Chapitre 167
« Pardon ? » demanda John en baissant les yeux vers la petite racine que tenait Zac.
« On dirait que les rumeurs ne sont pas encore arrivées jusqu’aux villes frontalières. L’une des Incursions abrite des métamorphes. Ils ont probablement infiltré le gouvernement et nombre de factions puissantes. Mais cette racine leur est mortelle, alors qu’elle est inoffensive pour nous, les humains », expliqua Zac avant d’en croquer un gros morceau pour prouver qu’il disait vrai.
« Ça s’appelle de la Racine de printemps, et on en trouve au magasin général. De nos jours, chez moi, les gens en prennent une bouchée pour prouver qu’ils ne sont pas des métamorphes », poursuivit Zac.
Les trois se regardèrent, perplexes, jusqu’à ce que Ling prenne le morceau de racine et l’examine. Ses yeux brillèrent une seconde d’un éclat mystérieux, signe qu’elle utilisait une sorte de technique oculaire. Peut-être était-elle chargée principalement de l’éclairement du groupe.
« Pas de poison », dit-elle. Les deux autres hochèrent la tête, soulagés.
John haussa les épaules, en détacha un morceau et le mangea.
« Pas mauvais, ça a un goût de menthe. Ça pourrait aussi servir de bain de bouche. Ces métamorphes, ils ressemblent à quoi ? » demanda John.
« J’ai entendu dire que c’étaient des hommes-lézards », répondit Zac en secouant la tête, conscient de l’absurdité de ses paroles. « Apparemment, ils font partie d’une sorte de secte du Multivers. »
« Des hommes-lézards sectaires, c’est exactement ce qu’il nous fallait. » John cracha par terre. Les deux autres semblaient partager son avis et mangèrent leur morceau de racine.
Zac ne craignait pas vraiment que ces trois-là soient des infiltrés. Ils étaient sans doute plus d’un millier à rôder dans les environs, mais le territoire à couvrir était vaste. Ils avaient peut-être un moyen inconnu de rejoindre les différentes colonies, mais ils ne devraient pas pouvoir emprunter les téléporteurs. Il leur faudrait donc du temps pour se répandre sur la planète.
En outre, Zac n’avait même pas entendu parler de l’Incursion de l’Église. Elle se trouvait peut-être extrêmement loin. Ogras croyait qu’elle était bien là, mais que le gouvernement la tenait secrète.
Il serait facile de motiver les gens au sein du gouvernement. Il suffisait de présenter cela comme une ressource gouvernementale secrète destinée à former ses unités d’élite, et même les véritables responsables du gouvernement garderaient le secret. Pendant ce temps, les infiltrés pourraient s’implanter peu à peu dans ses rangs.
Si Zac avait fait manger la racine aux trois autres, c’était surtout pour trouver un prétexte à leur raconter tout ça. Il espérait ainsi lancer des rumeurs qui se répandraient comme des ronds dans l’eau. Le faire tout seul ne suffirait pas, mais il comptait bien demander à toutes ses troupes de propager la nouvelle dès qu’il serait de retour auprès de Kenzie.
Peu après, les quatre prirent place dans la voiture modifiée de Zac et s’enfoncèrent dans la nature sauvage. Qu’un solitaire laisse trois inconnus monter dans sa voiture en ces temps incertains pouvait sembler étrange, mais Zac s’en moquait. Le trajet lui donnerait l’occasion de recueillir des renseignements et lui ferait gagner du temps.
« Qui dirige la ville frontalière ? » demanda Zac en conduisant, évitant de temps à autre les énormes nids-de-poule qui s’étaient formés ces derniers mois.
« Eastern Hills est dirigée par un homme qui se fait appeler Ling Tian. Ça veut plus ou moins dire “s’élever au-dessus des cieux”. Un peu ridicule, mais pas mal de gens du coin se sont choisi des noms de Dao, comme s’ils étaient les personnages principaux d’une histoire », répondit John avec un reniflement méprisant.
« C’est quand même bizarre que le Système parle de Dao alors que le concept existait déjà en Asie avant l’Intégration », remarqua Zac.
Il ne comprenait toujours pas très bien. Était-ce une coïncidence ou y avait-il une raison à cela ? Ce n’était pas la seule chose qui le tracassait : il y avait aussi le problème des démons. Zac se demandait ce qui avait bien pu se passer sur Terre, il y a des milliers d’années. Et si les vieilles histoires de mages et de dragons n’étaient pas que des histoires ?
« Ouais, je me suis posé la question moi aussi, répondit John. En général, on pense que les anciens maîtres du taoïsme ont réussi à regarder de l’autre côté du voile, pour ainsi dire, et à saisir certains aspects du Dao. Qui sait, peut-être qu’il y avait de l’Énergie cosmique sur Terre autrefois, mais qu’elle s’est épuisée ? »
« Les anciens maîtres ont éclairé la voie pour notre peuple. Je crois que c’est pour ça que le Système nous a imposé l’épreuve la plus difficile », dit Hung depuis la banquette arrière.
« Alors, Ling Tian ? » relança Zac, sans commenter la difficulté des épreuves. La horde de morts-vivants était pénible, mais à ses yeux, elle ne valait pas le fait de devoir refermer une Incursion tout seul.
« Il est un peu pénible, mais c’est l’un des meilleurs dirigeants. C’est pour ça qu’on reste là-bas. Il ne fait rien de déplacé et il est généralement dehors à combattre les Zombies », expliqua John.
« Pénible comment ? » demanda Zac avec intérêt.
« Disons qu’il se prend pour le sauveur de l’humanité ou un truc du genre. Il essaie sans arrêt de rassembler les habitants pour lancer des croisades contre le cœur de l’Incursion. Mais bon, peu de gens sont assez dingues pour le suivre. Foncer sur le cœur de la Zone morte, c’est une mission suicide », répondit John en secouant la tête.
« Chuunibyou », marmonna Ling depuis la banquette arrière.
Zac ne répondit pas, mais il se sentit quelque peu désespéré. Il ignorait si le dirigeant de cette ville frontalière était délirant ou non, mais la situation dans ces villes posait problème. Il semblait y avoir ici pas mal de guerriers puissants, mais les gens se battaient surtout pour gagner en force et s’enrichir.
Peut-être que la situation aurait été acceptable si les morts-vivants avaient été faibles. Dans ce cas, les Zombies auraient fini par être exterminés. Mais Zac savait que la réalité ne serait pas aussi accommodante. Dès que les chefs comme le Seigneur des Cadavres lanceraient leurs croisades, ces villes frontalières seraient désertées en un clin d’œil.
Il n’y avait ni organisation ni ordre. Quand les envahisseurs entameraient sérieusement leur conquête, personne ne leur opposerait de véritable résistance. Des gens comme ces trois-là iraient simplement s’installer ailleurs, s’ils en réchappaient.
Depuis qu’il était devenu Seigneur, Zac réfléchissait à ce qu’il fallait faire des Incursions. Il avait eu l’impression que sa quête lui avait donné le meilleur indice pour la suite. Il devait tuer les chefs des Incursions et le reste se réglerait de lui-même. Une force privée de combattants puissants capables de protéger et de guider ses rangs finissait toujours par devenir une proie.
Le seul problème, c’était qu’il n’avait même pas réussi à tuer le Seigneur des Cadavres. Et Ogras pensait que ceux qui étaient arrivés sur son île n’étaient pas les membres les plus haut placés de leurs Incursions respectives. L’homme-rocher faisait peut-être exception, mais ils n’en étaient pas sûrs. Ça restait un plan, et il lui restait encore un peu de temps avant que les entraves imposées aux envahisseurs ne soient complètement levées.
Après deux heures de route supplémentaires, ils atteignirent enfin leur destination : Eastern Hills. Zac fut surpris par la taille de la ville tandis qu’il franchissait lentement une immense porte. Il s’était imaginé que les villes frontalières ressembleraient à Fort Roger, mais avec des habitants plus forts.
La réalité était pourtant bien différente. Le mur, épais et solide, était constitué d’un mélange de ciment et de pierres. Des soldats armés patrouillaient sur le chemin de ronde. La ville, à l’intérieur, était relativement propre et bien ordonnée, même si ses habitants avaient l’air plutôt rude.
À sa grande surprise, il remarqua qu’au moins quatre-vingts pour cent des gens dans les rues étaient d’origine asiatique ; le reste formait un mélange hétéroclite. Il n’y avait jamais vraiment réfléchi, mais il comprit que même si l’Incursion avait durement frappé la Chine, il devait rester beaucoup de survivants dans la région.
Et ces gens n’avaient clairement rien à voir avec les survivants de Fort Roger. Presque tout le monde portait une arme, le plus souvent un gourdin ou une lance. La plupart semblaient en bonne santé, mais quelques-uns avaient le teint pâle et dégageaient une aura froide, ce qui fit froncer les sourcils à Zac.
« Empoisonnement par le miasme. On finit comme ça quand on absorbe trop de noyaux de bêtes ou qu’on reste trop longtemps dans la Zone morte », expliqua John en remarquant la mine de Zac.
Un rugissement bestial retentit soudain près de la route principale qu’ils suivaient, et Zac arrêta la voiture.
« Une transformation. Voilà une bonne leçon pour toi, David », lança John en sautant du véhicule.
Zac le suivit, après avoir retiré les clés. À une centaine de mètres, une foule s’était rassemblée à bonne distance d’un homme qui convulsait et grognait de façon erratique.
« Voilà ce qui arrive à ceux qui deviennent trop avides », expliqua John en observant l’étrange individu sans la moindre compassion. « Il a absorbé trop de miasme et ne le maîtrise plus. Il se transforme. »
« Il se transforme ? On ne peut rien faire dans un cas pareil ? » demanda Zac, pris de pitié.
Il compatissait un peu au sort de l’homme, mais, pour être honnête, il pensait surtout à lui-même. Sa blessure était remplie de miasme hautement concentré et il aurait connu le même sort sans le Dao des Arbres.
« Peut-être avec l’aide d’un purificateur puissant, mais je doute qu’ils prennent le risque d’approcher quelqu’un qui a perdu toute raison », répondit John en secouant la tête.
« Un purificateur ? Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac, intrigué.
« C’est comme ça qu’on appelle les gens dont les compétences et les classes leur permettent de purifier le miasme. Retiens bien ça : ne cherche pas d’ennuis à un Purificateur quand tu séjournes à la frontière. Son aide peut faire la différence entre la vie et la mort si tu es blessé dans la Zone morte. En plus, beaucoup de gens feraient n’importe quoi pour s’attirer ses bonnes grâces.
« Alors, si tu te mets un Purificateur à dos, ne t’étonne pas qu’une bande de Chasseurs de zombies te tombe dessus, juste parce qu’ils veulent se rapprocher de lui », ajouta John à voix basse.
Le cœur de Zac se mit à battre plus vite en entendant l’explication de John. On aurait dit qu’un purificateur était exactement ce qu’il lui fallait pour soigner sa blessure.
« Qui est le meilleur purificateur de cette ville ? » demanda Zac, en essayant de ne pas paraître trop pressé.
« À t’entendre, on dirait qu’il y en a à la pelle. Ils sont extrêmement rares et ne résident généralement que dans les plus grandes villes en bordure de la Zone morte », répondit John en secouant la tête. « Il y en a un dans une ville à quelques étapes d’ici, il faudrait presque une journée de route pour y arriver. »
Zac fronça les sourcils, ne sachant que faire. Soit il suivait son plan initial et traversait l’Incursion pour rejoindre l’est, soit il faisait un détour et tentait sa chance auprès d’un purificateur.
« Pourquoi tu demandes ça ? » s’enquit John, perplexe. « Tu es blessé quelque part ? Tu n’as pas l’air de souffrir d’un empoisonnement par le miasme. »
« Je prends mes repères, c’est tout. Qui sait ce qui arrivera plus tard ? Ça me semble utile de savoir où trouver les guérisseurs », répondit Zac avec un haussement d’épaules désinvolte.
« Ça, c’est bien vrai. Mais ne considère pas les Purificateurs comme une solution de secours. Leur énergie est limitée, et ils reçoivent rarement les gens qui se présentent sans rendez-vous. Regarde autour de toi : pas mal de gens ici ont plus de miasme dans le corps qu’ils ne le voudraient. Si on pouvait les en débarrasser, la plupart le feraient. Oh, on dirait que le temps est écoulé. »
Les craquements et les grincements d’os qui s’entrechoquaient ramenèrent l’attention de Zac sur le malheureux qui se zombifiait.
« Celui-là appartient aux Loups du Givre », déclara soudain un homme arborant un insigne à l’effigie d’un loup hurlant. Il s’avança, accompagné de trois hommes de main.
« Va te faire foutre, il appartient au plus rapide ! » rétorqua un autre homme armé de deux épées courtes.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac à voix basse.
« Ces types ont beaucoup de valeur une fois transformés. Ce sont des Zombies évolués. Les tuer rapporte une grosse quantité d’Énergie cosmique et ils ont presque toujours un gros Noyau. Ce pauvre bougre est devenu un véritable coffre au trésor ambulant. »
« Alors, pourquoi ils attendent ? » demanda Zac.
« Le Noyau est en train de se former. Il ne sera achevé qu’une fois la transformation terminée », expliqua John en jetant un regard hésitant aux spectateurs.
« On ferait mieux de s’éloigner. Il y a trop de gens puissants dans le coin », dit-il en s’écartant de l’agitation.
Zac n’en avait pas grand-chose à faire d’un noyau de miasme et recula à son tour. Ensemble, ils virent les spectateurs déchiqueter le pauvre homme comme une bande d’hyènes affamées.
Quelques secondes plus tard, l’homme aux deux épées brandit triomphalement la tête décapitée du zombie. Les autres jurèrent et s’éloignèrent, laissant le cadavre mutilé sur place.
« Ils renoncent comme ça ? » demanda Zac.
« C’est le règlement de la ville. Dès qu’on s’empare du Noyau, le combat est terminé. Cela dit, ce type ferait mieux de surveiller ses arrières ; les mercenaires des Loups du Givre sont un peu louches », répondit John en haussant les épaules avant de remonter dans la voiture de Zac.
« Tu n’as pas d’endroit où dormir, pas vrai ? Pourquoi ne pas passer la nuit avec nous ? Tu pourras découvrir comment ça se passe ici, dans l’est sauvage. »
« Bonne idée », répondit Zac après avoir jeté un dernier regard au cadavre du malheureux, puis être remonté au volant.