Temps et espace

La porte dimensionnelle était l’une des chronologies les moins impressionnantes — sinon la moins impressionnante — représentées dans le royaume intérieur de [Seconde Singularité]. Elle était petite, reléguée tout au bord, et ne conservait presque aucun territoire propre. Rien d’étonnant à ce qu’il eût fallu une journée à Zac pour la remarquer. Cette trace familière fit ressurgir les souvenirs qu’il avait protégés dans son cœur.

La Rue commerçante de Greenworth, Whitfall. Boire un verre avec Beene, regarder Helisent grandir. Les festivals, les catastrophes, la marée de bêtes qui lui avait pris son foyer. Emménager chez la famille d’Helisent et passer ses vieux jours dans leur manoir. Combien de temps s’était écoulé depuis ? Peut-être que le temps n’avait pas du tout passé depuis que la chronologie avait été reliée à la Chambre de l’Omniprésence.

Pour l’instant.

Alors que la situation restait chaotique, des vainqueurs et des perdants se dessinaient parmi les chronologies. Certaines avaient réussi à doubler leur territoire, voire davantage, et leurs auras gagnaient en intensité. D’autres portes se retrouvaient prises en tenaille entre des domaines plus puissants et perdaient du terrain, malgré les efforts constants de Zac pour libérer de l’espace. Ce n’était qu’une question de temps avant que les chronologies ne commencent à être expulsées d’elles-mêmes, et Zac craignait que la sienne ne soit la première.

Était-ce de sa faute ? Sa visite avait-elle drainé une partie du potentiel de la chronologie, ou était-ce le résultat de ses actes à la fin ? L’épreuve lui avait laissé le choix entre un Cœur mortel et une transformation de Loi, et il avait choisi les deux. Quoi qu’il en soit, il ne pouvait pas supporter de voir sa chronologie emportée alors qu’il pouvait agir.

Zac changea de cap pour s’en prendre à l’un des voisins les plus oppressants de sa chronologie. Rune après rune, les liens se brisèrent, jusqu’à ce que la parcelle d’eau argentée soit expulsée du royaume. La revendication de la chronologie étrangère sur la zone s’effaça, et Zac souffla, soulagé. Même si les ennemis s’étaient emparés de la majeure partie du territoire, sa propre chronologie avait réussi à se stabiliser et à établir un petit périmètre.

Lorsque l’agitation se calma, il choisit un autre voisin. Zac ignorait si ses actes changeaient quoi que ce soit. Toutes les chronologies finiraient par devoir partir ; il ne faisait peut-être que retarder l’inévitable. Mais ça ne pouvait pas faire de mal. Les deux chronologies qu’il avait choisies avaient auparavant été reliées à la porte d’August. Esmeralda lui avait ensuite expliqué que l’ordre importait peu. Protéger son territoire jusqu’au bout pourrait lui conférer une sorte d’avantage.

« Tu peux faire une pause, maintenant, déclara Esmeralda quelques heures plus tard.

— Il reste plus d’un millier de chronologies, répondit Zac en volant jusqu’à elle.

— Ce n’est pas grave. Toute la corruption a disparu, alors inutile d’attendre davantage. Il faudra du temps pour intégrer complètement cette chose ; tu auras largement le temps de finir pendant que je m’en occuperai depuis l’autre côté, expliqua Esmeralda. Il suffit de laisser les choses se calmer un peu et de la placer dans le Pavillon.

— On devrait partir ?

— Pourquoi donc ? rétorqua Esmeralda.

— Comment comptes-tu mettre le trésor dans le Pavillon alors que celui-ci se trouve à l’intérieur du trésor ? demanda Zac en haussant un sourcil.

— Un simple paradoxe, rien de bien compliqué, affirma le crapaud. Regarde-moi faire ma magie et tâche de ne pas mourir. Ça risque de secouer un peu quand je le déplacerai.

— Euh… fit Zac en jetant un coup d’œil vers sa chronologie.

— Ne t’inquiète pas, je garderai ta petite réalité en sécurité, ricana Esmeralda, avant de lever les yeux au ciel quand Zac se retourna, surpris. Tu me prends pour une aveugle ?

— Désolé, j’y ai passé quatre-vingts ans. C’est difficile de lâcher prise, dit Zac. Je ne laisserai pas ça perturber ton travail.

— Je comprends. J’emportais moi aussi quelques royaumes de ma jeunesse dans mes voyages. Esmeralda agita la main. Ça va. Suis ton cœur. Qui sait, la garder dans les parages pourrait donner des résultats intéressants. Toute cette épreuve vise à vous permettre, à vous autres Porteurs de sceau, de faire des vagues.

Zac put enfin se reposer pendant l’heure qui suivit, le temps que les parcelles d’eau argentée se stabilisent. Les portes ne retrouvèrent jamais la tranquillité relative qui régnait à leur arrivée, mais elles atteignirent un équilibre précaire.

« Bonne chance », dit Zac solennellement.

C’était à ce moment-là qu’Esmeralda avait succombé dans la vision de Sevona. La situation semblait bien meilleure cette fois-ci, mais Zac ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour son amie et mentor. Quoi qu’il arrive, Esmeralda était sur le point de se lier à un trésor de rang A. Ce devait être une entreprise extrêmement dangereuse, sans même compter le trésor temporel scellé dans les profondeurs de son corps.

« Je suis prête et je n’ai aucun regret », dit Esmeralda avec un sourire. « Tu es quelqu’un de bien. Quoi qu’il arrive, j’espère que tu ne laisseras pas le monde te l’arracher. Le Cosmos n’est froid et solitaire que si tu le rends ainsi, et ceux qui ne pensent qu’à eux-mêmes finissent rarement bien.

— C’est tellement gnangnan, plaisanta Zac en refoulant l’amertume qui lui nouait la gorge. Tu seras toute gênée quand ce sera fini.

— Fiche le camp, grogna Esmeralda.

Zac retourna vers le bord du royaume intérieur et se plaça, comme par hasard, devant sa propre chronologie. Il observa la scène, le souffle suspendu, attendant qu’Esmeralda se lance. Soudain, son cœur se serra. Une sphère d’un noir d’encre, de plus de cent mètres de diamètre, apparut de nulle part et engloutit Esmeralda tout entière.

Esmeralda avait-elle commis une erreur, provoquant l’expansion de [Seconde Singularité] ? Sa main trembla, déchirée entre l’indécision et le sentiment d’impuissance. Il n’y avait tout simplement rien à faire. Zac ne pouvait même pas regarder la sphère directement, encore moins en extraire quelqu’un qui y était prisonnier. Il ne pouvait que prier pour que cela fasse partie du plan d’Esmeralda.

Une pulsation soudaine plongea le royaume intérieur dans le chaos. Les chronologies furent réorganisées de force, sans ordre, et se heurtaient parfois avec des conséquences désastreuses. Une centaine de royaumes furent expulsés en quelques secondes. La chronologie de Zac n’en faisait pas partie, mais ce n’était pas parce qu’il canalisait désespérément la [Zone du Vide] pour imposer un semblant d’ordre à son environnement immédiat.

Un mur d’énergie spatiale s’abattait sur le secteur de Zac, entravant les mouvements des portes dimensionnelles. Cette vision lui ôta un énorme poids des épaules. Elle prouvait qu’Esmeralda gardait le contrôle. Peu après, une déferlante de Dao spatial exquis fit éclater la sphère noire comme une bulle.

L’espace qu’elle occupait avait changé. Au lieu de l’assemblage écœurant de chronologies qui s’entrechoquaient, il contenait la brume vibrante, pleine de potentiel spatial, qu’ils avaient aperçue à l’extérieur. En son centre flottait une miniature du Pavillon de chasse de Sevona. Le minuscule point représentant [Seconde Singularité] avait disparu : le déplacement à l’intérieur avait réussi.

Sous le Pavillon se tenait un crapaud couleur albâtre aux marques violettes ténues. Il était assez petit pour tenir dans une tasse à thé, et sa taille n’était pas due à une manipulation spatiale. Le petit crapaud était d’une faiblesse inconcevable, à peine digne du titre de bête spirituelle. Sans un ensemble de runes protectrices qui le protégeaient de la brume, il n’aurait jamais survécu dans cet environnement enrichi spirituellement.

Zac savait qu’il contemplait la véritable forme d’Esmeralda, ou plutôt l’apparence véritable de sa race. Elle lui avait déjà expliqué que les Crapauds de la Grande Traversée n’étaient pas des créatures mortes-vivantes et que son apparence faisait partie de ses efforts pour tromper la [Boucle temporelle]. Il s’avéra que son plan consistait à se réincarner une dernière fois pour retrouver son état d’origine.

Il n’y avait plus de retour en arrière possible. Esmeralda était à découvert. Une déferlante de temps ancien et monstrueux jaillit du petit crapaud, forçant Zac à se courber. Les alentours d’Esmeralda formaient clairement un espace distinct de celui de Zac, et pourtant, le rayonnement du Dao temporel traversa les barrières de la réalité.

Fermer les yeux n’y changeait rien, pas plus que détourner le regard. Une spirale temporelle apparut, s’étirant lentement dans deux directions jusqu’à se replier sur elle-même comme un ouroboros quadridimensionnel. Elle envahit toute sa perception et l’élargit de force dans des directions que l’esprit d’un mortel n’était pas censé supporter. Il se sentit partir à la fois en avant et en arrière, s’étirant toujours plus, jusqu’à devenir de plus en plus ténu.

Le Vide ne pouvait pas repousser cette attraction irrépressible, et canaliser le [Dharma du Porte-Guerre] ne servit à rien. Alors que Zac envisageait de se réfugier dans sa chronologie en dernier recours, la pression se relâcha légèrement. Deux autres spirales apparurent, prenant naissance au centre de la première. Toutes deux étaient constituées de Dao spatial suprême, mais elles se distinguaient l’une de l’autre.

Un courant étoilé s’écoulait vers le bas, épousant parfaitement la courbe de la spirale temporelle. La seconde spirale spatiale, animée d’un potentiel sans limites, reflétait le mouvement dans la direction opposée. L’une était le Dao d’Esmeralda, son véritable Dao, celui qu’elle avait possédé à l’apogée de sa gloire. L’autre était le véritable Dao spatial conservé dans [Seconde Singularité].

Les fuites mortelles de la [Boucle temporelle] furent peu à peu colmatées par leurs efforts conjugués. Curieusement, les deux courants ne se rejoignirent pas au milieu. Ils poursuivirent leur course jusqu’à leur point de départ, où l’extrémité de la spirale d’Esmeralda fusionna sans heurt avec le début de celle de [Seconde Singularité]. La même chose se produisit pour l’autre spirale, si bien que Zac aurait été incapable de dire s’il y en avait trois ou deux au total.

La boucle refermée, Zac put enfin rouvrir les yeux. Là, trois courants s’étaient fondus en un éther violet qui émettait à peine la moindre fluctuation spirituelle, tandis qu’un scintillement d’un autre monde entourait Esmeralda et le Pavillon. C’était tout, cela englobait tout. Il renfermait toutes les réponses du passé, du présent et du futur ; un domaine qui aurait dû être réservé à un dieu.

C’était le Dao du Continuum, un Dao suprême d’un Pic du Dao complet.

Sa beauté et sa perfection dépassaient celles de n’importe quel Dharma bouddhique, et Zac détourna précipitamment son attention avant qu’il ne dévoie sa voie. Pourtant, regarder Esmeralda ne valait pas mieux. D’innombrables versions de son amie se superposaient dans un espace unique. Ce n’était pas comme l’omniprésence des Voyageurs stellaires ; plutôt un diorama contenant toute la vie d’Esmeralda. Le crapaud blanc, grand comme une tasse à thé, représentait le début de son parcours, et à son terme…

Le crapaud violet foncé était à la fois de la taille d’un système solaire et d’une graine de moutarde. Ses yeux lumineux abritaient des tempêtes spatiales plus meurtrières que des trous noirs, et les motifs qui couvraient son corps ne faisaient pas écho au Grand Dao : ils en redessinaient la composition. Une galaxie entière se trouvait dans la poche de son ventre, et huit puits spatiaux terrifiants tourbillonnaient sur son dos.

L’Esmeralda que Zac aperçut ne pouvait être qualifiée ni de bête ni même d’être vivant. Elle était une force de la nature, la vérité incarnée. Des civilisations entières pourraient vivre dans son Dao sans jamais le savoir. Cette vision souleva une question existentielle que sa récente percée lui avait déjà inspirée. Qu’était le « moi » ?

Avec son Noyau cosmique et son Noyau d’âme situés dans l’Espace quantique, qu’est-ce qui constituait exactement Zachary Atwood ? Il était presque certain qu’il pourrait survivre à l’écrasement de sa tête à présent, même si cela lui ferait sans doute un mal de chien. Cela signifiait-il que « lui » était les trois noyaux qui flottaient dans l’Espace quantique ? Quand il accéderait à la Monarchie, deviendrait-il quelque chose comme un Esprit du Royaume plutôt qu’un être physique ?

La projection d’Esmeralda n’avait rien de physique ni de mortel. Elle était Dao pur, une présence immuable des Cieux. Heureusement, la projection ne transmettait qu’une parcelle du Territoire céleste d’Esmeralda et ne dura qu’un instant. Elle contrôlait soigneusement les courants du temps et de l’espace pour ne pas aller trop loin. Et comme sa véritable forme était ce petit crapaud de la taille d’une tasse à thé, elle évitait l’expulsion par le Système.

Le petit crapaud blanc n’explosa pas sous l’effet des trois courants de Daos suprêmes qui parcouraient son corps. Au contraire, son aura se renforça rapidement, comme lors de la transformation d’Idiche sur l’Île Lodge. Esmeralda réincarnée traversa le rang F en moins d’une minute, puis les motifs de son corps s’assombrirent d’une nuance.

Une centaine de chronologies furent expulsées tandis que l’emprise d’Esmeralda sur [Seconde Singularité] se resserrait. Pourtant, Zac fut entièrement épargné. À vrai dire, l’emprise d’Esmeralda sur le royaume s’était renforcée.

Le rang E ne tarda pas beaucoup plus. Quelques étoiles scintillantes s’allumèrent chaque minute dans le corps d’Esmeralda, chacune représentant un nœud. Les soixante-quinze nœuds furent rejoints par neuf étoiles majeures, formant ensemble une constellation exquise.

Zac ne fut pas le moins du monde surpris de voir qu’Esmeralda possédait les neuf Nœuds cachés. Impossible d’atteindre le sommet sur des fondations branlantes. Il s’intéressait davantage à la façon dont ses nœuds formèrent un système parfait lorsque son neuvième Nœud caché apparut. Il n’avait jamais rien vécu de pareil. Chez lui, les Nœuds cachés et les nœuds ordinaires étaient essentiellement distincts.

Il se promit de demander à Esmeralda si cela tenait à sa lignée ou si tous ceux qui avaient révélé tout le potentiel de leur corps vivaient la même chose. Il était beaucoup plus difficile d’ouvrir des Nœuds cachés dans les rangs supérieurs, mais les Cieux laissaient toujours une porte ouverte. Peut-être était-ce une piste qui méritait d’être explorée plus sérieusement.

Une cloche lointaine résonna tandis que l’aura d’Esmeralda s’intensifiait. Trois cents chronologies furent expulsées d’un coup, dont les dernières qui avaient encore un lien avec celle d’August. La tempête qui suivit en chassa des dizaines d’autres, mais les alentours de Zac restèrent à l’abri. La mystérieuse constellation fusionna avec son corps, tandis qu’une étoile d’une puissance insondable s’embrasait dans son cœur. Elle avait réussi à accéder à l’Hégémonie.

« Tu peux recommencer à sortir les déchets », la voix d’Esmeralda résonna aux oreilles de Zac, plongeant de nouveau son esprit dans la confusion. Ses paroles étaient imprégnées du Dao, et il lui fallut un instant pour retrouver ses repères.

Zac se remit aussitôt au travail et en profita pour expulser les chronologies qui s’étaient trop approchées de sa base. La puissance d’Esmeralda continua de croître pendant les deux heures suivantes, jusqu’à retrouver le niveau qu’elle avait atteint avant la transformation. Puis elle le dépassa et rejoignit Zac au sommet de l’Hégémonie.

Inutile de l’avertir ; Zac avait vu ce qui se produisait chaque fois qu’Esmeralda franchissait un palier. Il regagna sa chronologie pour installer une barrière protectrice. Une tempête sans précédent secoua le royaume intérieur, mais seules deux cents chronologies supplémentaires furent bannies. Celles qui avaient survécu jusque-là étaient des vétéranes aguerries, dotées de puissants cercles magiques, et s’étaient renforcées en profitant de l’effondrement de leurs ennemies. La chronologie de Zac ne faisait pas exception. Elle avait considérablement gagné en puissance au cours des dernières heures.

Zac crut que les choses continueraient ainsi, mais il fut vite détrompé. Le scintillement éthéré qui entourait Esmeralda disparut, et la spirale violette s’effaça jusqu’à devenir à peine visible. Esmeralda ne ressemblait plus à une déesse du temps et de l’espace. Elle avait simplement l’air d’un Empereur des bêtes de rang inférieur extrêmement puissant. Même ses alentours avaient retrouvé la composition bigarrée du royaume intérieur.

« Vite, viens ici ! » l’appela Esmeralda.

— Hein ? cria Zac en accourant. Qu’est-ce qui se passe ?

— Pourquoi cet air défaitiste ? Regarde-moi, qu’est-ce qui pourrait bien clocher ? demanda Esmeralda, visiblement surexcitée.

— Oui, tu es très impressionnante et très jolie, répondit Zac avec désinvolture, ce qui lui valut un léger coup de poing et un reniflement. Mais tu n’as pas interrompu le processus juste pour te vanter, si ?

— Et alors, si c’est le cas ? Je le mérite. Tu sais à quel point il est difficile d’équilibrer parfaitement trois forces suprêmes ? s’emporta Esmeralda. Et si je m’étais arrêtée parce que j’avais préparé une petite surprise pour mon apprenti maladroit ? Mais son attitude laisse à désirer ; je ferais peut-être mieux de la garder pour moi.

— Ô grande Esmeralda, tes exploits résonneront à travers l’Éternité. Pardonne à ce disciple indigne de ne pas avoir immédiatement compris l’ampleur de tes prouesses, déclara Zac sans hésiter.

— Pas mal, pas mal, sourit Esmeralda, avant que sa gorge ne se bombe.

La seconde suivante, elle cracha une sphère scintillante composée d’énergie extrêmement comprimée. Ce petit trou noir contenait indéniablement une grande quantité d’énergie spatiale, mais il dégageait aussi la pureté intacte de la Mer cosmique. Zac fixa la sphère sans comprendre, puis la lumière se fit.

Zac repensa au livre qu’ils avaient trouvé, des mois plus tôt, dans la cave cachée du dépôt de compétences. Il ne l’avait parcouru que quelques fois depuis, mais Esmeralda l’avait souvent ressorti pour l’étudier pendant ses moments libres, ces derniers mois.

« C’est un Noyau du Ciel brisé ? »

— Exactement. J’ai déjà maîtrisé l’[Écriture du Ciel brisé], alors j’en ai fabriqué un, juste pour m’amuser, dit Esmeralda, la poitrine bombée.

— Félicitations, mais quel rapport avec moi ? demanda Zac, perplexe.

— Tu crois que j’aurais besoin d’un truc pareil ? Ma force se rétablira naturellement à mesure que je continuerai à desceller la [Boucle temporelle], dit Esmeralda en le regardant avec insistance. Comme je n’en ai pas besoin, j’ai apporté quelques modifications à la technique.

— Tu veux dire… ? demanda Zac, les yeux écarquillés.

— Il te suffit d’y insuffler ton sang et tes Daos, et il sera à toi.