Infiltrateurs

La douleur sur le flanc de Zac continuait de brûler alors qu'il s'asseyait pour méditer. Aucune pilule en sa possession ne faisait effet sur la blessure, car le miasme logé dans son corps refusait obstinément de se dissiper. Le médecin démon avait examiné la plaie une fois la bataille calmée, et il était certain que le problème ne venait pas du miasme lui-même, mais plutôt du fait que celui-ci contenait une part de Dao.

Cela rappelait à Zac le combat précédent, où la main issue de [Châtiment de la Nature] s'était désagrégée en moins d'une seconde sous l'effet de ce que le Seigneur des Cadavres appelait la Putréfaction du Monde. Zac pensait qu'il y avait de fortes chances que le chef des morts-vivants possédât un Dao de haut niveau, voire de niveau ultime, lié à la mort ou à la putréfaction ; c'était la raison pour laquelle sa blessure refusait de guérir et cherchait au contraire à se propager dans tout son corps.

Sa seule consolation était que l'énergie vibrante générée par le Dao des Arbres atténuait quelque peu ses souffrances. Ce n'était pas suffisant pour le guérir réellement, mais cela parvenait à stopper la progression du miasme et à le contenir au niveau de la blessure. Cependant, cela signifiait qu'il était contraint d'utiliser ce Dao presque en permanence, et qu'il devait continuer à se déplacer avec une plaie ouverte.

Il était actuellement assis dans l'une des cours isolées de son manoir, repassant lentement les événements en mémoire. Il n'était pas d'humeur à superviser la restauration du mur ou à calmer les citoyens en colère. Après avoir tué le dernier chef la veille, il n'y avait plus eu grand-chose d'une bataille. Il s'était rendu compte après un moment que les réseaux étaient de nouveau actifs, et il avait activé le réseau de protection de la ville sans hésitation.

Cela avait assuré la sécurité de la ville et permis aux Valkyries épuisées de gagner un peu d'énergie cosmique en tuant des zombies à l'arc et aux flèches, à l'abri derrière le bouclier. C'était peut-être aussi le fait d'avoir érigé ce réseau défensif qui avait empêché une attaque finale des forces ennemies.

Néanmoins, avant d'en arriver là, les pertes n'avaient pas été négligeables. Ils avaient perdu Janos, 7 guerriers démons et 9 Valkyries. Quelques Zhix étaient également morts, mais Zac ne s'en inquiétait pas autant, car ils ne faisaient pas encore officiellement partie de son peuple. La plupart des pertes étaient survenues lors de l'attaque de zone du chef des Hommes-Rochers, bien que certaines Valkyries soient mortes à cause d'erreurs tactiques.

Alyn avait affirmé que les pertes étaient acceptables, car la plupart des escouades inexpérimentées subissaient de lourdes pertes lors de leur première bataille. Leurs morts serviraient de fondation aux survivants pour assurer leur sécurité mutuelle. Pourtant, Zac se sentait coupable que tant d'entre eux soient déjà morts, alors qu'il les avait pris sous son aile il y a peu de temps. Il les avait prévenus lors de leur engagement, mais en parler et voir cela se produire réellement étaient deux choses bien différentes.

Au lieu d'aider aux travaux de restauration, Zac se concentra sur sa blessure. Il essaya continuellement d'utiliser son Dao de diverses manières pour se soigner. Il attendait aussi des nouvelles de Calrin, mais sans grand espoir. En dehors de cela, il attendait simplement que le compte à rebours de la quête atteigne zéro. Il n'avait pas encore reçu ses récompenses, et il supposait qu'il les obtiendrait dès que le temps serait écoulé.

Sa blessure pouvait être considérée comme empoisonnée, bien qu'il s'agisse d'une combinaison de Dao et de miasme transformé. Il aurait besoin d'une potion spécialisée pour soigner cette plaie particulière, exactement comme un poison spécifique nécessite un antidote spécifique. Il existait également des panacées de plus haut rang capables de guérir la plupart des blessures de ce type, mais elles étaient extrêmement coûteuses et difficiles à obtenir.

Une autre alternative consistait à trouver un guérisseur compétent spécialisé dans la purification des miasmes. Il n'y avait personne de ce genre sur l'île pour le moment, mais peut-être pourrait-on trouver de telles personnes dans les villes frontalières proches de l'incursion des morts-vivants. Cependant, il restait encore quelques jours avant le moment convenu où M. Bernard ouvrirait le téléporteur, donc cette option n'était pas disponible. Et ce n'était pas comme s'il pouvait fonder ses espoirs sur la présence de guérisseurs là où il se rendait.

Cela laissait le Dao des Arbres. Il continua de faire circuler l'énergie chaude générée par la fractale de l'Arbre dans sa poitrine tout en repensant à la vision qu'il avait eue. Il réalisait des progrès corrects, mais ses méditations furent interrompues lorsqu'il sentit les ombres se condenser dans le bâtiment, ce qui fit froncer les sourcils à Zac.

« Alors, tu veux en parler ? » dit la voix familière.

« Parler de quoi ? » demanda Zac sans ouvrir les yeux.

« Du fait que tu as immédiatement supposé que j'avais ordonné à Janos de t'attaquer », répondit Ogras.

« Je ne savais pas ce qui se passait, alors je ne voulais prendre aucun risque. C'est toi qui m'as appris à me méfier des amis comme des ennemis », dit Zac d'une voix égale. « Je ne sais toujours pas ce que tu mijotes dans cette tête de comploteur. »

« Ne t'inquiète pas, je suis très satisfait de notre arrangement actuel. Je peux me déplacer librement dans les ombres pendant que tu restes dans la lumière, attirant toute l'attention loin de moi », dit Ogras d'une voix légère. « Et j'ai même perdu un bras pour cette ville, tu devrais savoir où se trouve ma loyauté maintenant. »

« Je sais, et merci », répondit Zac en ouvrant les yeux pour fixer ses propres mains.

Aucun des deux ne dit rien pendant un moment alors que le silence s'étirait dans la petite cour, et Zac referma lentement les yeux.

« Nous l'avons trouvé, tu sais. Janos. Enfin, le vrai Janos », dit Ogras après un moment.

Cela fit ouvrir les yeux à Zac qui se tourna vers le démon. Ogras avait meilleure mine qu'avant, mais sa manche gauche était toujours ostensiblement vide. Il y avait aussi une brûlure sur sa gorge qui n'était pas encore totalement guérie.

« Vraiment, il est en vie ? Ce n'était pas une marionnette de cadavre tout à l'heure ? Comment un Zélote a-t-il pu le remplacer ? » demanda Zac avec un froncement de sourcils.

« Il a été suivi par un groupe de prêtres après avoir fui vers le camp. Ils ont rattrapé Janos et ont essayé de le brûler vif avec leur feu répugnant. Janos a utilisé sa dernière énergie cosmique pour créer une illusion où il était brûlé vif, pendant qu'il utilisait une compétence d'évasion pour s'enfouir sous terre », raconta Ogras.

« Cependant, il était déjà à bout de forces lorsqu'il a utilisé son illusion ultime pour couvrir tout le camp de l'église pendant quelques instants. Il s'est évanoui dès qu'il a été sous terre », continua le démon avec un reniflement.

« Alors ils ont cru qu'il était mort, et l'un d'eux a pris son apparence, confiant que Janos ne reviendrait pas », conclut Zac, et le démon hocha la tête en réponse.

Il était soulagé d'apprendre qu'il n'y avait pas vraiment un deuxième traître parmi les généraux. M. Trang lui avait déjà dit hier qu'il pourrait y avoir quelque chose d'étrange, mais il n'avait pas pu en être sûr.

« Qu'en est-il des monolithes ? » demanda Zac. « Ont-ils été détruits ? »

« Détruits ? Non, j'ai demandé à Calrin de les vendre pour deux millions de Pièces de Nexus chacun. Ce ne sont pas de mauvaises armes si tu veux ruiner le domaine de quelqu'un. Dommage qu'on ne puisse pas les stocker correctement », dit Ogras.

« Super », dit Zac, toujours heureux de gagner un peu d'argent supplémentaire. « Et les zombies ? »

« La plupart sont morts. Certains ont erré quelque part, mais les barghests devraient s'en occuper », dit Ogras. « Le seul problème restant est qu'on ne sait pas s'il y a d'autres Zélotes cachés dans la ville. Je n'avais aucune idée que ces fous étaient si rusés. Je les ai toujours imaginés comme des brutes épaisses qui brûlaient tout sur leur passage, ne laissant rien derrière eux. »

« Le fait qu'ils aient été capables à la fois d'infiltrer notre ville pour capturer Adran et de se faire passer pour Janos prouve qu'ils sont bien plus rusés que ça. C'est un vrai casse-tête, car nous ne savons pas vraiment s'il en reste d'autres sur l'île. J'ai cependant mené des interrogatoires avec le personnel principal, et l'Adran que tu as sauvé est bien le vrai. »

« Comment le sais-tu ? Avons-nous une méthode pour démasquer les espions ? Ce moine n'a même pas repris sa vraie forme quand il est mort », demanda Zac.

« Nous n'avons pas encore de méthode, mais j'ai demandé au Sky Gnome d'obtenir un devis du Pavillon aux Mille Yeux pour un dossier à ce sujet. Ça coûtera probablement une fortune, mais nous n'avons peut-être pas le choix », répondit Ogras avec une grimace. « Pour l'instant, j'ai posé des questions auxquelles seuls les vrais devraient connaître les réponses. »

« Quelle est la première chose que tu m'as dite ? » demanda soudainement Zac.

« J'ai dit : "Vous les natifs, vous êtes vraiment des barbares, si agressifs" », répondit Ogras.

« Qui est le contremaître des chantiers navals ? » enchaîna Zac sans hésiter.

« Karunthel, et c'est un golem araignée d'après ce que tu m'as dit. Et non, je ne l'ai pas rencontré moi-même », répondit Ogras en roulant des yeux.

Zac hocha simplement la tête, satisfait.

« Qu'est-ce que tu veux dire par "pas le choix" ? » demanda Zac.

« Notre ville est encore assez petite, donc je suis sûr qu'on peut interroger individuellement chaque personne dans l'espoir d'en attraper d'autres cachées », dit Ogras. « Mais cette capacité pose un autre problème. Qui sait ce qu'ils ont fait au cours des derniers mois dans le monde ? Ceux que nous avons rencontrés à New Washington étaient-ils seulement humains ? »

Un sentiment de froid saisit le cœur de Zac. Il réalisa les implications plus larges de ce que disait Ogras. Cependant, il se calma rapidement.

« Ils devraient l'être. Les officiels ont utilisé des téléporteurs pour arriver là-bas, ils ne peuvent pas être des envahisseurs », dit Zac avec hésitation.

« Peut-être, ou peut-être que la transformation leur permet d'utiliser les téléporteurs, qui sait ? De plus, tout le monde n'a pas utilisé de téléporteur. Qu'en est-il de ce type, Thomas, le grand patron ? Qu'en est-il des membres du clan Marshall qui sont restés là où ils vivent, au lieu d'aller à une vente aux enchères excitante ? Ils peuvent être partout », rétorqua Ogras.

Quand Ogras en parlait, cela semblait vraiment être un cauchemar. Pire encore, il pourrait y avoir des Zélotes cachés dans les rangs humains qui poussaient subtilement le gouvernement vers une voie sans retour, afin que l'Église du Dao Éternel puisse plus tard les dévorer sans aucune réponse organisée.

« Alors, que proposes-tu ? » demanda Zac.

« On attend le devis du bâtard bleu. Nous devons en savoir plus, tant pour Port Atwood que pour notre position vis-à-vis du reste du monde. Si les compétences d'infiltration que les Zélotes ont montrées sur notre île sont courantes, alors nous ne pouvons faire confiance à personne », dit Ogras avec un soupir, avant de se reprendre. « De plus, il est temps de tirer quelques dividendes de Calrin. »

Zac ne put qu'être d'accord et se leva avec un grognement. La douleur explosa sur son flanc, mais il dut la supporter, bien qu'une fine sueur perle sur son front. Au moins, il avait appris à utiliser le Dao des Arbres tout en marchant, ce qui lui permettait de garder la blessure sous contrôle pendant ses déplacements.

Ogras avait tout à fait raison concernant les dividendes. Il possédait des parts dans le consortium depuis un moment déjà, mais le gnome n'avait pas encore déboursé une seule Pièce de Nexus. La seule chose qu'il avait reçue était un transfert de 6 millions juste avant que la vague ne frappe. Ce n'était pas un profit, mais une partie de l'argent que le gnome lui devait.

Alors que les deux marchaient lentement à travers la ville, beaucoup de gens leur lançaient des regards furtifs.

« Pourquoi les gens nous fixent-ils ? » demanda Zac à voix basse à Ogras qui marchait à ses côtés.

« Les choses sont un peu tendues. Tu n'étais pas le seul à penser qu'un coup d'État avait lieu pendant la vague. C'est un peu tendu entre les races en ce moment », dit Ogras avec un haussement d'épaules. « Espérons que nous voir ensemble calmera les rumeurs. »

La visite chez Calrin prit plus d'une heure, mais au moins ils repartirent satisfaits. Les réserves privées de Zac avaient gonflé de 48 millions de Pièces de Nexus, et ce, après avoir payé 15 millions pour une missive d'information. Cela aurait pu être bien plus, mais Zac choisit de garder toute la Fleur d'Éther afin de s'entraîner lui-même et d'entraîner ses forces.

Les paquets de tiges magiques que Calrin et Ogras avaient obtenus à New Washington valaient environ 30 millions de pièces de Nexus. Cependant, Zac n'avait pas grand-chose sur quoi dépenser ses pièces pour le moment et estimait qu'il valait mieux utiliser les herbes pour créer une pâte de raffinage corporel pour son peuple.

La missive de la Pagode aux Mille Yeux était une requête personnalisée, pour laquelle Calrin avait posé deux questions spécifiques. L'une portait sur la fréquence à laquelle les prêtres de l'Église du Dao Éternel possédaient des capacités de métamorphose. L'autre demandait une méthode d'identification.

La première réponse coûta 5 millions de pièces de Nexus, et la seconde 10 millions. Zac se demanda combien d'argent le réseau d'information gagnait si deux simples réponses coûtaient aussi cher. L'Église était une organisation immense, et les informations demandées ne devaient pas être de grands secrets dans le Multivers, pourtant ils gagnaient de l'argent si facilement.

Il s'avéra que, bien que ce ne fût pas un héritage principal de l'église, il y avait pas mal d'infiltrés dans leurs rangs. On pouvait s'attendre à ce qu'il y en ait plus d'un millier dans une incursion standard. Ils étaient principalement utilisés lorsque les natifs étaient forts et organisés, et qu'une planification était nécessaire pour purifier la planète.

La seconde réponse était assez simple. Elle leur disait de donner à manger à tout le monde une certaine racine. Elle était inoffensive pour la plupart des gens, mais pour les hommes-lézards, c'était comme du cyanure, même s'ils étaient des puissances de rang E. Zac ne possédait pas cette racine pour le moment, mais elle était assez courante, donc Calrin travaillait déjà à s'en procurer une bonne quantité.

Le seul inconvénient était que Zac ne savait pas s'il n'y avait que des hommes-lézards dans les rangs de l'église. Il n'y avait apparemment eu que cette espèce sur l'île, bien qu'il n'ait pas vraiment vu les Zélotes. Ils n'avaient jamais lancé d'attaque réelle sur la ville après que l'attaque réussie d'Ogras eut tué une bonne partie d'entre eux, y compris leur grand prêtre, et ils étaient plutôt repartis en défaite à travers l'incursion.

En réalité, la raison pour laquelle Ogras avait été absent après s'être reposé un peu était qu'il était reparti vers les incursions dès qu'il l'avait pu. Au lieu de tuer une foule de zombies pour peu de points de contribution, il avait choisi de s'attaquer aux guerriers plus forts qui donnaient chacun une grande quantité de points.

Les guerriers de l'église et les hommes-rochers étaient exactement comme les soldats démons, donnant d'énormes quantités d'énergie et de pièces puisqu'ils étaient en fait de niveau 75. Ce bonus se transférait apparemment aussi aux points de contribution.

La seule raison pour laquelle Ogras ne l'avait pas dépassé en contribution totale était que la troisième vague n'avait duré en tout qu'environ 4 heures. Il avait fallu quelques heures de plus en dehors de cela pour nettoyer les zombies incessants, mais quand le troisième chef fut mort, la quête fut considérée comme terminée.

La troisième vague était un test de puissance brute, en un sens. Le Système avait envoyé trois puissances avec leurs armées personnelles, tout en bloquant tout réseau défensif ou offensif. Il n'y avait aucun moyen de transformer cela en siège défensif puisqu'un mur ne pouvait pas bloquer les attaquants, et si Zac fuyait, il échouerait à la mission.

Le seul vrai moyen de finir était de posséder une puissance brute supérieure. Et le résultat était clair. Deux des chefs avaient été tués, et le troisième avait été forcé de fuir alors qu'il était à peine en vie.

La blessure sur le flanc de Zac lui rappelait cependant que la victoire n'était pas aussi nette qu'elle aurait pu le sembler.