Siège

Zac réprima la nausée et le vertige en faisant tournoyer [Morsure de Verun] au-dessus de sa tête. Une Bête du Ravissement de rang D moyen fut tranchée net en deux, tout comme deux autres qui se pressaient derrière. Les bêtes abattues se changèrent en une bouillie qui s’écrasa au sol. Pour sa plus grande exaspération, elles se reformèrent aussitôt, avant même qu’il ait pu cligner des yeux, comme tant de fois déjà.

Espérer se reposer ne serait-ce qu’une seconde aussi près de l’œil droit de Primo était une folie. Le temps lui était compté : Zac n’eut d’autre choix que de poursuivre son interminable massacre pour tenir sa position. Il jeta un coup d’œil au trésor qui flottait au loin, entouré d’un immense champ de Mort absolue s’étendant sur près de cinquante kilomètres. L’œil de Primo n’avait que la taille d’une balle de baseball, mais le regarder revenait à fixer directement un soleil — un soleil sombre et insensible, qui incinérait tout ce qu’il touchait.

Rien ne pouvait pénétrer dans son domaine intérieur, ni lui ni ses objets. Pas même les Bêtes du Ravissement. Tout mourait, se décomposait et tombait en poussière. Le simple fait d’en frôler la limite était extrêmement dangereux : il risquait d’être contaminé par des forces catastrophiques. Zac ne pouvait rester qu’à la périphérie, en attendant que le Voile du Ravissement fasse son œuvre et scelle l’œil.

L’avantage, c’était que même les Bêtes du Ravissement ne résistaient pas aux émanations du trésor, bien qu’elles en soient constituées. Plus Zac s’approchait du cercle intérieur, plus les bêtes s’affaiblissaient. Pourtant, leur désir primal les poussait à rester aussi près que possible de l’œil de Primo, quitte à se désagréger peu à peu jusqu’à disparaître.

À cet égard, les bêtes à l’intérieur de la sphère se comportaient comme si elles étaient possédées. Elles n’avaient rien de la ruse des Bêtes du Ravissement qui avaient fait de la cité leur repaire. Elles n’étaient que faim et instinct aveugles ; quiconque leur bouchait la vue sur la source de leur existence devenait un ennemi. De tels adversaires ne représentaient aucune menace pour Zac, mais ses compagnons commençaient déjà à montrer des signes de faiblesse face à l’assaut implacable que l’œil faisait subir à tout ce qui l’entourait.

Verun et Haro ne possédaient ni sa résistance innée à la Mort, ni sa capacité à transférer les énergies excédentaires dans son autre corps. Voyant qu’ils avaient atteint leurs limites, Zac les rangea et passa au combat direct. Il décocha un coup de poing brutal et pulvérisa la masse centrale de la créature angélique qui venait d’apparaître devant lui.

Zac ne fit pas venir Alea de l’autre côté. Le décalage avec ses voies de Précurseur évolutif serait trop important, et il ne lui restait que quelques secondes à tenir avant de pouvoir agir. D’ailleurs, il sentit bientôt une agitation dans l’essaim de bêtes, tandis que la sphère entière se déplaçait. Quelques instants plus tard, le domaine mortel commença à rétrécir.

Après avoir été témoin de la fin pendant d’innombrables années, Primo refermait enfin son œil. Des centaines de bêtes se sacrifièrent, incapables de résister à la tentation. Elles furent réduites en poussière dès qu’elles pénétrèrent dans le domaine, et leur essence même fut aspirée vers son cœur. Zac attendit tout en suivant le mouvement, bien décidé à être le premier à atteindre son objectif. Il n’avait aucune envie d’extraire l’œil de l’estomac d’une Bête du Ravissement.

Des alarmes stridentes retentirent au moment où Zac passa à l’action, et un grand vortex s’ouvrit juste devant lui. Il en ressortit à plusieurs dizaines de kilomètres du centre de l’observatoire, entouré par les silhouettes massives de Bêtes du Ravissement de rang D. Aucun des deux camps ne prêta attention à l’autre. Les bêtes se ruaient vers une vague de mort qui s’étendait, comme des papillons attirés par la flamme. L’œil avait poussé un dernier rugissement de défi avant d’être scellé.

Zac, lui, avait déjà franchi un autre vortex, s’éloignant encore davantage. Après quatre bonds rapides, il flottait à la périphérie de l’observatoire. Il aurait préféré continuer, mais c’était impossible. L’enveloppe extérieure, large d’un kilomètre et demi, était faite d’un alliage de qualité supérieure que même [Dôme terrestre] ne pouvait contourner. Quant à s’échapper par l’écoutille ? Inutile d’y penser. Il ne la voyait pas de là où il se trouvait, mais elle devait être presque refermée. Partir revenait à renoncer au trésor.

La tempête était presque sur Zac. Elle ressemblait à un nuage d’orage tourbillonnant, en expansion constante, composé de Mort apocalyptique. Rien que la regarder suffisait à déclencher un contrecoup : de petites fissures apparurent sur toute sa peau. Sans issue et acculé, Zac savait qu’il devait tenir bon. Il activa rapidement [Zone du Vide], puis [Égide empyréenne], imprégnée du Vide.

La roue de bois apparut silencieusement derrière lui et effectua rapidement un tour complet, libérant d’un coup toutes ses charges défensives. La dernière rangée de Bêtes du Ravissement fut engloutie, puis la vague s’abattit sur lui. Malgré l’énergie qu’elle avait dépensée à s’étendre et à détruire des milliers de Bêtes du Ravissement, elle n’avait rien perdu de sa puissance : elle égalait toujours l’attaque à pleine puissance d’un Monarque.

Zac se tenait dos au mur tandis qu’un tsunami de mort s’écrasait sur lui. La sphère métallique de l’observatoire absorbait avidement les énergies pour alimenter ses opérations, ce qui l’aidait, mais Zac entendit ses barrières défensives se briser les unes après les autres. Il lança quelques talismans pour renforcer le barrage ; cela ne lui fit gagner qu’une fraction de seconde.

Il ne fallut pas longtemps pour que [Égide empyréenne] cède sous la force écrasante. Zac jeta un regard renfrogné vers le côté opposé de la sphère, ouvrit un nouveau vortex et le franchit. Quelques bonds supplémentaires, et il se retrouva au cœur de l’observatoire, encore plus près de l’œil qu’auparavant.

Zac s’était téléporté directement au-delà de la vague de destruction extérieure. [Égide empyréenne] n’avait jamais été conçue pour résister entièrement à l’explosion. Son rôle était de lui faire gagner juste assez de temps pour que les choses se calment plus près du centre. Idéalement, Zac aurait activé [Jungle Apex] à ce moment-là, mais il voyait bien qu’elle ne tiendrait pas longtemps dans les remous de Mort apocalyptique qui s’apaisaient.

Cela ne l’empêcha pas de libérer une tempête de spores en fonçant vers l’œil. Des lianes jaillissaient et mouraient avant même d’atteindre la taille de son petit doigt, encore et encore. La dépense énergétique était colossale, mais Zac estimait que chaque parcelle en valait la peine.

La force perturbatrice de l’onde de choc semblait empêcher les Bêtes du Ravissement de se reformer, mais Zac resta vigilant tandis qu’il s’approchait prudemment du Trésor de Primo. Le fait que le sceau de l’Observatoire du Ravissement fonctionne à pleine capacité ne rendait pas l’approche sans danger. La Mort ambiante dépassa rapidement le seuil du supportable, et Zac dut maintenir [Zone du Vide] pendant les derniers kilomètres. Puis il se retrouva devant lui, devant la clé qui assurerait un avenir meilleur à son peuple.

L’œil était entièrement noir, mais il était impossible de se tromper sur l’emplacement de sa pupille. Même scellé, il transmettait un Dao terrifiant, qui plongeait dans le désespoir et manqua de rendre Zac fou. C’était une clairvoyance nihiliste qui ne débouchait que sur la mort. Il avait vu la fin de l’Ère, une destination inévitable à laquelle même l’Empereur Sans-Limites ne pouvait échapper. Alors, à quoi bon lutter ? Ils retourneraient tous bientôt à la poussière.

Seule la protection d’une rune mystérieuse permit à Zac de conserver un semblant de lucidité. Elle avait la forme d’un cycle infini, et portait le même sens. D’une manière ou d’une autre, la rune inversait la signification de l’apocalypse et parvenait à insuffler au Dao de la Mort un sentiment de renouveau. Elle s’emparait du Dao de Primo pour le retourner contre lui-même, créant une boucle de confinement parfaite. Tout en elle portait la marque du margrave.

Les larmes ruisselant sur son visage et déjà ébranlé par sa surexposition à la Mort apocalyptique, Zac sortit la plume de Primo de ses mains tremblantes. Elle s’envola d’elle-même dès qu’elle toucha l’œil et l’enveloppa d’une étreinte réconfortante. Zac expira de soulagement, louant intérieurement Primo d’avoir automatisé l’étape la plus dangereuse du processus. Il avait vu de ses propres yeux, avec [Seconde Singularité], à quel point il pouvait être mortel d’interagir avec un trésor de rang A, scellé ou non.

Des épines s’accrochèrent à l’œil comme des milliers de petits doigts, affaiblissant peu à peu son emprise sur le monde. À mesure que l’œil disparaissait, la Mort ambiante s’atténuait légèrement. Il restait d’immenses quantités de Miasme, mais l’essentiel de sa profondeur spirituelle, qui le distinguait de l’ordinaire, s’était dissipé. Sans elle, aucune nouvelle Bête du Ravissement ne venait réapprovisionner la sphère, dont les réserves s’épuisaient. Zac supposa que cet endroit ne tarderait pas à ressembler au reste du Neuvième Enfer.

Au bout d’un moment, il ne resta plus le moindre interstice dans le cocon, et la pupille dissimulée fut la dernière à être recouverte. Une profonde fatigue le submergea à mesure que l’opération touchait à sa fin, au point que même l’adrénaline qui lui parcourait les veines ne parvint pas à empêcher son regard de se voiler. Son rêve fut brisé avant même d’avoir commencé, interrompu par un cri d’alarme pressant.

Zac eut tout juste le temps de saisir l’œil encapsulé avant de devoir se projeter hors de portée. Il était hors de question de ranger un trésor de rang A dans un anneau spatial ; il ne pouvait que le garder dans une poche plaquée contre son dos. Il ne craignait pas qu’il s’abîme. Il avait déjà soumis la plume à des tests de résistance, et ne pouvait imaginer que l’œil soit vulnérable aux chocs — mais il n’allait pas risquer sa vie en se fiant à cette hypothèse.

Il esquiva de justesse une lame translucide qui fendit la salle entière en deux. La lumière de l’épée persista dans l’air après son passage, ce qui permit à Zac de confirmer qu’elle était imprégnée des Daos terrestres et d’une intégration du Dao de stade avancé. En tournant la tête, il vit la source de l’embuscade foncer vers lui à toute vitesse.

C’était une troupe disparate de morts-vivants et de vivants, dont la plupart semblaient en piteux état. Contrairement à Zac, ils avaient dû affronter de plein fouet l’explosion finale. Il supposa qu’ils avaient mis leur énergie en commun pour activer un outil défensif de rang C, ou quelque chose du genre. Il les avait vaguement perçus plus tôt, à travers la tempête de mort. C’étaient eux, la véritable menace qu’il avait surveillée jusqu’à ce que le trésor commence à lui brouiller l’esprit.

En plus d’avoir subi la déflagration de l’œil, ils portaient des traces évidentes de combat. Zac sentait sur eux la Mort abyssale et le Chaos. Ils n’avaient pas seulement croisé Tavza : ils avaient franchi son blocus. Quant à la scionne An’Azol elle-même, elle était introuvable. Elle n’avait pas réussi à pénétrer dans l’observatoire avec ces gens.

« Tu m’entends ? » murmura Zac dans un communicateur. Il n’obtint aucune réponse.

Il ne craignait pas que Tavza ait succombé depuis leur dernière conversation. Elle disposait de suffisamment de protections et de Miasme pour transformer une bataille perdue en siège prolongé. Zac voulait tout de même savoir ce qui se passait à l’extérieur. Si Tavza venait lui prêter main-forte, la pression diminuerait. Et si, pire encore, d’autres adversaires l’attendaient dehors, alors qu’il serait épuisé et que ses compétences seraient en recharge ?

Comme si l’embuscade ne suffisait pas à le lui faire comprendre, ses assaillants étaient hostiles et prêts à se battre. Ils avaient revêtu de puissants équipements, du genre qu’on voyait rarement pendant la guerre intersectorielle. Ce n’était pas étonnant. Même si plus de la moitié étaient des cultivateurs de rang D moyen, ils étaient des Porteurs de sceau envoyés dans le secteur scellé par des factions de rang supérieur. Et pas n’importe lesquels : c’étaient l’élite, des participants aux épreuves qui avaient réussi à atteindre la Cour creuse. Se procurer des Insignes de guerre assortis ne leur posait aucun problème.

L’un des chefs de rang D avancé tenait un bouclier-tour incrusté de pierres, qui alimentait une immense barrière autour du groupe. En plus, elle semblait filtrer dans une certaine mesure la Mort apocalyptique, même si la Mort restait l’élément dominant à l’intérieur de la bulle. Zac comprit que cette barrière n’était pas une simple compétence : elle ressemblait plutôt aux pouvoirs extrêmement puissants de ses Esprits d’outil. Les Talents du Vide de Zac auraient pu la traverser, mais il n’était pas certain de pouvoir la détruire rapidement par la force brute.

L’épée à l’origine de l’attaque précédente était encore plus inquiétante. Il s’agissait forcément d’un Esprit d’outil de rang D supérieur, et pas d’un modèle ordinaire. À en juger par l’aura ancienne qu’il dégageait, c’était le genre d’objet transmis de main en main au fil d’innombrables générations, chacun de ses détenteurs conférant davantage de profondeur à l’Esprit d’outil.

Comme si cela ne suffisait pas, six personnes, dont le Izh'Rak Reaver, tenaient des trésors exotiques qu’il ne connaissait pas. Ces objets mettaient Zac bien plus sous pression que les cultivateurs eux-mêmes. Il pouvait faire face aux compétences et aux attaques conventionnelles, quelle que soit leur forme ou leur style. Leur danger dépendait en fin de compte du niveau de l’utilisateur et de ses Daos.

Le pouvoir des trésors uniques, en revanche, était complexe et souvent difficile à classer selon un rang précis. Le Grimoire de Mox et le disciple qu’il tentait, par exemple, n’étaient pas particulièrement puissants en soi, mais leurs méthodes les rendaient extrêmement dangereux et difficiles à arrêter. Sans les compétences particulières de Zac, la courtisane corrompue des Jardins Joyeux aurait poursuivi son massacre jusqu’au bout.

Quelques-uns des objets que ses ennemis avaient sortis n’avaient rien à envier aux ressources que Kator avait préparées contre les Porte-Flammes. Les autres ne faisaient pas autant frémir les sens de Zac, mais il ignorait ce qu’ils pouvaient faire exactement. Un faux pas, et il risquait de se retrouver inconscient, voire mort.

« Tavza An’Azol n’est pas en état de te sauver. Remets-nous l’Œil de Primo, et nous t’épargnerons », proclama avec arrogance un Izh'Rak Reaver blessé, à l’avant du groupe.

« Vous croyez pouvoir y arriver, à vous seuls ? » lança Zac avec mépris, tandis que son aura explosait.

Inutile d’essayer de discuter. Ces gens ne l’épargneraient jamais. Même à cet instant, Zac sentait qu’ils préparaient leurs compétences et leurs trésors pour l’éliminer. Et quand bien même ils auraient été prêts à négocier, pourquoi s’en soucier ? La pression que dégageaient certains d’entre eux était à peine inférieure à celle de Kator, mais Zac n’était plus celui qui avait affronté le terrible reaver. Cette troupe était loin de suffire à le désespérer.

Des tambours de sang et d’acier résonnèrent aux oreilles de Zac tandis que les runes de [Croisade arcadienne] recouvraient sa peau. [Conformation de la Suprématie] suivit, ajoutant une armure primale couverte de runes grouillantes, qui vibraient d’une fureur explosive.

Zac jaillit comme une fusée, réduisant drastiquement la distance grâce à [Frappeciel]. [Morsure de Verun] était revenue dans sa main, et son approche s’accompagnait de hurlements furieux. La vaste sphère vide s’illumina soudain lorsqu’une épée de plus de trois kilomètres apparut. En s’abattant à une vitesse trompeuse, elle déploya une puissance presque égale à celle de [Jugement d’Arcadie].

Il ne pouvait pas encaisser cette attaque de front, du moins pas tant que [Égide empyréenne] était encore en recharge. Zac vira brusquement à gauche, mais la lame qui s’abattait suivit sa nouvelle trajectoire à la perfection. Pire encore, ses mouvements lui parurent soudain étrangement entravés. C’était comme si les Cieux n’autorisaient que quelques trajectoires. Toute tentative de sortir de leur champ d’action se heurtait à la résistance farouche de l’ordre naturel.

En levant les yeux, Zac aperçut un cultivateur de rang D avancé qui tenait une règle couverte de talismans. C’était un trésor appartenant au Pic de l’Ordre. Il semblait fonctionner selon des méthodes semblables à celles de Lord 84th, qui avait dérobé les futurs possibles de Zac avant d’éloigner Abbot Everlasting Peace. La règle avait cependant scellé toutes les voies qu’elle ne jugeait pas vertueuses, forçant Zac à affronter de front l’épée qui s’abattait.

À contrecœur, Zac canalisa [Montagne du Vide]. Si les voies ordinaires étaient bloquées, il comptait esquiver la lame à l’aide de sa technique imprégnée du Vide. À sa grande surprise, il rencontra une résistance tout aussi forte en tentant cette solution de repli. Tandis que son esprit s’activait pour trouver une issue qui ne révélerait pas ses vortex si tôt, Zac sortit soudain un petit vajra.

Des chants rauques de prières bouddhistes se répandirent dans les environs dès que le trésor maudit apparut. Dans l’Observatoire du Ravissement, où persistaient les traces de l’apocalypse, ces chants déments gagnèrent encore en puissance. L’esprit de Zac, déjà ravagé par la guerre, se remplit d’un désir de destruction universelle. Il se laissa porter par leur message, et sentit les contraintes qui pesaient sur lui s’affaiblir.

L’Ordre s’effondra et une voie s’ouvrit, permettant à Zac d’emprunter le chemin exclusif de son Vide. La lame passa devant l’endroit où il se trouvait l’instant d’après, déchirant l’espace avec une acuité inégalée. Même à plusieurs centaines de mètres, Zac ne put éviter les traînées égarées de lumière de lame, qui tracèrent des sillons sanglants sur le [Rempart ossuaire].

La douleur exacerba sa folie, et même les dernières traces d’Intention meurtrière ancienne semblèrent en être affectées. Il s’était douté que l’arme anti-sangha pourrait agir contre des méthodes similaires, mais il n’avait pas imaginé que le vajra aurait un effet aussi puissant sur lui-même. Zac força sa main à ranger la relique, accroché aux derniers lambeaux de sa lucidité ; pourtant, la folie brillait encore dans son regard lorsqu’il se rua vers la bulle protectrice.

Heureusement qu’il avait tant de cibles pour assouvir sa faim.