Chapitre 166
Zac fonça vers le sud-est le long d’une route délabrée. La ville administrée par Bernard, Aubrey Hills, se trouvait au nord de la Zone morte, et il devait rejoindre sa partie est. Lors de la vente aux enchères, Bernard lui avait parlé de villes frontalières plus proches de l’Incursion.
Elles se situaient tout juste à la limite de ce qu’on considérait comme la zone d’influence des morts-vivants. Ces villes n’étaient pas sous le contrôle du gouvernement : c’étaient plutôt des endroits chaotiques où régnait celui qui avait les poings les plus lourds.
Leur population se composait généralement de gens qui voulaient profiter de l’Incursion pour gagner des niveaux et s’enrichir. Les Zombies étaient plutôt stupides et pas particulièrement puissants, ce qui en faisait des cibles d’entraînement idéales. De plus, avec les populations immenses de la Chine et de l’Inde, les Zombies à chasser ne manquaient pratiquement jamais.
Zac savait toutefois que les beaux jours de ces villes frontalières ne dureraient pas. La concentration de miasme aux abords de l’Incursion devait être faible ; il était donc normal de ne pas y trouver de Zombies trop puissants.
Mais à mesure que les chasseurs de zombies débarrasseraient les villes voisines de leurs Zombies, ils devraient s’enfoncer toujours plus loin dans l’Incursion, là où le miasme était plus dense. Le risque de tomber sur des Zombies évolués et d’autres bêtes puissantes ne ferait qu’augmenter.
Dans cette immense Zone contrôlée par l’Empire des morts-vivants, les Zombies n’étaient pas les seuls dangers. La faune qui vivait à l’intérieur depuis près de six mois avait dû évoluer, comme partout ailleurs dans le monde. Avec l’effet supplémentaire du miasme, les bêtes devaient être complètement folles, corrompues par celui-ci.
Pour l’instant, cependant, les villes offraient un refuge à ceux qui vivaient dans la région et ne craignaient pas le risque. C’était comme une ruée vers l’or macabre où chaque cadavre ambulant représentait une petite pépite. Zac ne prit pas la peine d’apprendre le nom des villes : elles étaient disséminées le long de l’Incursion et se ressemblaient pour la plupart.
On racontait aussi qu’il existait des colonies encore plus loin dans l’Incursion, mais Zac n’avait les coordonnées d’aucun de ces endroits. De toute façon, il n’avait pas l’intention de s’y rendre. Son objectif était clair.
Il trouverait une ville frontalière et s’y orienterait. Il n’était pas surpris que le gouvernement semble avoir fait de lui une cible, mais il devait découvrir jusqu’où allait cette hostilité.
En outre, ses informations sur les morts-vivants provenaient des cristaux d’information de Port Atwood, pas de renseignements plus détaillés fournis par les habitants. Ceux-ci avaient peut-être découvert des choses qu’il serait bon de connaître.
Il continua d’avancer, la douleur de sa blessure martelant sans relâche, mais il la remarquait à peine, désormais. Sa Vitalité accrue et sa graine évoluée représentaient un grand progrès par rapport à avant : il n’avait plus besoin de maintenir son Dao actif en permanence pour contenir la propagation de la corruption.
Pourtant, sa blessure guérissait à peine, même lorsqu’il faisait appel à son Dao. À ce rythme, il lui faudrait probablement des années pour s’en remettre complètement. C’était une autre raison pour laquelle il voulait s’arrêter dans une ville frontière. Peut-être que certains habitants avaient obtenu des classes leur accordant des compétences conçues pour combattre le miasme.
Zac continua sa route jusqu’à ce que les soleils commencent à poindre, puis s’arrêta rapidement près de ce qui avait autrefois dû être une aire de repos au bord de l’autoroute. Les lieux étaient désormais complètement envahis par la végétation, et Zac ne s’attendait pas à y trouver quoi que ce soit d’utile. Il s’approcha d’une caravane garée là, sortit un grand miroir et l’appuya contre le véhicule.
Ensuite, il posa sur ses épaules une épaisse cape bordée de fourrure de loup, puis enfila de gros brassards de cuir. Il mit même deux paires de chaussures robustes. Il en possédait aussi une autre, dotée de quelques lanières au lieu de semelles, qui lui permettait d’utiliser librement sa compétence [Marche-terre] tout en restant chaussé. Mais il n’osait pas les porter, après avoir vu l’état de Fort Roger.
Zac pivota rapidement sur lui-même, satisfait de sa transformation. Il avait presque l’air d’un barbare, avec les peaux de loup qui lui couvraient une bonne partie du dos. Il accrocha aussi une grande hache de guerre à deux mains de belle qualité dans son dos. C’était une arme redoutable, qu’il avait trouvée parmi les cadavres, sur la montagne des singes.
Il lui fallait une arme qui ne soit pas la même hache à une main qu’il avait montrée à quelques reprises. Mais même s’il allait agir sous couverture, il ne voulait pas se servir d’une épée ou d’une autre arme, de peur que cela ne limite ses choix de compétences à l’avenir.
Ensuite, il concentra son énergie cosmique dans son cuir chevelu et s’émerveilla de voir ses cheveux pousser à vue d’œil. Bientôt, ils furent assez longs pour qu’il les noue en chignon avec un lacet de cuir.
Il se fit aussi pousser la barbe, qui dissimula la cicatrice assez reconnaissable sur sa bouche, toujours présente.
Il avait presque l’air d’une personne complètement différente, et c’était bien le but. Mais il n’en avait pas terminé. Il activa un fractal situé sur sa gorge. Son corps fut soudain secoué de douleur, mais il serra les dents et tint bon. En quelques secondes à peine, il avait complètement changé. Il mesurait désormais quelques centimètres de moins, et son visage avait subi une transformation majeure.
C’était la compétence[Mille Visages], l’une des quatre-vingt-une compétences du répertoire. Elle permettait de changer d’apparence, et Zac avait décidé de la choisir après avoir vu à quel point les prêtres infiltrés étaient efficaces. Il était une personnalité très en vue et son apparence risquait de lui attirer des ennuis. Voilà sa solution.
Ce n’était qu’une compétence de grade moyen, qui ne correspondait pas vraiment à ses voies. C’était pourquoi il avait l’impression que ses os étaient réduits en poussière, puis remodelés lorsqu’il l’utilisait. Elle lui semblait néanmoins être l’une des compétences les plus utiles du répertoire pour ses besoins actuels.
Le miroir lui renvoya l’image d’un homme d’âge mûr, aux traits plus anguleux et au nez crochu. Même Kenzie ne devrait pas le reconnaître sous son apparence actuelle. Comme la compétence modifiait réellement la structure osseuse, elle ne coûtait aucune énergie à maintenir. En revanche, elle ne changeait pas son aura.
De nos jours, une aura ressemblait presque à une empreinte digitale, et certains éclaireurs pouvaient identifier les personnes déguisées en étudiant les fluctuations qu’elles émettaient. Mais pour y parvenir, il fallait que l’éclaireur l’ait déjà rencontré. Le risque n’était donc pas trop élevé, à moins que les habitants de New Washington ne soient activement à sa recherche.
Satisfait de sa transformation, il rangea son miroir et se prépara à repartir. Sous ses fourrures, il portait toujours ses robes de rang E ; il ne voulait pas renoncer aux charges défensives qu’elles contenaient.
Sur son île, autant de couches l’auraient fait transpirer à grosses gouttes, mais ici, sur le continent, le temps commençait à se rafraîchir. On était déjà en novembre, même si Zac ignorait si les mois ou les saisons avaient changé d’une manière ou d’une autre.
Il poursuivit sa route dans ce désert désolé, mais cette fois, il avait sorti l’une de ses voitures. Ce n’était pas l’un des modèles modifiés qui fonctionnaient avec des Cristaux de Nexus, mais une voiture ordinaire. Quelques inscriptions avaient toutefois été gravées à des endroits invisibles pour la rendre plus solide.
La conduite lui avait manqué, et il aimait bien ça, même si le paysage était plutôt morne. Mais bientôt, il aperçut du mouvement. Comme dans les environs de New Washington, la circulation était presque inexistante, mais il vit une jeep filer à travers un champ au loin. Elle paraissait en piteux état ; elle sautillait sur le terrain et semblait sur le point de se renverser à tout moment.
Zac comprit pourquoi son conducteur roulait aussi dangereusement. Juste derrière la voiture, un énorme tigre la poursuivait de près. Il était encore plus gros que le véhicule, mais ce n’était pas là le plus étrange. Malgré la distance, Zac voyait bien que son pelage était grisâtre, dépourvu des habituelles rayures jaunes et noires. Ses yeux brillaient d’un turquoise semblable à celui des balises des morts-vivants.
La bête était manifestement en train de muter après avoir vécu longtemps dans le miasme, mais Zac ne comprenait pas ce qu’elle faisait là. L’atmosphère ne contenait aucun miasme perceptible dans les environs ; elle avait donc dû s’éloigner de la Zone morte. Peut-être avait-elle goûté à la chair humaine et était partie chasser.
Une ornière dans le terrain fit soudain perdre le contrôle au véhicule. Alors qu’il allait se renverser, trois personnes bondirent agilement hors de la voiture et atterrirent au sol tandis que la jeep poursuivait sa course. À voir l’assurance de leurs gestes, Zac se demanda si ce n’était pas la première fois qu’ils devaient sauter d’un véhicule lancé à toute allure.
Zac put enfin bien voir le groupe : un homme blanc et deux Asiatiques, une femme et un homme. Tous semblaient avoir une trentaine d’années et, à en juger par leur équipement, ils ne faisaient pas partie de ceux qui étaient restés enfermés derrière des murs depuis l’Intégration.
Le Tigre zombifié poussa un rugissement sinistre que Zac entendit nettement malgré la distance, puis bondit sur le trio. L’agitation le poussa à arrêter sa voiture et à en sortir. Il se demanda un instant s’il devait se précipiter pour les sauver, mais tous trois opposaient une défense courageuse à la bête.
Ils n’étaient pas des puissances suprêmes, mais ils étaient plus forts que les Valkyries de Port Atwood et leurs compétences se complétaient. Le tigre semblait néanmoins extrêmement résistant, et il était difficile de savoir s’ils parviendraient à l’épuiser avant de manquer d’énergie cosmique.
« Hé, vous ! Aidez-nous, s’il vous plaît, et vous aurez la moitié de la valeur du Noyau de bête ! » cria l’Asiatique à l’arrière, dans un anglais acceptable.
Zac haussa les sourcils en entendant l’offre, puis se précipita vers le combat. Les Noyaux de bête étaient des cristaux contenant une grande partie de l’énergie cosmique totale d’une bête. Il ne s’attendait pas à en entendre parler ici : en général, un animal ne devrait pas en posséder avant d’avoir atteint le rang D.
À ce stade, les humains comme les bêtes développaient un Noyau dans leur corps, capable de comprimer et de contenir de vastes quantités d’énergie cosmique. C’était très différent de la situation actuelle, où l’énergie cosmique était généralement stockée dans chacune des cellules du corps. Un Noyau était bien plus efficace, et en former un revenait à se doter d’une batterie de grande puissance dans le corps.
Zac utilisa[Œil inquisiteur]sur la bête.
[Tigre du Bengale miasmatique — Mort-vivant. Niveau 43 — Endurance]
L’acquisition de cette compétence avait quelque peu nui à la réputation de Zac, et des rumeurs selon lesquelles il était un voyeur avaient commencé à circuler. Mais il avait terminé sa quête en quelques jours seulement, en utilisant[Œil de discernement]sur presque tout le monde en ville, au grand agacement des habitants.
La version nouvelle et améliorée était toujours de rang F, mais bien plus utile. Elle indiquait désormais aussi l’attribut le plus élevé de la personne qu’il observait, ce qui donnait une idée de son style de combat. Elle pouvait également déterminer le grade de nombreuses ressources, ce qui permettait de savoir si ce qu’il trouvait était utile ou non.
D’un geste fluide, Zac décrocha de son dos la grande hache à deux mains et rejoignit la mêlée. Naturellement, il aurait pu tuer la bête d’un seul coup, mais il n’utilisa qu’une partie de sa force pour ne pas attirer l’attention.
Le combat acharné se poursuivit pendant quelques minutes, et Zac contribua largement à la victoire : chacun de ses coups portait une puissance considérable et mutilait l’animal. Il se montra volontairement un peu plus fort que le trio, afin qu’ils ne s’avisent pas de tenter quoi que ce soit une fois le combat terminé.
Ils finirent par abattre la bête, qui s’écroula au sol dans un grognement sourd.
« Merci, mon ami. Tu as une sacrée frappe. Je ne te connais pas. Tu es nouveau dans le coin ? » demanda l’homme blond entre deux halètements.
« Je suis venu ici pour devenir plus fort. Je me dirige vers une ville frontière », répondit Zac d’une voix rauque. « C’est quoi, ce Noyau de bête dont tu parlais ? »
« Ah, tu n’es pas du coin, alors », acquiesça l’homme. « Les animaux qui vivent au fond de la Zone morte ont commencé à développer ces cristaux dans leur crâne. On les appelle des Noyaux de bête. Ils sont remplis de miasme. Ils servent à diverses choses. On peut même s’en servir pour cultiver, mais je ne te le conseille pas. À la longue, ça te grille le cerveau. »
Les deux autres, qui semblaient être frère et sœur quand on les observait de plus près, acquiescèrent.
« Les magasins généralistes les rachètent à prix d’or, alors ici, c’est comme de l’or. Certains Zombies en ont aussi, surtout les plus puissants. Les magasins paient au gramme, et trouver ces cristaux est devenu plus rentable que de massacrer des Zombies de bas niveau », ajouta l’Asiatique qui l’avait repéré plus tôt.
Il semblait donc que ce n’étaient pas de véritables Noyaux de bête, mais plutôt des cristaux formés par le miasme. Curieux, Zac regarda l’Asiatique prendre un grand couteau et commencer à ouvrir la tête du tigre.
« Au fait, moi, c’est John. J’étais expatrié à Hong Kong avant tout ça », dit John d’un geste large. « Voici Ling et Hung. »
« Moi, c’est David », dit Zac, en choisissant le premier prénom qui lui vint à l’esprit. « Comment cette chose a-t-elle pu arriver jusqu’ici ? D’après ce que j’ai appris avant de venir, ces bêtes vivent plutôt dans les profondeurs de la Zone morte. »
« Eh bien, c’est un peu notre faute. On l’a énervée par accident, et elle nous a suivis pendant plus d’une journée. On a perdu notre chemin en essayant de la semer », expliqua John.
« Voilà », dit Ling d’une voix mélodieuse en retirant un cristal grisâtre de la tête du tigre. Elle l’essuya rapidement avec un chiffon avant de le leur montrer.
« Waouh, il est énorme. Il doit valoir plus de trente mille », siffla John.
« Alors, euh… Vous croyez qu’on pourrait monter avec toi ? Notre pauvre Betty semble avoir rendu son dernier souffle », demanda John en regardant la jeep renversée d’où s’échappait de la fumée.
« … Ça ira, il suffit que vous mangiez d’abord cette racine », dit Zac en sortant d’un sac à dos la racine mentholée.