Désespoir

La hache s’abattit et s’enfonça dans le flanc du chien avec un bruit sourd. Le chien tenta de se relever, mais Zac lui maintenait toujours la gorge plaquée au sol de sa main gauche. Quelques coups rapides de plus, et la bête ne bougea plus. Il sentit de nouveau la force cosmique tiède affluer en lui. Cette fois, il eut l’impression d’en gagner presque deux fois plus qu’avec les démonneaux. C’était aussi le dernier apport dont il avait besoin pour gagner un niveau : il passa au niveau 18.

Zac tremblait un peu après l’affrontement, mais une journée de combats et de risques mortels lui avait quelque peu endurci les nerfs. Il quitta aussitôt les lieux, sans s’attarder sur les trois carcasses qui y gisaient. Il devait trouver un endroit où se bander.

Tout en marchant, il répartit ses deux points entre la dextérité et la vitalité. À présent, il estimait avoir assez de force pour blesser sérieusement les monstres qu’il avait rencontrés en quelques coups, et la vitesse lui serait sans doute plus utile qu’un surcroît de force. Il investit tout de même un point en vitalité, puisqu’il ne cessait de se faire blesser.

Il finit par trouver un endroit à l’écart, où il but rapidement quelques gorgées d’eau et soigna ses blessures. Zac était couvert de bleus et en piteux état ; il n’avait plus du tout envie de se battre aujourd’hui. Il n’avait d’ailleurs plus de gaze après s’être pansé la poitrine. Le chien démoniaque lui avait lacéré le torse d’un véritable labyrinthe d’égratignures. Les plaies n’étaient pas profondes, mais, ensemble, elles avaient pas mal saigné. Heureusement, sa vitalité élevée semblait particulièrement efficace contre ce genre de blessures superficielles. Il sentait que le saignement avait presque cessé et que des croûtes commençaient à se former sur les plaies. Il serait sans doute complètement remis d’ici un jour ou deux.

Le combat lui avait aussi appris que l’amulette provenant du réseau de rassemblement était assez solide. Le chien avait griffé plusieurs fois la petite roue et la cordelette, sans y laisser la moindre éraflure. Il faudrait visiblement une force plus importante que quelques coups de griffes de chien pour l’endommager. L’espace d’un instant, il s’imagina couvert de centaines d’amulettes, presque invulnérable.

Bien sûr, ce n’était pas réaliste. Mais cela prouvait qu’il devait exister dans le Multivers quantité de matériaux résistants, capables de servir à fabriquer des équipements défensifs extrêmement solides. Il chassa ces idées de son esprit et reprit la route du retour.

Sur le chemin, il avança avec encore plus de discrétion, se faufilant furtivement en direction du camp. Il dut tuer un autre démonneau qui l’avait découvert par hasard en bondissant dans la forêt. Il en aperçut quelques autres, mais préféra les laisser tranquilles. Il se faisait tard et les soleils descendaient lentement à l’horizon. Sa vue s’en trouvait limitée, et la forêt prenait un air sinistre. Zac décida que, même s’il aurait bien pris un peu plus d’énergie cosmique, il ferait mieux de rentrer au camp. Si un autre chien démoniaque le prenait par surprise pendant qu’il combattait les démonneaux, il aurait bien du mal à lui tenir tête.

Il était tout simplement trop fatigué et blessé, et sa vue continuait de baisser. Il avait accompli ce qu’il s’était fixé pour la journée ; inutile de se montrer avide.

Alors qu’il passait près d’un de ses précédents champs de bataille, il remarqua soudain un mouvement près de la carcasse du démon. Zac s’immobilisa aussitôt et se cacha derrière un arbre pour observer la scène.

Il crut d’abord voir un enfant debout près de la carcasse, mais écarta vite cette idée. La créature avait à peu près la taille d’un enfant de six ou sept ans, mais c’était clairement un nouveau genre de démon. Elle ressemblait à un diablotin des vieux contes de fées. Elle était complètement nue, à l’exception d’un pagne. Sa peau violacée, couverte de cicatrices et de ce qui ressemblait à des tumeurs, lui donnait un air maladif. On aurait presque dit qu’elle souffrait d’un empoisonnement radioactif. Dans son dos, une paire d’ailes de chauve-souris s’étendait sur environ un mètre de chaque côté.

Zac ignorait si ses ailes étaient réellement fonctionnelles : le diablotin était trapu, avec un gros ventre. Il n’avait pas de cheveux et semblait dépourvu d’oreilles. Zac ne distinguait pas ses traits, car il regardait le sol et examinait la carcasse du démonneau. Il semblait étudier les blessures pour comprendre ce qui s’était passé.

Ce n’était pas une bonne nouvelle pour Zac. C’était une chose si l’île était peuplée de bêtes mortelles mais stupides. Il pouvait s’en accommoder, à condition de sortir chaque jour pour en tuer quelques-unes. Mais si des ennemis plus intelligents étaient capables de faire équipe, il risquait de se heurter à une résistance de plus en plus organisée sur l’île. Ils pourraient même envoyer des groupes de recherche à sa poursuite. L’île était vaste, mais des recherches menées avec méthode finiraient tôt ou tard par le débusquer.

Il voulait rester dans l’ombre encore un peu. Si on laissait les carcasses sur place, la faune locale les dévorerait peut-être. On croirait alors que les bêtes avaient péri dans un combat entre elles, plutôt que sous les coups d’une hache. Son plan, qui consistait à gagner progressivement des niveaux et de l’expérience au combat, tomberait à l’eau si cette créature repartait faire son rapport à ses supérieurs.

Il n’y avait qu’une solution : il devait la tuer.

Heureusement, elle n’avait pas l’air très puissante, avec sa petite taille et ses bras maigrelets. Un bon coup de hachette suffirait à la décapiter.

Zac ne voulait toutefois prendre aucun risque et opta pour une attaque surprise. Il contourna lentement le diablotin et s’approcha par-derrière. Il surveillait attentivement ses réactions, mais la créature semblait absorbée par l’examen de la carcasse.

Un craquement retentit sous le pied de Zac alors qu’il n’était plus qu’à cinq mètres du diablotin. La lumière déclinante l’avait empêché de remarquer une brindille tombée sur son chemin. Il se figea une fraction de seconde, puis se rua aussitôt sur le diablotin de toute la vitesse dont il était capable.

Les réflexes de survie du diablotin étaient impressionnants. Dès qu’il entendit le bruit derrière lui, il bondit par-dessus la carcasse en poussant un cri aigu. Grâce à ses ailes, il parvint à se retourner en plein vol, et Zac vit son visage. La créature avait quatre yeux d’un noir d’encre. La première paire était disposée comme chez un humain, et l’autre, un peu plus écartée, se trouvait plus haut sur son front. À la place du nez, elle n’avait que deux trous, et sa bouche était un petit cercle rempli de dents acérées. D’après les quelques battements d’ailes qu’il venait de faire, elle ne pouvait pas voler, mais pouvait prolonger considérablement ses sauts.

Zac se lança désespérément à sa poursuite, craignant qu’elle ne parvienne à s’échapper. Le diablotin fit d’étranges gestes des mains tout en s’éloignant dans les airs, tandis que Zac se rapprochait de lui et de la carcasse. Soudain, une flamme violacée et noire jaillit de sa main, et il la projeta d’une manière ou d’une autre droit vers la tête de Zac.

Zac eut tout juste le temps de se décaler, mais une partie de la flamme sinistre lui atteignit l’épaule. Toute idée de tuer le diablotin s’envola, tandis qu’une explosion de douleur aveuglante lui blanchissait l’esprit. Cette flamme noire était bien plus dangereuse qu’un feu ordinaire ; d’une manière ou d’une autre, elle semblait brûler son âme. La douleur de sa chair roussie n’était rien en comparaison.

La douleur étourdit complètement Zac, qui trébucha sur la carcasse du démonneau au lieu de la franchir d’un bond. Le diablotin atterrit quelques mètres plus loin, toujours en train de crier. Après l’avoir observé quelques secondes, il recommença à invoquer une flamme à l’aide de ses mystérieux gestes.

Zac secoua la tête et parvint à retrouver une vision nette. Sans qu’il s’en rende compte, ses yeux étaient complètement rouges et des larmes coulaient sur ses joues. À peine s’était-il remis debout qu’il dut esquiver une autre de ces traîtresses boules de feu noir. Elle le manqua et s’abattit sur la carcasse du démon. La flamme fit visiblement rétrécir le cadavre, comme si elle en brûlait toute l’humidité plutôt que la chair.

Il se rua de nouveau vers le diablotin, mais celui-ci ne cessa de bondir en arrière. Ses ailes lui donnaient de l’élan, et il allait même un peu plus vite que Zac. Il avait même le temps de se retourner de temps en temps pour vérifier qu’il ne fonçait pas dans un obstacle.

Le diablotin le tenait à distance, lançant une boule de feu toutes les quelques secondes. Plus Zac se rapprochait, plus il lui était difficile d’esquiver. Au bout d’une minute, il avait été touché trois fois de plus lorsqu’il parvenait à se rapprocher. La première boule ne lui avait qu’effleuré le bras, ce qui n’était pas trop grave. Si l’on pouvait qualifier de « pas trop grave » la sensation d’être poignardé une centaine de fois. La deuxième l’avait atteint au ventre ; l’agonie l’avait presque plié en deux et lui avait donné envie de vomir ses tripes. La dernière l’avait frappé à la jambe.

Cette dernière attaque l’avait empêché de continuer à poursuivre le diablotin. Il pouvait à peine prendre appui sur sa jambe, qui semblait paralysée. La douleur était si atroce qu’il faillit lever sa hachette pour se la couper. Il savait qu’il ne pourrait plus esquiver la prochaine boule de feu.

Dans un ultime effort désespéré pour survivre, il lança de toutes ses forces sa hachette droit vers la poitrine du démon volant.