Blessé

La lance de pierre s’écrasa contre le bouclier que Zac avait dressé à la hâte. Cette fois, il tint bon, mais de nombreuses fissures se propagèrent sur la barrière, témoignant de la puissance de l’attaque.

Zac ne pourrait sans doute pas trop compter sur son équipement à l’avenir : son efficacité avait ses limites. Lui-même avait brisé le talisman protecteur de Rydel avec sa dernière attaque, et c’était la deuxième fois qu’il avait failli mourir à cause de son propre bouclier.

« On nous a traités comme de la chair à canon, et au bout du compte, ce sont les Yrd qui vont en tirer profit », déclara le nouvel assaillant d’une voix grave et rocailleuse.

Zac observa d’un air sombre son nouvel adversaire, devinant qu’il s’agissait du chef des hommes de pierre. Son apparence était de très mauvais augure. Zac n’était pas en état d’affronter une autre bataille aussi acharnée que la précédente, même si l’homme de pierre n’était pas aussi puissant que le Seigneur des Cadavres. Il avait épuisé son esprit et son Énergie cosmique lors du combat précédent, et parvenait tout juste à contenir la plaie suppurante de son flanc.

Il n’avait pourtant pas le choix. Il ignorait même s’il pourrait s’enfuir : le chef des hommes de pierre semblait lui aussi posséder une technique de déplacement. Mais Zac ne renoncerait pas avant son dernier souffle. Sans un mot, il leva de nouveau sa hache.

Avant qu’il ait le temps d’élaborer une stratégie, un rayon d’obscurité fila droit vers l’homme de pierre, et Ogras apparut presque au même instant à côté de lui. Le démon lui toucha l’épaule. La dernière chose que Zac vit avant que les ombres ne les engloutissent tous les deux fut l’homme de pierre réduisant en miettes les lances d’ombre d’Ogras.

Ils réapparurent quelque part dans la forêt. Zac scruta aussitôt les environs à la recherche d’ennemis et ne se détendit qu’en constatant qu’ils étaient seuls. Il allait demander pourquoi ils n’étaient pas restés pour se battre, mais le démon s’effondra avant qu’il puisse ouvrir la bouche.

Zac examina enfin son compagnon de plus près et fut horrifié par ce qu’il vit. Le démon était en bien pire état que lui. Des blessures hideuses et des brûlures lui couvraient plusieurs parties du corps, et son bras gauche avait disparu à partir du coude, ne laissant qu’un moignon sanguinolent.

Épouvanté, Zac se précipita vers Ogras et tenta de l’aider à se relever.

« Ça va ? » demanda Zac, inquiet. « Qu’est-ce qui t’est arrivé, bordel ? »

« Arrête de me fixer et ramène-moi au mur », haleta Ogras. Zac s’exécuta, le souleva et se mit à courir, la douleur au flanc menaçant de le faire s’évanouir.

La plaie dans le ventre de Zac le brûlait comme si quelqu’un y fouillait avec un tisonnier chauffé à blanc, mais il devait prendre son mal en patience. Il avait déjà essayé d’avaler l’une de ses meilleures pilules de guérison, sans le moindre effet.

Il lui faudrait consulter le médecin une fois de retour. Il ne pouvait pas non plus interroger le démon : Ogras semblait à peine conscient.

Zac peinait lui aussi à rester éveillé, mais il continua d’avancer, obstiné, un pas après l’autre. Sa vision se brouillait, mais il refusait de s’écrouler. Enfin, la forêt céda la place au champ de bataille préparé et le mur en ruine lui apparut.

Zac puisa Dieu sait où la force de repartir en courant vers la sécurité. Chaque pas était un défi. Il faillit tomber dans plusieurs fosses grossières, mais finit par atteindre le mur, où les soldats démons attendaient nerveusement.

Des yeux effrayés et abattus se posèrent sur les silhouettes pitoyables de Zac et d’Ogras. On voyait bien qu’ils croyaient tout espoir perdu. Les deux hommes n’avaient pas l’air de héros revenant triomphalement, mais plutôt de vaincus rentrant la tête basse.

« Qu’est-ce que vous avez à faire ces têtes-là ? Le seigneur Zac a vaincu le noble Seigneur des Cadavres, et les morts-vivants deviennent fous à l’heure qu’il est, attaquant amis comme ennemis ! » lança Ogras d’une voix puissante. Il sortit de sa poche une tête d’homme-lézard.

« Le chef de ces fichus cultistes n’a pas fait le poids face à un vrai guerrier démoniaque, lui non plus ! » poursuivit le démon en jetant la tête, dont la trajectoire captiva tous les regards.

« Leurs chefs sont morts, leurs rangs sont en déroute. On a gagné ! Il est temps de récolter quelques points de contribution. »

« À vos postes ! » enchaîna Zac en rugissant. Les démons et les autres escouades se déployèrent avec un regain d’énergie le long du mur éventré, formant des lignes dignes de ce nom.

Joanna et deux autres Valkyries accoururent vers Zac, qui s’affala au sol derrière les lignes fraîchement formées.

« Tu vas vraiment bien ? » demanda-t-elle avec inquiétude, mais Alea la repoussa bientôt pour s’agenouiller à côté de Zac et examiner sa blessure.

« Ta plaie est saturée de miasme hautement concentré. Il faut l’éliminer, sinon il va se répandre », dit-elle à voix basse, en prenant soin de ne pas se faire entendre des autres.

« J’ai essayé une pilule de guérison, mais ça n’a rien donné », marmonna Zac, épuisé, en sortant quelques Cristaux de Nexus ordinaires.

« Je sais que tu as une sorte de Dao de la nature. Sers-t’en aussi, pour l’instant », soupira-t-elle.

Zac ouvrit les yeux et regarda vraiment la maîtresse des poisons. Elle était elle aussi mal en point, sa robe étant tachée de sang en plusieurs endroits. Il balaya les environs du regard et aperçut M. Trang, qui se tenait non loin, un énorme fusil de précision dans le dos. Il arborait une expression sombre que Zac ne lui avait jamais vue et observait Alea avec méfiance.

Alea suivit le regard de Zac et soupira.

« On a attaqué les cultistes, mais la situation nous a échappé. Ogras nous a sauvés, puis il est resté pour se battre. Apparemment, il a gagné. On t’expliquera plus tard. Pour l’instant, remets-toi », résuma rapidement Alea.

À en juger par les expressions d’Alea et de Sap, sans parler d’Ogras, Zac savait qu’il manquait des éléments à cette explication. Mais, pour le moment, il ne pouvait se concentrer que sur sa guérison.

En fait, il n’avait pas osé demander à Ogras ce qui s’était passé avec l’Église pendant leur fuite vers le mur, de peur d’entendre la réponse. Mais il semblait qu’Ogras s’était battu au point de perdre un membre, non seulement pour distraire les cultistes, mais aussi pour les anéantir.

Zac décrivit en détail l’apparence du chef des hommes de pierre, au cas où celui-ci tenterait encore quelque chose, puis ferma les yeux et se remit à absorber les Cristaux de Nexus. Il aurait aimé suivre le conseil d’Alea et recourir aussi au Dao des Arbres, mais sa tête lui semblait commotionnée, et il craignait de perdre connaissance s’il essayait d’utiliser un Dao dans son état.

À la place, Zac se concentra entièrement sur la récupération de son Énergie cosmique. Mais dix minutes plus tard, une multitude de rugissements l’interrompit. Il jeta un coup d’œil et vit une mer de morts-vivants se ruer vers leur armée.

« J’ai tué la plupart des plus forts. Réveille-moi si vous commencez à avoir du mal à les gérer », dit Zac à Alea, qui se tenait toujours à ses côtés.

« Ne nous sous-estime pas, nous autres démons. On n’est peut-être pas des monstres comme toi, mais on n’est pas des mauviettes. Repose-toi et laisse-nous régler ça avec les petits chatons à la lance que tu entraînes. Oh, et les hommes-insectes ont l’air particulièrement motivés », répondit Alea avec un léger sourire.

Zac ne put s’empêcher de regarder le petit contingent de Zhix. Ils étaient visiblement furieux.

« Créatures impies. Abominations », dit Ibtep. Les cliquetis indignés se propagèrent parmi les siens.

Zac secoua la tête et continua de se concentrer sur sa guérison. Son mal de tête s’était quelque peu apaisé, mais il n’osait toujours pas utiliser son Dao, et sa blessure lui faisait un mal de chien.

Bientôt, l’armée entra en collision avec la horde de Zombies, et Zac continua d’observer le combat depuis une partie du mur qui tenait encore à moitié debout. Ni les cultistes ni les hommes de pierre ne semblaient présents. Zac ne pouvait qu’espérer que c’était parce qu’ils étaient occupés à affronter leurs propres hordes de morts-vivants.

Pour l’instant, son armée s’en sortait bien, et les vagues incessantes de morts-vivants ne servaient pour l’essentiel que de chair à canon. Il restait quelques Aberrations et Golems cadavériques, mais des groupes de soldats démons les achevaient à petit feu ou, parfois, un éclair tiré par les balistes les foudroyait.

Même les Valkyries et les Zhix pouvaient se battre au corps à corps, bien que leurs tactiques fussent très différentes. Les anciennes esclaves utilisaient de grands boucliers comme autant de barricades, puis poignardaient méthodiquement les zombies avec leurs lances, les faisant tomber l’un après l’autre.

Les Zhix étaient bien plus agressifs : ils tranchaient les Zombies en deux, un par un, et encaissaient sans broncher les coups qu’ils recevaient de temps à autre. Pourtant, une sorte de coordination tacite régnait entre ces guerriers insectoïdes : dès que l’un d’eux risquait d’être gravement blessé, une lance ou un couteau surgissait de nulle part pour neutraliser la menace. Il y avait un ordre dans ce chaos apparent, mais Zac ne parvenait pas à le comprendre.

Près d’une heure passa sans qu’aucune des forces les plus puissantes ne se montre. Zac commençait à craindre qu’elles ne préparent quelque chose. Un mouvement soudain sur sa gauche lui fit tourner la tête : Ogras, le visage pâle, se remettait debout, une épaisse masse d’ombres couvrant le moignon de son bras gauche.

« Qu’est-ce que tu fais ? Assieds-toi et repose-toi », lui dit Zac, les sourcils levés. « Ils s’en sortent bien. »

« J’ai juste perdu un bras, rien de grave. Je le ferai repousser plus tard. À part ça, j’ai presque tout récupéré, et je n’ai pas besoin de ma main pour utiliser mes compétences », répondit le démon en haussant les épaules.

Zac savait que le démon mentait, mais il ne l’en empêcherait pas. Il connaissait le caractère d’Ogras : égoïste, prudent et calculateur, il avait pourtant combattu au point de perdre un membre et de frôler la mort pour Port Atwood. Zac savait qu’il ne suffirait pas de claquer des doigts pour lui faire repousser le bras, contrairement à ce qu’Ogras laissait entendre. C’était certainement possible, mais les pilules nécessaires étaient rares et coûteuses.

En outre, même après la repousse du membre, il faudrait du temps et des efforts pour retracer les voies énergétiques et rééduquer le bras. Perdre un bras n’avait rien d’anodin pour un guerrier, et il lui faudrait des années pour retrouver son niveau.

« Ne te surmène pas. Le dernier chef est quelque part dehors. Il n’a pas été blessé, et ces Zombies ne peuvent pas le tuer », dit Zac d’une voix lasse.

Ogras se contenta de hocher la tête. Les ombres se rassemblèrent autour de lui et il disparut.

La bataille faisait rage, comme si les morts-vivants étaient inépuisables. Les Valkyries avaient dû reculer : épuisées, elles commençaient à commettre des erreurs. Zac savait toutefois que chacune d’entre elles avait gagné une quantité considérable d’Énergie cosmique au cours de cet affrontement acharné. Il avait tué quelques zombies auparavant et savait que chacun rapportait plusieurs centaines de Pièces de Nexus.

Les guerriers Zhix tinrent un peu plus longtemps, mais finirent eux aussi par reculer à contrecœur, ne laissant plus que les démons aguerris défendre la longue portion de mur en ruine. Ils ne pouvaient pas se regrouper, car la horde de zombies en profiterait pour les contourner et s’en prendre aux nombreux civils encore présents dans la ville.

De nombreux artisans démons et autres combattants non spécialisés participaient aussi à la défense. Ils bâtissaient sans relâche des fortifications temporaires le long du mur détruit afin de réduire la distance que les défenseurs devaient couvrir. Ils utilisaient tout ce qui leur tombait sous la main, des arbres abattus aux rochers ramassés au hasard.

Ce n’était pas joli, mais ça faisait l’affaire, du moment que les fortifications étaient hautes et solides. Ils affrontaient des zombies décérébrés : presque n’importe quoi suffisait.

Zac observa son armée et constata que presque personne n’avait été épargné par cette bataille sans répit. Il se réjouissait que les Zombies du Multivers ne fussent pas tout à fait comme ceux des films. Une morsure de zombie ne vous transformait pas en l’un d’eux.

La plaie risquait de s’infecter, car les zombies grouillaient de toutes sortes de bactéries, mais c’était tout. Il fallait d’abord mourir pour devenir un zombie : le miasme pénétrait alors dans le cadavre et provoquait sa transformation. C’était aussi pour cette raison qu’il n’existait aucun remède : même si l’on guérissait la zombification, le patient guéri ne serait toujours qu’un cadavre.

Il y eut un remue-ménage à côté de lui. Zac se tourna et vit Janos, bandé, se tenir là, silencieux comme à son habitude.

« J’ai entendu parler de tes exploits avec les Zélotes. Beau travail », dit Zac.

« Hum », répondit Janos en hochant légèrement la tête.

Zac ne s’en formalisa pas : de toute façon, il était trop épuisé pour entretenir une conversation. Il alterna entre de brèves méditations silencieuses, les yeux fermés, et des coups d’œil au champ de bataille. Mais alors qu’il allait de nouveau fermer les yeux, une terrible sensation de danger jaillit dans son esprit et il les rouvrit en grand.

Il regarda autour de lui, mais ne vit que l’illusionniste taciturne, toujours à ses côtés. Pourtant, il tenait à la main une épée fine que Zac n’avait jamais vue, et la brandissait droit vers lui.

Zac ne put que regarder, impuissant, la lame s’enfoncer dans sa poitrine.