Chapitre 154
Zac fixa en silence le mort-vivant et se préparait mentalement à livrer un combat désespéré. Mais le Seigneur des Cadavres passa soudain à l’attaque, et son arme d’os se retrouva devant lui. Presque au même instant, Zac entendit une détonation retentir depuis le mur. Un son qu’il n’avait pas oublié : la dernière fois qu’il l’avait entendu, il avait failli mourir.
Le Seigneur des Cadavres n’était pas aussi fébrile que Zac à la maison de vente aux enchères ; il ne transpirait même pas en bloquant la balle avec son arme, révélant ainsi clairement sa puissance. Zac songea même à fuir : il n’était pas sûr de pouvoir tuer cette créature.
Le Seigneur des Cadavres prit la décision à sa place, tandis que des plans et des stratégies défilaient dans son esprit. Le mort-vivant ricana, puis recula dans les bois, suivi de quelques Golems cadavériques massifs qui se tenaient derrière leur maître comme des gardes du corps. Le chef des morts-vivants semblait attendre son heure — ou peut-être le tireur d’élite l’avait-il effrayé.
« Merde, je crois que c’est un noble, marmonna Ogras, les sourcils froncés, tandis qu’il regardait les morts-vivants disparaître dans le feuillage. Ces créatures sont extrêmement difficiles à gérer. »
Zac se contenta d’acquiescer. L’homme — si l’on pouvait l’appeler ainsi — s’était tenu immobile au loin, mais les sens de Zac l’avaient averti du danger. Tous deux achevèrent rapidement de récupérer les objets de valeur, puis se précipitèrent vers le mur pour se reposer.
« Qui a ton fusil ? demanda soudain Zac en regardant Ogras, qui esquissa un sourire.
— Le vieux salaud. Apparemment, il a servi dans une armée humaine, il y a longtemps, et s’y connaît un peu en armes à feu, répondit le démon.
Zac comprit qu’Ogras parlait de Sap Trang et fut assez impressionné par le timing comme par la précision du vieux pêcheur. Dommage que le tir n’ait pas atteint sa cible, mais ça valait le coup d’essayer.
Le combat avait épuisé une bonne partie de l’énergie de Zac, mais les hommes de pierre devaient être dans le même état. Ils avaient bloqué la plupart des carreaux, tandis que les Valkyries et les démons avaient continué à tirer pendant près d’une heure, jusqu’à épuisement de leurs munitions.
« Beau travail, lança Zac à son escadron en regagnant le mur, Ogras sur ses talons.
Cette fois, ils laissèrent les cadavres sur le champ de bataille : s’aventurer dehors pour les récupérer leur paraissait trop dangereux, pour le moment.
« Je suis désolée de ne pas avoir pu faire davantage », répondit Joanna, le visage sombre.
« Tu en as fait beaucoup », dit Zac en voyant le chef des Zhix s’approcher de lui.
« Les Zhix sont prêts à se joindre à vous lors de la prochaine vague », annonça Ibtep en s’avançant.
« Merci. Mais vous feriez mieux d’économiser vos forces jusqu’à l’arrivée des morts-vivants. Ils ont presque un nombre infini de guerriers, et alors, il faudra que tout le monde soit sur le pont », répondit Zac.
Zac donna encore quelques ordres, puis s’assit et ferma les yeux, un Cristal de Nexus dans chaque main. Une heure à peine s’écoula avant que les hommes de pierre ne reviennent les harceler. Les deux autres forces ne montraient toujours aucun signe de présence, et il semblait de plus en plus évident qu’elles se servaient réellement des hommes de pierre comme de pions.
Bien qu’il ne fût pas complètement rétabli, Zac se releva en gémissant et se prépara à intercepter autant de rochers que possible. Cette fois, quelques démons d’élite supplémentaires, capables d’attaquer à distance, descendirent aussi du mur pour se rapprocher et frapper.
Malgré leurs effectifs accrus, leur efficacité restait toutefois très limitée. Aucun guerrier ni mage isolé n’avait la puissance nécessaire pour percer les solides barrières érigées par les hommes de pierre ; ils étaient donc contraints d’emprunter les brèches ouvertes par les carreaux des balistes.
Zac savait que le combat reposerait surtout sur lui et Ogras. Alea et Janos étaient également là, mais Ogras comme Zac jugeaient préférable que tous deux restent cachés pour l’instant.
Les deux généraux disposaient de compétences capables de renverser le cours d’une bataille, et ils n’étaient pas encore acculés au point de devoir les utiliser. Zac et Ogras pouvaient lentement se frayer un chemin dans l’armée des hommes de pierre sans dévoiler leurs atouts cachés, même si cela les épuisait.
Le seul point positif, c’était les énormes bénéfices qu’il tirait des combats. Chaque élimination lui rapportait gros : chacun des hommes de pierre lui donnait des milliers de Pièces de Nexus. Même s’il fallait un certain temps pour tuer chacun d’eux, la vitesse à laquelle il accumulait de l’Énergie cosmique était sans pareille. Si ça continuait, il gagnerait probablement un niveau dans la journée.
En même temps, Zac savait que cette situation ne pouvait pas durer. Ils n’étaient que deux, et ils commençaient déjà à fatiguer après seulement deux vagues. S’ils laissaient les hommes de pierre harceler ainsi leurs lignes de front, Ogras et lui seraient épuisés en un rien de temps. Et ces créatures semblables à des golems étaient les plus faibles du lot. Il fallait prendre des mesures radicales.
« Si le Seigneur des Cadavres meurt, que feront les autres morts-vivants ? demanda soudain Zac au démon qui méditait à côté de lui.
Le démon ouvrit les yeux et lui lança un regard méfiant.
« Ils seront comme des chiens enragés qu’on aurait détachés, répondit Ogras. Pourquoi ? Qu’est-ce que tu comptes faire ?
— On ne peut pas continuer comme ça. À nous deux, on ne pourra jamais repousser toute l’Incursion des hommes de pierre, et ensuite affronter les deux forces d’élite, soupira Zac.
— Tu comptes te jeter au beau milieu de la mêlée ? Tu es fou ? Tu seras entouré d’une mer de morts-vivants. Même si tu le trouves, rien ne garantit qu’il se battra contre toi, dit Ogras.
— Je dois croire qu’ils en veulent à ma tête pour leurs quêtes. Je pense qu’il m’affrontera plutôt que de risquer qu’un subordonné lui vole le crédit de la mise à mort, rétorqua Zac en haussant les épaules, puis il sortit son tout dernier Cristal de Nexus de rang E.
— Tu sais, risquer ta vie comme ça n’est pas la seule option, dit Ogras en jetant un regard appuyé au loin, vers le Réseau de téléportation. Si tu meurs, tu ne pourras pas sauver ta sœur.
— Tu sais à quel point la situation est désespérée pour notre planète. Il ne reste qu’un cinquième de l’humanité, et les Incursions n’ont même pas encore véritablement lancé leurs attaques. C’est peut-être ma meilleure chance de gagner en puissance et d’assurer un pied-à-terre à ma famille et à moi. Si nous continuons à fuir, on finira par nous traquer, car nos ennemis ne feront que se renforcer, dit Zac avant de fermer les yeux.
— Tu raisonnes comme si tout était quitte ou double. Rien ne t’empêche de devenir une sommité, même si tu perds ta seigneurie et ta ville, souffla Ogras.
— Je sais, mais je dois quand même essayer. Prépare notre plan de secours. Si je me plante, il faudra peut-être fuir en vitesse. Et crée une diversion, si possible.
— Soupir… Très bien, espèce de foutu cinglé. On va voir si nos braves généraux peuvent se rendre utiles. Pendant que tu iras chez les morts-vivants, on tentera de déstabiliser les Zealots. Si le grand prêtre se joint à la bataille contre toi, tu pourras te coucher et attendre qu’on te tue et te réanime, dit Ogras en levant les yeux au ciel.
— Tu as un plan ? demanda Zac, curieux.
— Eh bien, il est temps que mes courageux généraux méritent leur salaire, répondit Ogras avec un petit sourire.
Avec le Cristal de Nexus de rang E, Zac rétablit rapidement ses réserves d’énergie ; au bout d’une demi-heure, il avait presque récupéré. Il était donc pratiquement en état de combattre, car il avait économisé son Dao pendant les deux vagues et s’était contenté d’attaques plus simples.
« Je suis prêt », dit Zac en se levant.
« Attends, prends ça », dit Ogras en lui lançant un collier. « C’est un petit talisman qui masquera ton aura vitale. Tu pourras approcher des zombies sans qu’ils te sentent. Ça pourrait t’aider à prendre l’ascendant sur le grand patron avant qu’ils aient le temps de réagir.
— Merci », répondit Zac avant de passer aussitôt le collier autour de son cou.
« N’oublie pas : les nobles parmi les Seigneurs des Cadavres sont incroyablement résistants. Ce sont des chars d’assaut sur pattes. Ne perds pas ton temps avec des attaques trop faibles ; vise le cerveau. Ils peuvent continuer sans membres, voire sans cœur, mais ils ont quand même besoin de leur cerveau. Et attends encore quinze minutes avant d’attaquer. On doit se préparer de notre côté.
— Compris. Je ferai de mon mieux. Bonne chance à toi, dit Zac en regardant sa montre, puis il sauta du mur vers l’intérieur de Port Atwood.
À peine retombé, il entendit d’en haut un « Bonne chance » marmonné, puis il repartit aussitôt vers le sud. Zac comptait faire un léger détour pour atteindre l’Incursion des morts-vivants par le côté opposé. Cela lui ferait perdre quelques minutes, mais l’aiderait, espérait-il, à pousser encore plus loin l’effet de surprise.
Après avoir parcouru une bonne distance, il escalada rapidement le mur et fila dans les bois comme un lièvre. Il se mit aussitôt à courir à toute vitesse, sans faire le moindre bruit. Il était chez lui, ici, et, grâce au Dao des Arbres, il se fondait presque dans le paysage. Il savait instinctivement où poser les pieds et quelles zones éviter.
Il se dirigeait sans faillir vers l’Incursion des morts-vivants en suivant une trajectoire parabolique, mais des bruits interrompirent sa course. Il s’arrêta net et dévia légèrement vers leur origine. Soudain, il aperçut quelqu’un qui avançait dans les bois en portant un corps qui se débattait.
Au début, Zac crut qu’il s’agissait d’un démon, à cause de sa peau rougeâtre et écailleuse. Mais il comprit vite que c’était une sorte d’homme-lézard, même s’il n’avait pas de queue. Puisqu’il n’était ni mort-vivant ni golem, Zac en conclut que c’était un sectateur.
Zac reconnut aussi l’homme qu’il portait. C’était Adran, qui aurait dû se trouver en sécurité au camp. Il avait les pieds et les jambes ligotés, et un gros cocard lui enflait l’œil. De toute évidence, l’administrateur n’avait pas renoncé à se débattre : il faisait trébucher l’homme-lézard et le faisait jurer.
Zac n’avait pas le temps de comprendre comment ce membre de la secte avait bien pu infiltrer la ville et enlever l’un de leurs chefs sous son nez, mais il passa aussitôt à l’action. Il activa[Marche-terre] et apparut juste à côté de l’homme-lézard, qui n’eut même pas le temps de s’exclamer avant que sa tête décapitée ne tombe sur le côté.
« Ça va ? demanda Zac en défaisant les nœuds de la corde qui retenait le démon.
— Dieu merci, tu m’as trouvé. Ce salaud est sorti de nulle part. Il m’a collé un coup juste dans l’œil et m’a ligoté, puis je me suis retrouvé dans la forêt, souffla Adran. Je pense que c’était une téléportation aléatoire, parce qu’il avait l’air un peu désorienté au début.
Zac fronça les sourcils et regarda les sectateurs étendus au sol.
« À vrai dire, je t’ai trouvé par hasard. On ne savait même pas que tu avais été enlevé. La ville est par là, dit Zac en montrant le mur. Il n’y a aucun ennemi entre ici et là-bas. Rentre vite et préviens tout le monde : il y a peut-être des intrus dans la ville. Essaie de rassembler tout le monde pour qu’ils ne puissent pas repartir avec quelqu’un.
— Je m’en occupe. Encore merci, seigneur Zac, dit l’administrateur en s’inclinant avant de repartir en hâte vers Port Atwood.
Zac poursuivit son chemin, de plus en plus inquiet. Il devait se dépêcher. Il était convaincu qu’une des principales raisons pour lesquelles les forces ennemies hésitaient à attaquer était qu’il n’avait pas encore révélé la plupart de ses cartes. Mais si l’Église capturait l’un de ses habitants, elle apprendrait vite qu’ils ne comptaient qu’à peine cent cinquante combattants en état de se battre et deux poids lourds.
Cette information pourrait donner aux légions de sectateurs assez de courage pour foncer tout simplement sur sa ville. Il devait semer le chaos dans les rangs des morts-vivants avant que cela n’arrive.
Il continua d’avancer quelques minutes, jusqu’à ce qu’une puanteur inimaginable lui emplisse les narines. Zac fronça les sourcils et ralentit, mais ne ralentit pas son avancée.
À mesure qu’il approchait, Zac remarqua que la forêt s’arrêtait, les arbres ayant tout bonnement disparu de l’endroit où ils se dressaient auparavant. Port Atwood n’avait pas encore commencé à défricher la forêt aussi loin, le Système devait donc l’avoir fait pour les Incursions.
Il s’approcha sans bruit de la lisière, en espérant que le collier donné par Ogras serait assez efficace, puis scruta l’Incursion.
Dès qu’il aperçut le terrain, il comprit d’où venait la puanteur. Les environs de l’Incursion étaient entièrement recouverts de morts-vivants en décomposition. Des lambeaux de peau se détachaient de leurs visages, et certains avaient perdu des membres.
Zac fronça les sourcils en constatant que presque tous étaient des Asiatiques vêtus d’habits ordinaires, quoique déchirés : costumes ou t-shirts. Il s’en doutait déjà, mais cela semblait le confirmer. Ces envahisseurs venaient probablement des Incursions de son propre monde, et non d’une force quelconque du Multivers.
Il ignorait si cela avait des conséquences ou risquait de causer des problèmes plus tard, mais il devrait remettre cette question à plus tard. Il avait déjà bien trop à faire pour s’en soucier à cet instant.
Zac observa discrètement l’armée, à la recherche de la silhouette qu’il avait vue plus tôt. Une mer de zombies s’étendait devant lui, mais le grand Seigneur des Cadavres devait être facile à repérer grâce à son arme macabre et au fait qu’il n’était pas en train de pourrir.
Mais avant qu’il ait pu localiser les chefs, son regard fut attiré par quelques énormes monolithes que transportaient péniblement plusieurs Golems cadavériques titanesques.