Chapitre 15
Zac avançait à pas de loup dans les bois, s’enfonçant peu à peu dans les terres. Il tenait une hachette dans une main et sa lance improvisée dans la droite. Dans le sac de David, il avait trouvé une chemise de camouflage qu’il avait enfilée, dans l’espoir qu’elle l’aiderait à mieux se fondre dans le décor. Il comptait se fabriquer des brassards et des protège-tibias de fortune avec une partie de la peau de serpent, ce matin-là. Malheureusement, elle était encore un peu sale ; il dut donc attendre au moins un jour de plus qu’elle sèche correctement. Il portait toujours sous sa chemise l’amulette du réseau de rassemblement, qui l’imprégnait sans cesse d’énergie cosmique. Un sac à dos noir, contenant une bouteille d’eau et quelques fournitures médicales, lui battait le dos.
En fait, il avait gagné un niveau pendant son sommeil, sans s’en rendre compte, grâce à l’amulette. Il lui était toujours difficile de savoir quelle quantité d’énergie l’amulette rassemblait pour lui, ou combien d’expérience il gagnait en tuant d’autres monstres. Le Système n’affichait ni barre d’expérience ni notification de gain d’expérience qui aurait pu lui donner un point de comparaison. Il espérait en apprendre davantage au cours de ses sorties du jour. Il avait réparti ses deux points gratuits entre la force et la vitalité. Lorsqu’il les avait attribués, il avait de nouveau senti l’énergie affluer dans ses cellules, même si c’était bien plus faible que lorsqu’il avait investi trente points.
L’objectif du jour était simple : il devait tuer des monstres. Cela faisait presque une semaine que le monde avait été intégré au Multivers et, en réalité, il n’avait encore accompli que très peu de choses.
Il n’osait pas encore foncer droit vers l’Incursion. Il craignait d’y trouver des monstres qu’il ne pourrait toujours pas affronter, comme les Hérauts eux-mêmes. Il longeait plutôt les contours de l’île tout en s’enfonçant progressivement dans les terres. Il marchait depuis une trentaine de minutes et n’avait toujours vu aucun monstre. En revanche, il avait croisé quelques animaux. La plupart étaient comme avant le changement, mais certains avaient manifestement évolué au contact de l’énergie cosmique. Il avait par exemple aperçu un écureuil de la taille d’un golden retriever. Heureusement, il semblait très docile et s’était aussitôt réfugié dans la cime des arbres en le remarquant.
Enfin, il entendit devant lui le grondement menaçant qui lui était familier. Craignant d’avoir été repéré, Zac s’accroupit aussitôt derrière un buisson. Aucun petit démon ne fonçait sur lui, heureusement, et il reprit sa progression à pas prudents. Caché derrière un arbre, il finit par apercevoir la bête, à trente mètres de là. C’était le même genre de démon que celui qu’il avait affronté : une monstruosité à six pattes, toute en muscles démesurés et en gueule béante. Celui-ci semblait un peu plus maigre que le premier, mais Zac n’en était pas certain. Il avait l’air de se prélasser au soleil dans une petite clairière. Une petite carcasse gisait près de lui ; il venait donc probablement de manger et se reposait à présent.
Zac avait élaboré un plan de bataille en se fondant sur son premier affrontement contre ces monstres. L’heure était venue de le mettre à l’épreuve. Il s’approcha à pas mesurés d’un arbre robuste, au bord de la clairière, de sorte qu’il n’y aurait plus que le champ découvert entre l’arbre et le démon. Il posa sa lance à deux mètres du tronc et ramassa un petit caillou. Son cœur s’emballait déjà et ses mains tremblaient presque sous l’effet de l’adrénaline.
« Du calme, du calme… » murmura-t-il, les nerfs à vif, mais les yeux brillants de détermination. Il n’avait pas le choix : il devait aller de l’avant, pour lui-même comme pour sa famille.
Après avoir pris une profonde inspiration pour se donner du courage, il s’avança devant l’arbre, s’exposant pleinement au démon. Le petit démon le remarqua aussitôt et se redressa, prêt à attaquer. Sans perdre un instant, Zac lança le caillou de toutes ses forces et atteignit le monstre au torse, qui poussa un cri de douleur.
L’appât avait manifestement fonctionné : le démon rugit et fonça sur lui comme un train lancé à pleine vitesse. Zac tint sa position jusqu’au dernier moment, puis bondit de deux mètres sur le côté. Le petit démon le dépassa à toute allure et, avec une force phénoménale, percuta l’arbre de la tête.
C’était essentiellement la même tactique que celle qu’il avait utilisée contre le premier démon. Les démons étaient puissants, mais semblaient assez stupides ; il en avait donc déduit que la même stratégie fonctionnerait encore. Bien sûr, il ne trouverait pas partout des rochers bien placés, mais il se trouvait dans une forêt aux troncs épais. Cette fois, il avait aussi l’avantage d’être prêt et d’avoir de meilleures caractéristiques. Zac réussit donc à esquiver sans être blessé ni tomber, contrairement à la fois précédente.
Sachant que chaque seconde comptait, Zac ne perdit pas de temps et se jeta aussitôt sur la bête. D’un puissant coup de hache par-dessus la tête, il lui trancha la colonne vertébrale au niveau des reins. Avec sa force accrue, il eut l’impression de couper du bois sec et enfonça sans peine toute la tête de hache de quinze centimètres dans la bête. Il la retira d’un coup sec, faisant jaillir le sang. Il avait prévu de frapper aussi le cou, mais la douleur intense réveilla aussitôt le petit démon. En rugissant de douleur, il pivota pour tenter de happer Zac dans son immense gueule. Heureusement, il était déjà peu agile quand ses quatre pattes fonctionnaient. À présent, ses deux pattes arrière pendaient mollement vers l’arrière, ce qui le ralentissait davantage encore.
Zac ne voulait prendre aucun risque : un mauvais coup de patte de la bête aurait pu le faire se vider de son sang en quelques minutes. Avant que le petit démon ne puisse se retourner, il lui entailla profondément le flanc à plusieurs reprises. Le sang et les viscères commencèrent aussitôt à s’amasser sous son corps. Le combat était pratiquement terminé. Zac recula en hâte et récupéra la lance qu’il avait posée avant l’affrontement.
Il comptait percer quelques trous dans le monstre pour le faire se vider de son sang plus vite. Mais la réalité déçoit souvent. Son premier coup ne fit qu’une blessure superficielle, puis la lance se mit à plier au lieu de pénétrer davantage. Au deuxième coup, le démon brisa la lance en deux en bougeant la tête avec une vivacité surprenante. L’élan de l’attaque manqua de faire tomber Zac dans les rangées de dents qui l’attendaient. Heureusement, il parvint de justesse à esquiver en poussant sur sa jambe gauche, et tomba à droite de la bête. Celle-ci réussit tout de même à lui donner un coup de patte au bras gauche, y laissant une longue entaille peu profonde.
Ignorant la brûlure de la douleur, Zac se releva précipitamment et s’éloigna. Mais il semblait que cette fuite avait été inutile : après son coup de patte, le petit démon s’était effondré. L’herbe sous son corps était entièrement rouge, et une bonne partie de ses intestins pendait hors de son ventre. Il semblait complètement à bout de forces et poussait de faibles grognements entre deux respirations courtes et rapides.
Dans l’idéal, Zac aurait préféré attendre et le laisser se vider lentement de son sang, mais les rugissements du monstre avaient été assez sonores. Il n’avait aucune envie de traîner dans les parages si des renforts arrivaient. Il devait parfois calculer ses gestes pour éviter les risques inutiles, mais il lui fallait aussi savoir prendre une décision. Serrant la hachette dans sa main ensanglantée, il contourna lentement le monstre, hors de son champ de vision. Puis il fit quelques pas rapides et abattit sa hache avec force juste derrière les pattes du milieu, tranchant profondément ce qu’il supposait être les poumons. Le démon tenta de riposter, mais n’avait plus aucune force ; il ne parvint qu’à agiter faiblement une patte.
Zac répéta la même entaille de l’autre côté, ce qui devrait signifier que ses deux poumons étaient perforés. À condition, bien sûr, que le démon ait une physiologie assez proche de celle d’un mammifère ordinaire. Le démon réagit à peine au second coup, hormis quelques tremblements de douleur ou d’agonie. Zac ne perdit pas de temps et lui trancha le cou d’un dernier coup.
Après un dernier spasme, le monstre mourut. Il le sut sans avoir à vérifier : il sentit soudain la chaleur familière de l’énergie cosmique pénétrer dans son corps.
Un rapide examen du cadavre ne révéla, une fois de plus, aucun butin apparu ou tombé à terre. Zac fut donc encore plus convaincu que le Système ne disposait d’aucun système de butin.
Après un dernier coup d’œil aux alentours pour vérifier qu’il n’avait rien manqué, il se replongea dans le couvert de la forêt. La chasse n’était pas terminée.