Chapitre 1 462
« Désolé, il y a eu quelques complications », dit Zac avec un sourire impuissant tandis que les ténèbres absolues se dissipaient.
Ce n’était pas Tavza qui l’avait aveuglé avec son Domaine abyssal : le pont vers les Salles Fuxi était en train de se refermer. À mesure qu’il se refermait, l’énorme quantité de Mort artificielle se résorba, au grand dam de Zac. Son autre corps était loin d’être rassasié, et les cris de sa lignée d’Eoz, qui en réclamait davantage, rivalisaient presque avec les rugissements de faim habituels de sa Lignée du Vide.
« Avec toi, il y a toujours des complications, non ? » lança Tavza en secouant la tête, avant de détailler Zac avec intérêt. « Tu as percé. »
« J’ai réussi à me hisser de justesse au sommet du rang D », répondit Zac avec un sourire.
« Pas dans ta cultivation, dans autre chose », dit Tavza, les yeux plissés avec méfiance. « Tu as l’air plus solide, mais je ne détecte aucun changement dans ta constitution. J’aurais remarqué si tu avais fait progresser ta lignée d’Eoz. Qu’est-ce qu’il y a d’autre ? Qu’est-ce que tu pratiques ? »
« Hum, est-ce que ça a de l’importance ? » Zac coupa court aux questions avant que la conversation ne s’aventure en terrain dangereux. « Bref, me voilà. »
« En effet. Je ne m’attendais pas à ce que tu arrives par une fissure dans la culée. Depuis plusieurs semaines, je surveille surtout le royaume extérieur. »
« Une fissure dans la… » Zac secoua la tête. « Cet endroit se déplace de façon bien trop erratique, alors j’ai trouvé un autre moyen d’arriver ici. Quel que soit cet “ici”. »
Le crépuscule s’était enfin dissipé, et Zac fut surpris de se retrouver dans un lieu presque identique à celui qu’il venait de quitter. Il se trouvait toujours dans une cavité en forme de pyramide, au-dessus de laquelle flottait un grand nombre d’imposants Drapeaux de réseau. Pourtant, impossible de confondre cet endroit avec la petite montagne qu’il venait de quitter.
Des dizaines de Drapeaux de réseau manquaient à l’appel ou jonchaient le sol, privés de la moindre once de spiritualité. Des dizaines d’autres portaient des traces évidentes de dégâts ou d’usure excessive, et Zac ne serait pas surpris que l’un ou deux d’entre eux tombent du ciel au prochain déclenchement du réseau. Pour l’instant, ils flottaient mollement, presque immobiles.
La salle elle-même était parcourue de fissures, et Zac pouvait même apercevoir, de l’autre côté, les ténèbres sans limites du Neuvième Enfer. Quant au Trésor de Primo, il n’y en avait aucune trace. Il avait manifestement atterri dans une salle annexe dont le seul rôle était de faire le lien avec la montagne. L’un des côtés étant endommagé et l’autre n’existant que dans un Domaine mémoriel, leur fonctionnement posait forcément problème. C’était ce décalage qui avait permis à Zac d’arriver entier.
« Voici l’Observatoire du Ravissement, qui contemple la fin », expliqua Tavza.
« “L’œil droit observe l’avenir” », marmonna Zac, se souvenant de la description du Trésor de Primo par Emir.
« Tu es au courant », dit Tavza en hochant brièvement la tête, puis en désignant le réseau flottant. « Voici l’une des quatre culées qui relient l’observatoire à la Cour creuse et maintiennent la stabilité du pont entre les Plans inférieurs et l’Étendue impériale occidentale. Je suppose que celle-ci est reliée aux Salles Fuxi, n’est-ce pas ? »
« Oui », répondit Zac d’un signe de tête. « Comment as-tu su que j’arriverais ici ? »
« L’observatoire n’est pas si grand, et je ne suis pas venue ici parce que je m’attendais à ton arrivée soudaine. D’abord, ce réseau mérite d’être étudié. Ensuite, je dois rester sur mes gardes, au cas où. Les fluctuations attirent parfois des bêtes, et je ne peux pas les laisser tout saccager ici. Je dois aussi être prête à fuir ou à intervenir si ce réseau endommagé se détraque. »
« Et le trésor ? » demanda Zac.
« L’œil droit de Lord Primo se trouve à une douzaine de kilomètres d’ici. »
« Alors, qu’est-ce qui t’a empêchée de le récupérer ? Et ne me dis pas que tu attendais mon arrivée pour aller le chercher », dit Zac avec un sourire.
« Bien sûr que non. Depuis mon arrivée, je cherche un moyen d’y accéder », répondit Tavza. « L’œil du Seigneur n’est pas complètement scellé. Bien qu’ils aient depuis longtemps rempli leur fonction, les dispositifs laissés par l’Empire Sans-Limites puisent constamment dans son énergie. »
« Comme une machine qu’on force à tourner alors qu’il lui manque la moitié de ses pièces », marmonna Zac.
« Exactement, et l’œil du Seigneur en est le cœur. Tant que la machine fonctionne, impossible de simplement l’en retirer. Après avoir étudié les archives, j’ai trouvé une solution », dit Tavza. « Il faut fermer le Voile du Ravissement. »
« Le Voile du Ravissement ? » songea Zac en imaginant un véritable observatoire doté d’un toit en dôme. « Le plafond ? »
Tavza hocha la tête. « Fermer le plafond déconnectera de fait l’Observatoire du Ravissement du reste de la Cour creuse. Le voile a aussi un effet scellant sur l’œil, ce qui nous permettra de nous en approcher. Pendant ce laps de temps, nous pourrons plonger l’œil dans un véritable état de dormance en l’enveloppant dans les plumes du Seigneur. »
« Alors, c’est à ça qu’elles servent », siffla Zac. « Et quel est le problème ? Je suis sûr que tu as une plume, toi aussi. »
« L’observatoire est en mauvais état. J’ai fait autant de réparations que possible et j’ai tout juste réussi à le remettre en état de marche. Malgré tout, le sceau ne tiendra qu’un ou deux souffles avant que l’œil du Seigneur ne le submerge. Et son emplacement est entouré de Bêtes du Ravissement. »
« Des Bêtes du Ravissement ? »
« Ce sont des créatures sans âme ni esprit, façonnées par la fin de l’Ère et incapables de penser. On peut les détruire, mais pas les tuer par des moyens conventionnels. Elles réapparaissent simplement près de l’œil, une ou deux minutes plus tard », soupira Tavza. « Si je n’ai pas beaucoup avancé, c’est parce que je dois constamment repousser ces bestioles tout en réparant l’observatoire. »
Zac hocha lentement la tête, songeur. « Maintenant que je suis là, ce n’est plus un problème. »
« Exactement. Tu pourras les tenir à distance pendant que je fais les réparations nécessaires. Nous aurons aussi beaucoup plus de marge de manœuvre. Un ou deux souffles ne me suffiront pas pour foncer de la station de contrôle jusqu’à l’œil. Mais si l’un de nous contrôle le Voile du Ravissement pendant que l’autre élimine les monstres autour de l’œil, ce sera assez pour l’envelopper dans Ses plumes. »
« Tuer des bêtes et attacher une plume autour d’un œil. Ça a l’air assez simple », dit Zac en se grattant le menton. « Oui, assez simple. »
« En effet, ça en avait l’air », dit Tavza d’un ton résigné.
« Mais ? Il y a autre chose ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Qu’est-ce qu’il pourrait y avoir d’autre ? » se plaignit Tavza. « Maintenant que tu es là, la situation est condamnée à dégénérer. »
Eouso Evrodok inspira profondément, emplissant ses poumons du parfum frais, légèrement mentholé, des arbres alentour. Des rayons de chaleur filtraient à travers le feuillage, et la brise douce n’avait rien de mordant ni de glacial. Au loin, des oiseaux ajoutaient leurs chants à l’ambiance. Difficile de croire que ce petit paradis se nichait au cœur d’une région où des Formations naturelles mortelles et une faune hostile pouvaient plonger un Monarque dans le désespoir.
Mais ce doute avait ses raisons. Eouso se tourna brièvement vers le pilier de la Cour mercurielle, au loin, une lueur de dégoût dans les yeux. Une onde complexe de foi et de dessein se forma dans son esprit, faisant remuer la boîte antique attachée à son dos. Le Cercueil d’épées s’entrouvrit, libérant 273 des épées qu’il renfermait.
L’aura sanglante d’une guerre éternelle et d’une conviction inébranlable se répandit dans la forêt tandis qu’Eouso contrôlait le Réseau d’épées mineur, suspendu au-dessus de lui. Intention et Foi s’entrelacèrent en une tapisserie complexe, et des milliers de courants s’unirent en un fleuve puissant. En un clin d’œil, une douzaine de kilomètres de forêt furent déchiquetés, et la réalité elle-même gémit sous l’assaut.
Puis, elle se fissura.
Un royaume du cœur soutenu par des bénédictions résiduelles ne pouvait résister à la juste fureur du Mandat impérial. La forêt dévastée disparut, dévoilant la cité-temple délabrée qui se cachait derrière le voile. Ses murs étaient fissurés et ses places envahies par la végétation, mais le pouvoir dharmique qu’elle recelait n’avait pas été entièrement balayé par le Fleuve du Temps. Des signes de résurgence étaient même visibles — une scène qu’Eouso ne tolérerait pas.
[Septième Avènement], l’un des neuf Instruments sacrés du Cercueil d’épées, fondit vers le temple principal, tel un général menant ses soldats au combat. Bientôt, il ne fut plus une simple impression fugace. Une brume sanguine s’échappa des épées et fit apparaître une armée de silhouettes floues. Pour un observateur extérieur, impossible de savoir si elles maniaient les épées qui s’abattaient ou si elles n’étaient que des manifestations du Réseau d’épées.
Seule la Fissure de Pesvati connaissait la vérité. Chaque épée ensevelie dans le cercueil avait autrefois été maniée par un champion de l’Empire. Des fragments de leurs âmes avaient été imprimés sur les lames, puis trempés dans le sang des ennemis de l’Empire. Lors de la chute, les prédécesseurs de la Fissure les avaient récupérées, et la Fissure de Pesvati avait nourri leurs esprits immortels pendant d’innombrables générations.
Associé aux mantras uniques de la famille royale de la Fissure, le Cercueil d’épées déployait une puissance supérieure à celle de n’importe quel Esprit d’outil. C’était d’autant plus vrai sur les terres sacrées de l’Étendue impériale occidentale, où les échos des sacrifices imprégnaient chaque brin d’herbe. Même s’il ne pouvait faire appel qu’à une partie de ses 1 953 épées, Eouso était certain de pouvoir affronter presque n’importe quel Monarque du stade initial de front. S’il payait le prix nécessaire pour éveiller pleinement les esprits ancestraux, même les Monarques intermédiaires devraient fuir pour sauver leur vie. Mais ce n’était pas nécessaire pour la tâche du jour.
Les cloches résonnèrent dans tout le temple, annonçant l’attaque imminente. Des chants bouddhiques s’élevèrent des salles voilées pour former une barrière dharmique. On aurait dit que la cité entière renaissait du passé. Des runes sanskrites apparurent sur des statues fissurées, leur insufflant la vie pour défendre la foi. Des Gardiens dharmiques, faits d’une piété malavisée, sortirent de l’ombre, brandissant bâtons et vajras. En vain.
La barrière se brisa sous l’effet d’une croix dorée projetée par [Septième Avènement], et les deux cents épées s’abattirent avec une juste indignation. Les gardiens ne firent pas mieux. La pierre vola en éclats et les constructions du cœur se dispersèrent tandis qu’Eouso menait seul sa guerre. À chaque souffle, des milliers de trajectoires étaient calculées et exécutées, tissant un réseau de destruction implacable et inéluctable qui balaya la cité.
Deux minutes plus tard, il ne restait que des ruines. Un soupir résonna dans les décombres tandis que le Bodhisattva de dix mètres de haut, enseveli dans le temple principal, tombait à genoux — [Septième Avènement] lui transperçant le bindi jusqu’à la garde. Le Dharma résiduel avait été dispersé et remplacé par la foi légitime du Cosmos. Eouso réorganisa les épées et érigea une petite formation reliée à la terre elle-même.
« Effacez le souvenir », ordonna Eouso, et ses subordonnés qui attendaient derrière lui se mirent aussitôt au travail.
Ces dépôts cachés de foi infiltrée étaient plus tenaces que les malédictions ordinaires. Éliminer la souillure visible en surface ne suffisait pas. Il fallait en extirper la cause profonde, sans quoi elle finirait par germer de nouveau.
Les six ouvriers agirent avec la rapidité et la précision que leur avait données l’expérience. Ils disposèrent des statues gravées et les relièrent à la terre, attirant la Foi impériale qui y circulait. Enfin, ils dressèrent un monument de vingt-trois lignes pour réprimer le temple principal. À leur niveau, effacer complètement la souillure bouddhique était impossible, d’autant que la Foi bouddhique s’infiltrait sur le continent par le pont et par des liens d’anciens enchevêtrements karmiques que même le Système ne pouvait empêcher.
Avec leur aide, le monde lui-même finirait par rejeter le souvenir. Restait à savoir s’ils en auraient le temps. Le dixième pilier était sur le point de se former, annonçant la prochaine étape du rituel. Pendant ce temps, des vestiges bouddhiques poussaient sur tout le continent comme des champignons après la pluie. Leur travail se limitait à une intervention d’urgence contre les foyers les plus importants.
Dans ces conditions, il semblait presque inévitable que l’histoire soit réécrite. Même si le rituel réussissait, l’Étendue impériale occidentale avait de fortes chances d’émerger avec le bouddhisme comme croyance d’État mineure. C’était le revers de leur plan. Ceux qui parviendraient à émerger se souviendraient du passé tel qu’il était consigné dans la Chambre de l’Omniprésence.
Les seigneurs au sommet verraient clair dans les mensonges, mais connaître la véritable histoire ne suffirait pas. La seconde chance de l’Empire reposait sur l’histoire consignée par le rituel ; la rejeter reviendrait à rejeter leur propre existence. C’était un dilemme difficile, sans solution évidente à la connaissance d’Eouso. Voilà pourquoi ils s’évertuaient à maintenir les trajectoires dans des limites acceptables.
« La Sangha bouddhique… Vraiment redoutable. Depuis combien de temps complotez-vous contre nous ? Ce casse-tête n’est pas l’œuvre d’une poignée de participants aux épreuves », soupira Eouso avant que son regard ne se durcisse. « Les choses ne se passeront pas comme vous l’espériez. L’histoire a montré que vous n’êtes pas infaillibles. »
Le contremaître s’approcha quelques minutes plus tard. « Tout est en ordre, Votre Altesse. »
Eouso rappela ses épées, qui n’avaient plus besoin de contenir l’influence de la Sangha. La terre avait repris ses droits sur la zone et était désormais assez forte pour se défendre seule. Quant aux participants bouddhistes aux épreuves, ils avaient fort à faire avec les imprévus au sein de la Cour Daedalian.
« Votre Altesse… Nos ressources ne suffisent pas à éliminer complètement l’infestation », ajouta le contremaître, ses inquiétudes faisant écho aux pensées d’Eouso. « Devons-nous changer de stratégie ? »
« Pour l’instant, nous maintenons le cap. Faites confiance à la prophétie et à nos prédécesseurs. Nous ferons tout ce que nous pouvons, et ils s’occuperont du reste », répondit Eouso. « Contactez le pont. Voyez s’ils ont fini de calculer le prochain nœud karmique. »
Le contremaître hocha la tête et se dirigea vers une pierre apparemment quelconque qui gisait dans la forêt. En réalité, c’était un vestige de la Route impériale, un outil commode pour communiquer et voyager. Il restait possible d’ouvrir des passages sans elle, mais cela coûtait du temps et des ressources. Le contremaître n’eut toutefois pas le temps d’envoyer sa demande : un portail doré s’ouvrit de lui-même.
Eouso fronça les sourcils et s’élança vers lui tandis qu’un Mistrum tout aussi renfrogné en sortait.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Eouso.
« La Lanterne d’âme d’Emir s’est éteinte il y a une heure », répondit Mistrum sans s’étendre.
Eouso soupira. Cela faisait plus d’un mois qu’ils avaient perdu le contact ; il s’attendait donc à recevoir cette nouvelle depuis un moment. Pourtant, la confirmation fut un coup dur. Emir était l’un des Porteurs de sceau les plus puissants sous ses ordres, et sa famille était loyale à l’Empire depuis le début.
« A-t-il réussi à laisser un message ? »
« Rien. Nous craignons que la transmission ait été interceptée par le sceau des Salles Fuxi », dit Mistrum, le regard assombri. « Tout désigne le descendant du Clan Sindris. Quelle réponse devons-nous apporter ? »
« Zachary Atwood… » songea Eouso. Les dernières nouvelles reçues du côté d’Emir annonçaient l’arrivée du Porte-Flammes local et de ses partisans. Comme prévu, Zachary Atwood avait été admis dans les Salles Fuxi. « A-t-on aperçu le Porte-Flammes depuis que le sceau a été érigé ? »
« Non, seulement son compagnon démoniaque. Il est actuellement sous la protection du Premier Ancien de la Salle de l’Inhumation. Même s’il ne nous reste que deux agents dans la Cour creuse, il est possible qu’ils aient simplement manqué Zachary Atwood », répondit Mistrum, sans croire un mot de ce qu’il disait. « Il y a autre chose. »
« Ah ? »
« Peu avant la mort d’Emir, notre réseau a subi une légère fluctuation. Nous pensons qu’Emir a essayé d’ouvrir un portail dans la zone scellée. »
« Il n’est pas assez puissant pour ça. » Eouso secoua la tête.
« Pourtant, il a réussi. Malheureusement, quelque chose a coupé la connexion de l’autre côté avant qu’un portail puisse se stabiliser chez nous. Seule une bourrasque d’Énergie du Vide est passée. »
« De l’Énergie du Vide ? Avons-nous des nouvelles des prédécesseurs ? »
« Ni l’Ordre de la Terre fertile ni le Margrave Wartorius n’ont répondu à nos demandes », dit Mistrum.
Eouso ferma les yeux et rassembla son mantra dans son esprit. Son réseau complexe se mit à parcourir d’innombrables permutations, simulant différents scénarios et les comparant aux prophéties. Les indices étaient trop maigres, mais une image générale commençait à se dessiner. L’absence d’indices était en soi un indice. Pourquoi Emir avait-il risqué sa vie au lieu de rester caché jusqu’à la levée du sceau ?
Il avait découvert quelque chose de trop important, probablement lié à l’apparition inattendue du Sceau du Palais impérial de gauche. Le fait que les prédécesseurs les aient tenus à l’écart indiquait aussi clairement leur position sur la question. Eouso ne pouvait pas vraiment aller contre leur volonté, mais il ne pouvait pas non plus détourner les yeux tandis que les trajectoires échappaient à tout contrôle. Ne serait-ce que pour Emir, il lui devait une réponse.
Eouso sortit un Jade d’information et un cristal de Pesvati de qualité intermédiaire. Celui-ci contenait un Destin impérial équivalant à trente mille unités de Mérite impérial et faisait partie des rares qu’il lui restait. « Faites-les parvenir à Yeaver. Qu’il aide la coalition à ouvrir le passage caché vers l’observatoire. »
« Nous allons intervenir contre l’Empire des morts-vivants ? Primo n’est pas un personnage ordinaire, et il est l’un des rares à avoir une connaissance directe de ce qui s’est passé ici », dit Mistrum.
« Sans son œil, Lord Galgallim ne peut pas influer sur les événements de l’Étendue impériale occidentale », répondit Eouso. « Le rideau est sur le point de tomber, et la Cour creuse a atteint la plupart de ses objectifs. Peu importe qui repart avec l’œil ; autant réduire leurs effectifs. Qu’ils nous rendent la providence qu’ils nous ont volée. »
Eouso se demandait si cela suffirait à contrer une variable aussi complexe que Zachary Atwood. Une part de lui espérait que non. Il pourrait alors le constater de ses propres yeux lorsqu’ils se rencontreraient au Palais impérial de gauche. Il avait déjà fort à faire avec la Sangha bouddhique, et les autres Porte-Flammes semaient encore le chaos de tous côtés. À ce stade, ils n’avaient tout simplement pas assez de ressources pour se préoccuper de la Cour creuse.
« J’espère que mon petit cadeau te plaira », marmonna Eouso avant de franchir le portail doré.