Chapitre 1 475
« Tu es sûr de toi ? » demanda Jikasi, sans cacher son impatience grandissante tandis qu’il contemplait les ruines délabrées qui les entouraient. « Ce n’est pas encore un de tes passe-temps oisifs, j’espère ? »
La nouveauté de mettre sa puissance à l’épreuve contre les Réseaux anciens et imprévisibles, tout en rivalisant avec d’autres excavateurs, s’était dissipée au cours de la dernière semaine. Jikasi ne pouvait pas se permettre de nouveaux retards en cette période critique. Le destin approchait, et leur emploi du temps était serré. Ils n’avaient parcouru que la moitié du chemin, alors que la Cour impériale se trouvait encore à plusieurs années de voyage.
Prendre ce genre de détours risquait de les faire arriver en retard, de leur faire manquer la cérémonie d’ouverture et les occasions qu’elle offrait. Fouiller à la main parmi les débris empiétait aussi sur son précieux temps de cultivation.
Jikasi avait passé la majeure partie de sa vie en cultivation isolée, dans les profondeurs du manoir de son clan, mais il savait une chose avec certitude : dès qu’on se relâchait, on se faisait distancer par la concurrence, et il devenait presque impossible de rattraper son retard. Il fallait progresser sans cesse, sans quoi on finissait vite par croupir dans la médiocrité.
À en juger par ce qu’il voyait, ces vestiges sans intérêt d’une société disparue ne justifiaient pas un tel sacrifice. Ils n’avaient rien obtenu en échange de leurs efforts, et la patience de Jikasi envers son frère aîné était épuisée depuis longtemps. Il l’aurait ramené de force sur la Route impériale si les anciens du conseil n’avaient pas insisté pour qu’il suive les directives de son frère pendant le voyage.
« Tu sais que mes progrès dans le Dao sont limités, ce qui m’empêche d’apporter ma force au clan. J’ai plutôt consacré les derniers siècles à approfondir mes connaissances, notamment en étudiant des archives anciennes, dit Buthosi avec un sourire indulgent. Étudier notre histoire, ce n’est pas qu’un passe-temps. Cela peut faire la différence entre la vie et la mort, entre une occasion et une calamité. C’est aussi pour cette raison que père m’a confié la direction de ton voyage, petit frère beaucoup trop concentré. »
« C’est justement ma concentration qui m’a valu d’être choisi par les Cieux », rétorqua Jikasi, avant de céder en voyant le trouble sur le visage de son frère aîné. « D’accord, nous avons un peu de temps devant nous. Mais qu’est-ce qui rend ces ruines de Methele si particulières ? Avec le réalignement du continent, des vestiges anciens surgissent partout, et tu n’as porté ton attention que sur ceux-là. »
« C’est une question de préparation et d’adéquation. Les Methele étaient une société peu connue, presque entièrement oubliée sur le continent. Je ne les ai découvertes que par hasard. Je doute qu’on trouve plus d’une poignée de mentions éparses dans la région. Ceux qui nous ont précédés sont probablement entrés sans rien savoir, alors que j’ai étudié leurs secrets en profondeur. Nous avons de bonnes chances de mettre la main sur des ressources précieuses là où les autres ont échoué. »
« Quant à leur adéquation, les Methele étaient une espèce ancienne naturellement douée pour les arts de l’esprit. C’étaient aussi des artisanes très habiles, surtout en alchimie. Elles possédaient les recettes de pilules extraordinaires capables de nourrir l’âme, des recettes bien supérieures à celles que notre famille détient. Si tu avais la recette, ou même une ancienne Pilule spirituelle que le royaume aurait nourrie pendant des éons… »
Les yeux de Jikasi s’illuminèrent, et son agacement d’avoir perdu du temps de cultivation s’évanouit. Ces derniers temps, ses progrès avaient effectivement ralenti. Son âme avait atteint un goulot d’étranglement plus de dix ans auparavant, et ses efforts incessants n’avaient fait qu’amincir la barrière d’un rien. Jikasi avait prévu de régler le problème une fois arrivé à la Cour, mais il aurait préféré franchir un palier avant son arrivée. Il pourrait alors s’appuyer sur les ressources de la Cour de l’Anima pour avancer davantage sur sa voie.
« Si les Methele étaient si redoutables, comment ont-elles été anéanties ? » demanda Jikasi, incapable de renoncer tout à fait à son mépris pour cette activité peu honorable. Qu’on appelle cela de l’excavation ou de l’aventure, il ne s’agissait au fond que de pilleurs de tombes fouillant les restes d’une société disparue. À ses yeux, ce genre de besogne convenait mieux aux familles secondaires ou aux serviteurs.
« Personne n’est infaillible ; à toute chose, il existe un contre. Les Methele se sont trop focalisées sur une seule voie, ce qui a causé leur chute. Elles ont été attaquées par une tribu de bêtes privées de raison, presque immunisées contre les attaques spirituelles. Ces créatures repoussaient sans effort des décharges d’âme capables d’effrayer les Célestes, et les Methele n’avaient presque rien d’autre à opposer à leur ennemi », dit Buthosi en insistant du regard. « Leur destin est une leçon importante. »
« Je n’ai pas négligé ma cultivation spirituelle, tu le sais bien, puisque tu lis d’ordinaire devant mes salles de cultivation pendant nos voyages », dit Jikasi.
« Je m’inquiète simplement pour toi, petit frère », répondit Buthosi en lui ébouriffant les cheveux. « Les dangers prennent toutes sortes de formes, et tu es sur le point d’entrer dans une fosse aux vipères. »
« Une fosse aux vipères ? Ces propos frisent la trahison », ricana Jikasi en repoussant son frère.
« Les cours ont beau être puissantes et glorieuses, les avantages vont toujours de pair avec les complots. Rares sont ceux qui franchissent leurs portes sans être touchés par la poussière du monde des mortels », soupira Buthosi en s’arrêtant devant un mur couvert de gribouillis à peine visibles, tracés dans une écriture totalement inconnue de Jikasi. « J’espère trouver ici quelque chose qui t’aidera à asseoir ta position. Et je crois que nous sommes tout près. »
« Ah ? »
Jikasi devait reconnaître que les recherches savantes de son frère aîné avaient une certaine utilité, même s’il aurait préféré que Buthosi se concentre sur sa cultivation. En tant que fils aîné du chef de clan actuel, il était déplorable qu’il ait pris autant de retard sur leurs contemporains de Pastur Avur. Plus de mille ans, et toujours pas seigneur. S’il ne progressait pas plus vite, son Dao risquait d’être tranché. Quand Jikasi prendrait un jour les rênes, il resserrerait les préceptes du clan pour que le moins de temps possible soit gaspillé en voies secondaires.
L’estimation de Buthosi se révéla bientôt juste. Il finit par repérer la trace d’un repli spatial dissimulé sous un manoir d’apparence ordinaire. Le Sens de l’âme extrêmement incisif de Jikasi n’en avait décelé le moindre signe qu’après que Buthosi eut repéré une faille. Grâce à la perspicacité de Buthosi et à la puissance de Jikasi, il fallut encore une journée aux deux frères pour ouvrir un passage sans alerter leurs concurrents.
« C’est un recoin d’une Ouverture de l’âme extériorisée », s’émerveilla Jikasi lorsqu’ils arrivèrent dans un palais souterrain plus vaste que le manoir qui le surplombait.
Jikasi prit une profonde inspiration et sentit son âme stagnante s’agiter. Une force mystérieuse imprégnait le royaume de poche. Le flux d’énergie était trop naturel et harmonieux pour provenir d’un Trésor naturel. Il ne pouvait s’agir que d’un type unique de Veine du Dragon, particulièrement propice à nourrir l’âme. Il avait l’impression que son âme renaissait à chaque inspiration, emplie de vie et de nouveaux départs.
Les yeux de Jikasi brillèrent de convoitise. S’il pouvait cultiver dans un environnement pareil, à l’avenir… « Une fois que nous en aurons fini, préviens la famille. Demande aux anciens de venir ici et d’étudier la possibilité de transplanter la Veine du Dragon. »
« Bien sûr. Mais d’abord, occupons-nous de ces pilules. Je sens vaguement un parfum médicinal. J’ai peur que notre intrusion ait affaibli le sceau. Si les pilules ont développé assez de spiritualité, elles pourraient profiter de l’ouverture pour s’échapper », avertit Buthosi.
« Oh non, allons-y ! » s’écria Jikasi en se changeant en traînée de lumière spirituelle pour foncer dans les profondeurs du palais.
Les barrières décrépites ne résistèrent pas à l’impatience de Jikasi. D’écrasantes Décharges d’âme les transpercèrent sans détour. À chaque attaque, le parfum médicinal devenait plus fort. Des pilules étaient bel et bien cachées dans le palais — des pilules qui avaient non seulement survécu, mais prospéré. Elles avaient dû absorber pendant d’innombrables années la spiritualité unique de la Veine du Dragon, jusqu’à devenir des objets sans pareils.
Ils finirent par atteindre une paire de portes de pierre, et Jikasi s’arrêta enfin. Elles étaient couvertes de gravures denses. Jikasi ne parvenait pas à en déchiffrer le sens, mais son âme l’avertissait que forcer les portes aurait des conséquences catastrophiques. Quand Buthosi, haletant, le rejoignit quelques minutes plus tard, Jikasi tremblait littéralement d’impatience.
« Dépêche-toi, bon sang ! Je sens du mouvement de l’autre côté », pressa Jikasi.
« Je peux l’ouvrir. Laisse-moi un instant », déclara Buthosi, puis il se mit à ajouter lentement une ligne après l’autre au réseau complexe.
Après ce qui sembla une éternité, Buthosi désigna une rune précise. « Maintenant, imprègne-la de ton Énergie mentale. »
Jikasi suivit les instructions, mais il en oublia presque sa tâche lorsqu’une fissure s’ouvrit dans les portes. Un parfum médicinal plus puissant que tout ce qu’il avait connu s’échappa de la chambre scellée, manquant de le faire franchir un palier sur-le-champ. Il reprit rapidement le contrôle de son esprit embrumé et guida le Réseau de l’Âme pour entrouvrir suffisamment les portes afin qu’ils puissent se faufiler.
Après leur entrée, les portes furent refermées pour empêcher les Pilules spirituelles de s’enfuir. L’âme de Jikasi s’était déjà étendue à toute la chambre, dont chaque recoin était désormais son domaine. La Salle d’alchimie ne ressemblait à rien de ce qu’il connaissait. Au lieu d’un chaudron, il n’y avait qu’une vaste fosse remplie d’un sable inconnu.
Il était ocre, mais laissait parfois jaillir des lueurs vert sombre qui mettaient Jikasi mal à l’aise. Il se mouvait aussi de lui-même, comme s’il avait la consistance de l’eau. Plus important encore, ce sable bloquait complètement le Sens de l’âme de Jikasi. Impossible d’inspecter ce qui se cachait sous la surface ; il ne pouvait même pas examiner les grains de sable eux-mêmes.
De puissantes fluctuations capables de nourrir l’âme émanaient des profondeurs, avec une spiritualité si intense qu’elles ne pouvaient signifier qu’une chose : la Veine du Dragon du royaume caché était reliée directement à cette salle, ou plutôt au puits de sable mouvant. Et, au-dessus du lit mouvant, reposait une unique pilule scintillante. Jikasi la contempla, les yeux écarquillés. Il s’était attendu à trouver tout un stock de pilules anciennes, mais tout ce parfum médicinal provenait de cette seule préparation.
Ce n’était en rien une mauvaise nouvelle. Les mains de Jikasi tremblaient, car il voyait dans cette pilule son avenir radieux. Il n’avait pas besoin de l’examiner plus en profondeur pour savoir qu’elle faciliterait son passage au palier suivant, et bien plus encore. C’était le genre de pilule que tous les membres de la Cour de l’Anima se disputeraient bec et ongles.
Et elle s’enfonçait.
Dès leur arrivée, la pilule avait commencé à être lentement entraînée vers les profondeurs. C’était du moins ce qu’il semblait. Elle tremblait, comme si elle luttait pour se libérer d’une emprise invisible. Jikasi aurait déjà bondi dans la fosse si les reflets du sable ne lui avaient pas inspiré un si mauvais pressentiment. À tout le moins, son pouvoir de sceller l’âme briderait fortement sa puissance.
« Qu’est-ce que c’est ? Que se passe-t-il ? » Jikasi secoua Buthosi avec anxiété.
« Pourquoi le lit nourricier change-t-il maintenant ? Notre arrivée a déclenché quelque chose ? » marmonna Buthosi en fronçant les sourcils, avant de se tourner vers les inscriptions qui se multipliaient sur le mur. Il posa une main sur l’épaule de Jikasi pour le rassurer. « Donne-moi quelques minutes, je vais essayer de déchiffrer le sens… »
« On n’a pas le temps ! » cracha Jikasi, les yeux injectés de sang.
Il voyait son avenir s’amenuiser à mesure que la pilule disparaissait. Jikasi ne pouvait plus attendre. Il savait qu’il était l’héritier du clan, mais son frère ne servait à rien dans l’immédiat. Seule sa propre force pouvait lui être utile. Deux ancres d’Énergie mentale, renforcées par le Dao de l’Ambition, s’écrasèrent au sol et stabilisèrent sa position.
Il se rua sur le lit nourricier et apparut juste au-dessus de son centre, sans toucher le sable. Il avait même érigé des parois invisibles pour éviter tout contact direct. Mais à cet instant, ses techniques le trahirent complètement. Il s’écrasa sur le sable et saisit d’instinct la pilule qui luttait, tandis qu’une vague de faiblesse envahissait son esprit.
Jikasi tenta de s’envoler. Quand cela échoua, il essaya de se relever. Même en renonçant à sa dignité pour ramper vers la sortie, il n’y parvint pas. Une toxine terrifiante se déversait dans son Ouverture de l’âme. Pire encore, chaque mouvement l’entraînait plus profondément dans le lit nourricier. À présent qu’il y était entré, il percevait même une sorte d’énergie spatiale en dessous.
« Frère ! » cria Buthosi, alarmé. Mais que pouvait faire un faible érudit alors que Jikasi lui-même ne parvenait pas à résister à l’irrésistible traction du lit ?
Le cœur de Jikasi martelait sa poitrine, tandis qu’il s’efforçait désespérément de maîtriser ses émotions déchaînées. En vain. L’étrange toxine se renforçait à mesure qu’il était entraîné vers le fond. Bientôt, seule sa tête dépassa de la surface. Jikasi lança un regard suppliant à son frère immobile, incapable de prononcer un mot lorsqu’il vit l’expression inconnue de Buthosi.
Pourquoi avait-il l’air si…
L’instant d’après, Jikasi se retrouva libre de l’emprise étouffante des sables mouvants, mais cela ne le soulagea pas. La fluctuation spatiale assourdie qu’il avait ressentie ne laissait aucun doute. Il avait traversé une porte de royaume dissimulée dans les profondeurs du lit nourricier. Jikasi comprenait à présent l’origine de cette énergie merveilleuse, mais cela ne réglait pas son problème.
La traction ne faisait que s’intensifier tandis qu’il était entraîné toujours plus loin, le long d’une voie cachée entre les réalités. Les toxines qui inondaient son esprit l’empêchaient encore de résister aux fractures spatiales, qui lui tailladaient le corps de cicatrices atroces. Désespéré et à contrecœur, Jikasi tourna son attention vers la pilule lumineuse qu’il serrait dans sa main.
Il en était arrivé là. À quoi bon se retenir ?
Un enchevêtrement confus d’émotions naturelles et provoquées s’abattit sur l’esprit de Zac tandis que ses souvenirs se remettaient en place. Heureusement, la douleur de sentir son corps découpé comme un steak l’aida à sortir de l’emprise du poison mental. Il contint la peur de Jikasi tout en canalisant sa colère pour stimuler sa propre lignée. Bientôt, une pulsation purificatrice traversa l’esprit de Zac et perturba le composé sinistre assez longtemps pour qu’il libère son Dao.
La Vie, la Mort et le Conflit rugirent à l’unisson, déchiquetant les fils vert maladif qui avaient failli faire s’effondrer l’âme de Jikasi. De l’extérieur, [Pureté du Vide] et [Immutabilité d’Eoz] s’attaquèrent à l’énergie étrangère, la réduisant à du combustible brut que le [Cœur du Vide] engloutit. Le poison se défendit avec une férocité extrême, mais ne put résister à la vigueur de la constitution innée de Zac. De plus, le décalage entre leurs positions respectives dans l’âme, Zac et le corps qu’il occupait, jouait en sa faveur.
Voyant son problème le plus urgent réglé, Zac arracha directement à Jikasi le contrôle de son corps. Ce qui aurait dû être une lutte épique de volontés entre lui et un génie de l’esprit prit fin sans combat. Le Dao principal de Jikasi appartenait au Pic des Sensations. Entre le poison mental et la calamité qui s’abattait sur lui, il avait complètement perdu le contrôle de son Dao. Sa puissance était donc au plus bas.
De son côté, Zac était à peine affecté par le tumulte émotionnel de Jikasi, et affronter la mort de cette façon n’était qu’un mardi comme les autres. Sa priorité fut de mettre un terme au geste désespéré de Jikasi. La main de Zac s’arrêta juste avant sa bouche ouverte, et un coffret de jade gravé apparut dans sa main gauche. Au lieu d’avaler la Pilule spirituelle suprême, il la rangea en toute sécurité dans l’un de ses Anneaux spatiaux.
La réécriture de l’histoire creusa une importante brèche dans les lignes temporelles. Alors que Zac continuait de tomber, la chronologie originelle se déroula dans son esprit. Comme prévu, Jikasi n’avait aucun moyen de maîtriser les quantités terrifiantes d’énergie médicinale enfermées dans la pilule ancienne. Elle ne fit qu’attiser la tempête qui faisait rage dans son esprit. Quand Jikasi comprit le danger, il était déjà trop tard.
L’âme de Jikasi se fissura, et Zac ne put s’empêcher de gémir sous la douleur déchirante qui lui parvint par le souvenir. Quelques instants plus tard, il sentit des fluctuations d’énergie familières. Une immense fissure ouvrait le tunnel spatial juste en dessous, exhalant une odeur de mort. Elle était à l’origine de l’irrésistible traction qui s’exerçait sur lui, et Zac ne fit rien pour l’éviter.
Au contraire, il activa [Zone du Vide] et [Égide empyréenne] pour ériger deux couches de protection contre les turbulences spatiales qui s’intensifiaient autour de la fissure. L’instant d’après, il fut aspiré à travers. Même avec ses défenses, Zac se retrouva couvert d’une nouvelle série de plaies atroces.
Zac se retrouva propulsé dans une obscurité sans limites, emplie de Mort apocalyptique. Cependant, le Neuvième Enfer qu’il avait sous les yeux différait de celui qu’il avait traversé. La mort y possédait une certaine vigueur. C’était le Neuvième Enfer du passé, à l’époque où l’Empire Sans-Limites l’administrait encore. Si sa spiritualité intacte ne suffisait pas à le prouver, les majestueuses structures qui flottaient dans les ténèbres en étaient la confirmation.
L’une d’elles était un vaste palais érigé sur un disque de verre noir comme la nuit. C’était le bâtiment le plus proche de Zac, et la dernière chose que Jikasi avait vue dans la chronologie originelle avant que son corps et son âme défaillants ne cèdent. Le mentaliste prometteur avait péri, et la Foi impériale accumulée dans la lanterne s’était épuisée à un rythme fulgurant. Même si la situation n’avait commencé que quelques minutes plus tôt, Zac doutait que le monde-souvenir dure plus d’une journée.
Une puissante déferlante de mort venue des profondeurs du palais ramena Zac au présent. L’instant d’après, un Revenant de rang C supérieur apparut juste devant lui. S’il avait été le Jikasi inexpérimenté, il aurait sans doute perdu la tête en tombant sur un cultivateur mort-vivant dans un royaume mystérieux et inconnu. Après tout, l’Empire Sans-Limites ne comptait aucune faction de morts-vivants, du moins au grand jour.
Zac, lui, réagissait tout autrement. Il savait exactement où il avait atterri, et avait une bonne idée du statut de ce Revenant.
« Qui es-tu ? » demanda le Revenant de rang C supérieur.
« Je suis Jikasi In’Vela », haleta Zac en sortant le jeton de Porteur de sceau de Jikasi. « Je me rendais à la Cour de l’Anima quand je suis tombé sur des ruines mystérieuses. Un piège de sables mouvants m’a entraîné dans les profondeurs et j’ai atterri dans le royaume de votre seigneur. Pourriez-vous m’aider ? »
« Le destin a dévié de sa route… » Le Revenant observa quelques secondes la fissure spatiale qui se refermait derrière Zac. Enfin, il hocha la tête, et une petite barque apparut dans le vide. « De la vie, tu as trouvé la mort. C’est peut-être ainsi que les choses devaient se passer. Je vais te conduire au seigneur. La suite dépendra du destin. »