La troisième vague

Zac eut une impression de déjà-vu tandis qu’il attendait sur le rempart, le regard sombre tourné vers l’intérieur de l’île. Ogras et ses trois généraux se tenaient à côté de lui. Zac avait été extrêmement surpris d’apprendre la mort de Namys. Il avait craint qu’un monstre ou un puissant guerrier ne soit arrivé sur l’île.

Il fut encore plus stupéfait d’apprendre qu’Alea l’avait tuée sur ordre d’Ogras. Zac convoqua aussitôt une réunion d’urgence avec eux deux, et il leur fallut une heure pour enfin tirer les choses au clair. Ogras était presque biologiquement incapable de donner des réponses limpides, tandis qu’Alea refusait de révéler quoi que ce soit qu’Ogras n’avait pas déjà dit.

Apprendre que la démone à l’air revêche avait élaboré de longue date un plan pour le tuer dans son sommeil, sans qu’il se doute de quoi que ce soit, lui valut une nuit blanche et agitée. Il savait que Namys ne l’appréciait pas particulièrement, mais n’avait pas imaginé qu’elle en était au point de vouloir l’éliminer. Zac comprenait les raisons d’Ogras et estimait aussi que cela prouvait qu’il comptait s’engager sur le long terme. Mais ils avaient également perdu l’une de leurs meilleures combattantes et cheffes pour la troisième vague.

Ogras avait l’air inhabituellement furieux en mâchonnant un morceau de viande séchée à côté de lui, ce qui ne lui ressemblait pas. Le démon arborait d’ordinaire son sourire agaçant en toutes circonstances ; le voir essayer de passer ses nerfs sur un morceau de sanglier séché était donc assez drôle.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? Ta cour ne se passe pas comme prévu ? » demanda Zac en jetant un coup d’œil dans sa direction.

Le démon grogna et jeta son morceau de viande par-dessus le rempart, confirmant à Zac qu’il avait visé juste.

« Tu le savais ? » demanda Ogras en le regardant d’un air furieux. « La gamine, en tout cas, le savait. »

« Savoir quoi ? » demanda Zac, sincèrement perplexe.

« Emma MacHale est lesbienne, bon sang. Elle sort avec cette ennuyeuse fonctionnaire au physique quelconque. Tous ces efforts pour rien », grogna le démon.

« Ah bon ? » demanda Zac, avec quelque peine à retenir un sourire. « Je n’en savais rien. Comment Emily l’a appris ? Emma le lui a dit ? »

« Apparemment, il y avait toutes sortes de rumeurs avant l’intégration de ton monde », répondit le démon, les sourcils toujours plus froncés tandis qu’il sortait un autre morceau de viande.

Zac trouvait tout cela plutôt drôle, mais il était aussi un peu perplexe. Emma était venue ici pour fuir le gouvernement, tout en sortant avec l’une de ses hautes responsables. Julia ignorait-elle donc les horreurs qu’Ogras avait évoquées plus tôt ?

Il semblait que l’esclavage à Greenworth n’était pas un incident isolé, mais plutôt un secret bien gardé, dont seuls quelques individus comme le maire parlaient ouvertement. Les hauts fonctionnaires pouvaient passer outre les règles, voire les principes les plus élémentaires de la décence humaine, du moment qu’ils procuraient suffisamment d’avantages au gouvernement. Emma avait voulu quitter le gouvernement parce que certaines célébrités se voyaient attribuer des esclaves personnels, parfois même des enfants.

C’étaient ces gens qu’Ogras avait traqués et tués pendant la nuit. Quand Zac l’apprit, il estima que c’était pour le mieux. Il ne voulait rien avoir à faire avec une bande de dégénérés pareils. La question importante était de savoir si le gouvernement dans son ensemble cautionnait ces actes ou s’ils étaient le fait d’une petite faction au sein de l’organisation divisée.

Il comptait tirer les choses au clair en interrogeant Julia, mais ne voulait pas perdre du temps et de l’énergie à cela alors que la vague approchait. Cela risquait aussi d’inciter Emma à faire des histoires. Mieux valait attendre qu’il ait le titre de Seigneur en poche.

« Je trouve ça très bien. Au moins, je n’aurai plus à l’empoisonner sans arrêt tant qu’elle vivra dans ton domaine », intervint soudain Alea, tirant Zac de ses pensées.

« Quoi ? » s’exclama Zac en se retournant, les yeux écarquillés. « Qu’est-ce que tu as fait ? »

« Pourquoi tu me regardes comme ça ? J’ai juste saupoudré un petit quelque chose qui lui donnerait la diarrhée, des ballonnements et un peu de fièvre. Pas vraiment d’humeur à faire des galipettes », répondit la maîtresse des poisons avec un petit sourire. « Elle a cru qu’elle avait attrapé une fièvre tropicale. »

Zac ne put retenir un petit rire en entendant les aveux d’Alea. Il avait évité la star de cinéma ces deux derniers jours, tout en se préparant mentalement à la troisième vague et en tâchant de progresser autant que possible. Il s’était surtout concentré sur l’intégration de son Dao évolué à son style de combat et sur l’obtention d’une deuxième amélioration de graine.

La première partie s’était très bien passée, et il estimait désormais bien mieux maîtriser la Graine de la Pesanteur intermédiaire. Après avoir consolidé ses compréhensions, il avait presque doublé la portée de son Champ de Dao grâce à son ancrage mental. Malheureusement, sa méditation n’avait pas aussi bien progressé, et ses autres graines en étaient toujours à leurs débuts.

« Ne va pas empoisonner d’autres personnes de chez nous », se contenta de dire Zac avant de reporter son regard au-delà du rempart.

« Oui, chéri », répondit Alea avec un clin d’œil.

Maître des Incursions (unique) : Fermez ou conquérez une Incursion et protégez la ville contre les habitants d’autres allégeances pendant 3 mois. Récompense : 5 Cristaux de Nexus de rang E, ville améliorée au rang de cité, statut amélioré au rang de Seigneur. (2/3) [00:00:08:44]

Zac referma son menu après y avoir jeté un rapide coup d’œil, puis observa une dernière fois ses forces. Cette fois, il n’y avait pas que lui et les démons sur le rempart, à attendre l’arrivée de la vague.

Les Valkyries se tenaient prêtes, ayant troqué leurs lances contre des arcs. Peu d’entre elles étaient d’excellentes archères, mais l’amélioration des attributs avait rendu la plupart des gens assez adroits. Bien sûr, quand une mer de monstres se pressait au pied du rempart, nul besoin de viser avec une précision chirurgicale.

Le groupe de bricoleurs de Cogstown était aussi là ; c’étaient les plus enthousiastes de tous. Ils se tenaient près de deux canons fraîchement installés et procédaient aux derniers réglages. Zac ne put que secouer la tête en voyant que certains d’entre eux parlaient carrément aux canons, ce qui leur valait des regards perplexes de la part des démons tout proches.

La première fois qu’il avait vu les artisans, Zac avait cru que Basso se débarrassait des cinglés de sa ville en les envoyant à Port Atwood. La plupart avaient de larges plaques de fourrure roussie et des extrémités manquantes, voire des membres entiers. Mais plus que tout, une folie brûlante brillait dans leurs yeux et leur donnait un air profondément inquiétant.

Mais Zac comprit vite qu’il s’était trompé en les regardant installer l’un de leurs canons sur son rempart. Ils étaient extrêmement doués dans leur domaine.

Les bricoleurs ne s’étaient pas intéressés le moins du monde aux différentes espèces qui peuplaient l’île ; ils s’étaient plutôt concentrés sur les diverses technologies disponibles. Les inventions humaines comme les ordinateurs et les voitures les avaient stupéfaits, mais ils s’intéressaient manifestement davantage aux objets liés au Système, ce que Zac jugeait préférable. Ce groupe, en particulier, se consacrait surtout à l’armement des Cristaux de Nexus et à leur transformation en bombes. C’étaient leurs expériences qui les avaient rendus aussi mal en point.

Zac trouvait dommage de ne pas pouvoir les présenter à Karunthel, le contremaître créateur. À son avis, ils se seraient très bien entendus. Il comprenait l’enthousiasme des hommes-bêtes : ils voyaient dans la troisième vague l’occasion d’éprouver leurs inventions sur le terrain.

Enfin, un contingent d’une centaine de guerriers Zhix se tenait lui aussi en rang le long du rempart, indifférent à tout ce qui l’entourait. Ibtep était parmi eux. Il avait remplacé son grand sac à dos par un paquet tout aussi imposant de javelots en bois à pointes d’acier. Les Zhix avaient été récupérés sur l’île après qu’Ibtep eut fait son offre et que la Sainte l’eut acceptée, mais le Zhix géant, lui, était resté dans la ruche.

Les civils étaient restés dans la ville provisoire, à l’intérieur des remparts, certains s’étant portés volontaires pour diverses tâches. Il s’agissait principalement de personnes venues des îles voisines, déjà habituées à être sans cesse attaquées par des bêtes. Les experts de New Washington avaient été stupéfaits d’apprendre que la ville allait être attaquée ; certains avaient même exigé qu’on les renvoie chez eux.

Zac ne tint pas compte de leurs protestations. Il leur expliqua que se faire attaquer était la norme dans le Multivers et qu’il n’y avait pas de quoi s’affoler. Julia avait voulu prendre part au combat, mais, sur les conseils d’Ogras, on l’avait assignée à résidence pendant la vague. Inutile d’offrir à la fonctionnaire une vue panoramique des forces de Port Atwood.

C’était la dernière vague, et la dernière occasion de gagner des points de contribution. Beaucoup de démons avaient gardé la majeure partie de leurs points jusqu’ici, dans l’espoir d’en obtenir assez pour acheter des trésors plus précieux. Cette fois, personne ne se retiendrait. Certains révéleraient peut-être même des atouts cachés pour grimper plus haut dans le classement des contributions.

Il y avait aussi la compétition entre Zac et Ogras. Zac avait accumulé un peu plus de 80 millions de points de contribution au cours des vagues, tandis qu’Ogras en avait 59 millions. De l’avis général, Zac conserverait son avance pendant la dernière vague. Seuls quelques partisans acharnés du seigneur démoniaque affirmaient qu’Ogras s’était retenu jusque-là et qu’il était prêt à passer à l’action.

Personnellement, Zac se moquait de tout cela. Il espérait seulement pouvoir terminer la vague rapidement, pour que ses projets concernant le téléporteur ne tombent pas à l’eau. Bien sûr, il avait désormais un plan de secours.

Si la vague n’était pas terminée à l’approche de la date limite, il lui suffirait de franchir le téléporteur pour mettre la main sur John Bernard, puis de revenir. Il avait voulu éviter d’en arriver là, car le gouvernement risquait de riposter, mais, vu la tournure des événements, il estimait que cela n’avait plus vraiment d’importance. Ce ne serait qu’un acte d’agression de plus à ajouter à la liste.

Les minutes s’écoulèrent lentement tandis que tous attendaient de voir ce qui sortirait des portails cette fois-ci. Alors qu’il ne restait plus qu’une minute, Zac entendit soudain une voix familière dans son esprit.

[Défi spécial activé. Pour devenir le chef d’un monde, vous devez posséder la puissance nécessaire pour vaincre tous les envahisseurs. Récompenses ajustées.]

Zac gémit en regardant autour de lui. Il semblait être le seul à avoir entendu la voix. Ogras remarqua sa réaction étrange et haussa un sourcil.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda le démon. Mais Zac n’eut pas le temps de répondre : trois énormes piliers apparurent dans un éclair.

Chacun était bien plus grand que les précédents et rappelait à Zac les piliers d’Incursion. Pourtant, ils différaient à la fois du pilier rouge sinistre qui l’accompagnait depuis un mois et les uns des autres.

L’un d’eux était d’un turquoise maladif, et on aurait presque dit que des fantômes ou des spectres tournaient autour. Zac repensa aussitôt au rapport de renseignement qu’Ogras lui avait remis. La partie consacrée aux différentes factions évoquait également les Incursions.

L’apparence des Incursions variait selon ceux qui les contrôlaient, et le pilier turquoise correspondait clairement à la description des Incursions appartenant à l’Empire des morts-vivants. Le deuxième était noir de jais ; en le fixant, Zac avait l’impression de contempler un trou noir.

Zac essaya de s’y retrouver, mais ne se souvint d’aucune faction dotée d’une telle Incursion dans le rapport. Cela signifiait probablement qu’elle n’appartenait pas à l’une des grandes puissances. Ce n’était pas pour autant une faction faible, mais plutôt une faction plus petite, que le rapport n’avait pas mentionnée en raison de la faible probabilité de la rencontrer. Impossible de la jauger à sa seule lumière : il pouvait s’agir de faibles ou d’une petite élite remplie de puissants guerriers.

La dernière Incursion mêlait l’or et le rouge. Si elle avait été d’un or brillant, Zac l’aurait attribuée à une église, car elle rayonnait de sainteté. Mais les traînées rouge sang lui donnaient une allure plus sinistre et souillaient la pureté de son éclat doré.

« C’est quoi, ce bordel ? Des Incursions ? » marmonna Ogras, tandis que nombre de démons affichaient eux aussi un air perplexe.

« J’ai reçu une mise à jour de quête du Système », avoua Zac d’un air renfrogné. « Il disait que je devais avoir la puissance nécessaire pour vaincre les envahisseurs afin de devenir un chef. Peut-être qu’il trouvait que le défi habituel n’était pas assez pénible ? »

Comme pour lui donner raison, Zac entendit soudain un cri derrière lui. C’était Janos, qui se tenait une nouvelle fois prêt devant le cristal de contrôle de l’Array. Un grand motif fractal était apparu au-dessus, et le cristal avait perdu tout son éclat. Zac ouvrit rapidement le menu de gestion de la ville. En découvrant le message, son air renfrogné se mua en une grimace.

« Merde. »