Mille visages

Zac se précipita vers le sud-est le long d'une route délabrée. La ville gérée par Bernard, Aubrey Hills, se trouvait au nord de la Zone Morte, et il devait atteindre la partie orientale. Zac savait qu'il existait des villes frontalières plus proches de l'incursion, d'après sa conversation avec Bernard lors de la vente aux enchères.

Elles se situaient juste à la limite de ce qui était considéré comme l'influence des morts-vivants. Ce genre de villes n'était pas sous le contrôle du gouvernement, mais plutôt des lieux chaotiques régis par la loi du plus fort.

La population se composait généralement de quiconque souhaitait utiliser l'incursion comme un terrain pour gagner des niveaux et de la richesse. Les zombies étaient assez stupides et pas excessivement forts, ce qui en faisait des cibles parfaites pour s'entraîner. De plus, en raison des populations immenses de la Chine et de l'Inde, il y avait une source presque inépuisable de zombies à chasser.

Cependant, Zac savait que les beaux jours de ces villes frontalières étaient comptés. La concentration de miasmes à la lisière de l'incursion devait être limitée, il était donc normal qu'il n'y ait pas de zombies trop puissants à cet endroit.

Mais à mesure que les chasseurs de zombies dépeupleraient les villes avoisinantes, ils devraient s'aventurer de plus en plus profondément dans l'incursion, là où les miasmes étaient plus denses. Le risque de rencontrer des zombies évolués et d'autres bêtes puissantes allait devenir de plus en plus élevé.

Les zombies n'étaient pas la seule préoccupation dans l'immense zone contrôlée par l'Empire des morts-vivants. La faune qui y vivait depuis près de six mois avait évolué comme partout ailleurs dans le monde. Avec l'effet supplémentaire des miasmes, les bêtes devaient être devenues complètement folles à cause de la corruption.

Mais pour l'instant, les villes étaient des havres pour ceux qui vivaient dans la région et ne craignaient pas le risque. C'était comme une ruée vers l'or macabre où chaque cadavre ambulant était une petite pépite. Zac ne prit pas la peine d'apprendre le nom des villes, car elles étaient disséminées le long de l'incursion et la plupart étaient essentiellement identiques.

Il y avait aussi des rumeurs concernant des colonies situées encore plus loin dans l'incursion, bien que Zac n'ait les coordonnées d'aucun de ces endroits. Mais Zac n'avait aucun désir de s'y rendre, car son objectif était clair.

Il trouverait une ville frontalière pour s'orienter. Le fait que le gouvernement semble avoir fait de lui une cible n'était pas une surprise, mais il devait découvrir jusqu'où allait cette inimitié.

De plus, ses informations sur les morts-vivants provenaient des cristaux d'information de Port Atwood, plutôt que de détails plus précis fournis par les locaux. Ils avaient peut-être découvert diverses choses qu'il serait utile de connaître.

Alors qu'il avançait, sa blessure continuait de lanciner sans cesse, mais à présent, Zac n'y prêtait presque plus attention. Sa Vitalité accrue et sa graine évoluée constituaient une grande amélioration par rapport à avant, car il n'avait plus besoin de garder son Dao actif en permanence pour contenir la propagation de la corruption.

Cependant, la blessure guérissait à peine même lorsqu'il utilisait son Dao, et à cette vitesse, il lui faudrait probablement des années avant d'être complètement guéri. C'était une autre raison pour laquelle il voulait s'arrêter dans la ville frontalière. Peut-être que certains habitants y avaient obtenu des classes offrant des compétences destinées à combattre les miasmes.

Zac continua jusqu'à ce que les soleils commencent à apparaître, et s'arrêta rapidement à ce qui semblait avoir été une aire de repos le long de l'autoroute. La zone était complètement envahie par la végétation, et Zac ne s'attendait pas à trouver quoi que ce soit d'utile. Il s'approcha d'une caravane garée et sortit un grand miroir, le plaçant contre le véhicule.

Ensuite, il posa sur ses épaules une épaisse cape bordée de fourrure de loup, et ses bras furent recouverts d'épais brassards en cuir. Il enfila même deux paires de chaussures robustes. Il possédait en fait une paire de chaussures qui n'avait que quelques lanières au lieu de semelles, lui permettant d'utiliser librement sa compétence [Marche-terre] tout en étant chaussé, mais il n'osa pas les utiliser après s'être souvenu de l'état de Fort Roger.

Zac fit un tour sur lui-même, satisfait de la transformation qu'il avait subie. Il trouvait qu'il ressemblait presque à un barbare, avec des fourrures de loup couvrant une grande partie de son dos. Il installa également une grande hache de combat à deux mains de haute qualité dans son dos. C'était une pièce d'équipement redoutable, trouvée sur la montagne des singes parmi les cadavres.

Il avait besoin d'une arme à utiliser qui ne soit pas la même que la hache à une main qu'il avait exhibée à quelques occasions. Mais même s'il devait agir sous couverture, il ne voulait pas utiliser d'épée ou autre, craignant que cela ne limite ses futurs choix de compétences.

Ensuite, il concentra son énergie cosmique dans son cuir chevelu et fut stupéfait de voir ses cheveux pousser à une vitesse visible à l'œil nu. Bientôt, ils furent assez longs pour qu'il les attache en chignon avec un lien en cuir.

Non seulement cela, mais il fit aussi pousser une barbe, couvrant la cicatrice assez distincte sur sa bouche qui n'avait toujours pas disparu.

Il ressemblait à une personne presque totalement différente, et c'était le but. Pourtant, il n'en avait pas fini, car il activa une fractale placée sur sa gorge. Son corps fut soudain secoué par la douleur, mais il serra les dents et persévéra. En quelques secondes, il avait complètement changé. Il était maintenant plus petit de quelques centimètres, tandis que son visage avait subi une transformation majeure.

C'était la compétence [Mille Visages], l'une des 81 compétences du répertoire. C'était une compétence de métamorphose, et il avait décidé de l'acquérir après avoir vu à quel point les infiltrés prêtres étaient efficaces. Il était une personnalité en vue et son apparence pouvait causer des ennuis indésirables, et c'était sa solution.

Ce n'était qu'une des compétences de rang intermédiaire, et elle ne correspondait pas très bien à ses méridiens. C'est pourquoi cela faisait mal, comme si ses os étaient broyés en poussière puis remodelés lorsqu'il l'utilisait. Mais elle semblait tout de même être l'une des compétences les plus utiles du répertoire pour ses besoins actuels.

Le reflet dans le miroir était désormais celui d'un homme d'âge mûr avec une structure faciale plus anguleuse et un nez crochu. Même Kenzie ne devrait pas le reconnaître tel qu'il apparaissait actuellement. Comme la compétence modifiait réellement la structure osseuse, elle ne consommait aucune énergie pour être maintenue, mais une faiblesse était qu'elle ne pouvait pas changer son aura.

Une aura était presque comme une empreinte digitale de nos jours, et certains éclaireurs pouvaient utiliser les fluctuations émises par une personne pour identifier ceux qui étaient déguisés. Cependant, pour que cela fonctionne, l'éclaireur aurait dû le rencontrer auparavant, donc le risque n'était pas trop grand, à moins que les gens de la nouvelle Washington ne le traquent activement.

Satisfait de la transformation, il rangea son miroir et se prépara à partir. Il portait toujours ses robes de rang E sous les fourrures, ne voulant pas renoncer aux charges défensives qu'elles contenaient.

Sur son île, autant de couches auraient été franchement chaudes, mais ici, sur le continent, il commençait à faire assez froid. Nous étions déjà en novembre, bien que Zac ne sache pas si les mois ou les saisons avaient changé d'une manière ou d'une autre.

Il continua à traverser le désert désolé, mais cette fois, il avait sorti l'une de ses voitures. Ce n'était pas l'un des modèles modifiés fonctionnant aux Cristaux de Nexus, mais plutôt l'un des modèles normaux. Cependant, quelques inscriptions avaient été placées à des endroits dissimulés pour le rendre plus robuste.

La conduite lui avait manqué, et il appréciait cette sensation même si le paysage était un peu morne. Mais bientôt, il vit de l'activité. Tout comme dans la zone autour de la nouvelle Washington, il n'y avait presque jamais de circulation, mais il vit une jeep foncer à travers un champ au loin. Elle avait l'air assez déglinguée, la voiture sautait et semblait sur le point de basculer à tout moment.

Zac comprit pourquoi quiconque se trouvait à l'intérieur conduisait aussi imprudemment. Juste derrière la voiture, un énorme tigre était à sa poursuite. Il était même plus grand que la voiture, mais ce n'était pas ce qu'il y avait de plus étrange. Même de loin, Zac pouvait voir qu'il était grisâtre, sans les rayures jaunes et noires habituelles. Ses yeux brillaient également d'un turquoise similaire à celui des balises des morts-vivants.

Il était clairement en train de muter à force de vivre dans les miasmes depuis longtemps, bien que Zac ne comprenne pas ce qu'il faisait ici. Il n'y avait aucun miasme discernable dans l'atmosphère là où ils se trouvaient, il devait donc avoir erré hors de la zone morte. Peut-être avait-il un appétit pour les humains et était-il parti à la chasse.

Une bosse sur le terrain fit soudain perdre le contrôle au véhicule, mais alors qu'il était sur le point de se renverser, trois personnes sautèrent agilement de la voiture et atterrirent au sol tandis que la Jeep continuait sa course. À voir la pratique de leurs mouvements, Zac pensa presque que ce n'était pas la première fois qu'ils étaient forcés de sauter d'un véhicule en fuite.

Zac eut enfin une bonne vue du groupe et vit qu'il s'agissait d'un homme caucasien et de deux Asiatiques, une femme et un homme. Tous semblaient avoir la trentaine et, à en juger par leur équipement, ce n'étaient pas des gens qui étaient restés confinés dans la sécurité d'un mur depuis l'intégration.

Le tigre zombifié poussa un rugissement effroyable que Zac put clairement entendre même à cette distance et bondit sur le trio. L'agitation fit que Zac arrêta sa voiture et en sortit. Pendant une seconde, il se demanda s'il devait se précipiter pour les sauver, mais les trois opposèrent une défense vaillante à la bête.

Bien qu'ils ne soient pas des puissances suprêmes, ils étaient plus forts que les Valkyries de Port Atwood, et ils avaient des compétences complémentaires. Pourtant, le tigre semblait extrêmement résistant, et il n'était pas certain qu'ils puissent l'affaiblir avant d'être à court d'énergie cosmique.

« Hé, vous ! Aidez-nous, s'il vous plaît, et la moitié de la valeur du noyau de la bête est à vous ! » cria l'homme asiatique à l'arrière en direction de Zac dans un anglais passable.

Les sourcils de Zac se haussèrent lorsqu'il entendit l'offre, et il courut vers la bataille. Les noyaux de bêtes étaient des cristaux qui contenaient une bonne partie de l'énergie cosmique totale d'une bête. Zac ne s'attendait pas à en entendre parler ici, car généralement, ce n'était pas quelque chose qui devrait exister chez un animal avant qu'il n'atteigne le rang D.

À ce stade, les humains comme les bêtes développeraient un Noyau dans leur corps capable de compresser et de contenir de vastes quantités d'énergie cosmique. C'était une différence marquée par rapport à la situation actuelle, où l'énergie cosmique était généralement stockée dans chaque cellule du corps. Un noyau était bien plus efficace, et en former un avec succès équivalait à obtenir une batterie haute puissance dans son corps.

Zac utilisa [Yeux Inquisiteurs] sur la bête.

[Tigre du Bengale Miasmatique Mort-vivant. Niveau 43 Endurance]

Le fait que Zac obtienne cette compétence avait quelque peu entaché sa réputation, et des rumeurs selon lesquelles il serait un voyeur avaient commencé à se répandre. Mais il avait terminé sa quête en quelques jours seulement en utilisant [Œil du Discernement] sur presque tout le monde en ville, au grand dam des citoyens.

La nouvelle version améliorée était toujours de rang F, mais beaucoup plus utile. Elle affichait désormais l'attribut le plus élevé de la personne espionnée, ce qui donnait un indice sur son style de combat. Elle pouvait également discerner les grades de nombreuses ressources, ce qui était un bon moyen de savoir si quelque chose qu'il trouvait était utile ou non.

D'un mouvement fluide, Zac prit la grande hache à deux mains dans son dos et rejoignit la mêlée. Naturellement, il aurait pu tuer la bête d'un simple coup, mais il n'utilisa qu'une fraction de sa puissance pour ne pas se faire remarquer.

La bataille intense dura quelques minutes, et Zac contribua largement à la victoire, car chacun de ses coups contenait une force suffisante pour mutiler l'animal. Il fit exprès de paraître légèrement plus fort que le trio, afin qu'ils ne se fassent pas d'idées une fois le combat terminé.

Finalement, ils abattirent la bête, et dans un râle, elle s'effondra lourdement au sol.

« Merci, l'ami. Quel coup vous avez là. Je ne vous reconnais pas, vous êtes nouveau dans la région ? » dit l'homme blond entre deux essoufflements.

« Je suis venu ici pour devenir plus fort. Je me dirige vers une ville frontalière maintenant », dit Zac d'une voix rauque. « C'est quoi ce noyau de bête dont vous avez parlé ? »

« Oh, donc vous n'êtes pas d'ici », acquiesça l'homme. « Les animaux qui vivent au plus profond de la zone morte ont commencé à avoir ces cristaux dans la tête. Nous les appelons des Noyaux de Bête. Ils sont remplis de tonnes de miasmes. Ils sont utiles pour diverses choses. Vous pouvez même les utiliser pour la cultivation, mais je ne vous le recommanderais pas. Ça vous grille le cerveau au bout d'un moment. »

Les deux autres, qui semblaient être frère et sœur à y regarder de plus près, acquiescèrent à cette remarque.

« Les magasins généraux les achètent à bon prix, donc c'est comme de l'or ici. Certains zombies en ont aussi, surtout les plus forts. Les magasins paient au gramme, et en trouver est devenu plus rentable que de simplement farmer des zombies de bas niveau », ajouta l'homme asiatique qui l'avait repéré plus tôt.

Il semblait que ce n'étaient pas de vrais noyaux de bêtes après tout, mais plutôt quelque chose créé par les miasmes. Pourtant, Zac regarda avec curiosité la jeune fille asiatique sortir un grand couteau et commencer à entailler la tête du tigre.

« Je suis John, au fait. J'étais expatrié à Hong Kong avant tout ça », dit John avec un geste large. « Voici Ling et Hung. »

« Je suis David », dit Zac, utilisant le premier prénom qui lui vint à l'esprit. « Comment cette chose a-t-elle pu arriver jusqu'ici ? D'après ce que j'ai cru comprendre avant de venir, ce genre de bêtes reste plus loin dans la Zone Morte ? »

« Ah, eh bien, c'est un peu de notre faute. Nous l'avons accidentellement mise en colère et elle nous a suivis pendant plus d'une journée. Nous avons dévié de notre route en essayant de la semer », expliqua John.

« C'est bon », dit Ling d'une voix mélodieuse en sortant un cristal grisâtre de la tête du tigre. Elle l'essuya rapidement avec un chiffon et le présenta devant eux.

« Wow, c'est un gros. Il devrait valoir plus de trente mille », dit John avec un sifflement.

« Alors, euh... Vous pensez qu'on peut faire un bout de chemin avec vous ? Notre pauvre Betty semble avoir rendu l'âme », dit John en regardant la jeep renversée d'où s'échappait de la fumée.

« C'est bon, vous avez juste besoin de manger cette racine d'abord », dit Zac en sortant la racine mentholée de son sac à dos.