Chapitre 1 456
L’espace scellé de[Œil de la Désolation]trembla tandis que trois couches dimensionnelles fusionnaient en une seule, et des éclats de statues brisées par milliers envahirent les lieux. Au même moment, les eaux scintillantes de l’Océan Peregrine s’agitèrent en bouillonnant. Les ennemis n’étaient pas les seuls à semer la confusion. Zac avait enfoncé son bras gauche dans un autre vortex dès qu’il avait décapité le géant, et il avait enfin épuisé une autre rune avec[Montagne du Vide].
Cette fois, les deux défenseurs s’étaient préparés aux retombées, mais la diversion permit à un spectre de blesser grièvement l’un d’eux. La situation dégénéra rapidement, et bientôt, il ne resta plus qu’un seul gardien pour protéger le portail. Un grondement assourdissant, qui fit vibrer les os de Zac, secoua le royaume avant que le dernier défenseur ne puisse être submergé.
La foudre s’abattit du ciel, détruisant les chaînes comme les spectres à la hache. Les invocations spectrales se brisèrent sous le Dao céleste, et le Porteur de bouclier se précipita alors pour secourir son allié. Zac fronça les sourcils en sentant[Champs du désespoir]et[Marque de la Mort]s’affaiblir peu à peu sous le déluge, mais il ignora l’archer qui avait déclenché le domaine de foudre. Maintenir la tempête accaparait la majeure partie de son attention, et cela coûtait manifestement une quantité colossale d’Énergie cosmique.
Le bras gauche toujours dans le vortex, Zac se rua sur le géant pour en finir. Il ne comprenait toujours pas vraiment comment le pugiliste pouvait ressortir indemne de ses attaques, mais l’expérience lui avait appris que se régénérer aussi vite avait un prix. Même si le colosse recourait à des méthodes taboues pour faire repousser ses membres, il lui faudrait un instant pour s’y accoutumer.
Pendant ce temps, deux Vortex du Vide s’ouvrirent près de la mage de la peste, et Zac sentit aussitôt une résistance intense. Ses environs étaient imprégnés d’une corrosion si puissante que les vortex commencèrent à se désagréger. Zac y envoya tout de même des chaînes pour l’empêcher d’endommager davantage[Œil de la Désolation].
La première chaîne se désagrégea avant même d’atteindre la mage. La seconde fit preuve d’une résilience et d’une vitesse inhabituelles, fondant sur elle comme un serpent venimeux. Zac s’était inspiré de la diversion de l’archer. Au lieu de lancer deux chaînes avec[Lien d’amour], il avait en réalité envoyé la chaîne spectrale de[Arbitre des Abysses]pour la seconde attaque. Dès qu’elle toucha l’épaule de la mage, il avait déjà atteint son objectif.
Peu importait que le vortex fût sur le point de s’effondrer. Le lien était établi, et la mage était désormais sous le contrôle de Zac. Sans lui laisser le temps de comprendre ce qui venait de se passer, Zac la projeta de toutes ses forces dans la sphère d’Oubli.
Malheureusement, l’effet de surprise et cette technique d’une complexité inhabituelle ne suffirent pas à éliminer la mage d’un seul coup. Un collier déploya une puissance colossale et déversa un fleuve de pestilence dans l’Œil. Il libéra assez de folie pour annuler momentanément l’Oubli de[Œil de la Désolation], donnant à la mage le temps de s’extirper du danger. À ce moment-là, les vortex du Vide s’étaient déjà effondrés.
Sa fuite eut un prix. Elle avait perdu une jambe et une partie du haut du corps avant de pouvoir réagir, et Zac sentit l’Oubli pur comme son Dao inexorable s’enfoncer en elle. Cela devrait suffire à l’occuper un moment, estima-t-il. En voyant cela, Zac décida d’accentuer la pression sur les deux défenseurs.
La rune flottant sous les pieds de Zac s’embrasa, et une seconde rune apparut sous le pygmée porteur de lanterne des[Exposants profanes]. La flamme funeste jaillit avec une chaleur si ardente qu’elle s’infiltra sous le blindage protecteur d’Alea. Cet effet était dû au quatrième pygmée, qui amplifiait la puissance de son compagnon.
Un flot de flammes turquoise s’abattit sur le Porteur de bouclier, qui avait dressé une barricade contre la dernière rangée de statues armées de chaînes de[Œil de la Désolation]. On aurait dit que les âmes piégées à l’intérieur des statues avaient senti leur défaite imminente face à l’orage déchaîné et voulaient abattre au moins un ennemi avant de succomber. C’était pour leur ultime assaut que Zac avait retardé la détonation du noyau de[Œil de la Désolation].
Les flammes, capables de réduire les défenses en cendres, traversèrent sans faiblir la barrière spatiale du Porteur de bouclier. Elles ne perdirent presque rien de leur intensité. Le talisman défensif activé par le deuxième Porteur de sceau ne parvint à les épuiser que d’un tiers avant qu’elles ne s’accrochent au bouclier du défenseur comme du napalm visqueux.
Les deux derniers gardiens du portail se retrouvèrent soudain à découvert, submergés par l’assaut concentré des chaînes de[Œil de la Désolation]. Pour ne rien arranger, des spectres à la hache se reformaient de temps à autre sous le déluge incessant de foudre. Acculés, au sens propre comme au figuré, ils n’avaient pas le loisir de se soucier de leurs autres alliés.
Zac fondit sur le géant isolé comme une tempête de violence, son corps plus petit dégageant une brutalité bien plus intense. Ce n’était pas seulement dû à sa constitution supérieure. Le combat avait galvanisé l’intention ancestrale, qui le guidait. Cette intention rugissante lui conférait presque un sixième sens, et pourtant, il ne parvenait toujours pas à trouver le point faible de son adversaire.
Deux chaînes interceptèrent un coup de poing assez puissant pour creuser une fossette dans l’espace, le ralentissant juste assez pour que Zac pivote sur le côté. Pourtant, dans un éclair, le poing se retrouva juste devant son visage. Le pugiliste utilisait le Dao du Temps pour accélérer ses mouvements et presque supprimer leur préparation. Zac n’eut pas le temps de riposter : il bloqua directement le coup avec son épaule cuirassée.
Une force extrême traversa son armure, mais Zac resta fermement ancré au sol. Ses chaînes s’étaient déjà enroulées autour de leur proie, emprisonnant le pugiliste dans une toile mortelle qui se resserrait. Qu’il s’agisse d’indifférence ou de la volonté de tirer parti de son sacrifice, les alliés du géant choisirent de profiter de sa mort imminente.
Une mer de foudre s’abattit sur Zac, frappant indistinctement le géant et lui-même. Un dais de vent miasmatique se forma au-dessus de sa tête, tandis que son dernier pygmée épuisait ses réserves de déplacement. Mais l’archer ne fut pas le seul à choisir cet instant pour attaquer. Des pustules virulentes couvrirent le corps du géant et déversèrent un flot de temps empoisonné au visage de Zac.
Le corps de Zac se tordit de douleur et son esprit se remplit d’hallucinations déformées. Sa souffrance frôla le point où il perdrait le contrôle de ses compétences. Une impulsion de[Pureté du Vide]lui rendit juste assez de lucidité pour opposer une résistance organisée. Il activa toutes les charges de[Marque immortelle]pour réparer une partie des dégâts physiques. Pendant ce temps, un torrent de miasme, d’Énergie cosmique et de Dao pénétra dans[Dualité de la Mort], formant deux tourbillons au bord de sa hache.
La hache s’abattit, et le grondement du tonnerre fut étouffé par deux cyclones de Mort et de Conflit. Là où ils s’entrechoquaient, rien ne pouvait subsister. La foudre fut déchirée, le poison dilué et dispersé. Le géant, malgré sa chair fraîchement régénérée, ne fit pas exception. Sa silhouette massive fut tranchée en deux par[Fin sonore], avec une coupe si nette qu’on aurait dit un faisceau laser.
En soi, cette compétence combinée n’avait rien d’extraordinaire. Sa force de coupe dépassait nettement celle de ses coups habituels ou de[Fatehew], mais elle était loin d’égaler la puissance de[Fin du désespoir]. Elle ne rivalisait même pas avec la force relative de sa précédente version,[Fissure exaltante]. Avec un temps de recharge de cinq minutes, elle n’occupait donc pas une place importante dans l’arsenal de Zac.
Néanmoins,[Fin sonore]se révélait utile dans d’autres circonstances que lorsqu’elle était combinée à[Début exaltant]. Ses forces tourbillonnantes broyèrent la pestilence jusqu’à la réduire à néant, ouvrant un passage libre de poison et de tout autre Dao. Zac se glissa dans la brèche et déchaîna[Zone du Vide]. Il n’était pas certain que le géant fût mort, et le retour de son domaine de nullification confirma ses soupçons.
Zac se rua en avant et atteignit instantanément un endroit apparemment vide, à la limite de[Zone du Vide]. L’espace se déforma sous un coup de poing imprégné de Vide, révélant une silhouette spectrale qui ressemblait à une version miniature du géant. Il n’était pas étonnant que les attaques de Zac ne lui aient infligé aucun dégât durable. Le corps du géant était bien son véritable corps, mais il s’en servait comme d’une marionnette de chair. Celui qui le contrôlait se cachait à proximité, dissimulé par des illusions et un espace replié.
C’était une méthode complexe, inattendue chez quelqu’un qui dégageait une aura charnelle aussi féroce. Elle rappela à Zac la Marche astrale mentionnée dans le[Chapitre des Mille Lumières]. Il était encore plus rare de croiser quelqu’un qui pratiquait les trois grands Daos de la Cour mercurielle, surtout l’association du Temps et de l’Espace. Zac n’avait entendu parler que d’une poignée de prodiges de la Cour qui s’étaient engagés sur une voie aussi ambitieuse.
Les deux grandes branches du Pic du Continuum n’entretenaient pas de rapports aussi problématiques que la Vie et la Mort, mais les Daos du Temps et de l’Espace étaient réputés difficiles à faire progresser. Les cultiver simultanément risquait fort de surcharger sa voie. Même Esmeralda, une prodige suprême, avait choisi d’aborder le Continuum par un raccourci.
Zac soupçonnait que la séparation de l’esprit et de la chair ne servait pas qu’à assurer sa sécurité. Normalement, la moitié spectrale aurait dû le prendre en embuscade alors qu’il était occupé. Le pugiliste avait plutôt choisi de rester à bonne distance, contrôlant son corps comme une marionnette. Il attendait probablement que ses alliés épuisent Zac plutôt que de prendre lui-même un risque. Zac avait déjà vu la même chose dans la plupart des batailles de grande ampleur. La peur et l’égoïsme empêchaient la plupart des groupes de tirer pleinement parti de leur force.
À présent, il était trop tard.
« Non !… » Le cri du pugiliste fut interrompu lorsque[Fatehew]fendit son âme en deux.
Pendant que Zac s’occupait de sa forme spectrale, Alea avait déjà rassemblé les morceaux de son cadavre gonflé dans un filet serré. Il saisit une poignée de chaînes, les muscles tendus, et fit tournoyer l’énorme corps avec assez de force pour fissurer l’espace. Après lui avoir imprimé de l’élan en quelques rotations, les chaînes le lâchèrent soudain.
Le cadavre s’envola comme une étoile filante et percuta de plein fouet la mer de flammes miasmatiques. Le Porteur de bouclier et son acolyte étaient déjà couverts de brûlures et de cicatrices ; l’impact d’un corps gigantesque, propulsé par toute la force de Zac, dépassait ce qu’ils pouvaient encaisser. Des os craquèrent lorsque les deux camps s’entrechoquèrent, mais ce n’était là que le moindre de leurs soucis.
Ils ne parvinrent pas à épuiser leur élan, et les eaux ondoyantes se trouvaient à quelques dizaines de mètres seulement. Le cadavre et les combattants percutèrent le portail juste au moment où celui-ci laissait passer un autre cultivateur. Une vague d’eau argentée les engloutit tous les quatre. À en juger par l’explosion de désolation ancestrale, ils avaient été envoyés dans l’au-delà plutôt que dans leur propre ligne temporelle.
Zac expira, soulagé. Il avait gardé les yeux sur le portail tout du long pour éliminer tout nouvel arrivant avant qu’il ne puisse faire basculer le combat. Au départ, il avait prévu de détruire une rune chaque fois qu’un nouveau venu apparaîtrait, mais la situation avait été trop chaotique pour qu’il puisse régler ses actions avec une telle précision.
Dix des treize envahisseurs étaient morts et un autre avait été grièvement blessé, mais Zac ne se relâcha pas un instant. Le portail tenait toujours, et les Porteurs de sceau encore en lice étaient les plus puissants du groupe. Vu le silence d’Esmeralda, l’épéiste s’employait sans doute à sortir de sa cage. Zac devait régler la situation ici avant qu’il n’y parvienne.
Un vortex s’ouvrit et Zac le traversa. L’instant d’après, il apparut devant la mage. Un maelström d’Énergie temporelle corrosive l’accueillit, ralentissant sa perception tandis qu’il lui rongeait la chair. Cependant, depuis qu’il s’en était servi pour localiser le pugiliste, Zac n’avait jamais désactivé[Zone du Vide], qui était à présent considérablement affaiblie. La mage blessée s’était recroquevillée au centre de la tempête, mais Zac fila vers sa sortie.
Ses deux Idoles du Porte-Guerre apparurent, et sa vision se dédoubla. La mage était toujours retranchée au cœur du cyclone, tandis qu’une seconde version, dissimulée, courait vers l’archer. Elle n’alla pas loin avant que Zac la rattrape. Tromper ses sens était une chose lorsqu’il était loin et occupé. Tenter la même chose au corps à corps, tout en résistant à la suppression du Dao de[Zone du Vide], ne servait à rien.
[Dualité de la Mort]ne frappa que du vide : la tête de la mage se transforma en un flot de poison au moment où le coup la traversa. Elle ne put maintenir cet état qu’un instant à l’intérieur de[Zone du Vide], juste assez longtemps pour gagner une seconde de survie. Zac continua de la presser, et elle de reculer, jusqu’à ce que l’antisoleil derrière elle se transforme soudain en supernova. Zac dispersa une dernière fois sa forme intangible avant de se glisser dans un Vortex du Vide. L’instant d’après, la détonation de[Œil de la Désolation]avait entièrement consumé la mage.
L’instant d’après, Zac était déjà de retour près du portail dimensionnel. Tandis que son corps résistait à la tempête de virulence, il se mit à annihiler une nouvelle rune. Trois ou quatre autres devraient suffire, estima-t-il, à moins que cette magie-là ne soit plus résistante que les autres.
La foudre continuait de s’abattre sans relâche tandis que le dernier archer faisait tout son possible pour l’abattre. Zac ne se laissa pas distraire. Il encaissa de plein fouet les attaques les plus faibles, partageant les dégâts entre son armure et lui-même. Il dispersa les plus dangereuses d’un déluge de chaînes ou en sacrifiant un spectre à la hache.
Zac sentait presque le conflit intérieur de l’archer, qui le regardait détruire une autre rune sans pouvoir l’en empêcher. Il avait dépensé une quantité colossale d’énergie pour maintenir l’orage, mais tous ses alliés étaient tombés. Il n’avait plus la force de représenter une véritable menace.
À la surprise de Zac, l’archer disparut soudain dans un éclair de foudre. Au lieu de fuir ou de tenter de coincer Esmeralda, il apparut juste devant Zac. La flèche dorée qu’il tenait dans sa main gauche s’illumina comme l’éclair de Zeus, tandis qu’il parvenait à parer les chaînes de Zac avec son arc. Zac fut surpris de reculer sous la poussée d’une technique de lance magistrale, renforcée par la foudre et le désespoir.
L’archer était un combattant au corps à corps hors pair, aussi doué à distance qu’en mêlée. Zac ne serait pas étonné d’apprendre qu’il avait éliminé bon nombre d’ennemis en tirant parti de leurs préjugés sur les archers. Ils s’épuisaient à s’approcher, pour découvrir que le véritable danger les attendait. Cette tactique ne fonctionnerait pas contre Zac. D’abord, il n’était pas manchot. Ensuite, il ne se battait pas seul.
Six spectres à la hache, vibrant d’une intention meurtrière, apparurent silencieusement autour de l’archer au moment où il émergea. Leurs haches brillaient d’une lueur sanglante ; leurs yeux creux promettaient la mort. L’archer tenta de les disperser dans une nova de foudre et resta stupéfait de les voir à peine chanceler avant de reprendre leur assaut.
La plupart des compétences de Zac ne tiraient pas directement parti de son passage au rang D supérieur, mais deux faisaient exception. La première était[Édit primordial], dont l’essaim inextinguible de lianes n’était limité que par la quantité d’Énergie cosmique que Zac pouvait lui fournir. La seconde était[Marque de la Mort].
Le principal changement que Zac avait apporté à la compétence au rang D était son renforcement progressif. Chaque fois qu’un spectre était détruit, un autre, plus puissant, renaissait. La compétence n’avait pas la capacité de[Édit primordial]à s’adapter aux attaques et à évoluer pour les contrer naturellement, mais sa progression linéaire semblait ne pas avoir de limite.
Le problème, c’était que chaque renaissance coûtait exponentiellement plus de miasme. Après cinq ou six cycles, Zac désactivait généralement la compétence pour libérer un domaine. La maintenir plus longtemps coûtait trop cher et risquait de ne lui laisser aucune réserve pour les urgences et ses autres compétences. Ce problème avait disparu depuis qu’il possédait un Noyau de rang D supérieur et qu’aucune compétence de ce rang ne venait épuiser ses réserves.
Sous le déluge de foudre, les spectres étaient tous déjà renés au moins une douzaine de fois. Même Zac aurait eu du mal à en affronter six à la fois. En ajoutant Zac lui-même, l’archer n’avait aucune chance. Il comprit vite son erreur, mais il était déjà trop tard. Sa fuite était bloquée, et les spectres le taillèrent en pièces sans cérémonie.
Zac se précipita sur la rune suivante du cercle magique. De l’autre côté, il vit les envahisseurs se préparer à faire passer d’autres hommes malgré le risque d’endommager davantage le pont. C’était déjà inquiétant, mais les explosions étouffées qui retentissaient au loin le préoccupaient encore plus. Elles étaient si stridentes que leur seule présence lui donnait l’impression qu’on lui lacérait l’âme. L’épéiste fou était sur le point de se libérer.
Un message d’Esmeralda confirma les soupçons de Zac, mais lui permit aussi de souffler. L’instant d’après, Esmeralda, en piteux état, trébucha hors d’une poche spatiale, à mi-chemin de[Seconde Singularité]. Elle jeta un regard effrayé derrière elle avant de disparaître, se cachant dans une autre couche de l’espace. Une fleur de corruption et de lumière d’épée se développa rapidement là où elle était apparue, jusqu’à ce que l’espace se brise sous une radiance rouge aveuglante.
Un trait chargé d’Intention de rang supérieur illumina tout le royaume, et Zac sentit ses pensées se disperser sous son tranchant. Heureusement, le spectacle des cônes de corruption hypercondensés l’avait endurci dans une certaine mesure, et il conserva assez de lucidité pour se rappeler les paroles d’Esmeralda. Il rassembla de nouveau son Énergie du Vide, faisant apparaître instantanément derrière lui un parchemin couvert de lignes.
Zac activa la dernière compétence de son arsenal,[Fin du désespoir], et prit pour cible l’épéiste dès qu’il apparut. La lame du bourreau surgit d’en bas, traversant les lumières d’épée et l’instabilité spatiale pour frapper en plein centre. Mais une seconde lame rouge apparut de justesse pour affronter directement la compétence de Zac.
La lame du bourreau des enfers fut stoppée par la monstrueuse lame de la folie, et la ligne supplémentaire sur le parchemin flottant derrière Zac se mit à clignoter, signe d’incertitude. Pourtant, ses yeux ne trahissaient aucune inquiétude tandis qu’il faisait face à l’épéiste, au loin. La rune qu’il tenait de la main gauche se brisa. Au même moment, plus de cinquante ponts reliant les lignes temporelles s’effondrèrent d’un seul coup, grâce à Esmeralda.
Ensemble, ces événements suffirent à faire basculer le cercle magique. Le portail s’effondra, et les ponts restants ne purent maintenir le lien à eux seuls. Ils se rompirent comme des brindilles, et une autre ligne temporelle fut expulsée du royaume intérieur de[Seconde Singularité]. Le rugissement furieux qui retentit au loin et fit trembler Zac aurait tout aussi bien pu être une trompette annonçant la victoire.
Zac sentit que combattre l’Épéiste aurait été l’occasion de pousser sa Posture inexorable à ses limites et peut-être d’entrevoir un nouvel indice pour franchir l’étape suivante. Mais cela ne devait pas se produire, et il ne saurait jamais si les infiltrés avaient un moyen de renverser la situation. Un petit cône de corruption l’engloutit juste avant qu’il n’ait épuisé[Fin du désespoir].
L’épéiste fou avait beau avoir puisé dans le puits souillé de l’Ère perdue, cela ne le rendait pas immunisé à une déflagration concentrée approchant l’intensité du rang B. Il fut effacé, corps et âme, avant même de comprendre ce qui venait de se passer. Un autre nom s’ajouta au parchemin de[Fin du désespoir]avant qu’il ne s’efface à son tour.
L’invasion de la ligne temporelle corrompue avait pris fin.