Concentration

« Beau travail », dit Tavza tandis que Zac acceptait le bocal.

« Toi aussi », répondit Zac.

Le bocal disparut lorsqu’il l’envoya dans l’espace de purification de [Pureté du Vide]. Heureusement, il n’était pas plus grand que sa main et tenait sans problème dans le Nœud caché. Ainsi, il n’avait pas à le faire passer par la [Porte de la Montagne Fuxi], au risque de voir la mer déchaînée de Foi impériale incinérer l’élixir nauséabond.

Des filets de ténèbres s’échappèrent du bocal tandis que des vagues de pureté les attaquaient. Zac ne fut pas surpris qu’une substance accumulée dans une fissure du sol contienne des impuretés. À vrai dire, le concentré était bien plus pur qu’il ne l’avait imaginé, compte tenu de son odeur. Son Nœud de rang D n’eut besoin que d’une minute pour le raffiner ; il fut alors prêt à l’emploi.

Du côté de la Cour mercurielle, Zac plongea un doigt dans le bocal, le nez plissé de dégoût. Le raffinage n’avait fait qu’intensifier l’odeur, au point que même sa sensibilité de Draugr se révoltait contre cet intense parfum de décomposition. Mais ce n’était pas la première fois qu’il endurait des concoctions puantes au cours de sa cultivation.

À titre d’expérience, Zac préleva une seule goutte et l’étala sur son avant-bras. Ses pores absorbèrent avidement la profonde spiritualité du concentré, sans qu’il ait besoin de le leur demander, et celle-ci se déversa directement dans les étangs abyssaux nichés au fond de ses cellules. Pourtant, Zac fronça bientôt les sourcils, insatisfait. Ce n’était pas que son efficacité médicinale fût mauvaise, mais plutôt qu’il ne pouvait pas en garder toute la substance pour lui.

Le concentré se mit à perdre rapidement son énergie médicinale dès qu’il quitta le bocal. Zac estima n’en récupérer que la moitié, même en canalisant l’[Apothéose de l’Empereur du Vide] pour créer une attraction supplémentaire. Une telle perte était inacceptable, d’autant qu’il ne s’agissait pas seulement de gaspillage. Il se heurtait à un goulot d’étranglement et avait besoin d’un afflux massif d’énergie pour le briser. Sans que toute l’efficacité médicinale le frappe d’un seul coup, le concentré risquait d’être gâché.

Intrigué, Zac observa le bocal, qui gardait le concentré parfaitement scellé sans même avoir de bouchon. Ce n’est qu’alors qu’il comprit qu’il était fait de la même pierre noire que les bâtiments de l’Observatoire du Ravissement. Tavza avait vraiment tout prévu. Zac ne put s’empêcher de se demander combien de trésors elle avait dénichés dans les semaines précédant son arrivée.

Les bons objets de l’observatoire avaient-ils vraiment tous des propriétaires de rang C, ou Tavza avait-elle simplement raflé tout ce qui était facilement accessible ? La question resterait sans réponse. Zac n’était tout de même pas assez culotté pour aborder le sujet après qu’elle eut renoncé sans combattre à sa revendication du Trésor de Primo. Pourtant, ses précédentes expéditions signifiaient peut-être que Tavza avait déjà une solution à son problème.

« Tu sais comment l’appliquer sur moi sans que les énergies s’échappent ? » demanda Zac.

« Tu comptes t’en enduire ? » demanda Tavza, dont l’expression impassible se déforma en une grimace de dégoût.

« Et toi, non ? »

Tavza secoua vigoureusement la tête. « Bien sûr que non. Extrais-en l’essence et jette le reste. »

Zac vit les ténèbres abyssales s’épaissir dans les yeux de Tavza, au point qu’il faillit s’y perdre. Le crépuscule enveloppait leurs alentours, mais il distingua tout de même un mince filet de mort extraordinairement raffiné s’élever du bol pour entrer dans la bouche et les narines de Tavza. Pas une miette ne se perdit en chemin.

Le processus ne dura que quelques secondes. Un mince film d’argile anthracite se forma alors à la surface. D’un geste du doigt, elle l’extrayait du bocal. Zac l’arrêta juste au moment où elle allait le jeter par la fenêtre. Elle le regarda avec perplexité tandis qu’il examinait l’amas répugnant de boue malodorante.

« … Je vois. Merci », dit Zac en grimaçant, le cœur au bord des lèvres tandis que Tavza jetait la boule d’argile.

Il avait trouvé une solution, mais c’était celle qu’il avait espéré éviter. Il ne pouvait évidemment pas reproduire son exploit en mobilisant sa lignée. Il ne maîtrisait pas assez son héritage Draugr, et s’il utilisait sa Lignée du Vide pour dévorer l’énergie, la majeure partie finirait dans son Vide personnel. Quant à l’argile, elle n’était clairement pas plus toxique que de la nourriture avariée.

De retour près de la [Seconde Singularité], Esmeralda regarda avec une horreur fascinée Zac approcher à contrecœur le bocal de terre cuite de ses lèvres.

« Qu’est-ce qui te prend ? T’as perdu la tête, à boire des eaux usées comme si c’était du grand cru ? » hurla Esmeralda, si intriguée qu’elle faillit perdre le contrôle des spirales.

« Tu es mal placée pour parler. Je t’ai vue croquer un tas d’insectes », lança Zac avant d’avaler d’un trait de grandes gorgées du concentré visqueux.

Le moindre délai aurait affaibli sa détermination. Il comptait en finir le plus vite possible, avant que son esprit ait le temps d’enregistrer le goût. Son plan échoua lamentablement, et des larmes se mirent à couler sur ses joues sous l’effet de cette saveur âcre. Heureusement, il n’y avait que quelques tasses de liquide.

« Tu l’as vraiment fait ! » s’étrangla Esmeralda, avant d’ajouter à voix basse : « Ne laisse personne savoir que tu es mon protégé. »

Malgré sa vision brouillée par les larmes, Zac vit sa mentore ranger discrètement un cristal d’enregistrement. Il soupira en songeant qu’une autre vidéo embarrassante de ses mésaventures de cultivation venait de s’ajouter à la collection. Mais la honte passa au second plan devant le soleil rayonnant de Mort apocalyptique qui venait de naître dans son estomac.

Des quantités extraordinaires de mort parcoururent ses veines, s’enfoncèrent dans ses os et remplirent ses viscères. Rien ne fut gaspillé, rien ne fut épargné. Chaque parcelle de puissance fut entraînée dans les profondeurs de ses cellules, faisant frémir les Étangs abyssaux. Un choc douloureux ébranla son esprit et son corps tandis que sa constitution fonçait contre le goulot d’étranglement qui lui barrait la route depuis des mois.

Un nouveau choc, et des fissures microscopiques apparurent sur tout son corps. Les petites blessures guérirent aussitôt, en grande partie grâce au soutien de sa Constitution du Vajra du Vide. Un troisième choc, et Zac sentit clairement le goulot d’étranglement. Cette sensation ressemblait vaguement aux chaînes qu’il affrontait en pratiquant la [Sublimation Vajra du Vide].

Elle tenait davantage de la sensation d’être immergé sous l’eau, une plaque de glace l’empêchant de remonter à la surface. Les poumons brûlants, asphyxié, il martela la barrière, qui commençait enfin à céder. La force du concentré Accordé à la Mort le propulsait vers la surface et dotait ses membres d’une puissance surhumaine. La première fissure apparut.

Chaque coup de poing faisait se multiplier et s’élargir les fissures. Le goulot d’étranglement était sur le point de s’effondrer, et pourtant Zac sentait ses forces décliner. Le soleil apocalyptique qui brillait dans son estomac s’éteignait, après avoir consumé le remède et l’argile jusqu’à ce qu’il n’en reste presque rien. Étonnamment, cela ne suffisait pas à achever le travail.

Il n’avait pas une seconde à perdre. Un échec de percée n’était jamais bon signe. S’il laissait les fissures se refermer, la plaque de glace s’épaissirait encore. Dans ce cas, il n’aurait probablement d’autre choix que de l’user lentement après sa visite aux Rivages abyssaux, ce qui gaspillerait une grande partie de son potentiel.

Alors qu’il s’apprêtait à faire descendre le goudron avec les plantes qu’il avait récoltées, une idée lui vint soudain. Un Vortex du Vide s’ouvrit devant lui. Au même instant, un second vortex apparut silencieusement de l’autre côté de l’Étendue impériale occidentale. D’abord de la taille d’une pièce, il flottait juste au-dessus du concentré et était presque invisible.

Ce n’est qu’au bout de cinq secondes qu’il s’élargit assez pour laisser passer une chaîne tenant un bocal en terre cuite. Deux coups de main suffirent à récupérer la majeure partie du concentré restant. Le mille-pattes blessé finit par remuer, mais le vortex avait déjà disparu quand son œil gigantesque balaya la zone. À quelques kilomètres de là, Zac jeta un coup d’œil à Tavza, qui ne montra aucun signe d’avoir remarqué son larcin.

Associer leurs forces au moyen des Vortex du Vide avait été l’une des premières idées de Zac lorsqu’il avait cherché des applications à son nouveau Talent de lignée. Malheureusement, aligner des vortex dans le royaume caché s’avérait bien plus difficile lorsque leurs emplacements étaient éloignés. Quand son côté humain en créait deux côte à côte, ils se retrouvaient aussi relativement proches dans le Royaume du Vide.

Quand son côté humain et son côté Draugr en créaient un chacun, il devait les rapprocher avant de pouvoir s’en servir. Cela pouvait prendre entre deux et dix secondes, un délai inacceptable en plein combat. En revanche, transporter des objets par la [Porte de la Montagne Fuxi] ou la [Pureté du Vide] ne demandait presque pas d’énergie. La technique avait tout de même indéniablement son utilité.

Une deuxième ration de concentré descendit dans son gosier, offrant au soleil déclinant un nouvel éclat de gloire. L’explosion de puissance était précisément ce dont Zac avait besoin. Un grondement profond le secoua jusqu’au plus profond de lui-même, et il entendit un bruit de verre brisé. Cette fois, il n’éprouva aucune douleur, seulement un profond bien-être tandis qu’un froid mortel parcourait son corps.

Ses cellules ne s’agrandirent pas à la suite de la percée, et aucune ne s’ajouta. Tous les changements se concentrèrent dans les Étangs abyssaux eux-mêmes. Zac croyait qu’ils étaient déjà d’un noir absolu, mais ils s’assombrirent encore. Les étangs plongeaient plus profondément dans l’abîme, et cette plongée lui conféra davantage de puissance.

Zac laissa les ténèbres parcourir son corps pendant quelques minutes, jusqu’à ce qu’elles se dissipent. Il ouvrit alors les yeux. Au lieu de le féliciter, Esmeralda lui rétorqua ce qu’il avait dit plus tôt.

« Manger des insectes quand on est un crapaud, c’est normal. Ce que tu viens de faire n’a rien de normal pour un humain, ni même pour un être doué de conscience. » Le crapaud secoua la tête, feignant l’incrédulité. « Et tu en as même repris. Ou alors, je pourrais peut-être… »

« Dis ce que tu veux. Il faut s’attendre à souffrir un peu pour atteindre les sommets. » Zac estima qu’il ne pouvait qu’assumer, à ce stade. Il se tapota le ventre. « Et puis, quelle importance ? Tout est parti dans l’incinérateur, alors ça ne compte pas. »

« Asura déviant, en effet », ricana le crapaud d’albâtre, avant de reprendre d’un ton plus sérieux : « Tu as fini de te stabiliser ? »

Esmeralda avait maintenu l’espace autour de lui pendant sa percée, empêchant les lignes temporelles surchargées qui l’entouraient de causer des problèmes.

« J’ai terminé. Merci », répondit Zac en hochant la tête.

« Si tu m’es reconnaissant, ne force plus ta pauvre maîtresse à assister à ce genre de spectacle. »

« Marché conclu. » Zac sourit et ouvrit son écran de lignée, qui avait légèrement changé.

Branche [Mort] d’Eoz (Bas-fonds avancés) : Attributs de base +500, Force +2 500, Endurance +4 500, Chance +30, Tous les attributs +10 %, Force +5 %, Endurance +15 %. Effet de la Force +5 %, Effet de l’Endurance +15 %.

Le gain d’attributs n’était pas très impressionnant. Les bonus bruts avaient doublé, à l’exception de la Chance, qui n’avait augmenté que de cinq points. Quant aux augmentations en pourcentage, seules l’Endurance et son effet avaient gagné cinq pour cent chacune. C’était appréciable, mais pas au point de faire une grande différence au combat.

Le gain le plus important venait des améliorations impossibles à quantifier qu’apportait sa constitution Accordée à la Mort. Si sa constitution Accordée à la Vie agissait comme un multiplicateur caché de sa Vitalité, sa lignée d’Eoz renforçait son Endurance. Sa peau, ses muscles et ses os étaient devenus plus résistants, et il avait déjà remarqué une nette amélioration de sa résistance aux énergies hostiles et aux Daos.

Zac constata deux effets immédiats de cette dernière amélioration. L’environnement chaotique créé par le conflit des lignes temporelles ne l’affectait plus autant. Il n’oserait pas pour autant entrer directement en contact avec les eaux argentées de l’Océan Peregrine, mais cela l’aiderait énormément à débarrasser la [Seconde Singularité] de ses irréductibles envahisseurs.

Comme d’habitude, son corps humain bénéficia lui aussi de ces avantages. Le haut-le-cœur provoqué par l’exposition à une Mort si puissante avait diminué de moitié, et faire circuler l’Énergie divine dans son corps ne lui semblait plus aussi trouble.

Le principal avantage de l’évolution de la lignée Draugr lui échappait toujours : à chaque stade, l’affinité d’un Draugr avec le Dao de la Mort augmentait. Mais un multiplicateur appliqué à zéro donnait toujours zéro ; Zac n’était donc ni plus ni moins bien loti qu’avant. Cela ne le préoccupait pas pour l’instant. À vrai dire, il craignait presque de développer des affinités avec les Daos.

Être le Conteneur sans affinité, comme l’appelait sa mère, ne l’avait pas empêché de saisir le Dao. Bien au contraire, il progressait à une vitesse incroyable. Il se tenait presque au coude à coude avec les plus grands talents du Multivers, dont beaucoup avaient quelques décennies de plus que lui.

La seule chose qui ternissait son humeur était le regard troublant de Tavza. Son corps humain n’avait émis aucune fluctuation d’énergie pendant la percée, mais elle avait clairement remarqué la différence. Zac voyait presque les rouages tourner dans son esprit tandis qu’elle cherchait à décortiquer ses méthodes et les règles qui régissaient son existence divisée.

Tavza ne détourna pas le regard lorsqu’il la surprit en train de l’examiner. Elle hocha simplement la tête. « Félicitations. Atteindre les Bas-fonds avancés avant de visiter le Lac abyssal est extrêmement rare. J’ai hâte de voir quelles vagues tu provoqueras à notre retour. »

« Merci, dit Zac en toussotant. J’ai hâte de présenter mes respects aux princes abyssaux. Mais pour l’instant, voyons si nous pouvons régler tout ça sans nous faire tuer. »

« Bien. Nous avons déjà pris du retard, alors nous allons devoir travailler un moment sous le regard du Seigneur », dit la descendante d’An’Azol avant de se mettre en route.

« En retard ? Comment ça ? Je viens à peine d’arriver », marmonna Zac, mais il suivit tout de même Tavza hors de la pièce.

À leur sortie, Zac inspira profondément, pleinement satisfait. La Mort apocalyptique était si dense qu’elle se déversait dans son corps sans qu’il ait à l’y attirer, puis passait dans son autre corps par l’Espace quantique. Elle avait à peine besoin d’être raffinée avant de fusionner avec ses Étangs abyssaux, stabilisant sa percée et le rapprochant de l’étape suivante.

Une semaine dans un environnement aussi généreux ? Est-ce que ça pouvait seulement s’appeler du travail ?