Chapitre 1 460
« C’est à moi ? » demanda Zac en contemplant avec ravissement le noyau spatial.
Au début, Zac avait été fou de joie en découvrant l’[Écriture du Ciel brisé] cachée sous le dépôt. C’était exactement le genre de technique auxiliaire que presque tous les Monarques auraient appréciée, surtout les Mortels. Son premier avantage était de réduire la fuite de spiritualité du Monde intérieur. Une partie de l’énergie perdue était absorbée par les Noyaux du Ciel brisé avant d’être rendue au cosmos.
Les noyaux ne renvoyaient toutefois pas immédiatement l’énergie à son expéditeur. Au lieu de cela, ils accumulaient lentement des réserves jusqu’à atteindre des niveaux extraordinaires. C’était là qu’intervenait leur autre fonction. On pouvait les sacrifier lors d’une percée pour bénéficier d’une poussée supplémentaire.
Autrement dit, c’étaient des pilules de percée que l’on fabriquait soi-même. Comme elles étaient remplies de sa propre énergie, il n’y avait aucun risque d’incompatibilité spirituelle ni de toxicité. Un pratiquant de l’[Écriture du Ciel brisé] pouvait former un noyau à chaque petit royaume de la Monarchie, pour un total de quatre. Il décidait aussi lui-même du moment où les utiliser.
Le mieux était de tous les garder pour l’étape la plus difficile de la Monarchie : la Confirmation du Dao, qui menait à la Monarchie divine. Toutefois, Zac voyait bien qu’un noyau serait tout aussi utile pour franchir le premier palier de la Monarchie. Enfin, on pouvait aussi s’en servir pour lancer une attaque désespérée, mais cela revenait à renoncer à une percée plus facile par la suite.
La joie de Zac ne dura pas longtemps après qu’il eut découvert le manuel, et il finit par le remettre à Esmeralda après l’avoir étudié brièvement. La raison était simple : peu importait la qualité d’un manuel, si l’on ne pouvait pas le pratiquer. L’[Écriture du Ciel brisé] reposait surtout sur le Dao de l’Espace. Il fallait créer ces noyaux de trous noirs, capables de stocker l’énergie qui s’échappait et de la conserver pendant des millénaires.
« Dommage que je n’aie pas eu plus de temps. J’ai dû faire quelques sacrifices, dit Esmeralda avec une fausse modestie. Tu ne pourras pas t’en servir pour faire exploser tes ennemis. Je me suis dit que tu avais déjà assez de moyens de t’occuper d’eux. Ça ne sert qu’à la cultivation. »
« Ça ne pose pas de problème. »
« Ces noyaux externes ont un autre défaut. Ils accumuleront l’énergie environ deux fois moins vite que l’original, dit Esmeralda, avant de s’empresser d’ajouter, comme si elle craignait qu’il ne se méprenne : Ce n’est pas parce qu’ils sont de qualité inférieure ou quoi que ce soit. Tu ne pratiques pas le Dao de l’Espace, alors j’ai dû trouver un autre moyen de les stabiliser dans ton monde intérieur. En gros, j’ai fourré un réseau d’entretien à l’intérieur. »
« La moitié, c’est mieux que rien », dit Zac sans s’en soucier le moins du monde.
« Certes, mais tu devras faire attention, dit Esmeralda d’un ton grave. Les réseaux ont besoin d’être alimentés. Sinon, ils ne pourront pas contenir la masse accumulée. »
« Tu veux dire qu’ils exploseront si je vide complètement mes réserves d’énergie ? »
« Exactement, et ça vaut aussi pour toi, là, tout de suite », répondit Esmeralda avant de hausser les épaules. « La ponction ne devrait pas être trop importante. Pense simplement à toujours garder un peu d’énergie en réserve. »
Zac y réfléchit, puis hocha la tête. Il y avait des risques, mais les gains potentiels l’emportaient largement sur les inconvénients. En tant que Mortel, progresser dans le rang C était extrêmement difficile. Il subissait une ponction constante, sans aucun moyen naturel de récupérer l’énergie perdue. Chaque fois qu’il ralentissait, sa cultivation en pâtissait.
Les tempérages répétés de la Tribulation des Quatre Désolations réduiraient ces pertes, mais il n’existait qu’une seule solution permanente. Le monde intérieur d’un Monarque cessait de fuir après la Confirmation de son Dao. Autrement dit, Zac ne pouvait pas vraiment se permettre de refuser des solutions qui l’aideraient à percer plus vite. Il devait traverser les étapes à toute vitesse avant d’être à court de ressources.
« Qu’est-ce que je dois faire ? » demanda Zas.
Zac suivit aussitôt les instructions d’Esmeralda et libéra quelques gouttes d’Essence de sang. Il ne sentit qu’une brève vague de faiblesse, qui se transforma bientôt en une pointe de faim. Avec ses constitutions superposées, il était une véritable usine à sang. La masse d’ichor noir comme la poix flottait silencieusement devant la sphère spatiale, tandis qu’Esmeralda y insufflait un nombre vertigineux de runes complexes.
« Maintenant, le Dao », dit Esmeralda en créant deux runes distinctes autour du noyau. « Je ne peux pas reproduire ta Voie étrange, alors il faudra te contenter de ça. »
Bien qu’elles fussent constituées d’Énergie spatiale pure, Zac sentit facilement à quel Dao correspondait chacune des runes. L’une représentait la Mort, l’autre le Conflit. Il mobilisa ses Avatars du Dao pour les imprégner de courants de pure compréhension. À mesure qu’il le faisait, les runes se transformaient d’elles-mêmes, gagnant de nouveaux détails et en perdant d’autres.
Elles se métamorphosaient peu à peu : les meilleures approximations des Daos de Zac qu’Esmeralda avait pu concevoir devenaient des motifs sur mesure, parfaitement adaptés à sa Voie. Et elles étaient insatiables. Zac continua de déverser son énergie jusqu’à ce que sa peau blafarde devienne presque translucide.
« Combien de temps encore ? » croassa Zac.
« De quoi tu te plains ? » grogna Esmeralda, tout aussi épuisée. « Ça t’aurait tué de te concentrer sur un seul Dao ? »
« … Probablement ? » répondit Zac après réflexion.
« Très drôle. Bref, on a presque fini », dit Esmeralda.
Comme promis, les runes furent bientôt achevées. Esmeralda inséra d’abord les Runes du Dao dans la sphère, qui se mit alors à trembler dangereusement. Zac écarquilla les yeux devant ces fluctuations inquiétantes, et son Sens du danger le poussa à s’éloigner. C’était une véritable boule d’espace comprimé de rang C, à l’origine destinée à servir d’attaque désespérée. Même lui n’aurait pas survécu à une collision frontale.
Heureusement, Esmeralda maîtrisait vraiment la situation. Elle inséra ensuite la boule d’ichor, qui devint le lien entre ses Daos inexorables et l’[Écriture du Ciel brisé]. La sphère se stabilisa, et Zac sentit même une faible connexion, semblable à celle qu’il avait avec ses Esprits d’outil.
« Ouf, ça a marché », marmonna Esmeralda en ignorant le regard suspicieux de Zac. « Maintenant, la dernière étape. Ouvre un vortex dans ton sous-espace. »
« Je ne crois pas que mes vortex puissent supporter le passage d’un trou noir de rang C », hésita Zac.
« Il n’aura pas à le faire », lui assura Esmeralda.
Zac haussa les épaules et s’exécuta, ouvrant un vortex devant eux et un autre à la limite de son Espace quantique. Au lieu de le pousser directement à travers, Esmeralda fit apparaître un faible filet de lumière stellaire. Le ruisseau traversa le Vide de Zac et réapparut peu après de l’autre côté. Esmeralda ne fit rien pendant quelques secondes, puis hocha la tête.
L’instant suivant, la sphère disparut, téléportée directement à l’intérieur. Esmeralda semblait n’avoir eu besoin des vortex que pour repérer les coordonnées de son royaume intérieur. Un poids commença à imprégner l’Espace quantique tandis que l’orbe se plaçait sur une orbite lointaine autour du Noyau cosmique de Zac. C’était un peu inconfortable, mais sans danger.
Au contraire, la pression constante semblait avoir un effet de tempérage sur ses deux noyaux, ainsi que sur l’espace lui-même. C’était bien plus efficace que son nœud de bronze qui tempérait son ouverture, lequel roulait toujours dans l’Espace quantique. Et ce n’était même pas la meilleure nouvelle.
« Ça a ralenti ! » s’exclama Zac.
« Je pensais que ça arriverait, mais je n’en étais pas sûre », répondit Esmeralda avec un grand sourire.
La pression constante exercée par le noyau avait presque réduit de moitié le rétrécissement de l’Espace quantique. Bien sûr, il n’allait pas faire tout ce travail gratuitement. Comme Esmeralda l’avait dit, le noyau se mit à absorber de l’énergie et du Dao. Il épargna l’Énergie divine et le Dao de la Vie, mais engloutit les deux composantes de sa Voie inexorable.
Heureusement, ce n’était vraiment pas si grave. Zac estima que le noyau avait ralenti sa récupération naturelle d’un peu moins de vingt pour cent.
« Pas mal, hein ? » lança Esmeralda en voyant l’air satisfait de Zac.
« C’est incroyable, dit Zac. Merci. »
« Oh, ne me remercie pas tout de suite, répondit Esmeralda avec un sourire. Ce n’est que le premier d’une longue série. J’en fabriquerai trois autres dans les prochaines semaines, à mesure que je progresserai dans la Monarchie. Alors, veille à garder ton âme bien remplie et prête pour les prochaines infusions. »
« Tu pourrais en faire deux avec un mélange de Vie et de Conflit ? » demanda Zac avec empressement.
Quatre noyaux s’approprieraient la majeure partie de sa récupération naturelle, mais Zac s’en fichait complètement. Il pourrait compenser cette perte avec des Cristaux cosmiques et le Cœur du Vide. Il existait aussi des trésors de collecte d’énergie, comme le Réseau de rassemblement mère-fille qu’il avait utilisé au rang F. Ce genre de trésors n’était pas si rare, alors mettre la main sur un outil de collecte d’énergie de rang D supérieur n’avait rien d’impossible. Et puis, la moitié de ce qu’il investirait lui reviendrait quand il en aurait le plus besoin.
« Bien sûr, mais il faudra que tu fournisses du sang de ton autre corps, sinon ça entrera en conflit », dit Esmeralda en lui faisant signe de partir. « Allez, retourne au travail. Je ne pourrai pas contenir la spirale bien plus longtemps. »
« Combien de temps avant le prochain ? »
« Au moins une semaine. J’ai atteint la limite de ce que cette épreuve autorise. Elle ne peut pas m’expulser directement tant que je suis liée à la [Seconde Singularité], mais je dois consacrer une partie de mon attention à me cacher du regard du Système. »
« Une semaine ? C’est largement suffisant », dit Zac avant de s’envoler hors du centre de la zone.
Quelques secondes plus tard, les brumes chatoyantes d’Énergie spatiale s’épanouirent de nouveau autour d’Esmeralda, et le flot violet de l’espace-temps retrouva son caractère surnaturel. Zac ne reprit toutefois pas immédiatement ses tâches. Son autre moitié aurait peut-être bientôt besoin de l’énergie restante.
Zac expira et détacha enfin les yeux de la statue de Fuxi.
« Toujours pas. »
Il avait consacré chaque instant de veille aux mystères du [Canon de la Grande Unité], allant jusqu’à puiser dans sa réserve de Cristaux de Corruption pour accélérer son apprentissage. Il avait beaucoup progressé depuis dix jours, mais n’avait toujours pas saisi la couche introductive. Dans le même temps, rester plus longtemps ne changerait pas grand-chose.
Un gouffre infranchissable séparait le niveau actuel de Zac d’une véritable compréhension. Le problème ne venait pas de l’aide-mémoire qu’Emir lui avait fourni, même si cela y était lié. Zac ne comprenait pas le sens profond des lignes, et les éclaircissements qu’elles lui apportaient restaient donc incomplets. Il soupçonnait même certains éléments contradictoires de brouiller les pistes, surtout dans la dernière ligne de l’aide-mémoire : « L’Unité est le mandat de l’homme. »
Après sa Vision de lignée, difficile de ne pas associer le mot « homme » à Laondio Evrodok. De plus, l’orbe lumineux de Foi impériale dans la statue indiquait que le Sommet de l’Homme était peut-être lié au [Canon de la Grande Unité]. Pourtant, pour une raison ou une autre, Zac avait sans cesse l’impression que ce n’était pas la bonne interprétation. Le mantra de Fuxi portait sur la quête individuelle de l’Éternité, et le mot « homme » pouvait faire référence à l’utilisation du « soi » comme catalyseur pour former le Qi de la Grande Unité. Ce n’est que plus tard que l’Empire Sans-Limites était intervenu pour détourner le sens originel et le faire servir ses intérêts.
Il était tout aussi possible que Zac ne voie que ce qu’il voulait voir. L’écriture ne lui servirait à rien si elle dépendait du Destin impérial ou de la Foi impériale pour fonctionner. Cette incertitude lancinante expliquait à elle seule pourquoi il n’arrivait pas à avancer davantage. Il lui fallait soit plus de contexte, soit le véritable manuel de cultivation pour progresser.
La bonne nouvelle, c’était qu’il avait suffisamment compris pour que les runes restent stables dans son esprit pendant quelques mois, assez longtemps pour achever sa mission au Neuvième Enfer. Pendant ce temps, le Noyau du Ciel brisé s’était stabilisé dans son Espace quantique, et il avait récupéré la majeure partie de son Énergie mentale au cours des dernières heures. Il était temps de partir.
Zac épousseta sa robe, puis s’éleva vers le bras tendu de Fuxi. Emir était assis au sommet d’une plateforme, s’abritant de l’Énergie du Vide ambiante sous le soleil soutenu par la Foi impériale. Les bracelets qu’il portait étaient indéniablement efficaces pour créer un champ de force du Dao qui neutralisait la ponction incessante, mais s’y fier entièrement était trop éprouvant dans son état blessé. Au cours de leur voyage à travers le noyau terrestre, Zac avait dû broyer quelques Cristaux cosmiques ou installer des abris temporaires à plusieurs reprises.
« Tu as terminé ? » demanda Emir. Voyant Zac hocher brièvement la tête, il poursuivit : « Je suis prêt quand tu veux. »
Les lianes de Haro s’étirèrent pour saisir la plateforme flottante d’Emir, et tous deux s’élancèrent à travers le monde sans vie. Le silence omniprésent du royaume miroir leur parut encore plus lourd à cause des mots qu’ils ne prononçaient pas. Emir n’avait toujours pas proposé de solution permanente pour gérer les connaissances dangereuses qu’il détenait. Il avait laissé entendre qu’il possédait des renseignements précieux, qui pourraient se révéler essentiels pour le Trésor de Primo et le Sceau du Palais impérial de gauche.
Zac ne savait toujours pas quelle était la meilleure option, mais il avait préparé une solution de repli convenable. Esmeralda avait confirmé qu’elle pourrait facilement plonger Emir en stase une fois parvenue au stade de Monarque tardif. Ainsi, il pourrait le garder dans le [Sanctuaire de Kanba] jusqu’à leur retour sur Terre. Le sanctuaire ne servait déjà plus à rien depuis qu’Esmeralda avait atteint le rang C.
Ils atteignirent quelques heures plus tard la petite montagne nichée parmi ses congénères plus imposantes. Le moment était idéal. Le passage qui menait probablement au Trésor de Primo ne s’ouvrait qu’à chaque déferlement, et le prochain n’aurait lieu que dans deux heures. C’était largement assez pour s’infiltrer dans la montagne et se mettre en place.
« Ah, ça va mieux », dit Emir avec délice en pénétrant dans le domaine de la montagne imprégné de Foi.
Zac prit un air décontracté en rapprochant Emir du mur, mais ses sens étaient tendus à l’extrême. Il était prêt à frapper à la moindre alerte, s’il remarquait quoi que ce soit d’anormal chez son prisonnier. Si quelque chose devait mal tourner, ce serait ici.
Emir lui fit faire deux fois le tour de la montagne avant qu’ils ne s’arrêtent devant une section précise, à mi-pente. L’endroit qu’il avait choisi suffit à éveiller les attentes de Zac. C’était l’un des trois points qu’il avait repérés comme entrées possibles.
« Tu as besoin de drapeaux de réseau ou de brise-réseaux ? » demanda Zac.
« C’est moi, le brise-réseau », répondit Emir avec un léger sourire en posant les mains contre le mur.
Rien ne se produisit pendant plus d’une heure. Emir attendait-il qu’il baisse sa garde ? Enfin, Zac commença à percevoir des fluctuations spirituelles chez l’homme. Elles s’intensifièrent peu à peu, jusqu’à ce qu’Emir ouvre brusquement les yeux. Ils étaient alors entièrement dorés, et une rune archaïque apparut sur son front. Zac s’approcha prudemment d’un pas pour mieux voir le mantra qui émergeait de l’esprit d’Emir. C’était comme si celui-ci avait extrait sa propre âme, et il se serait effondré sans une liane pour le maintenir debout tandis que le mantra pénétrait dans la montagne.
Il n’y eut ni grandes fluctuations ni explosions. Les motifs complexes du mur se réorganisèrent silencieusement jusqu’à ce qu’un passage s’ouvre. Derrière un rideau scintillant de Foi impériale se trouvait un couloir propre, pavé de pierres lumineuses et orné de simples runes d’entretien de l’environnement. C’était manifestement une véritable entrée, pas une porte dérobée.
« Pas mal », dit Zac en examinant soigneusement les lieux.
« Je n’ai fait que tenir ma promesse », répondit Emir d’une voix essoufflée, tandis que son mantra regagnait l’Ouverture de son âme.
« Il y a des pièges… » Zac n’eut pas le temps d’achever sa phrase : le miroitement doré qui recouvrait l’entrée devint opaque.
Alors, une aspiration extrême s’empara de Zac et d’Emir, qui lui toucha soudain l’avant-bras. Il sentit une bouffée de chaleur tandis qu’une chose semblable à son Sceau du Porte-Flammes prenait forme, et la traction s’intensifia considérablement. Toute la montagne semblait vouloir l’entraîner dans la mer de Foi impériale qui bloquait désormais l’entrée.
Au moment où l’on aurait dit qu’ils allaient tous deux se faire aspirer, un vortex noir comme la poix apparut et bloqua l’entrée. Le Vortex du Vide ne dura qu’un instant avant d’éclater. Zac fut alors le seul à rester dehors. Privée de son contrôleur, la porte s’effondra. Ce qui avait semblé être exactement le même portail que celui par lequel Emir était apparu lors de leur première rencontre redevint un passage ordinaire, protégé par une barrière isolante.
Par précaution, Zac créa deux autres vortex, qui apparurent à l’intérieur du tunnel sans toucher la pellicule de Foi impériale. L’instant suivant, il disparut tandis que la [Porte de la Montagne Fuxi] tombait au sol. Il l’avait retirée dès qu’il avait compris que quelque chose clochait. Il réapparut dans le royaume caché du Trésor du Vide, où Emir avait déjà été déposé. Celui-ci se trouvait juste à côté de la porte et semblait perdu, les yeux rivés sur les ténèbres au-delà.
« Merci de m’avoir facilité la tâche », dit Zac en atterrissant sur la plateforme.
Emir esquissa un sourire et se retourna. « Ça valait le coup d’essayer. »
« Vraiment ? » dit Zac dans un soupir.
« Tu ne fais que retarder l’inévitable. Que ça te plaise ou non, tu es des nôtres. C’est à la fois ton devoir et ton destin », dit Emir.
« Mon destin, je le forge. Je ne l’hérite pas », répondit Zac en faisant jaillir son bras.
Emir fut proprement tranché en deux avant d’avoir pu débiter d’autres absurdités. Le mantra affaibli, qui se rétablissait dans son Ouverture de l’âme, fut déchiré par une violente tempête de violence évolutive. Zac ajouta quelques éclats axiaux pour faire bonne mesure, puis balaya l’air de son bras gauche. Les restes d’Emir et ses trésors furent projetés à travers la porte de la montagne, dans le Vide sans fond au-delà.
C’était un espace où même Zac n’osait pas s’aventurer, et il regarda toutes les traces d’Emir s’effacer. Il secoua la tête et se détourna. Emir lui avait vraiment facilité la tâche. À vrai dire, il s’était attendu à ce qu’Emir se prépare à se sacrifier pour ouvrir le passage vers la montagne.
Ce genre de geste désintéressé correspondait davantage à l’Empire Sans-Limites qu’à des manigances secrètes, à moins de compter l’Empereur lui-même. Si Emir avait sacrifié volontairement sa vie, Zac se serait retrouvé redevable une fois de plus envers l’Empire Sans-Limites. Au lieu de cela, l’ardoise était effacée et le Karma rompu.
L’instant suivant, Zac se retrouva dans le couloir. La sortie derrière lui avait disparu, mais le chemin vers la cavité intérieure restait ouvert. Il sentait déjà les forces de la Vie et de la Mort s’y rassembler. Encore une heure. Ça devrait suffire.