Sommet

La forêt environnante, hérissée de flèches gigantesques, s’étendait à perte de vue, chacune vibrant d’une énergie interdite. Ce n’était ni une formation ni une malédiction. C’étaient le péché et le sacrifice, incrustés dans les runes de sang qui couvraient leur surface. Une partie du sang venait des ennemis de l’Empire ; le reste, plus abondant encore, était le leur.

La concoction antique et desséchée renfermait une folie nihiliste qui contaminait quiconque osait s’en approcher, mais Rhubat restait plaqué derrière une flèche. D’abord, Rhubat avait découvert une résistance surprenante à la folie des flèches, qui surpassait de loin même celle de Wrani.

Seule une petite part de cette résistance provenait de l’épreuve des tourments endurés au fil des ans. Il s’avéra que les antennes uniques des Zhix recelaient des capacités encore inexplorées. Rhubat soupçonnait que c’était cette particularité que Wrani avait tenté en vain de lui arracher, en dévorant ses membres à répétition au cours des derniers mois. À présent, la pierre indestructible lui apportait un grand réconfort : elle protégeait sa chair et dissimulait sa présence.

Rhubat et sa cruelle maîtresse n’avaient pas tardé à comprendre la configuration des lieux au sein de la Cour des Liés. On pouvait dire sans se tromper que la Cour témoignait de la détermination de l’Empire, voire de sa folie. Aucune planification ni préparation ne suffisait à renverser les Cieux sans en payer le prix. Un sacrifice colossal était nécessaire, et la Cour des Liés était le centre du rituel.

Les résultats parlaient d’eux-mêmes. Le pilier avait été érigé, et le Système était né. Bien sûr, le prix avait été exorbitant. Tout avait été sacrifié pour atteindre leur but et, à la fin, pas un seul survivant n’était resté pour célébrer leur accomplissement. Tous avaient été entraînés dans l’abîme avec les ennemis qui avaient fini par envahir l’Étendue impériale occidentale.

La Cour des Liés était administrée par le Département des Rites, et les tâches confiées aux Porteurs de sceau de passage étaient simples. Dans les cinq Domaines mémoriels, l’érection des flèches se poursuivait. En ériger une était plus facile à dire qu’à faire, malgré leur apparence radicalement différente autrefois. Au lieu de runes gravées dans le sang et couvertes de suie, les flèches resplendissaient de la splendeur dorée de la Foi impériale et s’ornaient de talismans rouges en papier, dont les rubans dansaient au vent.

Instruments suprêmes de sacrifice, les flèches prélevaient quelque chose sur ceux qui devaient interagir directement avec elles. La solution évidente, contraindre des criminels et des prisonniers de guerre à faire le gros du travail, ne fonctionnait pas. La mise en œuvre des flèches était imprégnée de mysticisme rituel, et n’importe qui ne pouvait s’en mêler. Seuls ceux dont le destin était exceptionnel pouvaient interagir avec elles, ce qui faisait des Porteurs de sceau des ouvriers parfaits. Ils avaient largement assez de providence inexploitée à leur disposition.

Toute cette entreprise allait à l’encontre de l’ordre naturel, et se perdre dans les flèches n’était pas le seul danger auquel les Porteurs de sceau étaient confrontés. Ni les Cieux ni la Terre ne pouvaient tolérer leur existence. Ils engendraient toutes sortes de calamités, et les Porteurs de sceau comme les mystiques locaux du Département des Rites se retrouvaient sans cesse happés vers des royaumes cachés.

Que l’expérience soit une occasion ou une calamité dépendait de leur capacité à en revenir vivants. Surmonter une tribulation avec succès pouvait rapporter des trésors uniques et de grandes quantités d’Oblation, la monnaie locale de la Cour des Liés.

Les candidats aux épreuves comme eux disposaient également d’une deuxième méthode pour accumuler du Mérite impérial. Il y avait aussi beaucoup à faire hors des souvenirs. La forêt était en désordre et avait désespérément besoin de réparations. Au moins un tiers des flèches s’étaient effondrées à leur arrivée. Rassembler à leur base les débris d’une flèche suffisait à lui permettre de se reconstituer d’elle-même.

Cependant, interagir avec les morceaux endommagés était bien plus dangereux que d’ériger les flèches autrefois. La folie était palpable, et un instant de faiblesse pouvait conduire à sacrifier sa cultivation, ses souvenirs, voire sa vie. En contrepartie, réparer directement une flèche à l’extérieur rapportait beaucoup plus qu’en travailler une dans le passé.

Rhubat ne pouvait pas être tout à fait certain de la raison pour laquelle le Système voulait que les flèches soient reconstruites, mais les signes suffisaient à formuler une hypothèse. Les flèches du présent gagnaient peu à peu en puissance et se transformaient à mesure que l’énergie affluait vers elles depuis les profondeurs. Le phénomène devait être lié aux mille candidats aux épreuves qui dénouaient des fils du destin à travers l’Étendue impériale occidentale.

Chaque réussite portait l’histoire du continent vers des sommets toujours plus glorieux, augmentant la valeur de son sacrifice. Cette valeur artificielle s’ajoutait à celle des flèches, réduisant le déficit à chaque fois qu’un halo jaillissait. Si le grand sacrifice recevait assez de puissance, l’Empire Sans-Limites conserverait encore un peu de providence lorsque les Cieux viendraient équilibrer la balance.

Dans le même temps, chaque apport intensifiait la pression sur les flèches. Avec tant de flèches brisées, la Cour des Liés ne pouvait supporter le poids du rituel. Renforcer les fondations du passé insufflait aux débris la force de se rassembler d’eux-mêmes, et travailler dans le présent accélérait leur rétablissement. Cette approche en deux volets permettait de reconstituer la forêt de flèches, et le travail était déjà à moitié achevé.

Bien sûr, la plupart des informations recueillies par Rhubat relevaient de conjectures ou lui venaient de seconde main, après avoir été obtenues auprès de Porteurs de sceau capturés et dévorés par Wrani. La reine des fourmis ne s’intéressait pas aux affaires des Cours extérieures, et ils n’étaient entrés que brièvement, à deux reprises, dans les Domaines mémoriels afin de mieux comprendre la situation.

Wrani se concentrait sur une proie bien plus importante, et elle avait enfin retrouvé sa piste.

Rhubat jeta un coup d’œil depuis le coin de la flèche. Au loin, deux forces opposées se faisaient toujours face. D’un côté se tenaient sa compagne et ravisseuse. Autour d’elle s’étendait une mer de fourmis de rang D, dont la plupart étaient dépourvues de sapience. Rhubat n’avait découvert son pouvoir qu’à mi-chemin de leur voyage. Wrani portait une ruche entière dans son corps.

Et ce n’était pas tout : sa capacité de reproduction était tout simplement terrifiante. Elle avait raconté qu’en entrant dans l’épreuve, elle avait dû se débarrasser de tous ses descendants, à l’exception d’une poignée. Pourtant, des Rois des bêtes et des Hégémons insectoïdes sous ses ordres remplissaient une vallée entière. Bien plus faibles que les bêtes ou les cultivateurs ordinaires, ils étaient si nombreux que les antennes de Rhubat tremblaient d’alarme.

Rhubat avait déjà été horrifié lorsque Wrani avait fait surgir quelques centaines de subordonnés pour tuer plusieurs Empereurs des bêtes natifs qui rôdaient dans l’Étendue impériale occidentale. À présent, ils étaient presque dix fois plus nombreux. Cela dit, les deux phénomènes étaient probablement liés. La capacité de reproduction de Wrani dépendait du rang et de la quantité des ressources auxquelles elle pouvait accéder. À elle seule, elle avait dévoré ces bêtes de rang C et transformé leur chair en nouveaux subordonnés, tout cela en prévision de ce jour.

La reine des fourmis avait également une apparence très différente de l’ordinaire. Elle avait tellement grandi qu’elle dépassait désormais un kilomètre et demi de haut. Quatre ailes différentes les unes des autres ornaient son dos. Leurs bords renforcés et dentelés rappelaient à Rhubat les descriptions des Ossements de guerre des Izh'Rak Reaver, et quelques appendices inconnus lui poussaient sur le corps.

Plus que tout, son aura colossale avait franchi de plain-pied les frontières de la Monarchie, renforcée par des milliers de subordonnés au moyen d’un Réseau de guerre suprême unique. Ces créatures nouveau-nées n’avaient d’autre but que de fortifier leur reine, et leur loyauté dépassait même celle des asservis par serment de mort. Au besoin, elles offriraient tout à leur reine : leur force, leur providence et leur force vitale.

Face à Wrani et à son armée hébétée se dressait une créature gigantesque, longue de plus de huit kilomètres. Ayant appris quelques rudiments sur les Bêtes stellaires, Rhubat soupçonnait que sa véritable taille était bien plus grande, mais qu’elle la maintenait scellée pour économiser son énergie et éviter tout contact avec les flèches. La créature était composée à près de quatre-vingt-dix pour cent d’une tête, sa peau couverte de plaques et de rides.

Deux yeux jaunes, semblables à des lanternes et de tailles différentes, brûlaient de cruauté et de faim. Sa gueule béante était assez large pour fendre sa tête en deux. Primordial incarnait la faim et la cupidité ; son petit corps difforme pendait à son cou comme un appendice vestigial. C’était probablement le cas, puisque les ténèbres terrifiantes au fond de sa gueule menaient clairement à un autre espace.

Cette Existence innée antique n’avait rien de la beauté cosmique, et son brutalisme ne semblait même pas répondre à une quelconque logique pratique. Elle avait simplement germé dans un Cosmos plus jeune et plus brutal, avant que le Dao ait eu le temps de se stabiliser.

Rhubat avait réussi à soutirer quelques informations sur la cible de Wrani au cours des douloureuses extractions des traits uniques des Zhix. Primordial était à la fois la première et la dernière Taotie de son Ère. Elle avait créé une race de subordonnés pendant son ascension vers les sommets, mais pour des raisons inconnues, elle les avait dévorés jusqu’au dernier avant de disparaître dans le Fleuve du Temps.

Rhubat avait du mal à concevoir qu’ils affrontaient une existence qui, autrefois, s’était approchée des limites de la puissance, sans bénéficier des conseils du Système ni de prédécesseurs pour lui montrer la voie. Voir une telle créature perdre face à Wrani était presque aussi stupéfiant. Primordial avait déjà perdu l’une de ses deux ailes trapues, essentiellement décoratives, et de profondes cicatrices lui couvraient la tête.

L’état lamentable de Primordial ressortait d’autant plus que Wrani l’affrontait sans une égratignure, pourtant les yeux de la Taotie brûlaient encore de combativité. Rhubat ignorait si cela tenait à la corruption mentale des flèches et à l’esprit sacrificiel qu’elles imposaient aux habitants de la forêt. C’était peut-être aussi à cause du prix qui se tenait devant elle.

La Cour des Liés était unique en son genre, ce qui stupéfiait les anciens Porteurs de sceau, mais semblait familier à ceux qui avaient cultivé sous le Système. Les morts dans le domaine de la Cour des Liés produisaient de l’Énergie meurtrière. Certes, cette énergie était plus primitive et plus difficile à assimiler que celle de la version actuelle du Système, mais elle avait aussi certains avantages. Si le Système conservait pour lui-même 95 % de la cultivation accumulée par les morts, la Cour des Liés n’en gardait que la moitié. Elle permettait même au vainqueur d’absorber le Destin et la Loi du vaincu.

Wrani était la reine de l’une des ruches les plus puissantes du Multivers et une véritable Porte-Flammes, choisie par les Cours d’Ultom. La valeur d’une victoire contre elle au sein de la forêt était inestimable.

Cela dit, Rhubat avait le sentiment que rien de tout cela n’importait à la Taotie mutilée. C’était une véritable Primordial, qui s’était autrefois frayé un chemin jusqu’au sommet au prix d’innombrables massacres. Qu’une créature ose lui barrer la route suffisait à provoquer un combat à mort. Seule une tour de cadavres permettait d’atteindre le Terminus.

« C’est peine perdue. La Ruche se préparait depuis cinquante mille ans, depuis qu’elle avait deviné que ton émergence était imminente. Cela s’est produit avant même que nous ne connaissions l’existence des Cours d’Ultom, déclara Wrani. Nous avons plongé dans les profondeurs de la Tempête éternelle pour dévorer les esprits des Einherjar et nous emparer de leur ancre immuable. Ensuite, nous avons exploré les replis de la réalité, dévorant un million de Bêtes du Vide pour renforcer notre résistance à l’espace. En tout, des dizaines de races ont été exterminées pour garantir notre réussite aujourd’hui. Je suis pratiquement née pour te dévorer. »

« Folie des nouveaux Cieux. Voilà donc la réponse que tu as trouvée sous la tutelle du Système ? Devenir de pitoyables chimères ? Tu as remplacé une si grande partie de toi-même que tu as perdu le contact avec tes origines, ricana Primordial, dont la voix fit trembler le vide. À force de prendre de tels raccourcis vers la puissance, tu t’es aveuglée à la Voie du Ciel. »

« Je suis la Voie du Ciel ! La Ruche accomplira ce que l’Empire Sans-Limites n’a pas pu faire. Nous dévorerons le Cosmos et deviendrons éternels ! hurla Wrani. Et pour cela, nous avons besoin de ta faculté divine du Festin sacrificiel. Tu devrais rester ici, dans le passé où est ta place, et te contenter de savoir que ta réincarnation a servi notre cause. »

Mille flots de force vitale se déversèrent dans le corps boursouflé de Wrani, faisant monter la tempête qui grondait en elle à de nouveaux sommets. De longues fissures s’ouvrirent sous ses pieds lorsqu’elle se rua de nouveau sur sa proie, tandis qu’un rayonnement aveuglant s’accumulait dans l’une de ses mains. Une gueule spectrale, faite d’espace distordu, s’ouvrit autour de sa main, mais ses dents se brisèrent lorsqu’elle mordit.

La simplicité de la faculté de Primordial et son effondrement rapide dissimulaient la puissance terrifiante qu’elle renfermait. Les dents éclatées étaient faites d’espace hypercondensé et s’abattirent sur l’armée qui soutenait Wrani en contrebas. Leurs défenses n’étaient guère plus solides que du papier face à l’effroyable décomposition spatiale qui s’ensuivit.

L’attaque de Primordial faucha une centaine de fourmis au sol avant de s’essouffler. Pourtant, seules quelques marques superficielles étaient apparues sur la main de Wrani, qui guérit aussitôt en puisant la force vitale d’une douzaine de subordonnés. Indemne, Wrani fonça sur la Primordiale sans ralentir. Rhubat avait déjà assisté à de tels dénouements lors d’affrontements : la confiance de la reine des fourmis ne relevait donc pas d’une arrogance aveugle. Elle s’était préparée pour cette chasse.

D’autres fourmis sortirent du royaume-ruche de Wrani, mais elles étaient visiblement moins nombreuses que celles qui venaient de mourir. En tout, Primordial devait avoir tué un millier de ses subordonnés au cours des dix dernières minutes, et Wrani commençait enfin à manquer de matières biologiques. Rhubat attendait ce moment, et ses nerfs se tendirent en entendant un bruissement derrière lui.

Rhubat se retourna et regarda en silence les vingt gardes chargés de le surveiller se précipiter au combat sans un mot. Wrani cherchait clairement à en finir, et la victoire comptait davantage que la surveillance de son en-cas ambulant. Malgré les améliorations généalogiques, elle n’était pas de taille face à Primordial sans l’aide de son Réseau de guerre suprême fonctionnant à pleine puissance.

Les antennes de Rhubat tremblèrent sous l’effet du danger écrasant lorsque la gueule de Primordial s’ouvrit en grand. Même si elle ne faisait « que » quelques kilomètres de large, Rhubat avait l’impression de contempler le gouffre entre les Cieux et la Terre. À côté des dents de la Taotie, les piliers semblaient soudain des cure-dents, et les guerriers insectoïdes au sol n’étaient plus que des grains de poussière.

Wrani fut la seule à résister à la compression spatiale de Primordial. Une poche bleuâtre, à l’arrière de sa tête — l’organe hérité de l’absorption des esprits des Einherjar — se mit à palpiter et libéra une mélodie ondulante qui stabilisa l’espace. Wrani ne rétrécit donc que de moitié. L’instant suivant, elle se jeta à nouveau sur sa cible.

Sa main droite s’embrasa de flammes capables de mettre fin au monde, et Primordial ne parvint pas à s’écarter assez vite. La main s’enfonça dans l’œil gauche de la Taotie, d’où jaillirent des rivières de mucus jaune. Voyant les dégâts infligés, la Primordiale repassa à l’attaque et mordit directement le corps renforcé de Wrani de ses véritables dents.

Des fissures apparurent sur la carapace de la reine des fourmis, et du sang vert suinta entre les interstices. L’espace gémit tandis qu’elle forçait la gueule de Primordial à s’ouvrir avec quatre mains, ses deux autres mains s’enfonçant dans la chair, leurs ongles dentelés en avant. Jusque-là, l’armée de fourmis avait tenté de percer les défenses de la Primordiale sans lui laisser la moindre marque. Mais sous les coups de Wrani, la peau de la Primordiale n’était guère plus résistante que du papier.

Pourtant, plus l’état de Primordial empirait, plus elle se battait avec férocité. Il n’y avait ni finesse, ni tactique, ni stratagème dans cette lutte. C’était la chair contre la chair, les griffes contre les dents, dans un combat primal pour la domination. Même à près de cinquante kilomètres, Rhubat avait du mal à tenir debout sous le choc des ondes de choc provoquées par leurs affrontements. Il était incroyable qu’une telle force provînt de deux combattantes au sommet du rang D.

Au moment où la bataille atteignit son apogée, Rhubat passa à l’action. On l’appelait le Briseur de chaînes, chez lui, et il était resté entravé bien assez longtemps. Il rassembla la détermination de sa race et les souffrances endurées ces derniers mois, puis les transforma en lance qu’il dirigea vers son propre cœur. Il n’hésita pas lorsque la pointe acérée traversa sa carapace chitineuse pour s’enfoncer dans sa chair.

Le sang coula de la bouche de Rhubat, mais il continua de pousser jusqu’à atteindre sa cible. Une marque presque imperceptible se nichait entre les valves de son cœur, ses vrilles s’enfonçant toujours plus profondément. D’une poussée ferme, il effaça la marque sans détruire complètement son cœur. La douleur était presque assez forte pour le faire s’évanouir, mais Rhubat savait qu’il était libre.

Il lui avait fallu deux mois pour trouver le sceau de lignée et cinq autres pour mettre au point une façon de le détruire. Une préparation minutieuse et le fait que Wrani fût entièrement occupée permirent à l’exorcisme de se dérouler sans accroc. Rhubat profita de cette liberté nouvelle pour se retourner et fuir à toutes jambes.

Wrani n’avait jamais cessé de prêcher la supériorité des sociétés eusociales et la séparation entre insectes et humains. Rhubat comprenait que ses avertissements contenaient une part de vérité. Les sociétés des races insectoïdes différaient fondamentalement de celles des humains et des espèces apparentées, des différences qui se soldaient souvent par l’anéantissement ou la soumission.

Néanmoins, Rhubat ne croyait pas la coexistence impossible. Plus important encore, la voie de Wrani ne convenait pas aux Zhix. Les mois passant, Rhubat en avait pris toujours davantage conscience. Sa vision de l’ordre social ne différait en rien de celle des Dominateurs. Ses descendants n’étaient que des réceptacles vides, enchaînés à sa volonté. Leur idée de la Ruche était creuse, confondue avec les désirs de leur reine.

Rhubat préférait voir les Zhix tâtonner dans l’obscurité pendant des générations, à la recherche d’une réponse qui n’existait peut-être pas, plutôt que de suivre cette voie simple, mais empoisonnée. Il devait exister un système de cultivation adapté aux Zhix, qui ne les transformerait pas en ce contre quoi ils avaient lutté pendant des millénaires.

Et l’Empire Sans-Limites n’était-il pas une force digne d’étude ? Ses citoyens n’étaient pas parfaits, mais ils comprenaient parfaitement l’importance de la communauté et du sacrifice, et savaient que les besoins de la Ruche primaient ceux de l’individu. Rhubat courut vers le Domaine mémoriel le plus proche, décidé à chercher l’avenir dans le passé.

Le monde entier trembla lorsque la bataille atteignit son apogée. Puis un silence inquiétant s’abattit sur la forêt. Il ne dura que quelques secondes avant qu’un rugissement victorieux manque de faire tomber Rhubat à genoux. Les jambes tendues à la limite de la rupture, il transforma sa peur en vitesse. Contre toute prudence, Rhubat risqua un coup d’œil par-dessus son épaule, attirant peut-être l’attention.

Primordial avait été blessé une fois de plus, au point de laisser apparaître son cerveau et ses os. Pourtant, elle restait debout, dégageant une férocité inébranlable, comme si elle pouvait continuer même si les Cieux s’effondraient. Wrani, elle, était enfoncée jusqu’à mi-corps dans la mâchoire de la Primordiale. Sa tête et son torse avaient déjà été dévorés ; ses bras et ses jambes tressaillaient dans un râle d’agonie macabre.

Une Porte-Flammes était tombée, sa force et sa providence devenues la nourriture du vainqueur. Les préparatifs de Wrani n’avaient pas suffi à abattre une tyranne féroce née à l’aube tumultueuse de l’Ère. Primordial possédait manifestement des facultés meurtrières inconnues à l’époque actuelle. La Ruche avait exterminé toutes ces races pour rien. Et tandis que le sang de Wrani gouttait au sol, la forêt récoltait elle aussi sa récompense. Le destin sacrifié permit à des centaines de flèches de se reconstituer d’un seul coup, et un nouveau halo illumina le ciel.

Rhubat n’éprouva aucune joie en voyant Primordial avaler le cadavre de Wrani morceau par morceau, scellant sa libération. Quel que soit le vainqueur, tous les autres en souffriraient. Le seul maigre réconfort, c’était que le Sceau du Palais impérial de gauche allait bientôt apparaître. Cette Primordiale démente deviendrait bientôt le problème de quelqu’un d’autre.