Les trois forces

La formation de protection de la ville était en fait bloquée par le Système. Zac sortit rapidement l’une de ses formations de Châtiment du Tonnerre et, à son grand désarroi, constata qu’elles ressemblaient à des billes sans vie, quoi qu’il tentât.

« Les Cieux impitoyables, en effet, marmonna Ogras avec un sourire narquois. Je suppose qu’on va devoir s’en occuper à la main. »

Zac commença à se demander si le Système pouvait vraiment lui en vouloir. Au début, quand il s’était retrouvé seul sur l’île, il l’avait copieusement insulté. Est-ce que le Système se vengeait à présent en rendant les choses déraisonnablement difficiles ? Ou cherchait-il à le brider parce qu’il n’était pas cultivateur ?

Quoi qu’il en soit, ce qui se dressait devant lui annonçait des ennuis. Il n’affrontait plus une seule force, mais trois. Et surtout, cette fois, il avait affaire à des adversaires intelligents. La horde de loups avait été assez facile à gérer, car ces bêtes étaient stupides, mais on ne pouvait pas en dire autant de véritables forces d’invasion.

Elles auraient des armées organisées et useraient de stratégie pour tenter de le vaincre. Il était certain que le Système leur avait offert de belles récompenses, de sorte qu’aucune solution diplomatique ne serait possible. Pas qu’il ait cru cela possible de toute façon.

« Je pense qu’on devrait foncer et les prendre par surprise », dit Zac avec une certaine hésitation.

Il ne voulait pas qu’ils attaquent le mur : celui-ci ne leur offrirait guère de protection maintenant qu’aucune formation ne le défendait. Il aurait peut-être été efficace contre des bêtes stupides, mais face à une armée de guerriers de haut niveau, ce n’était qu’une diversion dérisoire.

« Ils ne seront certainement pas pris par surprise. Ce sera plutôt le contraire. Ils ont dû être prévenus bien à l’avance, et ont peut-être même eu la possibilité d’accepter ou de refuser la quête », objecta Ogras.

« On devrait partir en reconnaissance et évaluer leurs forces. Il y a quelques différences entre les piliers et les Incursions normales. Ils sont plus petits. Je pense que leurs forces doivent être limitées », ajouta le démon. « S’ils étaient absolument certains de pouvoir nous vaincre, ils se seraient déjà précipités sur nous. Le fait qu’ils jouent la prudence nous apprend quelque chose. »

Zac tressaillit et regarda de nouveau les trois piliers. Ils lui semblaient immenses, là-bas, à briller au loin. Pourtant, il devait reconnaître qu’ils étaient nettement plus petits que celui des démons. Ce pilier rouge s’était élevé à perte de vue, visible même depuis l’autre côté de l’île. Il avait semblé toucher les cieux, et apparemment, même les îles les plus proches avaient aperçu sa lumière rouge pendant l’Incursion démoniaque.

Ces piliers étaient grands, mais pas à ce point. Ils dépassaient de plusieurs fois la Ruche d’Ayr, mais c’était à peu près tout. Zac ignorait ce que cela signifiait, mais la taille des piliers avait indiqué la difficulté des vagues de loups. Celui qui avait envoyé le Loup démoniaque était nettement plus grand que les précédents.

« Alors, on reste ici à attendre ? C’est trop passif », dit Zac en fronçant les sourcils, impatient. Il n’avait aucune envie de laisser les envahisseurs semer le chaos sur son île. Qui savait quels dégâts ils causeraient pendant qu’ils resteraient derrière le mur comme des tortues ?

« C’est vrai, mais parfois, il faut perdre du temps pour en gagner. On peut envoyer quelques éclaireurs voir ce qu’il en est. Je peux même y aller moi-même. Mais il ne faut pas les provoquer tant qu’on ne connaît pas leurs relations. Qui sait, ils se battront peut-être entre eux. Les forces mortes-vivantes sont notoirement réticentes à coopérer avec presque toutes les autres, et elles pourraient attaquer les autres avant de s’en prendre à nous. »

Zac acquiesça après réflexion. Même si cela paraissait improbable, c’était peut-être vrai. Ces forces devaient avoir pour objectif de le tuer, et il ne pouvait mourir qu’une seule fois : une seule d’entre elles recevrait donc la récompense. Peut-être en viendraient-elles même à se battre entre elles pour avoir l’honneur de le tuer, à condition qu’elles le croient facile à abattre.

De plus, foncer tête baissée comme un barghest n’était pas la meilleure idée. Qui savait quelles cartes ces gens avaient en réserve ? Il ignorait même à quelles forces appartenaient deux des Incursions. D’abord recueillir des renseignements était sans doute la meilleure stratégie.

Ils se tenaient sur le mur depuis quelques minutes déjà, et il ne se passait toujours rien. Malheureusement, les Incursions étaient trop loin pour qu’ils puissent distinguer leurs forces, masquées par le feuillage.

« Très bien, allons chercher des renseignements », dit Zac, mal à l’aise de ne rien faire.

Il espérait presque qu’une vague d’envahisseurs déboulerait de la forêt en courant, en hurlant et en brandissant ses armes. Une attaque frontale serait périlleuse, mais aussi facile à gérer. Il n’aurait qu’à sortir sa hache et à frapper dans le tas. À présent, il ne savait ni quoi faire ni à quoi s’attendre.

Ogras acquiesça et disparut dans les ombres. Peu après, Zac vit quelques silhouettes se fondre dans la forêt en se dirigeant vers les piliers de lumière. La plupart des démons s’assirent, les yeux fermés, attendant patiemment de passer à l’action. Zac dut se retenir de faire les cent pas comme une épave, car il ne voulait pas montrer à quel point la situation le déstabilisait.

Il avait déjà vaincu une Incursion, mais c’était différent. D’abord, il avait appris que le Clan Azh’Rezak était bien plus faible que la moyenne des groupes d’invasion. D’ordinaire, une force plus puissante leur aurait ravi cette occasion, mais les Azh’Rezak avaient réussi à la conserver grâce à des troubles dans leur région.

Ensuite, il avait eu recours à des tactiques de guérilla contre les démons, qui n’avaient même pas découvert son identité avant la toute fin. Enfin, la guerre contre les singes lui avait fourni une occasion dont il était sorti victorieux, en quelque sorte par chance.

La situation était différente, cette fois : il devait défendre son territoire au grand jour, et les morts-vivants étaient au moins une force redoutable.

Pour se changer les idées, il ouvrit l’écran de quête. On lui avait dit plus tôt que sa quête et ses récompenses avaient été mises à jour, et il voulait savoir ce qu’il obtiendrait.

MaîtredesIncursions(Unique) :FermezouconquérezlesIncursionsetprotégezlaVillecontreleshabitantsoulesforcesd’autresalignementspendant3mois.Récompense :Structurelimitéeselonlerang,VilleamélioréeenVilleglobale,statutamélioréenSeigneur.Lavoiedel’hégémonieestouverte.(2/3)

Il y avait quelques différences avec la version précédente, dont certaines plus évidentes que d’autres. La description ne parlait plus seulement d’habitants, mais d’« habitants ou forces », ce qui était logique, puisque Ogras lui avait déjà expliqué que les habitants désignaient les bêtes.

Les récompenses avaient également changé. Les maigres cinq cristaux avaient été remplacés par une Structure limitée, qui, d’après Zac, devait ressembler à ce qu’il avait obtenu avec le Chantier naval des Créateurs, même si la formulation différait un peu.

Sa ville deviendrait également une Ville globale, au lieu d’une simple Ville. Comme le message précédent avait mentionné un dirigeant mondial, il avait presque cru un instant que Port Atwood deviendrait une capitale. Mais ce ne serait apparemment pas le cas. Il ne savait pas vraiment quelle était la différence entre une Ville et une Ville globale, à part que la seconde devait être meilleure.

Enfin, il y avait la voie de l’hégémonie. Il n’avait aucune idée de ce que cela signifiait, mais il sentait que cet ajout pourrait être le plus important. Il hésitait à demander à Ogras de quoi il s’agissait ou à garder le secret, alors il remit la question à plus tard. Il devait d’abord détruire les trois Incursions pour que tout cela ait la moindre importance.

Près de vingt minutes s’écoulèrent avant le retour d’Ogras, et Zac s’impatienta de plus en plus pendant ce temps.

« Il y a beaucoup d’ennemis », dit Ogras en fronçant les sourcils. « Une véritable marée de Zombies, par dizaines de milliers. Il y a aussi des aberrations et des golems cadavériques de trois à quatre mètres. Malheureusement, il semble que la horde ait un Liche ou un Seigneur des Cadavres. Sinon, ils nous auraient déjà chargés sans réfléchir, attirés par notre force vitale. »

Les aberrations étaient des êtres morts qui se formaient naturellement dans des lieux sinistres. Elles étaient souvent constituées d’un mélange d’espèces et de corps divers. Aucune ne ressemblait à une autre : c’étaient en somme des erreurs aléatoires de l’univers. Leur particularité était leur endurance extrême, même pour des morts-vivants.

Les golems cadavériques étaient assez similaires, mais ils étaient construits plutôt que formés. Des nécromanciens ou des liches les créaient à partir d’un assemblage de cultivateurs pour les façonner selon leurs besoins. Ils étaient généralement très grands, et fusionnaient plusieurs individus.

Plus le créateur était doué, plus il pouvait ajouter d’êtres à cette monstruosité, et plus elle devenait puissante. Sa taille indiquait généralement sa puissance : les golems de plus de cinq mètres étaient en général de rang E ou supérieur.

« Les autres forces sont moins nombreuses, mais leurs guerriers sont généralement bien plus puissants que les Zombies. Le portail noir appartient à une force que je ne reconnais pas. C’est soit une espèce de golems, soit quelque chose lié à la roche. Difficile à dire. Ils sont entièrement noirs et dégagent des auras glaciales. Ils semblent avoir une perception exceptionnelle : ils ont tué l’éclaireur que nous avions envoyé avant même qu’il ne s’approche », poursuivit le démon.

« La dernière force ne compte qu’environ un millier d’individus, mais ils pourraient se révéler plus pénibles que les morts-vivants. Ce sont les fanatiques de l’Église du Dao éternel. Je parierais qu’ils sont en moyenne plus puissants que nos propres troupes », conclut Ogras dans un soupir.

Zac gémit en apprenant à qui appartenait la dernière Incursion. L’Église du Dao éternel était composée de cinglés qui se rendaient sur les planètes nouvellement intégrées dans le seul but d’en éradiquer toute vie. Selon eux, le Système était contraint d’intégrer sans cesse de nouveaux mondes, mais chacune de ces intégrations lui coûtait une précieuse énergie et le blessait. Il ne pouvait donc pas évoluer, lui-même et le Multivers.

Pour atteindre le nirvana, ou peu importe ce qu’ils cherchaient, ils tentaient de tuer autant de gens que possible afin de libérer davantage d’énergie pour le Système. En général, on estimait que cette croyance relevait soit de la pure idiotie, soit qu’elle servait de prétexte aux dirigeants de l’Église pour s’emparer des richesses de leurs victimes.

Quelle que soit la vérité, cela n’arrangeait pas Zac : il se retrouvait soudain coincé sur l’île avec une bande de Zealots. Et si une autre Incursion appartenait au célèbre et pénible Empire des morts-vivants, tandis qu’une autre était menée par des inquisiteurs fous, la troisième, mystérieuse, n’annonçait probablement rien de bon non plus.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Zac.

« Ils tiennent une réunion chez les hommes-rochers. Pour l’instant, on espère qu’ils se brouilleront et feront le travail à notre place. »

Zac acquiesça, sans grand espoir. Il ne pouvait que transmettre les renseignements disponibles aux troupes et garder tout le monde en alerte. Bientôt, le dernier espoir de voir éclater un conflit interne s’envola : une armée s’approchait du mur.

Zac comprit ce qu’Ogras entendait par hommes-rochers, car lui non plus ne parvenait pas à discerner leur apparence. Ils mesuraient environ deux mètres et il ne distinguait aucun trait, tant leur peau était d’un noir surnaturel. Zac se demanda un instant s’ils possédaient tous une compétence raciale qui les dissimulait, puis chassa cette idée et sortit sa hache.

Le sol trembla à l’approche de l’armée. Les hommes-rochers arrachèrent magiquement d’énormes rochers du sol et les firent flotter au-dessus de leurs rangs, offrant un spectacle impressionnant. Les pièges rudimentaires disposés sur le champ de bataille étaient inutiles contre cette espèce douée de raison.

L’air lui-même vibrait de puissance autour du groupe qui approchait. Même le sourire éternel d’Ogras avait disparu tandis qu’il contemplait leurs ennemis.

L’évêque Orsiccas retourna tranquillement vers son camp, jetant un regard à l’armée des Hommes de pierre Yrd qui partait au combat.

Découvrir qu’ils n’étaient pas les seuls à avoir reçu la bénédiction des Cieux sans limites, mais qu’ils la partageaient avec deux autres groupes, avait été une mauvaise surprise. Cette situation venait clairement gâcher ce qui aurait dû être une excellente occasion de gagner de l’argent.

Au moins, l’un d’eux appartenait à un groupe arriéré et faible, ce qui était bien pratique. Ils feraient d’excellents sacrifices pour le Grand Plan, satisferaient les Zealots et, par la même occasion, aideraient à jauger la puissance de ce candidat au titre de Monarque.

C’était le troisième monde qu’Orsiccas avait reçu pour mission de purifier et de traiter avec ses confrères évêques. C’était pourquoi on l’avait choisi pour diriger cette mission spéciale, tandis que ses frères poursuivaient leurs activités à leur base principale. Mais c’était la première fois qu’il entendait parler d’un Sacrifice recevant une telle bénédiction si tôt. Les candidats au titre de Monarque n’apparaissaient généralement qu’au bout d’un an.

Découvrir que cette racaille de morts-vivants était là aussi lui donnait bien des soucis. Chaque fois que l’Église croisait ces salauds, une bataille sanglante éclatait pour s’emparer des cadavres à fort potentiel. Les pertes augmentaient et les bénéfices diminuaient.

Au moins, il n’avait pas affaire à un véritable Liche, mais à un Seigneur des Cadavres. Aucun des deux n’était facile à vaincre, mais les Liches étaient presque immortels, sauf face à certains types d’attaques. L’Église disposait de véritables forces purificatrices, spécialement formées pour combattre les morts-vivants sur les différents fronts. Mais Orsiccas n’en avait amené aucune ici, car il s’attendait à affronter les humains ou l’une des trois autres espèces de cette nouvelle planète.

Et pour ne rien arranger, le Seigneur des Cadavres semblait être un noble. Orsiccas doutait même de pouvoir l’affronter en personne. Il avait toutefois avec lui un contingent complet de moines de guerre, suffisant pour anéantir les forces mortes-vivantes si les choses en arrivaient là.

Orsiccas caressa sa masse, le visage résolu. Il ne laisserait pas passer cette occasion, même s’il devait affronter un noble mort-vivant, car la récompense serait considérable. Non seulement celle des Cieux sans limites, mais aussi celle que l’Église lui offrirait pour avoir rapporté des matériaux d’aussi haute qualité.

Un individu déjà candidat au titre de Monarque devait être un spécimen de premier choix pour la fabrication d’un réceptacle haut de gamme. Les corps humains étaient toujours très demandés, car beaucoup de puissants choisissaient un réceptacle de la même espèce que leur corps d’origine.

Orsiccas n’avait jamais compris cette mentalité. Ces vieux boucs avaient vécu des dizaines de milliers d’années, et cela ne leur avait toujours pas suffi. Ils choisissaient plutôt de se débarrasser de leur enveloppe mortelle pour l’un des réceptacles de l’Église, quitte à devoir réentraîner leur corps depuis le début.

Non qu’Orsiccas s’en plaignît : cette activité même lui avait permis d’atteindre des sommets dont il n’aurait pu que rêver, et lui ouvrait une voie toute tracée jusqu’au rang de cardinal C. En attendant, il gagnerait une jolie somme grâce au commerce de récupération des corps.

Car vivre, c’était se battre ; les affaires marchaient donc toujours fort.