret et se battre pour saisir les occasions, en espérant ne pas se retrouver entraîné dans un conflit de grande ampleur.
Quatre jours passèrent rapidement, et Zac eut l’impression d’avancer à bonne allure dans la Zone morte. Il avait craint d’être ralenti par des vagues incessantes de Zombies, mais il en avait à peine aperçu un seul. Cela dit, c’était logique, puisque l’Incursion avait pris des proportions démesurées et couvrait une superficie presque aussi vaste que celle des anciens États-Unis.
Malgré tout, grâce à ses attributs surhumains, il avait traversé environ la moitié de la Zone morte. Il estimait être à présent assez proche du Noyau. Il ne lui faudrait que deux ou trois jours de marche vers le sud-ouest pour atteindre le Nexus Hub, au cœur de l’Incursion des morts-vivants. Bien sûr, lui se dirigeait vers l’est, presque dans la direction opposée. Pour l’instant, il n’avait aucune envie de croiser les véritables forces du Noyau de l’Empire des morts-vivants.
La plupart des endroits qu’il traversait étaient sauvages. En chemin, il contournait les villes et les masures. Il supposait que les Zombies se rassemblaient dans les agglomérations, car ceux qui s’aventuraient dans la nature se faisaient sans doute dévorer par les bêtes errantes.
Zac se faisait néanmoins attaquer de temps à autre par des bêtes mutantes qui se jetaient frénétiquement sur lui pour le déchiqueter. Il éliminait rapidement les monstres, sans prendre la peine de récupérer leurs carcasses. Elles regorgeaient de miasme et leur viande était immangeable, sauf en cas de nécessité. D’autant que, depuis la veille, les monstres étaient devenus particulièrement repoussants : la concentration de miasme avait fortement augmenté. Quant à leurs peaux, Zac en avait déjà une montagne grâce aux hordes de loups.
Comme rien ne ralentissait vraiment sa progression, il décida de consacrer chaque jour quelques heures de plus à son Dao. Être contraint de combattre sans relâche le miasme ambiant avait un avantage : cela aiguisait constamment sa maîtrise du Dao. L’énergie mortelle de l’Énergie cosmique corrompue contrastait aussi fortement avec son Dao des Arbres, qui relevait du Dao de la Nature ou du Dao de la Vie.
Ces deux forces étaient presque opposées, et les voir s’affronter dans leurs tourbillons lui apportait sans cesse de nouvelles intuitions. Ce ne fut qu’au troisième jour qu’il comprit que, si elles se limitaient mutuellement, elles se renforçaient aussi l’une l’autre, d’une certaine façon.
Une partie du miasme pénétrait toujours en lui, même si le tourbillon de Dao montait la garde. Au début, cela ne l’inquiétait pas : le Dao des Arbres purifiait aussi une partie de l’énergie présente dans la blessure. Mais Zac finit par remarquer que l’énergie continuait d’entrer sans jamais ressortir.
Tout en avançant dans la nature, il réfléchit aux conséquences. Sa blessure le faisait de moins en moins souffrir à mesure qu’il maîtrisait mieux son Dao, mais l’énergie devait bien aller quelque part. Il commençait à craindre que quelque chose ne s’accumule en lui lorsqu’une forte explosion le tira de ses pensées.
L’explosion ne venait clairement pas d’une source naturelle. Même si Zac préférait généralement éviter les ennuis, il ne put s’empêcher de se diriger, par curiosité, vers le bruit. En quelques secondes, une grande colonne de fumée s’éleva au loin, lui indiquant clairement la direction à prendre.
En avançant dans la forêt lugubre, il entendit bientôt des mitrailleuses crépiter sans relâche. Zac fut surpris : il ne s’attendait pas à trouver des humains aussi loin dans la Zone morte. Il avait avancé à vive allure, ne dormant que quelques heures par jour depuis quatre jours. Il s’était donc enfoncé profondément en territoire mort-vivant.
Il devait y avoir de bonnes cibles bien plus loin, avec tant de villes envahies par les Zombies. Les Chasseurs de zombies avaient donc peu de raisons de s’aventurer aussi profondément dans la zone. Le risque de tomber sur quelque chose de dangereux, comme les envahisseurs du Noyau eux-mêmes, augmentait de façon exponentielle. De plus, Zac avait déjà rencontré deux bêtes bien plus fortes que le tigre qui avait donné tant de fil à retordre à John. Les envahisseurs n’étaient donc pas le seul danger à craindre.
Les échanges de tirs s’intensifièrent à mesure que Zac accélérait à travers la forêt. Il finit par atteindre la lisière, où les arbres en décomposition cédèrent la place à ce qui avait peut-être été autrefois de vastes rizières. Les grandes parcelles irriguées s’étaient changées en mares répugnantes, au-dessus desquelles flottait un épais brouillard.
Mais ce n’étaient pas les champs qui attirèrent l’attention de Zac. C’était l’immense marée de Zombies avançant en masse, et les gens qui tentaient désespérément de l’arrêter. Même si des Zombies tombaient chaque seconde, leur nombre était tout simplement inimaginable. Rien à voir avec ceux qui avaient envahi son île. À vue de nez, ils étaient au moins un demi-million à tituber en avant.
C’était un océan de morts-vivants. La seule consolation était qu’il ne semblait pas y avoir d’Aberrations ni de Golems cadavériques dans leurs rangs. Quelques Zombies se distinguaient cependant de la masse abrutie, et de temps à autre, l’un d’eux bondissait hors des rangs pour tenter d’attraper un humain qui courait aux côtés de la horde.
La résistance comptait environ trois cents personnes, pour la plupart d’origine asiatique. Elles longeaient les flancs de l’immense horde de morts-vivants, employant toutes sortes de moyens pour abattre les Zombies les uns après les autres. Zac ne comprenait pas bien pourquoi elles se battaient avec tant d’acharnement : les hordes interminables de morts-vivants semblaient se diriger vers le cœur de la Zone morte, et non vers les zones habitées.
Peut-être tentaient-elles simplement d’entraver ce qui était en train de se passer. Après tout, rien de bon ne pouvait sortir de centaines de milliers de Zombies rassemblés au même endroit. Si c’était bien le cas, Zac ne pouvait que saluer leur courage. D’ordinaire, il leur aurait prêté main-forte, mais sa blessure et sa mission le poussèrent à renoncer à ce combat.
Il s’apprêtait à se replier dans la forêt pour contourner l’armée, mais une fenêtre qui apparut soudain devant lui le cloua sur place.
[Perturbez l’appel (Unique, limité) : les morts-vivants se rassemblent. En tant que Seigneur des vivants, menez les efforts pour entraver leur progression. Éliminez 10 000 morts-vivants en dix minutes. Récompense : 10 pilules de purification (0/10 000) REMARQUE : si vous échouez à terminer la quête, votre position et votre statut seront communiqués aux Seigneurs de la non-mort pendant 7 jours.]
« MERDE ! » rugit Zac avec frustration en dégainant sa hache et en lançant un regard furieux à la horde de Zombies.