Interférence

« Et les lignes temporelles non corrompues ? demanda Zac. Ceux qui en viennent ne vont-ils pas nous attaquer, eux aussi ? »

« Je t’ai déjà dit que notre réalité ne compte qu’une seule véritable ligne temporelle, une seule version de nous-mêmes. Toutes les autres ne sont que des souvenirs aux détails légèrement différents. Le problème avec les envahisseurs, c’est que la corruption de la Première Ère les a rendus, d’une manière ou d’une autre, conscients de la Chambre de l’Omniprésence et du monde extérieur, répondit Esmeralda. À ce propos, nous ferions mieux de partir. Les plus perspicaces pourraient nous remarquer si nous traînons ici. »

« D’accord », acquiesça Zac.

Ils n’avaient jamais prévu de faire une pause après être allés aussi loin, et le lien chaotique avec l’Océan Peregrine ne faisait que souligner qu’ils devaient se dépêcher. Ils se répartirent rapidement les tâches et se mirent en route. Esmeralda se chargeait de repérer les lignes temporelles les plus problématiques. La corruption n’était pas à découvert, contrairement à ce à quoi Zac était habitué. Pour trouver les lignes temporelles endommagées, il fallait forcément déduire leur emplacement à partir des fluctuations du temps et de l’espace.

Esmeralda mènerait son inspection depuis le centre du royaume. Elle devait établir un lien élémentaire avec la[Seconde Singularité]pour la fourrer dans le pavillon de chasse, et surveiller les contrecoups lorsque Zac commencerait à détacher les lignes temporelles. La tâche de Zac était bien plus simple : il devait refermer les ponts aussi vite que possible.

Il s’approcha tout de même avec une extrême prudence de la masse d’eau argentée qu’Esmeralda lui avait indiquée. Il avait déjà ouvert trois vortex : deux loin de lui et l’un de l’autre, et un troisième qui le suivait. L’aura de l’Océan Peregrine était actuellement contenue, mais il n’avait pas oublié à quel point il était mortel. Il devait être prêt à déguerpir à tout instant, au cas où une brèche s’ouvrirait.

Zac perdit soudain pied tandis qu’il scrutait les eaux ondoyantes. Un monde immense s’étendit devant lui et envahit sa conscience. Il vit d’innombrables êtres vaquer à leurs occupations, chacun nourrissant ses propres espoirs et aspirations. Le poids suffocant des conséquences s’abattit sur lui.

Il était le premier à reconnaître qu’il avait une quantité terrifiante de sang sur les mains, mais même Zac fut ébranlé à l’idée d’anéantir toute vie dans une réalité entière. Qui était-il pour décider qui survivrait et qui serait expulsé ? En prenant simplement position, il enchaînerait son Karma à une misère inimaginable.

Zac trembla lorsqu’une pulsation de néant le traversa et le ramena à la réalité. Il prit une inspiration tremblante, comprenant qu’il avait failli former un Démon du Cœur en prêtant l’oreille aux mensonges du Plan Perdu. Les vies qu’il avait vues étaient peut-être réelles d’une certaine façon, mais en un sens bien plus profond, elles ne l’étaient pas. Il ne faisait qu’observer un enregistrement détaillé d’une ère révolue depuis longtemps, des vies qui avaient naturellement pris fin dans un passé lointain.

De plus, cet enregistrement était empreint de folie et menaçait directement les chances des Impériaux véritablement vivants de sortir du rêve. Comme l’avait dit Esmeralda, leur larcin était un acte de bienveillance. Rompre les liens avec ces lignes temporelles erronées aidait l’Empire Sans-Limites à préserver la flamme de l’espoir.

L’esprit stabilisé, Zac se mit sérieusement à réfléchir à sa tâche. La faille était bien trop grande pour qu’il puisse simplement la fracasser avec sa[Porte de la Montagne Fuxi], comme il l’avait fait sur l’île de Sevona. Et étouffer tout l’océan avec[Zone du Vide]était exclu. La suppression n’était pas assez puissante, et l’océan ne se trouvait même pas dans cet espace. Zac ne pouvait se tenir devant lui que parce que les eaux étaient confinées dans une couche de réalité alternative.

Heureusement, le dispositif avait largement dépassé son apogée. Contrairement aux cercles magiques qu’il avait vus dans le Domaine mémoriel, ceux qui entouraient cette étendue d’océan avaient dû être installés lors du scellement de la[Seconde Singularité]. Les lignes temporelles de la Chambre de l’Omniprésence l’avaient probablement nourrie juste assez de Foi impériale pour maintenir les cercles magiques en activité, mais cette foi n’avait plus rien à voir avec ce qu’elle avait été.

Les cercles avaient dépassé leur date d’expiration bien avant leur arrivée dans l’Étendue impériale occidentale. Ils commenceraient sans doute à céder d’eux-mêmes d’ici quelques mois. Zac fronça les sourcils. Les anciens de la Cour impériale avaient-ils estimé les choses avec une telle précision, en comptant sur l’usure naturelle au cas où personne n’emporterait la[Seconde Singularité] ?

Zac secoua la tête. Il devait reprendre ses esprits. L’ombre menaçante de l’Empire avait tellement grandi qu’il était prêt à attribuer presque n’importe quoi à sa prévoyance. Même si tout cela était prévu, un détachement naturel serait loin d’être idéal. Il ne serait pas surpris que la faille se rouvre et permette aux envahisseurs d’en profiter à nouveau. Zac ne leur en donnerait pas l’occasion.

Certaines runes étaient plus détériorées que d’autres, formant un réseau truffé de faiblesses que même Zac pouvait repérer. C’était l’occasion qu’il attendait. Son bras droit se brouilla tandis que des volutes de mort s’accumulaient autour de[Dualité de la Mort]. Canalisant[Fatehew], Zac frappa de plein fouet l’un des sigils dorés.

Son esprit hurla au danger, et il évita de justesse un jet d’eau argentée qui jaillissait dans sa direction. La rune se rétablit sans montrer le moindre signe de dégât permanent. Même affaibli, le cercle magique était soutenu par une dévotion inflexible, qui ne pliait pas sous l’attraction inexorable de la Mort. Zac n’en fut pas surpris. Après tout, tout ce dispositif faisait partie de la tentative désespérée de l’empire pour vaincre la mort.

Il obtint le même résultat en visant les runes avec quelques autres compétences. Les visions de Sevona avaient déjà laissé entendre que le Vide était la clé de la réussite ; Zac voulait simplement mieux comprendre les runes. Cela fait, il activa[Montagne du Vide]. La montagne inversée descendit, cette fois juste au-dessus de son Noyau cosmique, dans son Espace quantique.

Un courant pur d’Anti-Dao se révéla bien plus efficace que d’épuiser les runes avec ses compétences. Le cercle magique compensait sans cesse les pertes, mais pas aussi vite que Zac ne les provoquait. Le scintillement doré vira au jaune maladif, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus résister à la pression de l’Océan Peregrine. La rune claqua, et une brèche plus grande laissa les eaux inonder la zone. Heureusement, le rejet du royaume expulsa rapidement la matière étrangère vers les couches spatiales extérieures.

À ce moment-là, le cercle magique avait déjà réorganisé ses motifs pour rester fonctionnel. Sans se laisser décourager, Zac repéra un deuxième maillon faible. Il fonça dessus comme un train lancé à pleine vitesse, y écrasant la rune de[Montagne du Vide]. Le flux énergétique étant déjà instable, la puissance de l’Annihilation du Dao fut aussitôt la goutte d’eau qui fit déborder le vase.

La rune éclata, le cercle tint bon et Zac poursuivit. Il pouvait faire ça toute la journée — littéralement — et il savait qu’il progressait. L’océan rétrécissait bel et bien à mesure que son lien avec la[Seconde Singularité]s’affaiblissait. Son domaine perdait aussi du terrain face à la poussée des portails environnants. On aurait dit que chaque ligne temporelle voulait s’approprier autant de territoire de la[Seconde Singularité]que possible, comme mue par un instinct de préservation.

Le processus graduel s’accéléra brusquement lorsque la onzième rune éclata. Les runes restantes ne purent maintenir le dispositif en état de marche et perdirent leur cohésion. Elles se désagrégèrent en volutes de Foi impériale, que les ondulations argentées engloutirent. Le lien fut rompu, et une force d’attraction colossale tenta aussitôt d’entraîner Zac dans l’abîme. Elle était si puissante que résister lui coûta presque toutes ses forces.

Heureusement, les entraves ne s’étendaient pas au vortex qui tourbillonnait juste derrière lui. Sur une impulsion mentale, celui-ci bondit en avant et engloutit Zac tout entier. Le portail lui-même se désintégra avant que Zac ne réapparaisse, ce qui lui évita d’être entraîné dans l’autre ligne temporelle. Zac n’avait aucune idée de ce qui se passerait si son Royaume du Vide avalait cette terrifiante eau argentée, mais il ne pouvait rien en sortir de bon.

Zac n’avait pas oublié la véritable nature de l’Océan Peregrine. Il s’agissait soit du sang d’une Suprématie déchue, soit de sa cultivation extraite. Les souffrances qu’il avait endurées en avalant de force une partie de la[Jumelle de l’Éclipse]ne seraient rien comparées à celles qu’il éprouverait en tentant d’absorber l’eau argentée. Et cette fois, aucun Seigneur des Royaumes ne serait là pour le rafistoler.

Un cri pressant parvint à Zac au moment où il sortait de l’un de ses portails de secours. « Ça va exploser ! Rejoins le secteur douze ! »

Zac se repéra rapidement avant de se changer en traînée de Mort abyssale. Pour faciliter les échanges, ils avaient divisé le royaume en seize secteurs, et le douze était tout proche. Un éclair aveuglant lui brûla les rétines au moment où il reprenait sa forme normale. Quand sa vue revint, un cône de pure malveillance remplissait le tiers de son champ de vision.

Trois secteurs entiers avaient été submergés par le flot de corruption le plus effroyable que Zac eût jamais vu. Même l’atmosphère du véritable Plan Perdu ne pouvait rivaliser avec la corruption compressée à l’infini dans le Trésor spatial suprême. Zac détourna rapidement les yeux, mais il était déjà trop tard. La folie jaillit comme des champignons après la pluie.

« Sortez ! » rugit Zac, déclenchant une déferlante d’énergie depuis son Noyau cosmique.

Une tempête de Vie, de Mort et de Conflit balaya l’Espace quantique, noyant les Noyaux d’âme sous l’énergie. De minuscules taches d’obscurité furent déterrées et emportées. Zac prit une inspiration tremblante après avoir réduit au silence les voix dans son esprit. Il n’y eut pas de seconde vague, car le cône ne dura qu’un instant. Une partie fut engloutie par les autres lignes temporelles, tandis que la majeure partie franchissait les limites du royaume caché pour s’élancer vers un plan inconnu.

Pourtant, dire que la corruption avait disparu n’était pas tout à fait exact. Quelques taches huileuses persistaient dans le royaume, résistant à la force d’expulsion. Comme si elles étaient vivantes, elles se rassemblèrent en une toile frétillante aux nœuds boursouflés. On aurait dit des bactéries géantes, et elles tentaient de retourner à la[Seconde Singularité]où elles étaient nées.

« Beurk ! Gardez-moi cette horreur loin de là ! » s’écria Esmeralda, les mains filant à toute vitesse.

Le crapaud était entouré de runes extrêmement complexes qui se déversaient dans la singularité. On aurait dit qu’il profitait de la brèche ouverte par la libération de la corruption pour apposer sa propre marque sur le trésor. Si la corruption y retournait, tout son travail serait réduit à néant. Zac n’eut d’autre choix que de mettre en suspens le cercle magique suivant et de changer de cap. Il ouvrit un autre vortex et se déplaça pour intercepter directement la corruption.

Heureusement, il ne restait même pas un pour cent d’un pour cent de la précédente déferlante. Il en aurait fallu davantage pour que Zac se retrouve vraiment en difficulté. En l’état, l’amas n’avait pas tout à fait la sapience d’un Qriz’Ul. Il attaquait par instinct lorsqu’il sentait une menace, mais ses assauts rudimentaires ne présentaient aucun danger. Pas besoin de dépenser davantage d’Énergie du Vide pour régler le problème.

Le chant strident de l’inexorabilité retentit, et l’amas fut tranché en deux. Des pustules éclatèrent sous les chaînes dégoulinant de corrosion. Les poches de corruption furent isolées et réduites par la Voie inexorable de Zac, et l’amas corrompu rétrécit à vue d’œil. Bientôt, il n’en resta que quelques lambeaux désincarnés, que Zac purifia rapidement d’une décharge de[Zone du Vide].

« Tout va bien de ton côté ? » demanda Zac après avoir volé jusqu’à Esmeralda.

« Je vais bien, répondit Esmeralda en souriant. J’ai planté le premier hameçon. »

« Tu ne plaisantais pas quand tu disais qu’elle recracherait de la corruption », marmonna Zac.

« C’est juste mon petit bébé qui se débarrasse de ses saletés », s’enthousiasma Esmeralda. Ses yeux brûlaient tandis qu’elle contemplait avec tendresse le point d’espace ultracondensé. « Tu es un gentil garçon, hein ? Tu enlèves toutes ces vilaines choses avant qu’Esmeralda ne te dévore. »

« Tant que tu vas bien… » dit Zac, un sourcil levé. « Tu as repéré la suivante ? »

« Là-bas. » Esmeralda désigna une autre ligne temporelle. « Fais attention. L’équilibre était déjà précaire ici, et la suppression d’un royaume a provoqué un effet domino. »

Zac acquiesça et partit aussitôt. Même lui remarquait les remous dont parlait Esmeralda. Les différentes lignes temporelles ne s’entrechoquaient pas seulement autour de l’endroit où Zac avait refermé le premier cercle magique. Les frontières se redessinaient sans cesse dans une guerre silencieuse entre les mondes, et le royaume tout entier devenait de plus en plus instable. Sans les réactivations occasionnelles de[Zone du Vide]pour se recalibrer, Zac aurait déjà perdu tout sens de l’orientation.

Les dangers restaient toutefois maîtrisables, et Zac gagnait en efficacité à chaque portail qu’il refermait. La corruption accumulée que recrachait la[Seconde Singularité]s’affaiblissait elle aussi avec le temps. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’Esmeralda puisse l’absorber sans danger. Zac ne baissa pourtant pas sa garde. Quand les choses s’étaient-elles jamais bien passées pour lui ? Ses soupçons se confirmèrent lorsqu’il scella la huitième ligne temporelle corrompue.

Une puissante fluctuation balaya soudain le royaume intérieur de la[Seconde Singularité]. Cette aura familière arrêta Zac net ; il scruta les environs avec méfiance. En effet, ce type n’avait pas renoncé. Bien qu’encore faible et lointaine, l’aura était indéniable. Elle appartenait à August, le faux dieu qui avait tenté d’usurper la divinité de Sevona. Après s’être fait discret pendant des mois, cette créature corrompue étendait de nouveau ses tentacules à travers les lignes temporelles.

August avait-il senti que sa ligne temporelle était menacée ? Ou pire, s’agissait-il d’une vengeance personnelle, et avait-il ciblé leur emplacement à cause de la présence de Zac ? Celui-ci avait fait échouer sa tentative d’accéder à la véritable divinité en refermant le portail dimensionnel à la dernière seconde. C’était une raison suffisante pour vouloir se venger. Incapable de trouver de quelle ligne temporelle provenait le balayage, Zac se tourna vers Esmeralda. Elle secoua la tête et lui fit signe de continuer, en accélérant.

« Quelle déesse peu fiable », se plaignit Zac en lui-même avant de foncer vers le portail suivant.

Ils n’avaient pas eu le moindre signe d’Idiche — ou quel que soit le nom qu’elle se donnait désormais — depuis qu’ils avaient quitté l’île de Sevona. Zac avait espéré qu’elle se serait occupée des menaces persistantes comme August au cours des mois écoulés. Il n’y avait guère d’espoir qu’elle vienne les secourir, à présent. Ils n’avaient vu que des envahisseurs corrompus et des Qriz’Ul surgir des souvenirs.

Zac s’enfonça dans le portail suivant comme un possédé, esquivant ses déferlements à quelques centimètres près pour détruire le passage magique aussi vite que possible. Il n’était pas étonnant qu’ils aient échoué dans la vision de Sevona. Au moins deux douzaines de lignes temporelles portaient des signes manifestes de corruption, et quelques autres auraient probablement besoin d’un examen plus approfondi. S’occuper de neuf d’entre elles avait déjà vidé un tiers de ses réserves d’Énergie du Vide.

Dans la vision, Zac ne disposait ni de ses réserves actuelles d’Énergie du Vide ni de moyens faciles pour les reconstituer. Il avait déjà récupéré la moitié de ce qu’il avait dépensé grâce à sa part humaine, ce qui lui en laissait plus de quatre-vingts pour cent. Dans la vision, Zac n’avait pas non plus[Dôme terrestre], qui lui avait servi de filet de sécurité tout du long. Il aurait tout de même pu s’en sortir sans, mais au prix d’un effort accru et d’un rythme plus lent.

À ce stade, son moteur aurait tourné à sec. Avec August sur leurs talons, Esmeralda n’aurait eu d’autre choix que de fusionner avec la[Seconde Singularité]tant qu’elle contenait encore des quantités dangereuses d’espace-temps corrompu. La situation restait dangereuse, mais elle était bien meilleure à présent.

Le neuvième portail s’effondra. Au lieu de disparaître, la présence d’August se renforça.

« Il utilise les fluctuations des lignes temporelles qui s’entrechoquent pour nous localiser », avertit Esmeralda.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? »

« On ne peut rien faire d’autre que continuer. Tôt ou tard, tu tomberas sur le bon. S’il est sur le point de descendre, je n’aurai qu’à avaler la singularité plus tôt que prévu », répondit Esmeralda.

Zac refusa de revivre le passé et s’élança dans le portail suivant comme un possédé. Dix, onze, douze. Les lignes temporelles s’effondraient les unes après les autres sous[Montagne du Vide]. Zac n’en était pas certain, mais il lui sembla que le Talent de Lignée avait gagné un poids imperceptible. Effacer des Daos de rang élevé semblait désormais coûter moins d’Énergie du Vide, et la vitesse avait aussi augmenté.

Malheureusement, la chance ne lui sourit pas. La présence d’August était plus forte que jamais lorsque Zac eut refermé les vingt-deux lignes temporelles manifestement corrompues. Trouver celles qui se cachaient dans l’ombre serait difficile. Après les déferlements successifs, le royaume intérieur s’était changé en champ de bataille généralisé.

« Quelque chose cloche ! Il y a un motif ! »

« Un motif ? » marmonna Zac, faisant soudain appel à un ensemble de runes dans son esprit. « La cérémonie enseigne les égards, l’imagerie transmet la sagesse… »

Sa vision se transforma et gagna une nouvelle dimension. Soudain, il vit des milliers de ponts tout autour de lui. Ils étaient les liens formés par l’espace-temps condensé, chacun renfermant d’innombrables possibilités. Et, dans certains cas, la folie. Des torrents d’ichor jaillirent soudain des yeux abyssaux de Zac tandis que de profondes fissures s’ouvraient en lui. Il avait contemplé quelque chose qui dépassait sa capacité à le supporter, mais ce bref aperçu lui avait suffi.

« C’est toi ! » gronda Zac en fonçant vers une ligne temporelle qu’Esmeralda ne lui avait pas indiquée.

Elle n’avait pas l’aura distincte du monde qu’il avait brièvement visité sur l’île de Sevona, mais il se fia à ce qu’il avait vu. Cette ligne temporelle apparemment ordinaire était une araignée au centre de la toile : des liens presque invisibles la raccordaient à plus d’un tiers des portails du royaume. Zac ne l’aurait jamais remarquée si le chaos n’avait pas atteint son paroxysme. S’il parvenait à la refermer, tout le réseau s’effondrerait.

Les eaux ondulèrent, comme si elles avaient compris qu’on les avait démasquées, puis projetèrent soudain des centaines de jets. Zac réussit à en détruire quelques-uns, mais il n’était pas leur cible. Les jets frappèrent les lignes temporelles auxquelles l’océan était lié, créant ainsi une seconde connexion. Puis l’araignée se mit à dévorer sa dimension subordonnée.

« Pas bon ! » pensa Zac, mais il était déjà trop tard pour l’arrêter.

La petite étendue d’océan enfla jusqu’à atteindre dix fois sa taille initiale. En outre, elle se couvrit d’une couche huileuse de corruption. C’était prévisible. Plus décevant encore, les runes de Foi impériale s’étaient renforcées sous l’effet de la transformation au lieu de se désagréger d’elles-mêmes. Zac ne parvint à détruire que trois runes avant que son esprit ne hurle au danger.

Zac recula et esquiva de justesse une lance qui jaillit de l’eau. Il fronça les sourcils en voyant des dizaines de renflements à la surface. Puis il distingua les contours unmistakables d’un visage. Ils étaient en train de passer. Il n’eut que le temps de comprendre le danger avant qu’un premier homme n’apparaisse. Le fait qu’il ne soit que de rang D avancé n’était guère rassurant : il n’était que le premier d’une longue série.

Un à un, ils forcèrent le passage à travers la paroi chatoyante pour apparaître devant lui. Le visage de Zac s’assombrit lorsqu’il reconnut plusieurs d’entre eux. Certains étaient des silhouettes aperçues durant la cérémonie de vénération ; d’autres, des Porteurs de sceau dont il avait lu les rapports. Tous empestaient la corruption, au point d’être couverts de tumeurs ou d’horribles mutations.

Les chaînes cliquetèrent tandis que[Dualité de la Mort]apparaissait dans la main de Zac. Puisque ces créatures répugnantes refusaient de se laisser abattre sans combattre, il n’avait plus qu’à les tailler en pièces, ainsi que le portail dont elles rampaient hors.