Invasion

Quatre jours s’étaient écoulés depuis qu’ils avaient abattu la Bête du Ravissement de rang C. Zac l’avait dépecée pour récupérer ses parties précieuses avec une efficacité presque grotesque. Les restes avaient été jetés de la plateforme, mais le temps et les sorts de purification n’étaient pas parvenus à débarrasser entièrement les couloirs de la puanteur de mort corrompue. La pestilence avait fini par prendre des allures de malédiction.

Des vrilles de putréfaction tentaient de s’enfoncer sous la peau de Tavza, si bien qu’elle n’avait d’autre choix que de maintenir un rempart avec ses Abysses personnels. Rien de nouveau : quelle ruine inexplorée n’était pas accompagnée d’un désagrément ou d’un autre ? La puanteur ne la ralentissait pas tandis qu’elle parcourait les motifs familiers qui couvraient le sol, les comparant aux plans qu’elle avait en tête.

Elle en était déjà à sa cinquième vérification, et ne fut pas surprise de constater que les préparatifs étaient impeccables. Après avoir consulté l’heure une nouvelle fois, elle se força à rester immobile, rongée par la nervosité, jusqu’à ce que le Cristal de communication vibre enfin. Elle s’en saisit, l’impatience lui arrachant ses mots dès que la connexion fut établie.

« Comment ça se passe ? Tout va bien ? »

« Comment… ça va ? Ces putains de… partout ! » La voix de Zachary Atwood lui parvint de l’autre côté. Il était déjà profondément enfoncé dans l’observatoire, et même son communicateur renforcé ne résistait pas aux interférences de cette mort insondable. « Je vois. Cent cinquante secondes, pas une de plus. »

Ils répétèrent tous deux le compte à rebours trois fois, pour s’assurer d’être parfaitement synchronisés. Peu après, la communication fut coupée et son compagnon poursuivit sa route vers la partie la plus reculée de l’observatoire. En comptant les secondes, Tavza sortit un grand vase. Il contenait tout le sang de la Bête de rang C qui avait élu domicile dans la station de contrôle du Voile du Ravissement.

Éliminer l’Empereur des bêtes qui gardait la station de contrôle du dôme avait été l’étape la plus importante de leur plan. Le forcer à fuir et accéder aux lieux ne suffisaient pas. Il fallait le tuer, car son sang constituait un réactif indispensable aux réparations. Son aura avait imprégné tout le bâtiment pendant son long séjour, faisant de son sang l’ingrédient idéal — et le seul possible — pour tracer le noyau de réseau.

Des flots de sang jaillirent du vase et se répandirent sur les surfaces fraîchement réparées, suivant les tracés déjà dessinés. Il lui fallut un peu moins d’une minute pour former des milliers de runes complexes et de lignes qui s’entrecroisaient. Tavza se retrouva alors au milieu d’une toile sanglante. Elle canalisa plusieurs fois son Miasme à travers le diagramme, puis procéda à quelques ajustements en fonction des retours qu’elle obtenait.

Après avoir vérifié l’heure, Tavza activa résolument la console principale. Elle expira doucement tandis que le bâtiment se mettait à vibrer, envoyant un signal qui passait d’une maison à l’autre. Bientôt, une vague de mort singulière fit le tour de la ville, déclenchant une transformation massive. D’énormes quantités de mort furent arrachées aux pyramides comme au disque pour alimenter l’activation du voile.

Un nombre incalculable de runes jaillirent de bâtiments endormis depuis des lustres, transmettant de nouveaux ordres à l’observatoire. La plupart des commandes étant irrémédiablement endommagées, Tavza dut saisir frénétiquement des instructions pour contrôler manuellement l’activation. L’immense sphère pivota dans un grondement, orientant la fente ouverte vers le ciel.

Ce mouvement soudain fit déferler une tempête de mort dans les rues. Les Bêtes du Ravissement rugirent de joie en recevant cette infusion inattendue, sans se douter qu’il s’agirait de leur dernier repas. Tavza jeta un coup d’œil par une fenêtre toute proche, sans laisser paraître la moindre émotion tandis que de plus en plus de runes se désagrégeaient avant d’atteindre la sphère.

Le démarrage avait réussi, et le dôme se refermait. Cela ne signifiait pas que son rôle était terminé. Le nombre de runes qui parviendraient jusqu’à l’observatoire déterminerait combien de temps le Voile du Ravissement pourrait réprimer l’œil du Seigneur. En inspectant les lignes de faille, Tavza réorientait sans relâche les vastes quantités d’énergie qui parcouraient la ville, afin d’éviter une rupture complète.

Une soudaine fluctuation d’énergie la fit tourner la tête, les sourcils froncés. Son cœur se serra lorsqu’elle constata que ses modifications n’avaient eu aucun effet. Avait-elle manqué une zone critique pendant son inspection ? Si elle n’intervenait pas correctement, tout un quartier du réseau risquait de s’éteindre. Elle devait passer à une solution de repli…

Le plan de secours soigneusement établi vola en éclats lorsque les fluctuations explosèrent en puissance. Puis vint un déluge perturbateur de Vie, rapidement étouffé par la Mort artificielle. Pourtant, l’environnement ne parvint pas à éteindre complètement sa flamme vacillante. En son centre, une déchirure dorée apparut soudain. Elle s’élargit en un passage de cinq mètres en un clin d’œil, bien avant que Tavza ait le temps d’imaginer une parade.

Les intrus apparurent l’un après l’autre à travers la paroi scintillante.

Un seul regard suffit à Tavza pour comprendre la situation. Le groupe comptait plus de trente cultivateurs, dont six Porteurs de sceau morts-vivants. Une alliance hétéroclite était extrêmement rare à l’extérieur, ce qui faisait de l’Empire Atwood une véritable anomalie. Les insignes brodés sur les robes de la plupart des rêveurs rendaient la scène encore plus incongrue.

Tavza ne reconnut que deux des morts-vivants. Le premier était un Izh’Rak Reaver nommé Malorus, membre de la Phalange du Ciel blanc. Sa présence était prévisible, mais pas celle du Draugr à ses côtés. Tavza fut furieuse de voir Usoro Kavriel frayer avec l’ennemi. Même s’il ne s’agissait que d’un membre au sang impur, au lien ténu avec les Rivages abyssaux, c’était un acte de trahison raciale flagrant.

Au-delà des deux, il y avait un Eidolon, un Seigneur des Cadavres et deux Revenants. Le Reaver était de toute évidence le plus puissant du groupe, même si sa lignée et sa force étaient d’un cran inférieures à celles de Kator à son apogée. Ce groupe disparate faisait clairement partie de la rébellion : des remplaçants envoyés pour achever la mission après avoir confirmé la mort de Kator.

Cette force ne pouvait pas menacer la mission ; il n’était donc pas étonnant qu’ils aient cherché de l’aide hors de l’empire. Fait surprenant, quatre des vivants portaient les insignes de la République de Phusudor. Près d’une douzaine d’autres appartenaient à des forces subalternes de l’Alliance de la République de Phusudor : des cultivateurs qui avaient passé leur vie à résister à la croisade de la Branche Zi contre les vivants.

Tavza reconnut même l’un des suivants. C’était Ventus Kalavan, le Numérologue qui avait fait partie de l’équipe de Zachary jusqu’à la débâcle dans la souricière. À en juger par son teint blafard, Ventus n’était pas venu de son plein gré ; on l’avait sans doute forcé à sonder les Secrets célestes pour s’assurer que le moment était bien choisi.

Quant aux autres, ils formaient un groupe disparate de Porteurs de sceau, pour la plupart de force moyenne. Tavza supposa que l’alliance n’avait pas confiance en sa capacité à affronter seule la puissance combinée de Zac et d’elle-même. Ils avaient donc recruté tous les Porteurs de sceau prêts à risquer leur vie pour un trésor.

En voyant les trois factions de la République de Phusudor représentées, Tavza comprit que quelques paroles ou un pot-de-vin ne suffiraient pas à briser l’alliance. Leurs anciens avaient dû négocier un accord à l’extérieur, et il n’était pas difficile d’en deviner les termes. Les rebelles échangeaient leur aide contre la paix.

Chaque année, la République de Phusudor et ses alliés dépensaient une fortune en ressources et en effectifs pour résister à l’Empire des morts-vivants. Pourtant, ils devaient savoir avec une douloureuse lucidité qu’ils ne pourraient pas gagner cette guerre. Ils n’étaient qu’une faction de rang B face à l’une des puissances de rang A les plus fortes du Multivers.

Si l’Alliance de Phusudor n’avait pas été écrasée, c’était uniquement grâce à son emplacement isolé, loin des Terres du Cœur de l’Empire. Son territoire n’intéressait guère l’Empire des morts-vivants. La guerre était menée en partie pour renouveler les réserves de corps et de ressources, et en partie à cause des Commandements de Primo.

Si Primo tombait et qu’une nouvelle faction prenait le pouvoir, il y aurait peu de raisons de poursuivre les combats. Au-delà de promesses creuses, Tavza supposa que les insurgés avaient prêté un serment contraignant : ils rendraient le territoire et rappelleraient les forces de la Branche Zi si les dynasties de Phusudor les aidaient à s’emparer de l’œil de Primo. Cela signifiait que, du moins jusqu’à ce que le trésor soit en sécurité, leur coopération resterait indéfectible.

Tavza poussa un soupir épuisé à la vue de cette troupe apparue à la dernière seconde. Elle ne fut pas surprise de voir des ennemis arriver à la onzième heure. Le conflit était le Mandat du Ciel, et le Système n’était pas du genre à laisser s’emparer d’un trésor suprême sans exiger de preuve de mérite. Elle fut toutefois étonnée du nombre d’alliés que leurs ennemis avaient réussi à rallier. Et leur provenance posait problème.

Après l’apparition soudaine de Zac, ils avaient consacré un peu de temps, au cours des huit derniers jours, à piéger les quatre pyramides. Si quelque chose — ou plutôt quelqu’un — franchissait les portes temporaires pendant leur activation destinée à libérer la pression, le piège se déclencherait. Le réseau serait perturbé et le passage se refermerait aussitôt.

Ces précautions s’étaient révélées inutiles, puisque l’ennemi avait surgi en plein cœur de la ville. À en juger par l’énergie dense accordée à la Vie qui suintait à travers la barrière, le passage devait mener quelque part à l’intérieur de la Porte de l’Ascension.

En fin de compte, cet échec ne pouvait être imputé ni à son manque de prévoyance ni à celui de son compagnon. Ils avaient simplement eu trop peu de temps pour recueillir toutes les informations pertinentes depuis leur arrivée à la Cour creuse. De même, les bâtiments autour de l’Observatoire du Ravissement étaient trop nombreux. Malgré son avance, Tavza avait tout juste réussi à repérer ceux qui étaient essentiels à la mission, laissant les autres largement inexplorés.

Compter sur la faune locale pour repousser l’incursion des intrus n’était pas une option. D’abord, la mort ambiante diminuait rapidement à mesure que le Voile du Ravissement se refermait. Les Bêtes du Ravissement venaient de se nourrir pendant la poussée d’énergie et commençaient à s’engourdir pour économiser leurs forces. Quand elles remarqueraient que cette fois, quelque chose clochait, il serait déjà trop tard.

Voyant le groupe voler vers l’ouverture qui se refermait dans le Voile du Ravissement, Tavza s’enveloppa dans ses Abysses avant de bondir par la fenêtre. L’histoire n’attendait pas qu’on l’écrive, et elle n’avait pas le temps d’élaborer un plan compliqué. Même très largement inférieure en nombre, même certaine que le groupe avait préparé des contre-mesures, elle n’hésita pas.

Il lui fallait au moins en retenir une partie. Pour le reste, elle devrait compter sur le talent incomparable de son compagnon à tirer son épingle du jeu dans le chaos. Après avoir remis sa décision en question sans relâche pendant toute la semaine écoulée, elle fut soudain immensément soulagée d’avoir laissé une anomalie comme Zac près de l’œil du Seigneur.

Tavza dessina des motifs ésotériques de ses mains tout en activant [Dernier Banquet]. Les couches de tissu gravé de ses Insignes de guerre firent d’elle une forteresse mobile. À elle seule, sa robe pouvait bloquer les embuscades physiques et spirituelles. Avec une demi-douzaine de reliques défensives et la marque protectrice de son ancêtre, elle pouvait se consacrer à l’attaque sans aucune réserve.

L’obscurité s’épaissit dans l’Observatoire du Ravissement et une masse d’eau trouble engloutit tout, formant un lac au-dessus de l’ancienne cité. Elle avait entrelacé son Talent de lignée à une capacité de domaine, doublant ainsi son efficacité et la rendant plus difficile à perturber. Toujours insatisfaite, elle brisa le bracelet de cuir à son poignet gauche.

D’immenses tiges d’algues anciennes s’élevèrent dans les eaux et les stabilisèrent davantage. Surtout, elles formèrent une barrière dense qui bloquait l’accès à l’Observatoire du Ravissement. Une fois l’arène en place, Tavza activa [Fontaine originelle], augmentant ses attributs de 20 %, puis [Étreinte de Fallmarsh], qui lui prêtait la force du Grand Dao. Dans cet endroit, cela renforçait considérablement son Dao accordé à la Mort.

Le groupe s’était manifestement préparé à une embuscade, et pourtant, ses membres se figèrent lorsque les Abysses les privèrent de leurs sens. Tavza avait alors achevé ses préparatifs et activé l’une de ses rares techniques exclusivement offensives. Des dizaines de silhouettes massives apparurent dans les eaux sombres qu’elle avait invoquées et nagèrent rapidement vers le groupe.

Malheureusement, ses cibles avaient bien fait leurs devoirs. L’Izh’Rak Reaver sortit une perle d’un noir de jais. Elle libéra une pulsation qui créa un domaine accordé à la Mort allié, rivalisant avec le sien. Le trésor ne pouvait pas repousser les eaux de Tavza, mais il parvint à rendre une partie de leurs sens aux membres du groupe.

Une gueule immense hérissée de rangées de crocs dentelés se refermait déjà sur le Reaver. Il se contenta de se voûter et de se laisser mordre. Sa confiance dans ses Ossements de guerre lui coûta cher. Malorus gémit de douleur lorsque les dents du monstre des profondeurs conjuré percèrent sa carapace protectrice. Pendant ce temps, d’autres bêtes se jetèrent sur le groupe avec une faim dévorante.

Tavza accentua la pression en déchaînant une série de lances mortelles, chargées de toute la puissance de sa cultivation, et força l’escouade entière à former un cercle défensif. Des lumières éclatantes et des lames acérées frappèrent les créatures des Abysses, mais seules deux tombèrent sous les tirs concentrés.

Tavza restait déçue de sa performance. Elle n’avait réussi à tuer que quatre soldats sacrifiables et à en blesser quelques autres. À l’exception du Reaver, qu’elle avait surtout mobilisé ses capacités mentales à réprimer, tous les principaux membres du groupe étaient presque indemnes. Cette scène humiliante lui fit regretter une fois encore de ne pas avoir acquis plus d’expérience pendant la guerre intersectorielle. Elle avait beaucoup combattu des adversaires talentueux en duel, mais les affrontements à grande échelle ne relevaient pas de son domaine d’expertise.

« C’est Tavza An’Azol ! Ne vous retenez pas ! » hurla le spectre en conjurant une tête enchaînée dotée de quatre bouches.

Toutes s’ouvrirent dans des cris silencieux d’agonie qui figèrent un instant les sbires de Tavza. Celle-ci sentit également une légère pression sur son Ouverture de l’âme, mais ses défenses bloquèrent l’attaque de zone avant qu’elle n’atteigne le périmètre protecteur de ses techniques. Une telle démonstration de puissance ne pouvait qu’exiger un médium précieux. Elle ne pouvait pas endommager ses techniques, mais elle donna plus de temps au quatuor de la République de Phusudor, qui représentait manifestement la plus grande menace.

Tavza ne voyait pas ce qu’ils préparaient, mais un mauvais pressentiment persistait. La pierre précieuse de son collier se brisa, libérant cinq gouttes d’eau d’un noir de jais. C’était de la véritable eau, apportée des profondeurs du Lac abyssal. En se mêlant aux autres eaux, elle rendit le lac réel. Une vague de véritable Mort abyssale imprégna les poissons, et la pression monta aussitôt.

Des trésors et des talismans salvateurs furent déclenchés à la chaîne, mais trois autres personnes moururent en un instant. Il y en aurait eu une quatrième si le cultivateur impitoyable n’avait pas soudain attrapé l’homme derrière lui pour le jeter dans la gueule de la bête. Ventus Kalavan poussa un cri de rage et de désespoir tandis qu’on l’avalait tout entier. Les élites de Phusudor ne lui accordèrent pas un regard, occupées qu’elles étaient à achever leurs préparatifs.

« Les Huit Voies de la Justice ! » cria l’un d’eux en traçant un large cercle avec un ruyi de jade.

Le ruyi irradiait de puissantes vagues d’énergie lettrée, un enchantement qui ne pouvait venir d’un cultivateur âgé de moins de cent ans. L’outil taoïste avait dû reposer des éons durant dans une faction orthodoxe pour acquérir une aura de droiture aussi raffinée. L’Alliance de Phusudor n’était pas capable de produire un tel sceptre, ce qui signifiait que même le Grand Hall de l’Unité était impliqué dans ce complot.

Malgré ses grandes traditions et sa puissance consacrée, il dut faire face à toute la puissance de Tavza. Le ruyi se fissura et se décomposa en une boue imprégnée de Mort abyssale au moment même où le cercle s’achevait, mais il avait atteint son but. Un bagua gigantesque apparut dans le ciel, résistant à la Mort apocalyptique comme à la Mort abyssale, comme s’il était devenu partie intégrante de la réalité.

On sortit deux autres objets pour renforcer le bagua. Le premier était une règle de cuivre couverte de talismans anciens. Outre l’intense droiture qu’elle tirait du légisme, elle imposait un certain ordre à son environnement. Le mur d’algues indestructible fut forcé de s’aligner sur les vérités exprimées par le bagua, ce qui ouvrit par la même occasion un passage vers l’observatoire.

Pourtant, c’était le deuxième objet qui fit inspirer profondément Tavza, sous le choc. Un saphir azur scintillait d’une ancienne lumière stellaire.

« Une pièce aussi énorme de [Source stellaire d’Eion] ! » Tavza fixa le saphir, alarmée.

Les Rivages abyssaux étaient certains que les dernières veines avaient été détruites plus de cent millions d’années auparavant et que toutes les personnes impliquées avaient été réduites au silence. La Phalange du Ciel blanc avait donc non seulement réussi à découvrir leur secret, mais aussi à se procurer un fragment aussi imposant sans qu’ils s’en aperçoivent. Voilà qui rappelait le danger d’une dépendance excessive à une seule ressource.

Sous l’influence du saphir, Tavza sentit son lien avec les Abysses s’affaiblir considérablement, et les gouttes d’Eau abyssale véritable se flétrirent à leur tour. Peu importait que le rang du cristal soit inférieur à celui de l’eau. [Source stellaire d’Eion] comptait parmi les rares matériaux de l’univers à exercer un effet directement répressif sur le Lac abyssal et leurs lignées.

La moitié de ses invocations furent détruites en un clin d’œil, mais Tavza resta imperturbable. Si ces gens pensaient qu’un peu de source stellaire suffirait à la vaincre, ils allaient avoir une sacrée surprise. Quelle que soit l’ampleur de leurs préparatifs pour cette confrontation, il y avait certaines choses qu’ils ne pouvaient tout simplement pas prévoir.

Les trois gemmes cachées dans les eaux derrière elle frémirent. Chacune renfermait un grimoire d’un noir de jais, imprégné de mort. Tavza se demanda brièvement quelle tête ferait ce type s’il connaissait la vérité. Les trésors utilisés pour raffiner les grimoires de Mox avaient une valeur stupéfiante. Ceux qu’elle avait dénichés dans l’observatoire à eux seuls dépassaient largement tout ce qu’ils avaient récolté depuis l’arrivée de Zac.

Le Void à l’intérieur des grimoires de Mox entra en collision avec le Déclin de l’Ère, et les Abysses servirent de catalyseur. Tout prit fin ; tout retourna à l’origine. La mort redevint Chaos. Le groupe n’eut pas le temps de réagir qu’une déchirure grise s’ouvrit dans la réalité devant eux. Une tempête de destruction chaotique en jaillit, déformant les défenses et démantelant les chairs. Cinq cultivateurs moururent sur-le-champ et au moins une douzaine d’autres se retrouvèrent couverts de blessures suppurantes.

Surtout, l’élite de Phusudor qui contrôlait le bagua fut engloutie et tuée sur-le-champ. Le diagramme cosmique s’effondra, mais les conséquences firent écarquiller les yeux de Tavza. Au lieu d’être effacé par sa Mort comme elle l’avait espéré, le texte taoïste acquit une sorte de puissance sacrificielle en retombant. Avant qu’elle ne comprenne ce qui se passait, le bagua s’était reformé autour d’elle, créant une cage infranchissable.

« Il savait qu’il servirait d’appât ? » marmonna Tavza en touchant la paroi.

C’était un sceau de séparation absolue. Elle ne pouvait plus attaquer, mais l’alliance ne pouvait pas non plus la prendre pour cible. Elle serait peut-être capable de le détruire en donnant tout, mais à quoi bon ? Même si elle y parvenait, elle serait trop épuisée pour faire quoi que ce soit d’autre. Sans compter la tempête qui grondait en elle. Rien que contenir le chaos exigeait toute son attention.

Le fait d’avoir raffiné les grimoires de Mox avec succès ne signifiait pas qu’il était sans danger de s’en servir. Outre le ressentiment qui y était ancré, emprunter la puissance du Chaos comportait des risques inhérents. Puisqu’elle était parfaitement à l’abri, autant s’occuper du danger intérieur avant de se soucier de la menace extérieure. De toute façon, une expulsion aussi puissante ne pouvait pas durer très longtemps à elle seule.

Tavza regarda sans ciller l’ouverture qui se refermait tandis que la petite armée se précipitait à l’intérieur. À l’exception de deux personnes chargées de maintenir la prison, les autres foncèrent dans l’observatoire avant que le voile ne se referme.

« C’est à toi de jouer, maintenant. »