Infiltrateurs

La douleur sur le flanc de Zac continuait de le brûler tandis qu’il s’asseyait pour méditer. Aucune de ses pilules n’agissait sur la blessure : le miasme qui imprégnait son corps refusait obstinément de se dissiper. Le médecin démon, qui avait examiné la plaie une fois la bataille retombée, était certain que le problème ne venait pas du miasme lui-même, mais plutôt du Dao qu’il contenait.

Cela rappela à Zac le combat de tout à l’heure, quand la main de [Châtiment de la Nature] s’était désagrégée en moins d’une seconde sous l’effet de la fameuse Putréfaction du Monde invoquée par le Seigneur des Cadavres. Zac pensait que le chef des morts-vivants avait de grandes chances de maîtriser un Dao de haut rang, voire de rang maximal, lié à la mort ou à la putréfaction. C’était sans doute pour cela que sa blessure refusait de guérir et que le mal cherchait au contraire à se propager dans son corps.

Sa seule consolation était que l’énergie vivifiante produite par le Dao des Arbres atténuait quelque peu ses problèmes. Il ne guérissait pas vraiment, mais elle parvenait à stopper la propagation du miasme et à le contenir dans sa plaie. En revanche, il était obligé d’utiliser presque constamment son Dao et devait toujours se promener avec une blessure à vif.

Il était assis dans l’une des cours isolées de son manoir, repassant lentement les événements. Il n’avait aucune envie de superviser la réparation du mur ni de calmer les citoyens furieux. Après avoir tué le dernier chef la veille, il n’y avait pas eu grand-chose à faire. Au bout d’un moment, il s’était rendu compte que les réseaux étaient de nouveau actifs et avait réactivé sans hésiter le Réseau de protection de ville.

Celui-ci garantissait la sécurité de la ville et permettait aussi aux Valkyries épuisées de récupérer un peu d’énergie cosmique en tuant des zombies à l’arc, bien à l’abri derrière le bouclier. C’était peut-être aussi grâce à l’activation du réseau défensif qu’aucune attaque finale n’était venue des forces principales.

Mais avant d’en arriver là, les pertes n’avaient pas été négligeables. Ils avaient perdu Janos, sept Guerriers démons et neuf Valkyries. Quelques Zhix étaient également morts, mais Zac ne s’inquiétait pas autant pour eux, puisqu’ils ne faisaient pas encore officiellement partie de ses gens. La plupart des pertes avaient été causées par l’attaque de zone du chef des hommes-rochers, même si certaines Valkyries avaient aussi péri à cause de leurs propres erreurs.

Alyn avait dit que ces pertes étaient acceptables, car les escouades inexpérimentées subissaient souvent de lourdes pertes lors de leur première bataille. Leur mort servirait de fondation aux survivants, qui veilleraient les uns sur les autres. Malgré tout, Zac se sentait mal qu’autant d’entre eux soient déjà morts alors qu’il les avait pris sous son aile depuis si peu de temps. Il les avait prévenus dès leur engagement, mais en parler et voir les choses arriver pour de vrai, c’était différent.

Au lieu de participer aux travaux de reconstruction, Zac se concentra sur sa blessure. Il essayait sans cesse différentes façons d’utiliser son Dao pour se soigner. Il attendait aussi des nouvelles de Calrin, sans trop y croire. Pour le reste, il ne faisait qu’attendre que le compte à rebours de la quête tombe à zéro. Il n’avait toujours pas reçu ses récompenses et supposait qu’elles lui seraient attribuées dès la fin du décompte.

On pouvait considérer sa blessure comme empoisonnée, même si le mal résultait d’un mélange de Dao et de miasme transformé. Il lui faudrait une potion conçue spécialement pour la soigner, tout comme un poison précis exigeait un antidote précis. Il existait aussi des panacées de rang supérieur capables de guérir la plupart des blessures de ce genre, mais elles étaient extrêmement chères et difficiles à trouver.

Autre solution : trouver un véritable guérisseur spécialisé dans la purification du miasme. Il n’y en avait pas sur l’île pour le moment, mais on pourrait peut-être en trouver dans les villes frontalières proches de l’Incursion des morts-vivants. Il restait toutefois quelques jours avant la date convenue à laquelle M. Bernard ouvrirait le téléporteur. Cette option n’était donc pas encore envisageable. Et Zac n’allait pas non plus compter sur la chance pour tomber sur des guérisseurs là où il se rendait.

Il ne lui restait que le Dao des Arbres. Il continua de faire circuler la chaude énergie que produisait le Fractal de l’Arbre dans sa poitrine, tout en repensant à la vision qu’il avait eue. Ses progrès étaient plutôt bons, mais sa méditation fut interrompue lorsqu’il sentit les ombres se condenser dans le bâtiment. Zac fronça les sourcils.

« Alors, tu veux en parler ? » demanda la voix familière.

« Parler de quoi ? » demanda Zac sans ouvrir les yeux.

« Du fait que tu as tout de suite supposé que j’avais ordonné à Janos de t’attaquer », répondit Ogras.

« Je ne savais pas ce qui se passait, alors je n’allais pas prendre de risques. C’est toi qui m’as appris à me méfier autant de mes amis que de mes ennemis », dit Zac d’un ton égal. « Je ne sais toujours pas ce que tu mijotes dans ta petite tête. »

« Ne t’en fais pas, notre arrangement actuel me convient parfaitement. Je peux circuler librement dans l’ombre pendant que tu te tiens en pleine lumière et attires toute l’attention », dit Ogras d’un ton léger. « Et j’ai même perdu un bras pour cette ville. Tu devrais savoir de quel côté je suis, maintenant. »

« Je le sais. Et merci », répondit Zac en ouvrant les yeux pour contempler ses mains.

Aucun des deux ne dit un mot pendant un moment. Le silence s’étira dans la petite cour, puis Zac referma lentement les yeux.

« On l’a retrouvé, tu sais. Janos. Enfin, le vrai Janos », dit Ogras au bout d’un moment.

Zac rouvrit les yeux et se tourna vers le démon. Ogras avait meilleure mine qu’avant, mais sa manche gauche était toujours visiblement vide. Une brûlure lui marquait aussi la gorge et n’avait pas encore complètement guéri.

« Vraiment ? Il est vivant ? Ce n’était pas une marionnette cadavérique tout à l’heure ? Comment un Zélote a-t-il pu prendre sa place ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.

« Un groupe de prêtres l’a suivi quand il a fui en direction du camp. Ils ont rattrapé Janos et ont tenté de le brûler vif avec leur feu immonde. Janos a utilisé le peu d’énergie cosmique qui lui restait pour créer une illusion où il brûlait vivant, pendant qu’il employait une compétence d’évasion pour s’enfouir sous terre », expliqua Ogras.

« Mais il était déjà à bout de forces quand il a lancé son illusion ultime pour couvrir toute l’église et le camp pendant quelques souffles. Il a perdu connaissance dès qu’il s’est retrouvé sous terre », poursuivit le démon avec un ricanement.

« Ils l’ont donc cru mort, et l’un d’eux a pris son apparence, convaincu que Janos ne reviendrait pas », conclut Zac. Le démon hocha la tête.

Il fut soulagé d’apprendre qu’il n’y avait pas eu, en réalité, un deuxième traître parmi les généraux. M. Trang lui avait déjà dit la veille que quelque chose clochait peut-être, mais il n’avait pas pu en être sûr.

« Et les monolithes ? » demanda Zac. « Ils ont été détruits ? »

« Détruits ? Non. J’ai demandé à Calrin de les vendre deux millions de Pièces de Nexus chacun. Ce ne sont pas de mauvaises armes pour ravager le domaine de quelqu’un. Dommage qu’on ne puisse pas les entreposer correctement », répondit Ogras.

« Parfait », dit Zac, toujours ravi de gagner un peu d’argent. « Et les zombies ? »

« La plupart sont morts. Certains sont partis errer ailleurs, mais le barghest devrait s’en charger », répondit Ogras. « Le seul problème qui reste, c’est qu’on ne sait pas s’il y a d’autres Zélotes cachés en ville. Je n’avais pas idée que ces fanatiques étaient aussi rusés. Je les imaginais toujours comme des brutes qui se contentaient de tout réduire en cendres sans rien laisser derrière elles.

« Le fait qu’ils aient pu s’infiltrer dans notre ville pour capturer Adran et se faire passer pour Janos prouve qu’ils sont bien plus malins que ça. C’est un vrai casse-tête, car on ne sait pas s’il en reste sur l’île. J’ai tout de même interrogé les principaux responsables, et l’Adran que tu as sauvé est le vrai.

« Comment tu le sais ? On a un moyen de démasquer les espions ? Ce moine n’a même pas repris sa vraie forme en mourant », demanda Zac.

« On n’a pas encore de méthode, mais j’ai demandé au Gnome céleste de solliciter un devis auprès du Pavillon des Mille Yeux pour obtenir un dossier sur la question. Ça va probablement coûter la peau des fesses, mais on n’aura peut-être pas le choix », répondit Ogras en grimaçant. « En attendant, j’ai posé des questions auxquelles seuls les vrais pouvaient répondre. »

« Qu’est-ce que je t’ai dit en premier ? » demanda soudain Zac.

« … “Vous, les indigènes, êtes vraiment des barbares, toujours prêts à vous battre” », répondit Ogras.

« Qui est le contremaître du chantier naval ? » enchaîna Zac sans marquer de pause.

« Karunthel, et c’est un golem-araignée, d’après ce que tu m’as dit. Et non, je ne l’ai jamais rencontré moi-même », répondit Ogras en levant les yeux au ciel.

Zac hocha simplement la tête, satisfait.

« Comment ça, on n’aura peut-être pas le choix ? » demanda Zac.

« Notre ville est encore assez petite, alors je suis sûr qu’on pourrait interroger tout le monde un par un, dans l’espoir de débusquer d’autres personnes cachées », dit Ogras. « Mais cette capacité pose un autre problème. Qui sait ce qu’ils ont fait dans le monde ces derniers mois ? Les gens qu’on a rencontrés à New Washington étaient-ils seulement humains ? »

Une sensation glaciale serra le cœur de Zac. Il comprit les implications plus vastes des paroles d’Ogras. Mais il se calma bientôt un peu.

« Ils devaient l’être. Les fonctionnaires ont utilisé des téléporteurs pour s’y rendre, ils ne peuvent pas être des envahisseurs », dit Zac avec hésitation.

« Peut-être. Ou peut-être que la transformation leur permet d’utiliser les téléporteurs, qui sait ? Et puis, tout le monde ne s’est pas téléporté. Et le type, Thomas, le grand patron ? Et les membres du Clan Marshall restés chez eux au lieu d’assister à une vente aux enchères passionnante ? Ils peuvent être n’importe où », rétorqua Ogras.

Quand Ogras en parlait, c’était effectivement un sacré problème. Pire encore, des Zélotes pouvaient être infiltrés dans les rangs humains et pousser discrètement le gouvernement vers une impasse, afin que l’Église du Dao éternel puisse ensuite l’engloutir sans rencontrer la moindre résistance organisée.

« Qu’est-ce que tu proposes ? » demanda Zac.

« On attend le devis du bleu. Il nous faut en savoir davantage, pour Port Atwood comme pour nos relations avec le reste du monde. Si les techniques d’infiltration que les Zélotes ont montrées sur notre île sont courantes, on ne peut faire confiance à personne », dit Ogras avec un soupir, avant de reprendre aussitôt : « En plus, il est temps de soutirer quelques dividendes à Calrin. »

Zac ne put qu’approuver et se leva en grognant. La douleur lui déchira le flanc, mais il dut la supporter, la sueur perlant sur son front. Au moins avait-il appris à utiliser le Dao des Arbres en marchant, ce qui lui permettait de contenir sa blessure pendant ses déplacements.

Ogras avait tout à fait raison au sujet des dividendes. Zac détenait une part du consortium depuis quelque temps, mais le gnome ne lui avait pas encore versé une seule Pièce de Nexus. La seule somme qu’il lui avait fait transférer, c’était six millions, juste avant l’arrivée de la vague. Mais ce n’était pas un bénéfice : cet argent faisait partie de ce que le gnome lui devait.

Alors qu’ils traversaient lentement la ville, beaucoup de gens leur lançaient des regards furtifs.

« Pourquoi les gens nous dévisagent ? » demanda Zac à voix basse à Ogras, qui marchait à ses côtés.

« L’ambiance est tendue. Tu n’es pas le seul à avoir cru qu’il y avait une tentative de coup d’État pendant la vague. Les tensions entre les races sont fortes en ce moment », répondit Ogras en haussant les épaules. « Espérons que nous voir ensemble fera taire les rumeurs. »

Leur visite chez Calrin dura plus d’une heure, mais ils repartirent au moins satisfaits. Les réserves personnelles de Zac s’étaient enrichies de la somme considérable de quarante-huit millions de Pièces de Nexus, après le paiement de quinze millions pour une missive d’information. Il aurait pu gagner bien davantage, mais il avait choisi de garder toutes les Fleurs d’éther pour entraîner ses troupes et lui-même.

Les bottes de tiges magiques que Calrin et Ogras avaient récupérées à New Washington valaient environ trente millions de Pièces de Nexus. Mais Zac n’avait pas grand-chose sur quoi dépenser son argent pour le moment ; il jugeait préférable d’utiliser les herbes pour préparer une pâte de raffinement corporel destinée à ses gens.

La missive du Pavillon des Mille Yeux était une réponse à une requête personnalisée : Calrin avait posé deux questions précises. La première portait sur la fréquence à laquelle les prêtres de l’Église du Dao éternel possédaient des capacités de métamorphose. La seconde demandait comment les identifier.

La première réponse avait coûté cinq millions de Pièces de Nexus, et la deuxième dix millions. Zac se demandait combien d’argent le réseau d’information brassait, si deux réponses aussi simples coûtaient si cher. L’Église était une organisation immense, et les informations qu’ils avaient demandées ne devaient pas constituer un grand secret dans le Multivers. Pourtant, elle leur rapportait de l’argent sans effort.

Il s’avéra que, même si ce n’était pas un héritage majeur de l’Église, ses rangs comptaient un bon nombre d’infiltrés. On pouvait s’attendre à en trouver bien plus d’un millier lors d’une Incursion ordinaire. On les employait surtout lorsque les indigènes étaient puissants et organisés, et qu’il fallait planifier la purification de la planète.

La deuxième réponse était très simple : il fallait faire avaler à tout le monde une certaine racine. Elle était inoffensive pour la plupart des gens, mais faisait l’effet du cyanure sur les hommes-lézards, même s’ils étaient des combattants de rang E. Zac n’en avait pas pour le moment, mais elle était assez courante, et Calrin s’occupait déjà d’en récupérer une bonne quantité.

Le seul problème, c’était que Zac ignorait si l’Église ne comptait que des hommes-lézards dans ses rangs. Apparemment, il n’y avait eu que cette espèce sur l’île, même s’il n’avait pas vraiment vu les Zélotes. Ils n’avaient jamais lancé d’attaque directe contre la ville après que l’assaut réussi d’Ogras en avait tué un bon nombre, grand prêtre compris. Ils étaient plutôt repartis vaincus par l’Incursion.

En fait, si Ogras avait été absent après s’être un peu reposé, c’était parce qu’il était reparti dans les Incursions dès qu’il l’avait pu. Au lieu de tuer des hordes de zombies pour récolter peu de points de contribution, il avait préféré s’en prendre aux guerriers plus puissants, qui rapportaient chacun un grand nombre de points.

Les guerriers de l’Église et les hommes-rochers étaient comme les soldats démons : ils rapportaient énormément d’énergie et de Pièces de Nexus, car ils étaient en réalité de niveau 75. Ce bonus s’appliquait apparemment aussi aux points de contribution.

Si Ogras ne l’avait pas dépassé au total des contributions, c’était parce que la troisième vague n’avait duré que quatre heures environ. Il avait fallu quelques heures de plus pour éliminer les zombies inlassables, mais dès la mort du troisième chef, la quête avait été considérée comme terminée.

La troisième vague était, d’une certaine façon, une épreuve de puissance brute. Le Système avait envoyé trois combattants d’élite accompagnés de leurs armées personnelles, tout en neutralisant les réseaux défensifs et offensifs. Impossible de transformer l’épreuve en siège défensif : aucun mur ne pouvait arrêter les assaillants, et si Zac prenait la fuite, il échouait à la mission.

Pour la terminer, il n’y avait qu’une seule véritable solution : disposer d’une puissance brute supérieure. Le résultat était sans appel. Deux des chefs avaient été tués, tandis que le troisième avait dû fuir, à peine encore en vie.

La blessure au flanc de Zac lui rappela toutefois que la victoire n’avait pas été aussi nette qu’elle avait pu en avoir l’air.