Chapitre 165
Zac resta figé une seconde, sans savoir quoi faire maintenant qu’il l’avait trouvée. Puis il secoua la tête, s’approcha et s’assit à côté d’elle.
« Tu es encore venu me remercier ? » demanda Alea avec une pointe d’agacement lorsqu’il prit place dans le kiosque.
« Je suis désolé d’avoir douté de toi tout à l’heure. Dans le feu de l’action, je n’avais pas les idées claires », dit Zac en tournant les yeux vers elle. « Tu m’as toujours énormément soutenu, et je ne l’oublierai plus. »
Elle était ensorcelante dans la lumière du coucher de soleil. Ses longs cheveux argentés dansaient au vent, et ses deux cornes semblaient faites de feu éthérique. Elle lui rendit son regard et se contenta de lever les yeux au ciel.
« Je sais. Tu te fais sans cesse blesser à cause de moi. Est-ce que je peux faire quelque chose pour te rendre la pareille ? » demanda Zac, sans la quitter des yeux cette fois.
Soudain, elle se jeta sur lui. Cette fois, Zac réprima son réflexe de se protéger. Si elle voulait lui donner un coup pour se défouler, qu’il en soit ainsi. Mais ses yeux s’écarquillèrent quand elle approcha ses lèvres des siennes et lui enserra la tête de ses mains. Ses bras entourèrent son corps élancé comme par instinct, et ils échangèrent un baiser passionné dans la lumière du couchant.
Des émotions longtemps refoulées remontèrent en lui et lui donnèrent le vertige. Celui-ci s’intensifia, puis un grondement sonore dans son ventre lui apprit vite que ce qu’il ressentait n’était peut-être pas d’origine émotionnelle. Le malaise dissipa rapidement toute passion tandis qu’Alea se dégageait de ses bras.
« Ça, c’est pour avoir pointé ton gros truc sur moi », dit-elle en gloussant et en lui faisant un clin d’œil, avant de le laisser se débrouiller tout seul. « Une nuit sur les toilettes t’aidera peut-être à garder les idées claires à l’avenir. »
Cette nuit-là, Zac comprit vraiment ce que signifiait mettre en colère une maîtresse des poisons. Il ne s’était jamais senti aussi vidé qu’après son dixième aller-retour aux latrines ; à chaque fois, il avait tout expulsé par tous les orifices. Il se demanda même parfois s’il aurait survécu sans sa vitalité élevée. Pourtant, en repensant à leur baiser passionné dans le kiosque, il se dit presque que ça en valait la peine.
Le lendemain, Zac, le visage blême, se rendit à l’Académie et échangea quelques banalités avec les filles présentes. L’ambiance était pesante : une part non négligeable de leur petite armée avait péri pendant la horde de Zombies.
« Joanna nous a dit qu’un groupe de guerriers partirait pour une autre Incursion dans quelques semaines », lança soudain l’une des Valkyries. « Nous voulons y aller. »
« Vous voulez y aller ? La guerre, ce n’est pas une plaisanterie. Les Hommes-rats ne seront pas aussi puissants que les démons, mais ils le seront probablement davantage que les Zombies. Et ils seront aussi plus rusés », dit Zac avec scepticisme. « C’est bien de chercher à devenir plus fortes, mais ne visez pas plus haut que vous ne pouvez atteindre. Rien ne presse. »
« Nous le savons. Mais nous avons enfin compris à quel point nous sommes loin de gens comme toi, et même des soldats démons. Pendant la plus grande partie du combat, nous n’avons pu que rester sur le côté, complètement inutiles. Nous sommes venues ici parce que nous voulons devenir plus fortes. Certaines d’entre nous pourraient mourir si nous y allons, mais la mort est inévitable. Celles qui survivront seront plus puissantes à leur retour », poursuivit la jeune fille.
« Et puis, presque toutes, nous avons acquis assez d’expérience pour obtenir notre classe. Quand nous partirons pour la prochaine Incursion, nous aurons terminé nos quêtes de compétence et serons bien plus fortes qu’aujourd’hui », ajouta une autre fille.
« Ah oui ? Quelle classe allez-vous choisir ? » demanda Zac avec curiosité.
« Nous allons toutes choisir la classe de Guerrière. Alyn dit qu’il vaut mieux que nous partions toutes du même point, ce qui nous aidera à former des formations de guerre plus tard. Ensuite, nous commencerons à nous spécialiser. »
« C’est une bonne idée », dit Zac en hochant la tête.
À vrai dire, il était heureux d’avoir écouté Alyn et de leur avoir fait choisir une classe commune. Avec ce nouvel héritage, leur avenir s’annonçait bien meilleur que si elles avaient obtenu une classe atypique, apparue en raison de leur situation particulière.
« Travaillez dur. Vous avez progressé, mais il vous reste beaucoup de chemin à parcourir. Vous pourrez participer à l’Incursion si Ilvere et Alyn estiment que vous êtes prêtes au début de l’opération. Ils connaissent mieux que moi le niveau de votre escouade et celui des Hommes-rats », dit Zac en entrant dans une zone délimitée par des murs au sein du réseau gravitationnel, où il s’assit.
C’était un petit coin isolé qu’il gardait pour lui quand il venait utiliser le réseau. La première chose que fit Zac fut d’employer les récompenses restantes qu’il avait achetées avec ses points de contribution. Le Fruit d’Endurance ne lui conféra malheureusement que trois points supplémentaires, mais c’était mieux que rien.
La quête d’amélioration de l’[Œil de discernement] était assez simple. Il lui suffisait d’examiner mille personnes à l’aide de cette compétence pour qu’elle s’améliore. Bien sûr, ce n’était simple que parce que Zac pouvait examiner n’importe qui sans craindre de représailles. Pour quelqu’un de plus faible, la quête aurait pu être impossible à accomplir : un examen malvenu risquait de lui valoir une raclée, voire la mort.
Il s’assit ensuite et se remit à méditer. Il avait déjà fait un grand bond en avant grâce à son Dao des Arbres amélioré, mais cela ne lui suffisait pas. Il approchait de la fin de son parcours de rang F, mais était encore loin de son objectif en matière de progression dans le Dao. En fait, malgré ses récentes percées, il n’occupait toujours que la troisième place de l’Échelle du Dao, derrière Abbot Everlasting Peace et Guru Anaad Phakiwar, solidement installés en tête.
Les jours passèrent et Zac se montra de moins en moins bavard, s’enfermant principalement pour s’entraîner ou méditer. Pourtant, ses progrès restaient limités. L’impatience le rongeait tandis qu’il attendait l’échéance. Il ne s’était pas attendu à ce que la dernière horde soit vaincue si vite et devait maintenant patienter une semaine, le temps que Bernard ouvre le portail.
Le seul vrai changement survint lorsqu’il apprit que le Gnome avait enfin mis la main sur une pilule de purification. Elle avait été conçue pour combattre le miasme. Dès que Zac la reçut, il l’avala avec empressement, et elle lui fit beaucoup de bien.
Malheureusement, l’effet d’une seule pilule restait limité. Ce que le Seigneur des Cadavres lui avait injecté n’était pas à prendre à la légère, et le poison continuait obstinément à lui causer des ennuis. Calrin promit de poursuivre ses recherches, sans avoir l’air très optimiste. Zac ne pouvait qu’espérer trouver d’autres solutions près de sa destination.
Chaque soir, à l’heure convenue, il s’asseyait devant le réseau dans l’espoir que le chef de la ville l’ouvre à l’avance. À chaque fois, Ogras et Alea se tenaient silencieusement près de lui, puis s’en allaient sans un mot lorsqu’il se relevait en secouant la tête.
Pendant ce temps, Port Atwood sortait de terre à une vitesse phénoménale. Les mages de la terre et du bois travaillaient sans relâche, bâtissant structure après structure. Les humains, eux non plus, ne chômaient pas : ils érigeaient des bâtiments à un rythme qui aurait fait concurrence aux constructions de granges des Amish.
L’Académie évoluait elle aussi rapidement, et une autre unité était en train de se former. Pas mal de jeunes hommes s’étaient inscrits pour devenir soldats. D’après Alyn, après avoir écarté ceux qui manquaient de talent ou de motivation, il n’en resterait peut-être que moins de dix pour cent, mais c’était déjà un début.
Les places vacantes dans l’escouade des Valkyries avaient elles aussi été comblées par d’anciennes réfugiées des îles. Zac fut encore plus surpris d’apprendre que les nouvelles recrues tenaient à prononcer le même serment que les anciennes. Il ne put que secouer la tête, perplexe, mais finit par céder et accepta leur demande, portant leurs effectifs à quatre-vingts.
Le jour convenu arriva enfin. Zac s’assit devant le réseau de téléportation alors qu’il restait encore plusieurs heures avant son ouverture. Il ne laissait rien paraître, mais son cœur battait à tout rompre tandis qu’il attendait de savoir si son pari avait fonctionné. Les minutes s’égrenèrent jusqu’à l’heure convenue. Pourtant, rien ne s’afficha dans son menu de téléportation. Seul le Berceau de Dieu était accessible au public. Une minute passa, puis une autre.
Zac commençait à se demander si l’homme avait succombé au poison qu’il l’avait forcé à avaler. Peut-être avait-il même trouvé un remède par quelque moyen. Mais une nouvelle ville apparut, et Zac se leva aussitôt pour regarder Alea et Ogras, qui l’accompagnaient.
« Je serai de retour d’ici un mois », dit Zac, le visage empreint d’une détermination sans faille, avant de disparaître dans le réseau de téléportation.
Il se retrouva bientôt dans une petite pièce qui, à première vue, semblait être un garage.
« L’antidote. Vite, donne-moi l’antidote ! » haleta une voix depuis un coin.
Zac se tourna et vit John Bernard, recroquevillé sur lui-même. À sa vue, Zac haussa les sourcils, horrifié, et sentit la honte lui envahir le cœur. L’homme avait été plutôt corpulent une semaine plus tôt, mais il n’était désormais plus que l’ombre de lui-même. Il avait perdu presque toute sa graisse et de profondes cernes noires marquaient ses yeux. Sans mieux le connaître, Zac aurait cru que l’homme devant lui avait subi des mois de chimiothérapie.
Sans hésiter, il lui lança le petit flacon blanc. John en avala le contenu sans même y jeter un second coup d’œil. Zac lui transféra également 2 500 000 Pièces de Nexus. Il avait prévu de lui donner un million de pièces, mais, en voyant son état pitoyable, il changea d’avis.
« Je suis désolé de vous avoir fait subir ça. C’étaient des circonstances désespérées », dit Zac en secouant la tête, puis il sortit l’une des petites racines qui avaient permis de démasquer les moines infiltrés.
« Je vais vous donner une information qui pourrait vous sauver la vie. L’une des incursions ennemies est celle de l’Église du Dao éternel. Ils ont des agents infiltrés capables de changer d’apparence, qui peuvent prendre les traits de n’importe qui. Aucune technique de détection ne peut percer leur déguisement.
« Cette racine est inoffensive pour les humains, mais mortelle pour les infiltrés. C’est grâce à elle que nous avons démasqué tous les espions de notre ville. Nous pensons que votre Nouveau Gouvernement est déjà infiltré », dit Zac en lançant la racine à John.
L’homme s’absorbait dans les effets de l’antidote, mais les paroles de Zac le tirèrent de ses pensées. Il rattrapa la racine avec hésitation.
« Tu sais, maintenant, tu es recherché. Les agissements de ce démon à New Washington ont fait de toi l’ennemi de tout le gouvernement », dit John au moment où Zac s’apprêtait à partir.
« Ah oui ? Il y a des gens dehors qui comptent m’attraper ? » demanda Zac.
« Tu me prends pour un suicidaire ? Je ne veux rien avoir à faire avec ton conflit. Plus vite tu sortiras de ma vie, mieux ce sera », grogna John.
Zac secoua la tête et sortit. Il faisait nuit ici aussi, et il put s’éclipser dans l’obscurité sans encombre.
« C’est moi », dit John dans la radio en s’observant dans le miroir.
Il commençait déjà à avoir meilleure mine ; les cernes sombres sous ses yeux avaient disparu. Il avait aussi l’impression qu’il pourrait enfin manger sans avoir l’impression que ses dents se brisaient et que sa gorge prenait feu.
Il était déjà absorbé par l’organisation du festin qu’il allait préparer pour fêter ça, au point d’avoir presque oublié qu’il était en ligne avec un supérieur.
« Il est venu ? » demanda une voix rauque quelques secondes plus tard.
« Oui, monsieur. Il est passé dès que j’ai ouvert le réseau. Il a tout de suite quitté la ville, semble-t-il », répondit John en passant la liste en revue dans sa tête.
Il ouvrirait sans faute cette bouteille de scotch de vingt et un ans qu’il gardait depuis des mois. Et il y aurait une montagne de côtes levées. Ils avaient tué l’énorme sanglier l’autre jour, et il ne contenait presque aucune trace de miasme.
« Bien, vous avez fait du bon travail. On prend le relais », dit l’homme à l’autre bout de la ligne.
« Qu’est-ce que vous allez faire ? C’est le Super-Frérot, après tout. Ce n’est pas un inconnu », demanda John avec scepticisme en reposant le miroir. « Il a aussi parlé de métamorphes infiltrés dans le gouvernement, et… »
« Vous n’avez pas à vous inquiéter de ça. Vous êtes relevé de vos fonctions. »
Une vitre vola en éclats. John ne ressentit qu’une douleur brûlante dans la tête, puis tout sombra dans les ténèbres.