Chapitre 168
Zac filait sur la route déserte, en direction de l’est. Il conduisait toujours, car la voiture allait à peu près aussi vite que lui quand il trottinait. Il avait aussi constaté qu’il lui était plus facile d’utiliser le Dao des Arbres au volant qu’en courant, ce qui ménageait davantage sa blessure.
Depuis qu’il avait atteint les abords de la Zone morte, il sentait que l’atmosphère était chargée d’un peu de miasme. Il n’y en avait qu’une infime quantité, mais, à son grand agacement, sa blessure semblait l’absorber passivement. Il était donc contraint de recourir un peu plus au Dao des Arbres que sur l’île.
C’était pour cela qu’il avait décidé d’aller consulter l’un des purificateurs, même si cela lui ferait perdre au moins une journée. Il ne pouvait que supposer que son état empirerait une fois dans la Zone morte. S’il parvenait à soigner sa blessure avant d’y entrer, il gagnerait probablement du temps au bout du compte.
L’image du cadavre mutilé dans une rue d’Eastern Hills lui rappelait cruellement ce qui l’attendait s’il ne prenait pas soin de sa blessure. Ce serait une sacrée blague cosmique s’il survivait à l’Incursion et aux trois vagues, pour finalement se transformer en zombie parce qu’il avait négligé son ventre infecté.
Il avait passé la nuit chez John, qui vivait avec les deux autres membres du groupe dans une maison assez grande. Il s’était avéré qu’ils formaient une petite compagnie de mercenaires, et si John s’était montré si amical dès le début, c’était parce qu’il espérait recruter Zac. À l’origine, ils étaient sept et formaient une escouade plutôt solide, qui se consacrait surtout à la recherche d’herbes et d’autres objets de valeur dans les profondeurs de la zone centrale.
Mais après des mois à risquer leur vie, il ne restait que trois d’entre eux. Ils avaient fini par admettre qu’ils devaient renforcer leur escouade, après avoir échoué à venir seuls à bout du tigre.
Si Zac avait vraiment été celui qu’il prétendait être, il aurait peut-être accepté leur offre. S’aventurer seul dans la Zone morte était périlleux ; mieux valait avoir une escouade pour couvrir ses arrières. Ils avaient été déçus par son refus, mais n’en avaient pas fait toute une histoire.
Zac n’était resté qu’une nuit et était reparti tôt le matin. L’ancien expatrié lui avait donné pas mal d’explications sur le fonctionnement des choses, même si Zac avait décliné son invitation. Plus inquiétant encore, il avait entendu des choses à son sujet — ou plutôt au sujet de Super Frérot.
Les rumeurs à son propos avaient déjà atteint la frontière. Elles étaient de toutes sortes, mais revenaient généralement à dire qu’il frayait avec les envahisseurs, ce qui expliquait pourquoi il était devenu si puissant. John avait aussi entendu parler des actes d’Ogras à New Washington, mais les détails avaient été déformés au point d’être méconnaissables.
Pourtant, le gouvernement n’avait publié aucun communiqué officiel, ce qui ne faisait qu’inquiéter davantage Zac. Cela signifiait simplement qu’ils comptaient agir dans l’ombre plutôt qu’au grand jour.
Il ne pensait pas non plus que ces rumeurs se répandaient d’elles-mêmes, car une semaine à peine s’était écoulée depuis la vente aux enchères. Zac croyait que le gouvernement essayait d’accélérer les choses. Peut-être cherchait-il à redorer son image en traînant Super Frérot dans la boue.
Zac voulait laver son nom, mais, pour l’instant, il ne pouvait que faire abstraction des racontars. L’opinion du monde lui importait peu, tant qu’il pouvait retrouver sa sœur. Comme John s’était montré si serviable, il avait laissé quelques centaines de Cristaux de Nexus dans sa chambre en partant.
Il ignorait s’il reverrait les trois autres : ils avaient leurs objectifs, lui les siens. Il roulait à présent vers l’une des principales villes frontalières de la région, au nom plutôt pompeux de Persévérance. Apparemment, elle faisait autrefois partie de Chengdu, et plus de cinquante mille personnes y vivaient à présent.
Zac avait roulé presque toute la journée, traversant plusieurs villes en chemin. Il avait bien croisé quelques groupes sur la route, mais chacun restait de son côté, sans doute par peur d’être attaqué. Dans la nature, il n’y avait ni témoins ni lois, et Zac doutait que beaucoup de gens prennent le même risque que John et ses deux compagnons.
Le soleil se couchait déjà quand il arriva à destination. Il semblait être arrivé juste avant la fermeture des grandes portes de la ville.
« Mille Pièces de Nexus pour entrer avec un véhicule », lança un garde en faisant signe à Zac.
Zac haussa les sourcils devant le prix, mais s’acquitta tout de même de la somme et franchit les portes. Le tarif était surprenant : cela équivalait à tuer au moins vingt Zombies assez coriaces. Si tout le monde devait payer autant en rentrant d’expédition, la ville devait faire de sacrés bénéfices.
Zac s’enfonça quelque peu dans la ville, puis tourna dans plusieurs ruelles. Lorsqu’il trouva un endroit à l’écart, sans aucun passant, il sortit rapidement de la voiture, la rangea dans un Sac cosmique et s’éloigna d’un pas vif.
Il savait qu’en général, les voitures ne risquaient rien si on les garait quelque part, mais il ne voulait prendre aucun risque : des inscriptions rendaient son véhicule particulier.
De nos jours, la plupart des voitures de la frontière étaient piégées avec divers explosifs, car les bons véhicules tout-terrain étaient rares et farouchement protégés. Certains mécaniciens automobiles s’étaient spécialisés dans l’installation de bombes à des endroits difficiles à trouver, dotées de déclencheurs dissimulés. En voler une revenait à s’asseoir sur un baril de poudre susceptible d’exploser à tout instant.
Zac parcourut la ville pour se faire une idée des lieux. L’endroit lui parut plus rude qu’Eastern Hills, et davantage de gens semblaient vivre à peine de quoi subsister. Une chose le laissa perplexe : il remarqua que nombre des passants les plus faibles avaient accumulé davantage de miasme dans leur corps que les plus forts.
Mais quand il aperçut un vendeur ambulant qui proposait de la nourriture, il comprit pourquoi. Le marchand avait beau couvrir les brochettes de sauce, Zac voyait bien que la viande était grise et maladive. Il percevait même une énergie corrompue qui s’en dégageait. La nourriture devait se faire rare, et les habitants étaient contraints de manger des animaux contaminés par le miasme.
Zac ne put que secouer la tête et poursuivre son chemin, heureux d’avoir fait des réserves de nourriture pour plusieurs mois dans ses bourses. Il n’avait pas le temps de s’inquiéter pour les gens qui se transformaient lentement en Zombies ; il tendait plutôt l’oreille pour en apprendre davantage sur le Purificateur. Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir où résidait celui qu’on appelait apparemment Wang Guo.
Le Purificateur tenait ce qu’on appelait une clinique du miasme au rez-de-chaussée de son immeuble. Zac s’y rendit rapidement et constata qu’une longue file s’était déjà formée. Les gens étaient pâles et souffraient pour la plupart, de toute évidence, d’une intoxication au miasme. Zac haussa les épaules et se plaça au bout de la queue.
« Excusez-moi, combien de temps faut-il généralement pour voir le médecin ? Il travaille encore à cette heure-ci ? » demanda-t-il à l’homme devant lui.
« Vous ne savez pas comment ça marche ? » L’homme se retourna, l’air renfrogné, mais se radoucit vite en apercevant l’énorme hache sur le dos de Zac. « On fait la queue pour avoir une chance d’être soignés demain. Monsieur Wang ne reçoit qu’une fois par semaine, et il soigne les gens tant qu’il lui reste de l’énergie cosmique. »
Zac n’était guère emballé à l’idée de passer toute la nuit dans la file sans même avoir la garantie de rencontrer le Purificateur. Alors qu’il réfléchissait à la marche à suivre, il vit soudain un homme aller droit aux portes closes et entrer.
« C’était qui ? » demanda Zac à celui qui se tenait devant lui.
« Un des lieutenants de lord Persévérance », répondit l’homme à voix basse. « Ils se font toujours purifier quand ils rentrent en ville. »
Zac comprit ce que cela impliquait. Les règles n’étaient clairement pas les mêmes pour tout le monde. Puisque ce monsieur Wang semblait changer d’avis selon la personne qui venait le voir, Zac n’aurait pas besoin d’attendre dans cette file interminable. Il craignait que le Purificateur soit limité d’une façon ou d’une autre et ne puisse aider qu’une fois par semaine, mais il semblait plutôt qu’il ne voulait pas consacrer trop de temps aux autres.
« Alors, vous pensez qu’on peut se faire purifier sans attendre si on paie assez ? » demanda de nouveau Zac à l’homme devant lui.
L’homme jeta des regards nerveux autour de lui et ignora la question. Mais Zac toussa plusieurs fois et se rapprocha de lui de façon gênante, ce qui finit par le pousser à répondre à voix basse.
« Hé, je ne veux pas d’ennuis. Monsieur Wang est mesquin, et s’il apprend que j’ai parlé de lui dans son dos, qui sait ce qui pourrait m’arriver ? Mais oui, il est aussi avide, alors il vous soignera sans aucun doute si vous payez assez. Franchement, il ne tient ces consultations ouvertes que parce que lord Persévérance le paie », souffla l’homme avant de se mettre ostensiblement à ignorer Zac.
Ayant enfin compris comment les choses fonctionnaient, Zac se dirigea sans hésiter vers la porte de la clinique. Quelques murmures et jurons fusèrent dans son dos, mais personne ne voulait chercher les ennuis ni perdre sa place ; il entra donc sans être inquiété.
« Hé ! Vous n’avez pas vu la file ? Les consultations du Purificateur Wang commencent demain », l’interpella une voix agacée, mais douce, dès qu’il eut franchi la porte et l’eut refermée derrière lui.
Une femme était assise derrière une table en verre transparent, dans un petit hall vide. Elle était plutôt jolie, d’une beauté sensuelle, mais son apparence ne fit que renforcer la mauvaise opinion que Zac avait de ce prétendu guérisseur.
Elle portait clairement un déguisement d’Halloween d’« infirmière sexy », pas de véritables vêtements d’infirmière, et dévoilait une bonne partie de sa peau. De plus, elle n’était pas seule : un garde du corps à l’air robuste se prélassait dans un fauteuil, non loin de là.
D’après ce que Zac avait appris jusque-là, Wang Guo était loin d’être un héros bienveillant. C’était plutôt un individu louche qui avait eu la chance d’obtenir une classe exceptionnelle. Zac ne put que soupirer intérieurement et s’approcher du comptoir.
« J’ai fait un long voyage pour rencontrer le Purificateur Wang. J’ai entendu dire que c’était l’un des plus habiles du coin », dit Zac.
En réalité, ce n’était pas vrai. Mais Wang Guo était le purificateur le plus proche à l’est d’Eastern Hills, et Zac ne voulait pas perdre plus de temps que nécessaire.
« Cela ne change rien. Le Purificateur Wang ne reçoit des patients qu’une fois par semaine, car il a besoin du reste de la semaine pour récupérer. Les grands arts de guérison exigent beaucoup de force », répondit l’infirmière en soufflant, tandis que le garde du corps commençait à s’avancer vers lui.
Zac ne répondit pas. Il sortit plutôt l’un de ses Sacs cosmiques, en déversa un petit monticule de Cristaux de Nexus sur son bureau, puis se pencha vers la jeune femme, qui en resta stupéfaite.
« Malheureusement, je n’ai pas beaucoup de temps. C’est un petit cadeau pour vous. Je serais aussi heureux de faire un don bien plus important au Purificateur Wang. Pourriez-vous me dire ce qu’il faudrait faire pour bénéficier du même traitement que l’homme qui vient d’entrer ? »
La jeune femme ramassa les Cristaux avec une dextérité remarquable et les balaya dans un sac Chanel en un éclair, débarrassant la table en une seconde à peine. Puis elle jeta un regard au garde, qui haussa les épaules.
« Puisque vous souhaitez faire un don pour aider à maintenir sa petite clinique à flot, je suis sûre que le Purificateur Wang pourra vous recevoir », dit-elle avec un sourire, en se penchant un peu en avant pour mettre en valeur son décolleté impressionnant.
C’est alors que l’homme de tout à l’heure ressortit de la porte qui menait au fond de la clinique. Il fut surpris de voir Zac, l’air bourru, penché sur le comptoir du hall. La posture suggestive et le sourire de la réceptionniste semblèrent le mettre dans une colère noire.
« C’est qui, ce putain de type ? Yao Yao, éloigne-toi de ce barbare », gronda l’homme en s’approchant à grands pas.
« Je ne cherche pas les ennuis. Je suis juste venu voir le Purificateur Wang », répondit Zac en reculant rapidement.
« Alors pourquoi tu dragues ma femme, putain ? » gronda le lieutenant.
« Il est venu faire un gros don à la clinique », s’empressa de dire l’infirmière, tentant de désamorcer la situation.
Mais sa remarque sembla mettre l’homme encore plus en colère.
« Alors tu essaies d’étaler ta petite fortune devant ma nana ? Tu ferais aussi bien de tout laisser ici », lança-t-il. D’un mouvement fulgurant, il sortit une dague et la planta sans hésiter en direction de la gorge de Zac.
Par réflexe, Zac allait tuer l’homme en face de lui, mais se retint au dernier instant. La situation se compliqua encore quand le garde du corps, après une hésitation, se mêla au combat pour aider l’homme furieux.
Zac fit trébucher l’un des deux et entraîna l’autre au sol avec lui, déclenchant une lutte chaotique. En tombant, il assomma rapidement le lieutenant, puis se débattit quelques secondes avec le garde du corps avant de lui décocher un coup de poing mesuré qui le mit hors combat.
Zac ne put qu’espérer que la scène paraissait crédible aux yeux de la réceptionniste médusée, car il n’avait aucune envie de jouer la comédie plus longtemps. L’un des hommes avait réussi à lui donner un coup de poing dans le ventre. Sa blessure lui brûlait comme si on y avait appliqué une pince chauffée à blanc, ce qui assombrit considérablement son humeur.
« Je vais aller voir le Purificateur. Je préférerais ne pas être dérangé », dit Zac à l’infirmière éberluée avant de s’enfoncer dans les pièces intérieures de la clinique.