Équilibre

Une pression terrifiante émana de Zac lorsqu’il s’avança, la [Morsure de Verun] entre les mains. L’escouade de Persévérance, encore bruyante un instant plus tôt, n’eut pas le temps de réagir qu’il était déjà sur elle. Un coup horizontal de [Frappe] balaya la majeure partie du groupe, réduisant en miettes les défenses érigées à la hâte, comme autant de brindilles sèches.

« À l’attaque ! » cria fébrilement la voix qui s’était fait entendre plus tôt. Toute jovialité avait disparu.

Mais ce fut peine perdue : une douzaine de feuilles scintillantes tourbillonnaient autour de Zac, qui abattait méthodiquement tout ce qui se trouvait sur son passage. Sorts et balles fusaient dans la nuit, mais les compétences défensives de Zac faisaient leurs preuves en repoussant sans cesse les attaques. Les quelques coups qui parvenaient à passer ne pouvaient pas vraiment le blesser non plus : avec son Endurance monstrueuse et ses robes de rang E, il était presque invulnérable aux attaques ordinaires.

Une portière claqua, puis un moteur démarra : quelqu’un en avait manifestement eu assez du combat. Zac secoua la tête avec un certain regret et détacha son tranchant fractal, qui coupa en deux le véhicule militaire et son conducteur. Il aurait déjà mis fin au combat s’il n’avait pas voulu éviter d’endommager les véhicules.

Ils seraient un atout de taille pour sa ville, qui ne disposait pas de beaucoup de bons véhicules pour le moment. Avec quelques inscriptions et des modifications du moteur, ils seraient très utiles à ses forces pour explorer et parcourir le continent principal, plus tard. Après tout, les Créateurs ne semblaient vendre aucun véhicule terrestre. Après les navires, l’étape suivante serait les Outils spirituels volants, mais elle était encore très lointaine.

Ils étaient une trentaine à avoir participé à l’embuscade, mais le combat dura moins d’une minute avant que le silence mortel ne retombe sur la nuit. Des cadavres jonchaient le sol, certains à plusieurs centaines de mètres du barrage. Après le début du carnage, quelques-uns tentèrent de fuir, mais entre [Marche-terre] et les projectiles de tranchant fractal que Zac tira, aucun ne survécut.

Le combat ne fut toutefois pas sans conséquences : le visage blême, Zac haletait. Il avait tenté d’en finir au plus vite pour empêcher sa blessure de s’aggraver de nouveau, mais rien n’y fit ; une douleur atroce se répandit sur son flanc.

Pire encore, la blessure se mit elle aussi à absorber le miasme. On aurait dit qu’une partie de celle-ci s’était transformée en un petit tourbillon, qui tournait lentement en attirant l’énergie mortelle de l’atmosphère. Heureusement, le Dao des Arbres en bloquait une bonne partie, formant une barrière naturelle.

Après une brève hésitation, il décida de ne pas quitter la Zone morte. Entre la Pilule purificatrice qu’il avait prise sur l’île, les efforts du Purificateur et son Dao, il faudrait des semaines avant que la concentration de miasme ne retrouve les niveaux atteints au tout début. De plus, la blessure s’était calmée au bout d’un moment la dernière fois. Avec un peu de chance, la même chose se produirait.

Il ne tenait tout de même pas à rester sur les lieux du combat. Seul le chef qui avait parlé au début semblait doté d’un semblant de pouvoir ; les autres n’étaient que de simples fantassins. La plupart avaient utilisé des mitrailleuses plutôt que des compétences, signe que leur puissance était limitée. Zac avait encore en mémoire l’énorme boule de feu qui avait failli le projeter contre le mur de Persévérance. Il n’avait pas envie d’encaisser une telle déflagration pour le moment, car les feuilles ne feraient pas grand-chose contre une attaque de ce genre.

Zac récupéra donc rapidement tous les véhicules en les rangeant dans son plus grand Sac cosmique, ce qui lui en fit dix jeeps militaires. Après une courte hésitation, il y jeta également les corps de tous les hommes, ne voulant pas les laisser derrière eux et fournir des indices sur ce qui s’était passé. Il voulait laisser ce soi-disant seigneur Persévérance dans le doute et, s’il était malin, celui-ci limiterait les pertes.

Après tout, même s’ils étaient ennemis, ils étaient tous humains. Les laisser ici signifiait qu’ils finiraient par devenir des zombies. Zac veillerait plutôt à ce qu’ils reposent en paix. Il ne prit cependant pas la peine de nettoyer davantage les lieux et laissa les cicatrices et les fissures causées par ses attaques et celles des autres. Enfin, il rangea sa propre voiture dans un sac et en sortit une autre.

C’était l’un des rares véhicules déjà modifiés pour fonctionner avec des cristaux plutôt qu’avec de l’essence. Plus tôt, il avait pris une voiture ordinaire parce qu’il pensait entrer dans une ville, mais il n’avait plus de scrupules de ce genre. L’essence se faisait rare et il ne voulait pas la gaspiller, alors qu’il possédait presque une quantité illimitée de cristaux. En outre, une voiture alimentée par l’Énergie cosmique avait un autre avantage : elle ne faisait presque aucun bruit, encore moins qu’une voiture électrique.

Zac fila sur la route, spectre silencieux dans la nuit. Pourtant, il commença à froncer les sourcils : sa blessure ne se calmait pas, elle continuait à tourner et à absorber du miasme. Il songea à s’arrêter, mais il était encore assez près de la ville frontalière. Il continua donc de rouler pendant deux heures, jusqu’à ce que les premiers rayons du jour percent les épais nuages gris qui semblaient recouvrir la Zone morte.

Il arrêta alors la voiture, la rangea dans un Sac cosmique et s’enfonça dans la forêt qui bordait la route. Même sous un peu de soleil, la Zone morte semblait plongée dans une obscurité sans fin ; le miasme et les nuages épais formaient une sorte de barrière naturelle contre les soleils.

En marchant dans la forêt, il remarqua aussi que la terraformation y était déjà très avancée. Il se trouvait encore assez loin, à la limite du territoire des forces mortes-vivantes, mais les arbres avaient déjà commencé à se transformer. Ils avaient apparemment perdu leurs feuilles depuis longtemps, bien que Zac ne pût dire si le miasme en était la cause ou si l’hiver approchait.

Grâce à son Dao des Arbres, Zac pouvait plus ou moins sentir dans quel état se trouvaient les arbres. Il ne fut donc pas surpris de constater que la plupart étaient morts ou sur le point de l’être. Certains luttaient pourtant avec acharnement contre la mort et semblaient même tirer leur force de cette lutte. D’autres avaient simplement muté et absorbaient tranquillement le miasme pour se nourrir. Cette scène lui rappela le vieux dicton : la vie trouve toujours un chemin.

Après une demi-heure de marche, il estima être assez loin de toute civilisation pour ne pas tomber sur des zombies, et suffisamment enfoncé dans le no man’s land pour qu’aucun chasseur de zombies ne le trouve. Il se mit donc à chercher un endroit où camper.

Il n’avait toujours pas dormi de la nuit, car il avait passé plus tôt son temps à essayer de calmer sa blessure. Même avec ses caractéristiques, la fatigue commençait à le gagner, et il ne voulait pas risquer de perdre sa concentration dans une Incursion. Il regarda autour de lui, puis finit par repérer un arbre qui se dressait, grand et fier, avec encore ses feuilles sur les branches.

C’était l’un des arbres qui avaient trouvé le moyen de lutter contre le miasme. Zac ne comprenait pas vraiment comment, mais après avoir posé les mains dessus un moment, il eut presque l’impression que l’arbre transformait lentement l’énergie mortelle en Énergie cosmique normale. C’était en quelque sorte l’inverse de ce que faisaient les zombies et les Phares impies.

Zac fut également heureux de sentir que le miasme était bien moins dense autour de l’arbre. Il s’assit et s’adossa à son épais tronc. Malgré cet environnement plus favorable, sa blessure n’en continuait pas moins d’absorber le miasme.

Jusqu’ici, il s’était abstenu d’essayer de retirer ce qui se trouvait dans la blessure, car le médecin démon lui avait signalé que cela risquait d’entraîner des effets secondaires imprévus. C’était un peu comme préparer un poisson-globe : une seule incision ratée, et tout le poisson devenait toxique. Le même risque existait pour Zac, alors il avait choisi de laisser la blessure guérir lentement.

Mais la situation avait changé depuis que le Purificateur avait tenté de le soigner. Au lieu de s’améliorer lentement comme avant, son état empirait. Zac avait constaté de ses propres yeux les effets d’un empoisonnement au miasme et n’avait aucune envie de devenir un mort-vivant ambulant.

Il était fatigué, mais il allait tenter sa chance avant de dormir. Il sortit un couteau qu’il avait préparé pour cette occasion, ainsi que des bandages et une lampe torche. Puis il retira tous ses vêtements du haut du corps, exposant sa blessure à l’air froid.

Elle avait vraiment un aspect horrible : un trou noir d’où s’étendaient des filaments. Au toucher, elle ne semblait pas chaude comme une infection, mais plutôt glacée et engourdie. Rien n’avait changé de ce côté-là, mais un détail alarmant était apparu : la blessure pulsait lentement, comme si elle avait son propre cœur.

Cette vision répugnante ne fit que confirmer sa décision. Le visage grave, il désinfecta le couteau, puis l’enfonça avec précaution dans sa chair, juste à l’extérieur du cœur de la blessure. Il comptait en retirer rapidement le centre, puis soigner lentement les filaments une fois la partie principale éliminée.

Il ne parvint toutefois à entailler son corps que d’un centimètre avant qu’une vague de douleur, pire que tout ce qu’il avait connu, ne submerge son esprit et ne fasse disjoncter son système. Incapable de réagir, Zac révulsa les yeux et s’effondra contre l’arbre, inconscient.

Les soleils étaient déjà hauts dans le ciel quand Zac se réveilla en sursaut. Il fut surpris de constater qu’il avait dormi cinq heures. C’était bien plus que les deux ou trois heures qu’il dormait d’habitude ; il supposa que c’était parce qu’il n’était pas en grande forme.

Après s’être assuré que rien d’anormal ne se trouvait autour de lui, il baissa rapidement les yeux vers sa blessure et poussa un soupir de soulagement : sa petite expérience ne semblait pas avoir aggravé les choses. Le cœur noir pulsait toujours lentement, mais il ne s’était pas étendu pendant qu’il était inconscient.

Un rapide examen intérieur révéla aussi que son corps ne contenait pas plus de miasme qu’auparavant. En fait, il semblait presque en contenir moins. Zac s’inquiéta toutefois de sentir que de petites quantités de miasme continuaient à pénétrer en lui. En se rhabillant, il réfléchit à la suite.

Il avançait vraiment à l’aveuglette, sans savoir ce que diable était cette chose dans son corps. C’était bien dommage que Calrin et Ogras n’aient rien pu comprendre. La faction des morts-vivants était immense, avec des dizaines de milliers de classes et de moyens à sa disposition ; impossible de savoir exactement ce qui l’avait frappé.

Le gnome avait aussi beaucoup de mal à acheter quoi que ce soit qui puisse purifier le miasme. L’Empire des morts-vivants considérait ce genre de pilules comme une attaque directe contre sa faction, et leur vente comme une agression. Les fabriquer n’était pas difficile, mais peu de gens étaient prêts à s’attirer les foudres des morts-vivants pour les maigres revenus que rapportaient ces pilules purificatrices.

Zac soupira et appuya de nouveau la tête contre le grand arbre, les yeux fermés. C’était vraiment un spécimen remarquable, qui survivait dans ce climat hostile. Les soleils étaient voilés et l’énergie de l’atmosphère corrompue, pourtant l’arbre continuait à croître, sans renoncer. Zac songea à essayer d’en tirer quelques indications. Il entra dans un état méditatif et tenta de comprendre ce que l’arbre faisait réellement.

Les heures passèrent et le petit Champ de Dao qu’il avait érigé autour de sa blessure commença bientôt à changer. Avant, il ressemblait à un nuage qui empêchait le miasme de pénétrer dans la blessure, mais comme il était poreux, une partie réussissait à passer. Le nuage se transforma toutefois en un petit tourbillon, qui tournait lui aussi, mais dans le sens opposé à celui de la blessure.