Chapitre 150
« Petite Shea ! » s’écria l’homme, les larmes ruisselant sur ses joues, en soulevant la jeune Ishiate pour la serrer dans ses bras. « Nous étions morts d’inquiétude quand toi et les autres avez disparu. Le monde est devenu fou et notre ville s’est retrouvée sur cette île. Nous avons craint le pire. »
« Tu m’as tellement manqué, papa ! » répondit Shea dans un sanglot.
« Que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda le colosse, inquiet. Et qui sont ces êtres sans poils ? Le vieux ressemble un peu à ceux qu’on a ici. »
« Vous avez des humains à Cogstown ? » ne put s’empêcher de demander Zac, ce qui fit sursauter le géant.
« Vous parlez notre langue ? »
« Il a une compétence pour ça, expliqua Shea. Voici Zac Atwood, le chef d’une ville appelée Port Atwood, sur une île voisine. Monsieur Atwood, voici Basso Moon. Il dirige Cogstown et en est l’ingénieur en chef. »
« Comment vous êtes-vous retrouvés sur une île voisine ? Les autres sont encore là-bas ? » demanda Basso après avoir salué Zac d’un signe de tête.
« C’est une longue histoire. Je vous expliquerai en chemin. »
Basso acquiesça et les conduisit à l’intérieur de la ville. Tout en marchant, Zac observa les environs avec curiosité, laissant Shea raconter à son père les grandes lignes du Système et du Tutoriel. Il apparut vite que Cogstown n’était pas un endroit où les cultivateurs avaient été déposés à la fin du mois.
Quand l’homme-bête avait parlé d’humains, le cœur de Zac s’était emballé un instant, avec l’espoir que Hannah et les autres aient été déposés ici. Mais les Ishiate ignoraient presque tout du Système, ce qui réduisit cet espoir à néant.
La ville semblait bien fortifiée de l’extérieur, mais il était évident qu’elle avait connu des problèmes. De nombreuses maisons s’étaient écroulées, et l’on voyait des entailles ainsi que des taches de sang un peu partout. Même Shea ne put s’empêcher de demander ce qui se passait, ce qui arracha un soupir à Basso.
« Ces fichus oiseaux. Il y a une nuée de grands oiseaux blancs qui sont devenus fous il y a un mois. Avant, ils restaient surtout près de la mer et se nourrissaient de poissons ou de petites bestioles. Mais plus ils grossissaient, plus leur appétit grandissait. Ils se sont mis à attaquer notre ville et à enlever des gens dans les airs », expliqua-t-il d’une voix lasse.
« On n’arrête pas de leur tirer dessus, avec nos compétences comme avec nos armes. Mais ils sont si grands, maintenant, que si on les tue en plein vol, leurs cadavres deviennent des projectiles dangereux. En s’écrasant au sol, ils risquent de tuer des gens. Et on a beau en abattre, on dirait qu’ils sont inépuisables. »
« Vous pouvez acheter un réseau défensif ? » demanda Zac, ce qui lui valut un regard douloureux du chef de la ville.
« C’est bien là le problème. Nous avons le Cristal dont Shea a parlé, mais nous ne pouvons acheter guère plus qu’une boutique et quelques bâtiments de base, comme une forge tenue par ces étranges automates. Nous avons eu accès à ces options après avoir repoussé plusieurs attaques de monstres.
« Les fortifications dont vous parlez existent bien, mais nous ne pouvons pas les acheter. On dirait qu’il faut les débloquer avec une autre quête, mais nous n’en avons encore reçu aucune. »
Zac hocha la tête, sans être trop surpris. Il semblait qu’ils étaient très peu à pouvoir acheter des réseaux pour le moment. Sinon, beaucoup plus de villes auraient déjà pu obtenir des téléporteurs — bien plus que la cinquantaine de villes dans le monde qui semblaient en posséder un.
Zac allait poser une autre question quand un remue-ménage l’interrompit.
« Papi ! » cria un Asiatique d’une vingtaine d’années en se précipitant vers leur groupe.
« Petit Tuan ? C’est bien toi ? » s’écria le vieux pêcheur, la voix tremblante, les yeux aussitôt rougis.
Monsieur Trang avait déjà mentionné que les jeunes étaient partis en bateau pour trouver de l’aide pour leurs grands-parents. Malheureusement, ils n’avaient plus eu de leurs nouvelles depuis. On aurait dit qu’au moins l’un d’entre eux avait réussi à échouer sur cette île et faisait partie des « êtres sans poils » dont Basso avait parlé.
Le jeune homme se rua vers le vieux pêcheur, suivi de quelques autres Vietnamiens âgés de vingt à trente-cinq ans. Zac fut soulagé de constater qu’ils semblaient nourris et indemnes : ils n’étaient donc probablement pas prisonniers. Il tenait vraiment à recruter des Ishiate pour sa ville, mais s’ils avaient maltraité Sap et les petits-enfants des autres, la situation serait devenue épineuse.
« Pourquoi êtes-vous ici, les jeunes ? » demanda monsieur Nguyen en observant les villageois.
« Notre bateau a été attaqué par un poisson monstrueux pendant qu’on cherchait le continent. On a mis le cap sur cette île avant qu’il ne coule… Giang et Phuc n’ont pas survécu », répondit Tuan, le visage marqué par la honte. « On était morts d’inquiétude, mais ces extraterrestres n’ont pas voulu nous aider à construire un bateau, parce que c’était trop dangereux. »
« Tant mieux si vous êtes restés ici au lieu de retourner nous chercher, nous autres les vieux. Nous sommes partis par bateau et nous vivons maintenant dans la ville du seigneur Zac. On s’en sort très bien, et le vieux Trang est déjà niveau vingt-huit. Et ce vieux-là est presque prêt à obtenir une classe, lui aussi », dit-il avec un grand sourire.
« Je suis content que vous alliez tous bien. Pourquoi ne restez-vous pas ici ? Je suis sûr que ces extraterrestres n’y verront pas d’inconvénient. Ils sont plutôt gentils, même si ce n’est pas facile de se faire comprendre », dit l’un des autres jeunes.
« Non, vous feriez mieux de rentrer avec moi et le seigneur Zac quand nous aurons fini ici », répondit monsieur Nguyen en secouant la tête. « L’endroit a l’air plutôt dangereux, alors que Port Atwood est parfaitement sûre. »
Comme monsieur Nguyen faisait partie des principaux éclaireurs maritimes, on lui avait donné un cristal de compétence pour le [Livre de Babel]. Basso et les autres Ishiate pouvaient donc comprendre ses paroles, eux aussi.
« Vous ne manquez pas d’audace pour prétendre être en parfaite sécurité dans ce nouveau monde », répliqua avec scepticisme un Ishiate portant un gros tromblon dans le dos.
« Je crois que monsieur Nguyen veut simplement dire que nous avons éliminé toutes les bêtes menaçantes de notre île. Nous n’avons donc plus à nous en soucier. Mais avec les Incursions et les autres menaces auxquelles les humains et les Ishiate doivent faire face, on ne peut pas dire que nous soyons parfaitement en sécurité », répondit Zac.
Les Vietnamiens les regardèrent avec surprise, voyant que les Ishiate semblaient comprendre leurs paroles et leur répondre. De toute évidence, ils n’étaient toujours pas au courant de la compétence linguistique.
« D’autres menaces ? » demanda Basso en fronçant les sourcils.
« Auriez-vous un endroit où nous pourrions parler en privé ? » demanda Zac.
Ils se retrouvèrent bientôt dans une grande salle de réunion, dans un bâtiment qui tenait à la fois du château et du hangar. À en juger par les apparences, ils essayaient de construire un dirigeable, ou en avaient déjà construit un, même si Zac n’en voyait aucun flotter dans les environs.
Quelques autres dirigeants de Cogstown avaient rejoint Basso et ses gardes. Ils écoutèrent Shea raconter ce qu’elle avait vécu et découvert pendant le Tutoriel, puis après. Les Vietnamiens étaient également présents, et le vieux pêcheur leur traduisait discrètement les propos dans un coin.
Quand Zac devait apporter des précisions, il le faisait, mais autrement, il laissait volontiers les Ishiate parler.
« J’ai entendu monsieur Zac parler de notre bannière à la réunion, et nous avons aussitôt choisi de le suivre. C’est comme ça que nous sommes rentrés chez nous », conclut Shea en racontant ce qu’elle et les autres cultivateurs avaient vécu. Il semblait qu’elle et les autres cultivateurs de Cogstown avaient été déposés de l’autre côté de la planète. Shea, elle, avait été à la vente aux enchères parce qu’elle avait obtenu la compétence linguistique pendant le Tutoriel.
« C’est un soulagement de savoir que tant des nôtres sont encore en vie et auprès des leurs. C’est dommage que nous ne puissions pas entrer en contact avec eux », soupira Basso en regardant Zac. « Et je vous suis reconnaissant, monsieur Zac, d’avoir ramené ma fille à la maison. »
« Ce n’était rien. De toute façon, je comptais venir vous voir tôt ou tard », répondit Zac.
« Ah ? » fit Basso. Les autres Ishiate regardèrent Zac avec curiosité ou méfiance.
« D’une certaine façon, nos îles sont voisines, et je pense qu’il est important que nous apprenions à nous connaître, expliqua Zac. J’aimerais aussi inviter les habitants de Cogstown à nous rejoindre. Ces derniers mois, nous avons parcouru l’archipel pour secourir les gens bloqués et assaillis par les monstres. »
Enfin, Zac trouvait l’occasion de recruter du monde. Il n’allait pas la laisser passer.
« Port Atwood a besoin d’artisans qualifiés. Après avoir parlé avec Shea, j’ai compris que les vôtres sont à la fois créatifs et habiles. Beaucoup parmi vous ont abandonné l’idée d’améliorer votre technologie pour se tourner vers des classes d’artisans, et ils ont très bien réussi. Si vous êtes prêts à vous installer sur mon île, vous y serez les bienvenus », poursuivit-il.
« Pourquoi voudrions-nous déménager et devenir les subordonnés d’un humain ? » demanda un Ishiate, ce qui valut à Zac un regard inquiet de Shea.
« Pour votre sécurité et pour vous permettre de progresser. Disons simplement que Port Atwood est assez unique à l’échelle de la planète. Nous avons accès à des connaissances introuvables ailleurs. Une bonne partie des informations sur les Incursions et les Dominateurs dont Shea a parlé vient de chez nous. Nous disposons aussi de ressources abondantes pour améliorer votre artisanat, et la densité d’énergie cosmique sur notre île est sans égale », répondit Zac sans hésiter.
« Surtout, nos habitants sont en sécurité et peuvent donc se consacrer à leur progression personnelle. »
« Notre peuple vit ici depuis des générations, et ce que vous proposez représente un changement énorme. Veuillez nous excuser un moment, le temps d’en discuter », dit poliment Basso.
Zac comprit qu’ils avaient probablement des choses à demander à Shea et à son mari sans avoir lui-même ni son équipe sur le dos. Il fit donc signe au vieux pêcheur et aux gardes démons, puis sortit avec eux.
Le petit-fils de monsieur Nguyen et les autres les suivirent, et ils se retrouvèrent bientôt dans une autre pièce, installés sur un groupe de canapés.
« Hé, comment tu as obtenu la compétence qui te permet de parler toutes les langues ? » demanda Tuan à Zac. « Ça a l’air super pratique. »
« Petit insolent, montre un peu de respect au seigneur Zac », lança le vieux pêcheur en jetant un regard noir à son petit-fils et en lui donnant une tape derrière la tête.
« Aïe ! Papi, pourquoi tu l’appelles toujours seigneur ? C’est un noble européen ? Ça ne devrait plus avoir d’importance, maintenant », dit Tuan d’un air un peu indigné.
« Quel Européen ? C’est un ranker de l’Échelle, expliqua le vieil homme. Tiens-toi correctement. C’est grâce au seigneur Zac que nous autres, les vieux, pouvons survivre. Travaille dur et tu auras accès à des possibilités dont le reste du monde ne peut que rêver. Nous ne venions peut-être pas de grandes familles avant le changement du monde, mais ça n’a plus d’importance. »
« Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Tuan, tandis que les autres semblaient complètement perdus.
Zac ne put que secouer la tête. Il comprenait que le vieil homme suivait encore les règles qu’il avait établies plus tôt, qui lui interdisaient de parler de Port Atwood. Mais il voulait quand même faire comprendre aux jeunes qu’il était important de bien s’entendre avec Zac.
Seulement, les choses avaient changé depuis qu’il avait donné cet ordre. Sans rien cacher, il se contenta de dire la vérité :
« Je suis Super Frérot. »
Il fallut un peu de temps pour les convaincre, mais les jeunes Vietnamiens finirent par ne plus trouver étrange que leur aîné admire un étranger bien plus jeune que lui. Ils cessèrent aussi de parler de rester dans la ville des Ishiate. De toute évidence, rester auprès du meilleur ranker leur semblait bien plus raisonnable, d’autant que les autres anciens vivaient toujours à Port Atwood.
Près d’une heure s’écoula avant que Shea et Basso ne rejoignent Zac. Les Ishiate étaient de bons hôtes et leur avaient apporté à boire et à manger pendant l’attente. Quelque chose dans l’attitude de Basso avait clairement changé. Il regarda Zac avec méfiance tandis que celui-ci restait tranquillement assis. Le grand Ishiate avait l’air préoccupé lorsqu’il prit place sur l’un des canapés libres, en face de Zac.
« Je vous prie de m’excuser pour l’attente, seigneur Zac. Nous avions beaucoup de choses à discuter. Les nouvelles que ma fille nous a apportées sur les changements dans le monde sont pour le moins troublantes. Nous savions qu’il se passait quelque chose d’extraordinaire, mais la réalité a largement dépassé nos attentes », dit Basso, l’air épuisé.
« Nous comprenons votre point de vue et, peut-être, le mieux pour notre avenir serait-il de déplacer Cogstown dans vos futurs quartiers résidentiels et commerciaux. Cependant, je ne peux pas prendre une telle décision sur-le-champ. Nous avons passé toute notre vie dans cette ville et nous ne pouvons pas la quitter comme ça.
« Nos frères des régions sauvages pensent que nous nous désintéressons du passé, mais c’est faux. Nous poursuivons sans relâche les efforts de nos ancêtres afin d’améliorer la vie des générations futures. Cogstown est le fruit du travail de quatre générations d’Ishiate qui se sont évertuées à percer les secrets de l’univers. »
Zac n’éprouvait pas les mêmes sentiments pour sa ville natale, Greenworth, mais il comprenait ce que Basso voulait dire.
« Je ne forcerai personne à faire quelque chose qu’il ne veut pas. Mais vous devriez prendre une décision assez vite, car vos problèmes avec les oiseaux risquent d’empirer. Normalement, nous vous aiderions, mais nous aurons nous-mêmes fort à faire ces prochains jours », répondit Zac.
« Nous partirons bientôt. Il nous faudra environ dix jours à deux semaines avant de pouvoir revenir, au mieux », poursuivit-il.
« Nous savons que votre groupe va bientôt devoir affronter une sorte d’épreuve, même si Shea n’en connaît pas les détails. Si cela vous convient, j’aimerais envoyer quelques-uns de nos bricoleurs avec vous au retour. Ce sont eux qui ont construit les canons sur nos remparts, et ils pourraient se rendre utiles dans vos efforts de guerre. Pour être honnête, ils observeront aussi votre groupe et votre île, afin de voir si nous aurions intérêt à déménager ou non », répondit Basso.
« D’accord », dit Zac, sans être surpris.
Il ne s’attendait pas à ce que les Ishiate isolés quittent leurs foyers sur sa parole ou celle de Shea. Le fait que Cogstown réagisse aussi favorablement dépassait ses attentes. Les bricoleurs pourraient même être utiles lors de la prochaine vague.
Basso et Zac discutèrent encore un moment. Zac promit même de vendre un navire d’exploration comme celui qu’il avait utilisé pour la coquette somme de cinq millions de Pièces de Nexus. Le chantier naval des Créateurs, cette machine à imprimer de l’argent, commençait enfin à rapporter.
Il avait expliqué la situation aux Créateurs depuis longtemps. Apparemment, les navires étaient inspirés de ceux d’une immense puissance humaine appelée l’Empire Allbright, qui s’étendait sur plusieurs galaxies. N’importe quel étranger qui les verrait croirait qu’ils avaient été conçus par un grand maître ingénieur de cet empire.
Une heure plus tard à peine, Zac reprit place à la proue du navire. Les yeux fermés, il fit abstraction de l’agitation qui régnait sur le bâtiment bondé derrière lui.