Chapitre 156
Sa drôle de façon de viser était une technique spéciale que Sap Trang employait pour laisser le moins de temps possible aux gros bonnets de réagir. Il se souvenait que lord Zac avait semblé savoir que les balles arrivaient avant même d’entendre la détonation, et il voulait éviter que cela se reproduise. Sap ignorait si sa tactique fonctionnerait, mais elle valait toujours mieux que de ne rien faire.
Cependant, la balle ne fit rien à cet homme. Le grand prêtre rugit et une vague de flammes dorées jaillit de lui, recouvrant près de la moitié du camp en un instant. La balle fut réduite en cendres, et tout le poison de la zone fut incinéré.
Quelques centaines de personnes gisaient au sol, mortes ou à l’agonie, mais un grand groupe était encore prêt au combat, même si personne n’en était sorti indemne.
« Conviction ! » rugit l’homme en désignant l’ouest, révélant à Sap que c’était le grand prêtre qui avait donné l’alerte.
Plusieurs prêtres et moines se tournèrent aussitôt dans cette direction. Soudain, on aurait dit que les cieux eux-mêmes punissaient toute la zone à l’ouest du camp. Des rayons dorés flamboyants s’abattirent du ciel et frappèrent le sol, formant des mers de feu qui s’étendaient sur des centaines de mètres.
Sap supposa que les deux démons restants se trouvaient dans cette zone. Il rechargea aussitôt son arme et tira rapidement deux balles en direction du grand prêtre.
Le démon tira lui aussi sur la même cible. Janos avait probablement compris, lui aussi, que le grand prêtre à la masse constituait la plus grande menace pour leur opération et Port Atwood.
Malheureusement, les balles ne furent pas plus efficaces contre l’illusionniste : chaque tir se désintégrait avant de toucher l’homme. Des vagues de chaleur ondulantes continuaient de se dégager du prêtre, et Sap se demanda quelle quantité d’Énergie cosmique il pouvait bien contenir. Fait intéressant, le feu ne semblait pas nuire aux prêtres ; il les renforçait plutôt.
Sap n’eut pas le temps d’y réfléchir : la tête du grand prêtre pivota brusquement vers lui, et Sap eut l’impression que le prêtre le regardait à travers la lunette. Une peur immense lui envahit le cœur, et le monde sembla ralentir.
« L’illusion est brisée. Il sait », dit Janos en crachant une gorgée de sang.
Sap tira désespérément une autre balle sur l’homme, mais en vain : le grand prêtre leva sa masse dans sa direction, comme pour prononcer sa condamnation à mort.
Une lumière éclatante descendit des cieux sur Sap. Il leva les yeux et vit des flammes sans limites s’abattre sur lui. Il avait l’impression qu’elles ne voulaient pas seulement brûler son corps, mais aussi son âme. Sap se figea complètement, incapable de faire autre chose que de prier Bouddha.
Pourtant, des ombres se rassemblèrent soudain au-dessus de lui, et les flammes furent bloquées juste au-dessus de sa tête, tandis que la forêt autour de leur cachette se réduisait en cendres.
Ogras sortit des ténèbres, accompagné d’un monstre hideux de trois mètres de haut. Il était couvert d’épines et de lianes, et des vapeurs multicolores s’en échappaient, lui donnant l’air d’une créature sortie d’un film d’horreur.
Avant que Sap ait le temps de réagir, le monstre se transforma lentement en démon femelle. Elle était brûlée et couverte d’ecchymoses en plusieurs endroits, tout comme Ogras, mais c’était sans aucun doute elle. Sap en oublia même le combat, fasciné par la femme, qui fronça les sourcils en voyant son regard.
Avant que Sap puisse faire quoi que ce soit d’autre, les ombres se mirent à se précipiter vers Ogras. On aurait dit qu’elles devenaient une seconde peau sur son corps.
« Dispersez-vous et fuyez », dit Ogras d’une voix qui semblait venir des profondeurs de l’enfer, tandis que son corps devenait entièrement noir.
Sap obéit sans hésiter : un type comme lui ne pouvait pas se mêler à un combat pareil. Du coin de l’œil, il vit Janos faire de même. Plus loin, une escouade de prêtres à l’air furieux se dirigeait vers eux. Une peur primale poussa Sap à avancer, mais une curiosité morbide le fit jeter un dernier regard au combat.
Ogras ressemblait à un dieu des ténèbres, deux immenses ailes noires dans le dos, tandis qu’il faisait face au grand prêtre auréolé d’une gloire flamboyante. Un soleil gigantesque brûlait derrière le prêtre, et la masse qu’il tenait semblait se nourrir du feu céleste.
Sap crut presque se retrouver dans une illusion, mais il savait qu’il n’avait pas cette chance. Le monde était vraiment devenu fou.
Les monolithes de dix mètres que portaient les Golems cadavériques dégageaient une sensation d’inconfort intense, comme s’ils exhalaient le froid de la mort elle-même. Zac en avait la chair de poule, même depuis sa cachette dans les feuillages. Les morts-vivants, eux, semblaient les adorer et se battaient même pour s’en approcher le plus possible.
Zac savait en fait de quoi il s’agissait, car il avait consulté toutes les informations générales qu’il avait pu trouver sur les forces mortes-vivantes, en prévision de sa recherche de sa sœur. Il lui faudrait probablement traverser le domaine des morts-vivants pour la rejoindre, et toute connaissance lui serait utile.
Ces grands piliers étaient appelés des Phares impies. Ils transformaient l’Énergie cosmique en miasme.
De nombreux aspects de l’existence même des légions de morts-vivants restaient obscurs, mais leur lien avec le miasme était évident. Les morts-vivants ne cultivaient pas l’Énergie cosmique, et celle-ci leur était même presque nuisible dans une certaine mesure. L’Énergie cosmique normale n’étant accordée à rien, on pouvait la considérer comme un élément fondamental de la vie. Mais l’introduire dans le corps d’un cadavre animé pouvait s’avérer très dangereux.
À la place, ils absorbaient du miasme, aussi appelé Énergie cosmique accordée à la Mort. Certains lieux où des massacres extrêmes avaient eu lieu produisaient naturellement du miasme ; dans d’autres cas, les morts-vivants en fabriquaient à l’aide de Phares et de matrices. En somme, les Phares terraformaient une zone pour en faire un environnement adapté aux morts-vivants.
Le besoin de miasme expliquait aussi en partie pourquoi les morts-vivants créaient autant de Zombies. Ceux-ci étaient généralement très faibles, à moins de parvenir à éveiller leur intelligence, mais ils faisaient office de Phares impies miniatures.
Les Zombies de bas rang pouvaient malgré tout absorber l’Énergie cosmique, mais ils en rejetaient en réalité la majeure partie sous forme de miasme. Le procédé était bien moins efficace qu’avec de véritables Phares, mais les Zombies se reproduisaient d’eux-mêmes, assurant la propagation naturelle du domaine des morts-vivants.
Le miasme n’était pas très toxique pour les humains, et on pouvait même l’absorber comme l’Énergie cosmique. Mais y rester exposé trop longtemps avait des effets néfastes sur le corps comme sur l’esprit. Cela ne concernait toutefois que des gens comme Zac, dotés d’une constitution robuste.
Un mortel ordinaire de niveau 1 tomberait malade et mourrait en quelques jours s’il séjournait dans le miasme, tandis que Zac pourrait traverser toute l’Incursion sans trop de difficultés.
Zac ne s’était pas attendu à ce que les envahisseurs morts-vivants amènent des Phares sur l’île. Cela signifiait qu’ils ne comptaient pas se contenter d’une attaque éclair : ils projetaient d’occuper la zone à long terme, une fois sa ville éliminée.
Zac fronça les sourcils en observant les piliers lumineux. Il ne pouvait pas les laisser continuer à répandre leur miasme. Les envahisseurs n’étaient arrivés que depuis quelques heures, mais les environs étaient déjà largement transformés et baignaient dans une atmosphère sinistre.
Une grande partie de l’île risquait de devenir inhabitable si on laissait les monolithes en place trop longtemps. Leur présence ne faisait que confirmer son avis : il fallait éliminer la troisième vague à la vitesse de l’éclair. Si tout se passait bien, il pourrait même frapper un deuxième chef dans l’heure, dès que les Zombies commenceraient à ravager les environs.
Il restait encore quelques minutes avant l’heure convenue. Zac continua d’observer les lieux pour évaluer les forces amenées par le Seigneur des Cadavres. Il compta au moins cinquante Golems cadavériques, dont la plupart encerclaient les monolithes. Il ne repéra que cinq aberrations. Peut-être que ces monstres de la nature étaient rares ; Zac ne savait pas grand-chose à leur sujet.
Il finit par repérer une grande tente d’apparence étonnamment ordinaire, hormis ses couleurs lugubres. Les cadavres ambulants se moquaient d’avoir un toit au-dessus de leur tête ; la tente devait donc appartenir au Seigneur des Cadavres. Quelques Golems cadavériques montaient aussi la garde autour, ce qui rendait toute approche furtive assez difficile.
Il s’était toutefois déjà préparé à se frayer un chemin à travers une marée de Zombies pour atteindre le Seigneur des Cadavres : la discrétion n’était pas son fort. Avec un peu de chance, le collier et[Marche-terre]lui donneraient un avantage sur l’ennemi tandis qu’il foncerait à travers la masse.
Le moment approchait. Zac prit quelques secondes pour régler sa respiration, une pointe de peur lui serrant le cœur. Mais sa détermination de fer éclipsa cette peur. Ces mois passés sur l’île l’avaient reforgé et avaient fait de lui un homme inébranlable. Un an plus tôt, la simple vue de cette scène atroce l’aurait fait détaler en hurlant. À présent, il ne l’observait que sous un angle tactique.
Il ressortit sa hache et l’examina attentivement. Il espérait que l’amélioration se révélerait utile au combat, car la pierre lui avait coûté 6 millions. Il avait senti la hache vibrer d’excitation lorsqu’il lui avait donné la pierre, mais il n’avait pas encore compris ce qui avait changé. Elle avait pratiquement le même aspect qu’avant, et il n’avait rien remarqué de différent en tuant les hommes de pierre un peu plus tôt.
Il enfila ensuite une cape banale qui le dissimulerait un peu. Sans attendre davantage, il se rua vers la tente de commandement alors qu’il ne restait que cinq secondes avant l’échéance. Chaque pas avec[Marche-terre]le propulsait sur près de dix mètres, sans presque laisser d’ombre dans son sillage.
La plupart des Zombies ne remarquèrent même pas son passage et continuèrent de déambuler sans but. Quelques-uns sursautèrent et se mirent à grogner en promenant autour d’eux des regards confus, comme s’ils essayaient de comprendre ce qui se passait.
Zac ne s’en préoccupa pas. Il insuffla une énorme quantité d’Énergie cosmique dans ses bras et sa hache, décidé à en finir d’un seul coup.
Il arriva enfin juste devant la tente, et il était déjà en plein mouvement lorsqu’il apparut. Une lame fractale de cinq mètres fendit l’air à l’horizontale, chargée du Dao de la Pesanteur. Un Golem cadavérique se trouvait sur sa trajectoire, mais[Morsure de Verun]frappait avec la force d’un train et traversa ses muscles denses, coupant complètement en deux l’imposant golem.
La lame poursuivit sa course sans entrave jusqu’à la tente, mais alors qu’elle l’avait presque traversée, Zac sentit une onde de choc douloureuse lui remonter le bras. Son coup perdit instantanément tout son élan. Une puissante onde de choc se propagea, repoussant tous les Zombies alentour ; deux des énormes Golems cadavériques furent même renversés sur le dos par la force du choc.
Les énergies déchaînées réduisirent la tente en lambeaux et en révélèrent l’intérieur à Zac. Le Seigneur des Cadavres se tenait immobile comme une montagne, son crochet d’os retenant la lame fractale de Zac. Leurs regards se croisèrent : les yeux sinistres du chef mort-vivant brillaient comme des orbes rouges, et sa bouche s’ouvrit en un rictus hideux, dévoilant des dents acérées.
« Je me doutais que tu tenterais ça, humain », lança le guerrier mort-vivant avec un ricanement. « Tu crois que ma véritable mort résoudra tes problèmes, et tu as peut-être raison. Mais cette puissance ne suffira pas. »
Zac ignorait pourquoi il comprenait les paroles du général mort-vivant, mais cela n’avait aucune importance. Il ne répondit pas à la provocation et fit aussitôt apparaître une nouvelle lame fractale. Il remarqua tout de même que la main du Seigneur des Cadavres tremblait à peine, signe que sa défense était sans doute moins tranquille que l’humanoïde mort-vivant ne voulait le faire croire.
Il se rappela le conseil d’Ogras et mit toute sa force dans chacun de ses coups. Il devait en finir vite, avant qu’une marée de monstres morts-vivants ne l’engloutisse. Chacun de ses coups était imprégné soit de son Dao de la Pesanteur, soit de son Dao du Tranchant, et il essaya tout ce qu’il connaissait pour trouver une ouverture.
Le Mort-vivant était à sa hauteur, son immense crochet d’os fendant l’air pour parer chaque coup. Zac constata avec soulagement qu’il parvenait à le repousser quelque peu et maintint la cadence. Il n’osa toutefois pas se relâcher : le mort-vivant ne semblait utiliser aucun Dao, et Zac refusait de croire qu’un chef d’Incursion n’en maîtrisait pas au moins quelques-uns.
Zac recevait aussi un flux constant d’Énergie cosmique, car les Zombies des environs se mêlaient sans hésiter au combat entre les deux combattants d’élite et continuaient d’affluer vers lui pour perturber son rythme. Mais ils étaient trop faibles pour faire grand-chose, et la plupart furent détruits par les énergies errantes ou les ondes de choc du combat.
Soudain, le Seigneur des Cadavres bondit en arrière et poussa un rugissement bestial. Les Phares impies qui les entouraient s’embrasèrent et brillèrent d’une lueur turquoise lugubre, couvrant toute la zone. Le monde prit des allures presque monochromes, toutes les couleurs chaudes ayant disparu du spectre.
Le Seigneur des Cadavres semblait passer à l’offensive pour de bon.