Chapitre 1 457
Kadel interrompit son travail pour essuyer la sueur qui perlait sur son front. La moindre goutte égarée pouvait introduire une hérésie dans les composants fragiles et réduire à néant des millénaires de travail. Il ne pouvait plus se permettre la moindre erreur, qu’elle soit personnelle ou professionnelle. Ils avaient tout misé pour faire taire l’opposition écrasante.
Le tumulte d’innombrables mondes parallèles envahit l’esprit de Kadel, et une série de spasmes lui fit lâcher son burin à graver. Il se serra dans ses bras en fredonnant la comptine que sa nourrice lui chantait pour le calmer pendant les orages d’été. Mille voix — toutes lui intimant de se retourner — s’apaisèrent. Mais lorsque le chœur s’éteignit, une autre voix rompit le silence.
« Ça ne marchera pas. »
Kadel leva les yeux de son invention, le cœur assailli par un mélange de réconfort et de chagrin à la vue de cette scène familière. Les établis bien rangés, couverts de piles de matériaux chaotiques ; les érudits poursuivant la vérité avec dévotion. Les échanges intellectuels feutrés entre de jeunes esprits au potentiel inexploité. L’atmosphère de recherche du Siège de la Vérité était unique et précieuse.
Et on s’en servait contre lui. Kadel se tourna vers sa voisine, une jeune femme dont le nom lui échappait. Ce n’était pas qu’il l’eût oublié : il n’avait tout simplement jamais pris la peine de le retenir. Avec le recul, il avait manqué trop de choses, ignoré trop de beauté à cause de son arrogance dévorante. Il deviendrait le prochain Grand Érudit, ferait ses preuves et hériterait du manteau de son grand-père. Apprendre à connaître les gens ou s’adonner à des loisirs était une perte de temps. Kadel soupira. Quel Dao fragile il avait autrefois cultivé.
« Tu perds le contrôle, commenta Kadel. Ce jeune homme sort du lot, pas vrai ? »
Un autre érudit s’approcha de son établi. « Perdre la singularité ne changera rien. Nos trajectoires ont déjà fusionné ; les Lois sont en train d’être redessinées à l’instant même. »
« Et pourtant, tu viens me trouver », répondit Kadel avec un sourire, tandis que sa tête se mettait à vibrer.
La vision du Grand Rêve s’éloigna de la prison qu’il avait créée, embrassant les innombrables voies et possibilités parallèles. Il ne pouvait voir au-delà du rêve, mais les ondulations de la réalité lui permettaient d’en deviner certaines choses.
« C’est encore pire que je ne le pensais », rit Kadel en décalant quelques royaumes. Son emprise sur la chambre restait précaire, mais il pouvait au moins faire cela.
Une patine écœurante se répandit sur la toile, immobilisant les trajectoires. Le Siège de la Vérité s’effondra, à l’exception d’un seul endroit sur la Place de l’Enquête. Une silhouette sortit du brouillard de l’incertitude ; lui-même, et pourtant différent.
« Tu comptes résister jusqu’au bout ? Tu ne peux pas gagner. »
Kadel rit. « Pourquoi m’en priverais-je ? Les enfants combattent leurs ombres depuis tout ce temps. En adulte responsable, je ne peux pas me permettre de faire moins qu’eux. »
Le sosie de Kadel ricana. « Tu n’es pas comme eux. Ils ont encore une chance. Et toi ? Tu n’es qu’une incarnation d’un passé possible. Tu n’as aucune place à l’extérieur, même si la Chambre de l’Omniprésence est perfectionnée. »
« Je le sais », sourit Kadel.
Son double soupira et secoua la tête tandis que le Siège de la Vérité se reconstituait autour d’eux. « Rejoins-moi. Toi plus que quiconque devrais comprendre le prodige que représente le don de la Première Ère. Tes capacités sont encore loin d’avoir atteint leur plein potentiel. Ce don peut nous permettre de sortir. Tu peux même aller au-delà du champ d’action de la chambre. Tu peux sauver le Siège de la Vérité. »
Kadel contempla la place, le cœur serré, mais résigné. « Je vois que tu crois sincèrement à tes propres paroles, et les schémas que tu m’as montrés sont prometteurs. »
« Alors ? »
« C’est précisément pour cela que je dois t’arrêter », dit Kadel en agitant sa manche et en effaçant l’académie de l’existence. Il s’avança dans le brouillard de l’ambivalence, déplorant la situation en silence. « La charge est déjà trop lourde, et tu veux encore l’alourdir ? »
Astora leva les yeux du rouleau qu’elle tenait lorsque l’inconnu pénétra d’un pas nonchalant dans sa cour. « Tu ne manques pas de culot, à te présenter ici. »
« Qu’est-ce qui vous fait dire cela, Votre Altesse ? » demanda l’homme d’un ton qu’Astora mit un moment à identifier.
Du mépris.
Astora ne put retenir un éclair de fureur, et l’expression moqueuse de cet élémentaire qu’elle ne connaissait pas ne fit rien pour apaiser sa colère. Son instinct lui soufflait d’ignorer les avertissements et d’écarter toute autre considération. Elle se moquait du dédain des étrangers. Elle savait même qu’une partie de ce mépris était méritée.
Mais cette fois, c’était différent. Cet homme ne la prenait pas seulement de haut ; il n’avait aucun respect pour les institutions qu’elle représentait. Everit Draom, au moins, jouait son rôle. Feint ou non, il témoignait le respect dû aux sacrifices et aux croyances de l’Empire. Ce bâtard métamorphe ne prenait même pas la peine de sauver les apparences.
« Tous ces Porteurs de sceau que tu as tués, dit Astora. Tu te crois invincible parce que tu as échappé aux recherches pendant quelques années ? »
« Vous devriez peser vos mots, mademoiselle Theomore », répondit l’homme en s’asseyant sans y avoir été invité. « Si je me souviens bien, la coupable que vous recherchez est une femme tourmentée du clan Grishod. Je suis Kaltosa Lu, un homme honorable et un humble serviteur de l’Empire. »
« Tu nous prends vraiment de haut. Ne crois pas qu’en changeant de visage tu puisses effacer la puanteur de tes péchés », lança Astora avec autant de mépris que son invité. « Pas étonnant que tu aies essuyé un revers là-bas. »
« Aïe, oublie ça. J’ai déjà assez d’épouses, et ce fruit-là est particulièrement amer », marmonna l’homme, assez fort pour qu’Astora l’entende.
L’idée de passer une seconde de plus que nécessaire en présence de cette ordure lui était insupportable. Astora aborda donc aussitôt le sujet. « J’ignore comment tu as convaincu deux anciens de faire tes commissions, mais voyons ce que tu as à me proposer. »
« C’est simple. J’ai entendu dire que votre famille s’apprêtait à ouvrir ses portes. Pour fêter l’occasion, je viens vous proposer un échange mutuellement avantageux », dit Kaltosa Lu.
« La Dynastie Theomore ne manque pas de ressources. »
Kaltosa Lu rit et sortit un objet de sa poche. « Vous en êtes sûre ? »
C’était le [Sceau de siphonnage du destin] apporté par Descartes Belial. L’imbécile s’était laissé séduire par les attraits de la corruption, persuadé que sa lignée pouvait ingérer sans danger la souillure de la Première Ère. Si cela avait été vrai, la Dynastie Theomore n’aurait jamais eu à protéger les Cours d’Ultom. Mais il était mort avant même que leur combat ne commence.
Si cela lui avait ôté un poids des épaules, cela posait aussi problème. Vaincre Descartes aurait confirmé son destin et renforcé son lien avec Ultom. À la place, les bénéfices avaient été répartis entre deux étrangers. Elle avait pris du retard sur ses frères et sœurs avant même le début de la course. Et ce fou ne s’était pas contenté de faire tomber un descendant d’une famille fondatrice.
Astora avait d’abord soupçonné Everit Draom d’avoir gardé le sceau pour lui. Sa cupidité ne faisait certainement pas partie de son déguisement. Pourtant, les événements des années suivantes avaient confirmé le récit d’Everit. Cet élémentaire métamorphe s’était emparé du sceau et s’en était servi pour tuer au moins deux douzaines de Porteurs de sceau.
Astora aurait voulu dire que c’était un espoir vain : remplacer le destin du procès de la Quête de la Flamme par les destins moindres d’Ultom. En vérité, elle n’en était pas sûre. Ceux qui connaissaient la réponse refusaient de la partager, même sa mère. Après tout, le premier procès de la Quête de la Flamme avait eu lieu bien avant la fondation de l’Empire.
« Tu surestimes la valeur du sceau. Mon destin est déjà lié à Ultom ; à quoi me servirait de siphonner la providence de quelqu’un d’autre ? dit Astora d’un ton léger. Le fait que tu me le proposes prouve aussi qu’il ne t’est plus utile. Ça ne vaut pas la peine que je t’emmène, surtout après ce que tu as fait. »
« Je suis sûr que tu finirais par reconnaître mes qualités si nous passions plus de temps ensemble. Sans vouloir me vanter, je suis assez populaire », rit Kaltosa Lu. « Et je suis certain que ce talisman a de la valeur à tes yeux, au-delà de son utilité pratique. Il représente un mandat, n’est-ce pas ? Si tu reviens sans, tu ne seras que la fille qui a eu de la chance. »
« Malgré tout… » dit Astora en secouant légèrement la tête.
« Radine », fit Kaltosa Lu, sans avoir l’air le moins du monde déçu. « Plutôt qu’une union fructueuse, tu pourrais peut-être offrir autre chose. »
Astora fronça les sourcils. « Tu sais que je ne peux pas me mêler des affaires de la Cour mercurielle. Ses trésors ne m’appartiennent pas, je ne peux pas les distribuer. »
« Rien de tout ça », dit Kaltosa Lu en se penchant en avant. « Des informations. Tout ce que tu sais sur les Cours d’Ultom et la Voie de la Quête de la Flamme. »
Astora observa l’étranger en silence pendant quelques instants, puis sortit un jade d’enregistrement. « C’est envisageable. Mais le procès de la Quête de la Flamme approche, et ces informations valent autant que l’accès. Le [Sceau de siphonnage du destin] ne suffit pas. »
Elle activa l’enregistrement. On y voyait une femme encapuchonnée combattre un Porteur de sceau en fuite. D’innombrables Disques de réseau jaillissaient de poches spatiales et s’abattaient sur leur cible, déchaînant la destruction sous une multitude de formes.
« Je me demande où tu as mis la main sur ton royaume mobile de construction de réseaux. Celui qui l’a créé est un véritable visionnaire. »
La jovialité de Kaltosa Lu se fissura un instant lorsqu’il vit ses méthodes et ses actes dévoilés.
« En plus du [Sceau de siphonnage du destin], je veux le modèle lié au Pic du Continuum », déclara Astora.
« Impossible ! » cracha Kaltosa Lu. « Tu ne peux même pas t’en servir. »
« Les informations sur les Cours d’Ultom ne peuvent pas non plus te servir », répliqua calmement Astora.
« Ça reste excessif », cracha Kaltosa Lu.
« Ce n’est clairement qu’une dérivation, dit Astora. Tu peux en fabriquer un autre. »
« On le peut, mais à quoi bon ? » ricana l’élémentaire. « Pour toi, ce modèle n’a pas de prix. »
« C’est toi qui vois », répondit Astora en haussant les épaules. « Prends ta décision dans la minute. Après quoi, j’enverrai mes gardes à tes trousses. »
« L’Espace ou le Temps ; tu peux choisir l’un des deux », dit Kaltosa Lu après avoir hésité.
« L’Espace, alors », répondit Astora.
L’échange se déroula sans accroc, et Kaltosa Lu quitta la cour d’un pas lourd, sans sa superbe d’un peu plus tôt.
« Presque aussi mauvais comédien qu’Everit. » Astora secoua la tête. « Ça va ? »
« Merci », répondit Sevona en sortant de l’ombre.
« C’est la limite de ma patience. Si je le recroise, je le tuerai », dit Astora en lui tendant le modèle.
« Tu devrais », répondit Sevona, le regard soudain lointain. « L’occasion pourrait se présenter plus tôt que prévu. »
Astora suivit son regard, mais ne vit que le feuillage et le ciel dégagé. Pourtant, elle le sentait. Le rideau était sur le point de se lever, et elle allait enfin obtenir ses réponses.
La poussière était retombée, mais Zac ne se détendit pas une seconde. Il s’appuya de nouveau sur les runes de Fuxi, sans repérer aucun signe évident de menace persistante. Il doutait qu’August et ses complices renoncent simplement parce qu’ils avaient perdu quelques Hégémons, mais il leur faudrait du temps pour trouver une autre voie.
Une fois cela réglé, Zac se mit à nettoyer le champ de bataille. Il effaça les restes des cadavres avec de la poussière d’effacement du Karma de rang D. Il ne pouvait pas laisser les corps des morts servir de balises à leurs alliés. Malgré leurs réticences, Esmeralda et lui ne laissèrent même pas les outils spatiaux ni les armes de haut rang.
Leur spiritualité fut annihilée par [Montagne du Vide], puis ils furent jetés dans des failles spatiales spéciales ouvertes par le crapaud. Ensuite, Zac fit des allers-retours en maintenant [Zone du Vide] à pleine puissance, jusqu’à ce qu’il ne subsiste pas la moindre trace du Dao de l’envahisseur. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu besoin de prendre de telles précautions, mais il n’avait pas le choix avec des Autarques hostiles à leurs trousses.
Ce ne fut qu’une fois toute trace de combat effacée que Zac envoya le signal de fin d’alerte à son autre moitié. Son double humain devait bientôt remonter une dernière fois à la surface. Le délai de dix jours touchait à sa fin, et le plus gros obstacle à surmonter pour [Seconde Singularité] était sur le point d’être réglé.
« Je déteste l’admettre, mais tu ferais peut-être mieux l’affaire en barbare qu’en gentleman cambrioleur », dit Esmeralda à contrecœur. « Il t’a fallu moins d’un mois pour intégrer ces vortex au reste de tes compétences. Et la façon méthodique dont tu les as décomposés… J’ai cru voir l’ombre du Grand Dao se dessiner en toi. »
« Ça n’a pas été aussi facile que ça en avait l’air, et je ne pourrai pas éternellement compter sur les conseils de cette intention ancienne, répondit Zac. J’ai juste combattu un peu plus intelligemment et j’en suis sorti gagnant. »
Ce n’était pas de la fausse modestie. Pour remporter une victoire sans faille, il avait utilisé chacune de ses compétences. Si ses ennemis avaient été un peu plus forts ou s’ils avaient mieux combattu ensemble, Zac aurait eu de sérieux ennuis. Cela ne voulait pas dire qu’il avait été acculé. Il avait épuisé ses compétences, mais gardait quelques réserves.
Les spectres à la hache extrêmement puissants qu’il avait invoqués grâce à l’orage de foudre de l’archer, par exemple, étaient destinés à l’épéiste ou à l’éventualité de l’arrivée de renforts. Il s’était aussi abstenu d’utiliser sa technique infusée de Vide pour préserver son effet de surprise. Enfin, il n’aurait eu qu’à tenir encore un peu, le temps qu’une deuxième chaîne spectrale de [Arbitre des Abysses] se régénère.
Malgré tout, la majeure partie de sa réussite tenait à l’embuscade soudaine d’Esmeralda. Le sabreur fou était clairement leur principale force offensive, tandis que le mage et l’archer assuraient le soutien à distance. L’archer ne parvenait pas à exercer assez de pression à lui seul, ce qui avait rendu le géant et le défenseur passifs.
Voir trois de leurs compagnons se faire déchiqueter avait déjà ébranlé leur détermination et brisé leur cohésion. Aucun ne voulait être le prochain, ce qui permit à Zac de les éliminer un à un.
« Tu ne te débrouilles pas mal non plus », dit Zac en baissant les yeux vers Esmeralda avec un sourire. « Que dirais-tu de devenir mon apprentie dans l’antique art du chaos ? »
« Bah, tu te surestimes ! Montre-moi un cultivateur aux mains propres, et je te montrerai un hypocrite qui cache ses méfaits. J’en ai vu assez comme ça il y a bien longtemps, et un blanc-bec comme toi n’a rien à m’apprendre », ricana Esmeralda avant de grimacer. « En plus, je dois faire attention à ma Dette karmique tant que je ne suis pas remise. J’ai failli desceller le Karma de mon vrai moi, à l’instant. »
« Et alors ? »
« Un Roi des bêtes chargé du Karma accumulé d’une Suprématie ? » Esmeralda ricana. « Peu importe que mon corps puisse le supporter ou non ; j’ai senti une force d’expulsion, à l’instant. »
« Une expulsion ? » demanda Zac, perplexe, avant que ses yeux ne s’écarquillent lorsqu’il comprit. « Le procès ? »
« Exactement. Le Système me ferait jeter en pâture aux loups qui attendent dehors et je me ferais bouillir vivante. J’ai volé, ou tenté de voler, au moins la moitié d’entre eux », dit Esmeralda, un sourire aux lèvres tandis que ces souvenirs lui revenaient.
« Alors… » Zac jeta un coup d’œil au point noir qui flottait silencieusement au centre du royaume.
« Ne t’inquiète pas, j’ai tout prévu », dit Esmeralda en se frappant la poitrine.
« Bien. Et maintenant ? » demanda Zac.
« La majeure partie de la souillure devrait être expulsée, mais la perturbation a défait une partie de mes préparatifs, dit Esmeralda. Tu peux continuer ? »
« Bien sûr », acquiesça Zac.
Il avait dépensé un peu d’Énergie du Vide pour activer [Œil de la Désolation] et [Fin du désespoir], mais ces compétences n’étaient que de rang D supérieur. Leur coût combiné équivalait à peine au découplage de deux ou trois lignes temporelles. Il lui restait près de la moitié de ses réserves d’Énergie du Vide, et son côté humain s’employait déjà à les reconstituer rapidement. Lorsqu’il commencerait à manquer d’énergie, son double humain devrait être de retour dans le royaume miroir, avec Emir.
Zac s’arrêta. « Attends, lesquelles dois-je choisir ? »
« Commence par celles qui étaient reliées à la ligne temporelle maléfique. Pour l’ordre, fais comme tu le sens, répondit Esmeralda. Je garderai aussi l’œil ouvert. »
Zac acquiesça, et ils reprirent bientôt leur routine. Il bannissait les nappes d’eau argentée l’une après l’autre, esquivant parfois des bouffées de corruption. L’estimation d’Esmeralda se révéla vite exacte. Les cônes d’Espace souillé de la Première Ère s’affaiblirent rapidement. À partir de la troisième ligne temporelle, [Seconde Singularité] commença à expulser le Dao spatial ordinaire avec la corruption.
Le trésor ne rejetait pas sa propre spiritualité. Il repoussait le Dao spatial porteur des marques uniques des lignes temporelles artificielles de la Chambre de l’Omniprésence. Leur présence ne poserait pas autant de problèmes à Esmeralda que la corruption, mais restait une hérésie qui compliquerait l’absorption.
Zac maintint un rythme mesuré le jour suivant. C’était en partie par précaution, en partie par nécessité. La guerre entre les lignes temporelles ne faisait que s’intensifier à mesure qu’elles étaient moins nombreuses à se disputer l’espace, et Zac n’avait pas d’autre choix que de s’accorder un peu de marge pour laisser les choses se calmer entre chaque dimension. Maintenir une vitesse maximale était trop éprouvant, même avec une lignée de rang C et des réserves d’énergie de rang D au sommet.
Lorsque la guerre devenait trop violente, Zac n’avait d’autre choix que de se mettre à l’abri tout en maintenant [Zone du Vide]. Au bout du compte, cela lui faisait perdre plus de temps que s’il avait préservé l’équilibre délicat entre les lignes temporelles. Ces pauses lui permettaient de récupérer un peu d’Énergie du Vide tout en restant à l’affût des menaces.
Le fait qu’August ne soit jamais réapparu ne suffisait pas à faire baisser la garde de quiconque. Ils savaient qu’il était toujours quelque part, à comploter dans l’ombre. Par précaution, Zac ne laissa pas ses réserves d’Énergie du Vide descendre sous les trente pour cent et n’économisa pas les pilules pour soigner ses blessures et récupérer son énergie mentale. Si une deuxième attaque survenait, elle serait encore plus meurtrière que la première.
En récitant de temps à autre le moyen mnémotechnique, Zac repéra encore deux lignes temporelles suspectes. Il ne discernait pas aussi clairement ce qui clochait et les prit pour cible sans chercher à en savoir davantage. Puis, lors d’une inspection de routine, son moyen mnémotechnique révéla une ligne temporelle qui le fit réagir pour une tout autre raison.
Elle lui était familière. C’était la sienne — la réalité où il avait passé toute une vie comme sculpteur sur bois.