Grande Unité

Zac n’était pas aussi optimiste que Ventus quant à ses chances. Si l’elfe avait survécu à cette épreuve, Zac n’avait pas besoin d’être Numerologist pour deviner le sort qui l’attendait. Les vieux tyrans à l’extérieur ne tarderaient pas à reconstituer les événements survenus dans l’épreuve. Impossible qu’une opération d’une telle ampleur, comme l’assaut de l’Alliance de Phusudor, soit passée inaperçue.

Comment Ventus était-il censé justifier d’être revenu vivant alors que tous ses supérieurs et alliés étaient morts ? Même innocent, il aurait eu de sérieux ennuis. Or, les faits étaient là : l’elfe était tout sauf innocent. Il avait activement voyagé avec l’ennemi et coordonné ses actions avec lui. Ventus ne pourrait pas cacher la vérité lorsque les anciens le feraient parler.

Il était hors de question de retourner au Temple radieux. On le capturerait à vue. En fait, sa situation était presque aussi précaire que celle de Zac. Plusieurs êtres au royaume de la Suprématie ne le traquaient peut-être pas, mais il n’avait aucun recours non plus. À vrai dire, sa meilleure chance de survie était sans doute de chercher refuge dans l’Empire Atwood.

« Ne fais pas cette tête. J’ai mes moyens. » Ventus sourit en voyant l’expression soucieuse de Zac. « C’est vrai que je suis tombé en disgrâce auprès de l’Alliance de Phusudor. Mais ça ne comptera plus quand j’aurai sauté par-dessus leurs têtes. »

« Hein ? »

« Le Grand Hall de l’Unité a envoyé l’Alliance de Phusudor à la Cour creuse avec une mission. Une mission qu’ils ont lamentablement échouée, je dois dire », expliqua Ventus.

« La Grande Unité ? » marmonna Zac, les sourcils froncés. « Qui sont-ils ? »

« Une véritable orthodoxie taoïste. C’est l’une des premières factions à avoir émergé après l’éveil du Système. »

Ventus poursuivit en lui expliquant ce qu’il savait de cette mystérieuse faction suprême. Ce n’était pas grand-chose : il évoqua seulement ses origines, le fait que sa secte principale se trouvait quelque part près de la Rivière stellaire et ses Cent Écoles de pensée. Zac trouva tout cela intéressant, mais il était surtout intrigué par le nom étrangement familier de la secte.

« Tu as déjà entendu parler d’un sage antique nommé Fuxi ? » demanda Zac.

« Fuxi ? Pourquoi tu me demandes ça ? » répondit Ventus, le visage empreint d’une expression étrange.

Zac désigna la statue de Fuxi. « Nous sommes arrivés dans une partie des Salles Fuxi, et il y a une immense statue de lui, là-bas. Une sorte de mantra inhabituel est même gravé sur tout son corps. »

Il ne mentionna ni ses découvertes ni le [Canon de la Grande Unité]. Il craignait que cela ne l’embarque dans une nouvelle affaire avec une autre faction suprême après sa sortie de l’épreuve. Pourtant, sa remarque en passant suffit à faire monter soudainement un flot d’enthousiasme sur le visage pâle de Ventus.

« Ha ! Tu es vraiment mon porte-bonheur ! J’ai déjà fait la moitié du chemin ! » s’exclama Ventus en riant, puis il serra chaleureusement les mains de Zac.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac.

« Les fondations du Grand Hall de l’Unité reposent en grande partie sur les ruines de l’Empire Sans-Limites. Par conséquent, des pans de cet héritage ont été perdus pendant les Âges sombres. La plupart de leurs Écoles de pensée ont des héritages incomplets ou imparfaitement restaurés. La mission dont je te parlais consistait à fouiller l’Étendue impériale occidentale pour retrouver ces morceaux manquants », expliqua Ventus avec un sourire. « Parmi eux, la recherche de vestiges de Fuxi était une tâche de la plus haute importance. »

« Donc, il y a un lien ? »

« Je n’en connais pas les détails. Mes ravisseurs m’ont seulement transmis ce peu d’informations », admit Ventus. « Mais crois-moi, ils étaient extrêmement enthousiastes en découvrant qu’il existait une Salle Fuxi quelque part dans la Cour creuse. »

« Pourquoi se seraient-ils précipités vers la mort s’ils avaient une mission importante ? »

« Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? La cupidité », répondit Ventus en haussant les épaules.

Zac posa encore quelques questions, ce qui lui permit de confirmer ses premières suppositions. L’Alliance de Phusudor s’était alliée à la faction rebelle de l’Empire des morts-vivants dans l’espoir d’instaurer la paix. Mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle la République de Phusudor leur avait tendu la main.

Sans accorder leur confiance aux promesses de la Phalange du Ciel blanc et de ses alliés, les aider à s’emparer de l’œil de Primo restait dans l’intérêt de la coalition. Ils craignaient que les rebelles ne renoncent à leur rêve de libération si leur mission dans l’épreuve échouait. Ils n’oseraient véritablement lever leurs lames contre Primo qu’après avoir confirmé que son œil avait été pris ou perdu.

À ce stade, peu importait vraiment à l’Alliance de Phusudor quel camp l’emporterait, ou si les rebelles tiendraient parole. Les guerres civiles au sein des factions de rang A pouvaient durer des centaines de millénaires, à moins qu’un camp ne dispose d’un avantage décisif. Puisque les factions mécontentes avaient retenu leurs coups toutes ces années, elles ne croyaient certainement pas qu’abattre un Primo affaibli serait une partie de plaisir.

L’Empire des morts-vivants n’aurait ni le temps ni l’énergie de se préoccuper de leur croisade éternelle, et la pression sur les factions voisines retomberait. L’Alliance de Phusudor pourrait se regrouper et reprendre le terrain perdu. Et lorsque l’Empire des morts-vivants aurait fini par régler ses problèmes internes, il serait affaibli par rapport à aujourd’hui.

« De plus, la paix n’était pas la seule chose en jeu. L’Alliance de Phusudor ne pouvait pas refuser la récompense promise par l’Empire des morts-vivants. »

« Laquelle ? »

« L’Ascension », répondit Ventus avec envie. « Les rebelles avaient promis une occasion, d’une forme ou d’une autre, de franchir la barrière ultime. Même si leurs chances étaient infimes, l’Alliance de Phusudor ne pouvait pas laisser passer ça. Une Suprématie pour défendre leurs intérêts leur garantirait des éons de paix et ouvrirait toutes sortes de nouvelles voies de développement. »

« Comment l’offre du Grand Hall de l’Unité aurait-elle pu rivaliser ? À leurs yeux, les Phusudor n’étaient que des serviteurs bien placés, tout comme l’Empire Allbright était un appendice presque oublié du Temple radieux jusqu’à l’apparition du Cinquième Pilier dans son arrière-cour. Si l’Alliance de Phusudor réussissait sa mission, elle n’obtiendrait au mieux que quelques récompenses symboliques et pourrait envoyer certains de ses descendants s’entraîner dans la secte. Comment cela aurait-il pu rivaliser avec ce qu’offrait l’Empire des morts-vivants ? »

« Les rebelles ont vraiment mis le paquet, hein ? » marmonna Zac. Il aurait menti s’il avait prétendu que son cœur n’avait pas tressailli de convoitise.

« En effet », répondit Ventus avec un sourire entendu. « Ils accepteraient peut-être de t’accorder la même faveur. »

« Ça ne m’intéresse pas. Je suis censé me promener avec une possibilité d’Ascension dans ma poche pendant un million d’années, jusqu’à être prêt à l’utiliser ? Une nuée d’Autarques me traquerait jusqu’à ma mort », ricana Zac. « Et puis, l’œil est avec Tavza. Je ne pense pas que son clan manque de ce genre d’occasions. »

« Quel dommage », soupira Ventus, avant de retrouver rapidement son enthousiasme. « Quoi qu’il en soit, le manquement à ses obligations de l’Alliance de Phusudor est une chance pour moi. Je connais quelques-uns des manuels que le Grand Hall de l’Unité veut recopier, et voilà que tu m’apprends qu’une mystérieuse statue de son Ancêtre suprême se trouve à deux pas ? »

« Ancêtre suprême ? » demanda Zac, intrigué. « Fuxi a survécu aux Âges sombres ? Il est encore en vie ? »

« Je n’en sais rien. Et ne me demande pas de calculer la réponse. C’est comme ça qu’on finit dans une tombe avant l’heure », répondit Ventus. « Mais si tu veux mon avis, soit il est le créateur originel de l’un de leurs trois principaux héritages, plutôt qu’un ancien membre, soit il est à l’origine d’un héritage suprême qui comporte des failles majeures. S’ils cherchent désespérément ses enseignements, c’est que le Sage Fuxi n’est probablement pas là pour bâtir le Grand Hall de l’Unité, pas vrai ? »

« Tu as raison », acquiesça Zac. « Alors, tu vas récupérer tout un tas de textes sacrés, puis changer de camp à ta sortie ? »

« Comme tu le sais, mon statut au Temple radieux n’avait déjà rien d’exceptionnel. C’est l’occasion pour moi de saisir le Dao », répondit Ventus en haussant les épaules. « L’Alliance de Phusudor n’osera pas s’en prendre à moi si j’intègre la secte principale. En fait, ils n’auront sans doute même pas le temps de s’inquiéter pour moi quand le Grand Hall de l’Unité apprendra que ses agents se sont lancés dans une mission annexe suicidaire et ont gâché leurs chances. »

« Et tu es sûr que ce n’est pas le Grand Hall de l’Unité qui a organisé la coopération avec les rebelles de l’Empire des morts-vivants ? » demanda Zac.

« Pas à ma connaissance », répondit Ventus. « Mon groupe était encore en train de débattre de la question à traiter en premier quand nous avons trouvé le chemin de l’Observatoire du Ravissement. »

« À ce propos, comment vous nous avez trouvés, exactement, et comment avez-vous réussi à ouvrir un passage vers l’Observatoire du Ravissement ? » demanda Zac. « Ne me dis pas que c’est aussi toi qui as fait ça ? »

« Par les cieux, non. Même si les jeunes maîtres me mettaient la pression pour que je commence à calculer des indices. Je faisais traîner les choses du mieux que je pouvais, en prétextant l’épuisement dû à la descente, mais leur patience s’amenuisait », répondit Ventus d’un air maussade. « D’une certaine façon, je ne dois ma survie et mon bon état qu’aux deux bienfaiteurs de la Fissure de Pesvati. »

« La Fissure de Pesvati ? » s’étonna Zac.

« Ils ont pris contact avec l’Alliance quelques jours avant notre arrivée à l’observatoire. Ils connaissaient nos objectifs et ont dit qu’ils pourraient nous aider. Ils nous ont même fourni des cristaux contenant une énorme quantité de Mérite impérial. Nous n’avions qu’à payer un tiers du coût d’ouverture du passage », expliqua Ventus. « À partir de là, le débat a pris fin. Nous allions nous emparer rapidement de l’Œil de Primo, puis revenir terminer la mission. »

« Et on a vu comment ça s’est terminé », dit Zac. « Quelle est la suite pour toi ? Tu comptes rester ici un moment, alors ? »

Inutile d’énoncer l’évidence : Zac s’était acquitté de son obligation en aidant Ventus à traverser son épreuve. Il avait ses propres affaires à régler. Il était temps de se séparer, à moins que Ventus ne veuille l’accompagner jusqu’à la surface.

« Je vais rester ici pour le moment. L’endroit n’est pas mal. Une fois remis, je calculerai la meilleure façon de mettre mon plan à exécution », répondit Ventus en contemplant le vaste rideau de lanternes mémorielles.

« Alors, bonne chance », lui dit Zac en lui tendant une carte des itinéraires les plus sûrs vers la surface qu’il avait dressée. Avec la capacité de Ventus à calculer les dangers et les occasions, il ne devrait avoir aucun mal à atteindre le Réseau de téléportation qui le ramènerait à la Cour creuse. « On se reverra si le destin en décide ainsi. »

« Avant que tu partes, j’ai un petit cadeau d’adieu. Je te conseille de suivre cette rivière jusqu’au bout. Quelque chose qui pourrait t’aider t’y attend », dit Ventus. « L’occasion aura disparu dans une demi-journée. »

« Quelque chose dont j’ai besoin ? » demanda Zac, perplexe, en suivant le regard de Numerologist.

Il avait déjà inspecté la zone en détail pendant les semaines qu’il avait consacrées à l’étude du mantra de Fuxi. Le voile de Foi impériale se prolongeait sur quelques heures de trajet, puis le Domaine mémoriel et la rivière de lanternes s’achevaient dans une tempête d’une violence telle qu’elle surpassait de loin le chaos au cœur du royaume. Il suffisait à Zac de l’observer de loin pour sentir le danger de mort.

La Formation naturelle avait-elle changé après le retrait de l’Œil de Primo ? Zac réfléchit, se demandant si l’affaiblissement de la spiritualité avait mis au jour quelque chose de précieux, dissimulé à l’intérieur. Il décida aussitôt d’aller voir. Les calculs de Ventus lui avaient déjà été extrêmement utiles à plusieurs reprises ; quelques heures de retard, ce n’était pas grand-chose.

« Merci », dit Zac en serrant la main de l’elfe. « Je viendrai te rendre visite au Grand Hall de l’Unité si l’occasion se présente. »

« Vas-y. Les Salles existent depuis longtemps ; elles devraient pouvoir résister à la tempête que tu apporteras », répondit Ventus avec un sourire. « Reste prudent, Briseur de chaos. »

Zac ne perdit pas de temps et se mit en route. Il se transforma en traînée dorée en activant [Frappeciel]. Il arriva à la frontière à l’heure prévue et fronça les sourcils en constatant qu’elle n’avait guère changé. Un enchevêtrement instable de Mort, de Foi impériale, d’Énergie stellaire et de Void rendait la zone totalement infranchissable, sur des milliers de kilomètres, peut-être davantage.

Si quelque chose avait changé, c’était que la tempête s’était renforcée. Zac soupçonnait que des traînées de Vie, à peine perceptibles dans ses profondeurs, en étaient la cause. Leur nature était indéniable : c’était la Vie du Premier Jardin. La seule présence de cette vie mystérieusement malveillante fit frissonner Zac, qui se remémora les souvenirs fragmentés de sa traversée.

Quoi qu’il en soit, il était hors de question de s’y faufiler. L’occasion que Ventus avait déduite ne pouvait pas se cacher à l’intérieur. Zac n’était pas prêt à abandonner pour autant. Il se mit à longer la frontière, observant à la fois le ciel noir du Neuvième Enfer au-dessus et le Domaine mémoriel en dessous. Au bout d’une heure, il trouva ce qu’il cherchait, entre les deux.

La lanterne n’était que l’une des milliers que la tempête attirait lentement, mais elle se distinguait comme une grue au milieu d’une basse-cour. Elle rayonnait autant de Foi impériale qu’une douzaine de lueurs ordinaires réunies, ce qui en faisait une lanterne de premier ordre. En s’approchant, Zac en eut une confirmation supplémentaire. Son propriétaire était un Porteur de sceau, mais pas de la Cour creuse.

L’identité d’un Faucheur d’âmes égaré avait de la valeur, mais ce qui éveilla réellement l’intérêt de Zac, ce furent les mystérieuses fluctuations qui émanaient de la lanterne. Tout comme celle de Tam avait oscillé entre une parcelle du pouvoir de Roan et le Dao du vétéran, cette lanterne dégageait une aura exotique. Elle était moins manifeste que dans le cas de Tam, mais Zac percevait parfois une ondulation ancienne qui faisait vibrer son âme.

À chaque fois, son sens du trésor le désignait lui aussi directement la lanterne. Plutôt que la présence d’une entité mystérieuse, Zac soupçonnait que ce Porteur de sceau avait été en contact avec un trésor d’une immense valeur. Peut-être avait-il trouvé la mort en tentant de s’en emparer, comme Everit Draom, mort en explorant une tombe alors qu’il se rendait à la Cour mercurielle.

Zac observa attentivement la lanterne pendant quelques minutes, tandis que son autre côté consultait Esmeralda. Après avoir confirmé quelques points et vérifié que tout était en ordre, il tendit la main et saisit la sphère. Le décor changea. Zac fut emporté dans le passé, où il allait s’emparer du dernier morceau de son Sceau du Porte-Flammes.

Vilari se tenait au pied de la montagne et régulait son état mental tout en contemplant ce paysage familier. Sa tentative précédente avait échoué lamentablement à quelques kilomètres de là, ce qui avait fini par lui valoir d’être sauvée par la vieille tortue. La montagne n’avait pas changé depuis la dernière fois, mais l’aura assoupie qu’elle percevait, elle, était différente.

La montagne n’était ni particulièrement haute ni imprégnée de spiritualité. Ce qui la distinguait des environs, c’était l’attachement intense qui imprégnait son socle rocheux. Malgré les sommets semblables qui l’entouraient, elle dégageait une atmosphère lourde et désolée, comme si elle était la dernière montagne au monde. Les habitants appelaient ce phénomène une Racine mémorielle, et cette montagne n’était pas la seule.

Au contraire, le Domaine de la Cour de l’Anima comptait des centaines de Racines mémorielles. C’était une conséquence inévitable de la fondation d’une faction au sein de l’Ouverture de l’âme d’une ancienne créature de rang A. Le Rêveur diurne-nocturne était techniquement mort, mais son âme persistante gardait ses attachements et ses regrets. Il arrivait que ces impulsions se rassemblent pour former des Racines mémorielles.

La plupart des Racines mémorielles ressemblaient à la montagne devant Vilari : des zones dangereuses, saturées d’émotions exacerbées ou d’accumulations létales d’Énergie mentale enchantée. Ce qui rendait cette montagne plus singulière, c’était l’absence d’occasions discernables en contrepartie du danger. En général, les Racines mémorielles produisaient aussi des ressources précieuses, propres à la Cour de l’Anima et capables de nourrir l’âme.

Certaines des plus grandes Racines avaient été transformées en lieux de cultivation. Il y avait, par exemple, une petite lune formée à partir d’un souvenir particulièrement poignant du Rêveur diurne-nocturne. C’était là qu’il avait découvert son Dao pour la première fois, en observant un continent depuis le ciel. Les Faucheurs d’âmes d’Ultom pouvaient se servir du souvenir de cette fulgurante illumination pour confirmer leurs propres intuitions, comme s’ils recevaient une version de l’illumination d’Ultom.

Les Racines mémorielles jugées inutiles connaissaient un autre sort. Des missions étaient régulièrement proposées aux disciples pour dissiper les obsessions du Rêveur diurne-nocturne. Toutefois, vu la difficulté à traiter ces Racines et le risque élevé de contrecoup mental, même les Disciples intérieurs rechignaient à accepter ces tâches. Un ancien élève ou un ancien de la Cour de l’Anima finissait par purifier les zones problématiques si leur corruption émotionnelle commençait à se répandre dans les environs.

Vilari n’avait pas l’intention d’attendre qu’un ancien vienne éliminer la menace. Le désespoir qui imprégnait la montagne demeurait parfaitement contenu, et rien ne garantissait que cette Racine mémorielle particulière serait un jour réparée dans les annales de la Cour de l’Anima. Elle avait aussi bon espoir de réussir là où elle avait échoué auparavant.

Une tempête d’angoisse s’abattit sur Vilari dès qu’elle posa le pied sur le sentier sinueux qui menait au sommet. Pendant un instant, elle se crut de retour dans cette cloche infernale, seule au milieu des ténèbres et de la malveillance. Ce sentiment de solitude ne dura qu’un instant avant qu’elle ne reprenne le contrôle du désespoir. Elle prit les rênes des sept idoles, qui bourdonnaient déjà d’agitation sous l’effet de l’intrusion émotionnelle.

Leurs forces s’unirent pour former un cycle parfait des Sept Sensations. Le désespoir qui affluait fut entraîné dans ce cycle, et sa nature première s’éroda à chaque révolution. Il finit par se transformer en élixir nourricier qui se déversa directement sur l’âme de Vilari. Elle fit un pas de plus et fut soudain saisie d’une puissante impression de déjà-vu en levant les yeux vers le sommet.

Il l’appelait.