Chapitre 1 452
« Si tu es déjà descendu là-bas, tu devrais aussi comprendre à quel point c’est dangereux. Comment comptes-tu résister au Vide dans ton état ? Tu t’éteindras comme une bougie dans le vent », dit Zac avec exaspération.
« Tu as dit que tu avais trouvé des trésors qui m’aideraient à récupérer. J’en possède aussi un qui peut repousser le Vide. Donne-moi deux semaines et j’aurai récupéré assez pour m’en servir le temps que nous atteignions cette montagne », répondit Emir.
Cette proposition fit surgir un problème sous-jacent. Zac ignorait toujours ce qu’il était censé faire de cet impérial. Il avait déjà envisagé de le tuer, et c’était avant de découvrir qu’Emir connaissait des choses qu’il ne fallait pas laisser se répandre — des choses que même les plus proches confidents de Zac ignoraient.
L’Empire Atwood était condamné si les informations détenues par Emir venaient à se répandre. Héberger Zac et les siens suffirait à vous faire passer pour un collaborateur des Technocrates ou un allié de l’Empire Sans-Limites, si la nouvelle s’ébruitait. Dans les deux cas, vous deviendriez l’ennemi de toutes les factions de premier plan des Terres du Cœur du Multivers. Même le Primo ne pourrait supporter une telle pression.
Zac n’avait aucune confiance dans les serments et les contrats contraignants pour garder le secret. Kator leur avait donné une véritable leçon sur leur manque de fiabilité et sur la manière de les exploiter. Une faction aussi puissante que la Fissure de Pesvati devait forcément avoir des moyens de contourner n’importe quel contrat que Zac pourrait établir. Ramener Emir à Port Atwood pouvait marcher, mais c’était incroyablement risqué.
La mort était le seul moyen infaillible de protéger son secret. Esmeralda avait mentionné qu’il devait être impossible de ressusciter les participants à l’épreuve. Entre le karma complexe de l’Étendue impériale occidentale et le fait qu’elle se trouvait juste au-dessus du Fleuve du Temps, il était impossible aux Suprématies d’arracher leurs gens au passé.
La solution était simple, et la menace si concrète que Zac était prêt à risquer les représailles de la Cour creuse pour avoir assassiné un disciple. Ce n’était pas très noble, mais il n’était pas un gentleman. Il avait fait bien pire pour se protéger et protéger les siens. Pourtant, il se retint.
« Laisse-moi réfléchir un instant », dit Zac avant de sortir de la grotte. Il revint dix minutes plus tard, après avoir échangé quelques notes avec son autre moitié et discuté de la situation avec Ogras. « Dix jours. »
« Pardon ? » demanda Emir, perplexe.
« Je te donne dix jours. Je te fournirai les ressources dont tu as besoin pendant ce temps. Mais je dois aussi préparer certaines choses de mon côté », dit Zac en sortant une paire de menottes. « Pendant mon absence, je scellerai ton énergie et tes Daos. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? » demanda Emir.
« Si tu es vraiment la clé, je ne peux pas te laisser aller et venir à ta guise, pas vrai ? » Zac haussa les épaules. « Acceptes-tu ces conditions ? »
« À condition que Lord Atwood ne me tienne pas pour responsable si je succombe en chemin. »
« Je m’assurerai que tu arrives là-bas entier, d’une manière ou d’une autre », promit Zac en lui tendant une boîte.
Elle contenait une racine imprégnée de Foi impériale. Elle ressemblait beaucoup à du ginseng, mais était d’un or éclatant. Même Zac avait senti son âme frémir en la découvrant dans une fissure. Pour quelqu’un qui cultivait la Foi impériale, elle devait être encore plus bénéfique.
« Alors j’imagine que nos destins sont liés », dit Emir avec un léger sourire avant de commencer à absorber la relique.
Dix heures plus tard, Zac quitta la grotte après lui avoir adressé un dernier avertissement : « N’oublie pas, tu as dix jours pour faire tes preuves. »
Zac ignorait toujours s’il faisait le bon choix tandis qu’il se hâtait vers le monde miroir. Ce n’était pas qu’il avait décidé d’épargner Emir. Au contraire, l’emmener dans le Neuvième Enfer pour récupérer l’œil du Primo pouvait aussi lui permettre de l’éliminer hors de la juridiction du margrave. Dans l’idéal, Zac pourrait ensuite retourner à la Cour creuse et continuer à chercher des occasions.
Si cela échouait, il n’aurait qu’à attendre que la situation se calme dans le Neuvième Enfer. Il était convaincu de pouvoir survivre indéfiniment, du moment qu’il trouvait la mer des Flammes impériales. S’il allait jusque-là, il pourrait aussi choisir une nouvelle lanterne mémorielle et retourner à la Cour creuse sous une nouvelle identité. Même si Roan et le margrave perçaient son déguisement à jour, ils ne devraient pas vouloir enfreindre les règles de l’épreuve pour un mort.
Le problème, c’était qu’Emir devait être conscient des pensées meurtrières qui traversaient l’esprit de Zac, et pourtant, il n’avait rien tenté pour apaiser ses craintes. Ni promesse, ni proposition pour nouer une alliance durable. Se présenter comme une clé ne faisait que retarder son exécution, pas la prévenir définitivement.
Entre aider Emir à recouvrer davantage de ses forces et l’emmener sur cette montagne imprégnée de Foi, il y avait trop de façons pour que les choses tournent mal. Et s’il accumulait des forces non pas pour utiliser un trésor protecteur, mais pour s’enfuir ? Et s’il parvenait à canaliser les immenses quantités d’Énergie de Foi de cette petite montagne ? Même les fleuves du Vide ne pourraient supprimer ce Domaine de la Foi, encore moins Zac.
En même temps, Zac ne pouvait pas le surveiller comme le lait sur le feu. Il devait retourner étudier la statue de Fuxi et le[Canon de la Grande Unité], maintenant qu’il avait l’aide-mémoire. À en juger par son premier essai, quelques jours devraient suffire pour atteindre une première maîtrise. Il pourrait alors visualiser les runes de façon permanente et les empêcher de s’effacer de sa mémoire.
Faire venir Ogras pour monter la garde était impossible. Ils avaient déjà confirmé qu’Ogras ne pouvait pas acheter de passage vers le Plateau du Jugement. Même s’il le pouvait, il semblait peu probable qu’il arrive dans cette version des Salles Fuxi. Zac pensait toujours qu’il s’agissait d’une « quarantaine » temporaire, une copie du monde réel où le margrave avait déversé tout le karma complexe.
Les derniers mots de Zac ne visaient pas seulement à lui rappeler de s’appliquer à récupérer : c’était un avertissement. Si Emir parvenait à lever ses entraves ou à canaliser son énergie en l’absence de Zac, les bombes dissimulées le feraient exploser, lui et sa grotte, jusqu’au dernier caillou. C’était aussi une main tendue. Si Emir pouvait avancer un argument, Zac était prêt à l’écouter.
Toute cette affaire lui laissait un goût amer, mais elle éveillait aussi en lui une pointe d’impatience. Dix jours. Dire que son côté Draugr ne finirait par le devancer que de quelques jours. Esmeralda piquerait une crise en l’apprenant.
Les eaux écumantes de dizaines de ruisseaux plongeaient dans les profondeurs sans faire le moindre bruit. On aurait dit que les rivières craignaient de troubler la tranquillité des jardins flottants au-dessus de la vallée noyée de brume. Le chant occasionnel des oiseaux dans leurs nids et le bruissement des fleurs spirituelles ne faisaient que renforcer l’harmonie des lieux.
Au centre des îles se trouvait un îlot-jardin de près de seize kilomètres de diamètre. En réalité, l’île était une Plante ancestrale assoupie qui puisait l’humidité dans les eaux alentour. Tandis qu’elle rêvait, elle émettait de puissantes fluctuations mentales autour d’elle. Celles-ci nourrissaient spirituellement les Trésors naturels qui poussaient dans les jardins voisins.
Près de la moitié de l’énergie qui s’en échappait ne quittait jamais le corps de la Plante de rang B. Elle était absorbée par la rosée qui apparaissait sur ses feuilles à l’aube, dans une union entre le Ciel et la Terre. La rosée s’écoulait le long de sillons et de nervures jusqu’au cœur du bulbe central, où s’était formé un lac. Une seule gorgée de cette eau pouvait conférer une sagesse spirituelle à une bête mortelle, à condition que son esprit supporte l’éveil.
Douze lotus immaculés flottaient au centre du lac, exempts de souillure terrestre et de préoccupations mondaines. Vilari était assise sur l’un d’eux, les yeux fermés en méditation, ses vrilles mentales s’enfonçant dans les graines de la fleur. Chaque graine était un monde à part entière. Ce n’était pas une métaphore. Les graines abritaient de véritables royaumes mystiques où vivaient de très nombreux mortels.
Les graines recueillaient les émotions de tous ceux qui mouraient dans leur royaume. Triomphes et défaites, joies et chagrins, bienveillance et malveillance : tout le spectre de l’expérience humaine devenait le sol terrestre d’où fleurirait un autre lotus. L’élan de cent générations avait été accumulé, et Vilari était un rat lâché dans un garde-manger.
Lorsque l’élan d’un monde entier avait déferlé sur son âme pour la première fois, Vilari avait failli céder. Sa perception s’était déformée, la détachant de son état émotionnel et de son identité. Seule la protection des[Sept Chutes]et la résilience de sa lignée lui avaient permis de résister au déluge.
Dans le même temps, la fleur de lotus lui avait posé un choix qu’elle devrait tôt ou tard faire. En tant que Mentaliste cultivant deux Daos liés au Pic de l’Impulsion, elle devait trouver comment maîtriser les émotions. Une possibilité consistait à suivre la voie du détachement, à l’image des lotus eux-mêmes. Ils se nourrissaient des royaumes tout en empêchant la moindre poussière mortelle de souiller leur Dao.
L’autre option était d’accueillir les sept sensations dans son cœur et de baigner son âme dans les affaires du monde. L’Âme et le Cœur ne feraient plus qu’un, se contenant ou s’embrasant selon les circonstances. Si elle choisissait la première voie, elle utiliserait la poussière mortelle des graines de lotus pour débarrasser son Cœur du Dao de toute distraction, jusqu’à le purifier. Si elle choisissait la seconde, elle puiserait dans les émotions pour nourrir ses propres sensations.
Le choix était facile.
Comme son père, elle ne voulait pas renoncer à son cœur pour poursuivre le Dao. Si elle le faisait, son voyage serait dépourvu de sens. Vilari peignit donc son Ouverture de l’âme des Sept Sensations, s’accrochant à peine à sa raison et à son identité grâce aux[Sept Chutes], qui absorbaient la moitié des émotions pour elles-mêmes. Après trois mois de cultivation, elle parvenait déjà à puiser simultanément dans deux mondes-germes.
Ce jour était enfin arrivé.
Une troisième vrille s’étira depuis son âme et forma un pont vers la graine suivante. Les émotions accumulées déferlèrent dans son ouverture comme un tsunami. Elle vécut intensément, par procuration, à travers les sentiments emmagasinés. Elle rit, pleura, hurla, submergée par des émotions qu’elle ne pouvait ni formuler ni comprendre.
Le désespoir devint son origine, un havre sûr où elle pouvait revenir même au cœur de la plus violente des tempêtes. Encore et encore, les sensations s’abattirent sur son âme tandis que les[Sept Chutes]recrachaient une énergie mentale raffinée comme des cheminées. Emplie de spiritualité et de sens, son âme fut poussée au-delà de ses limites. Son corps entier s’embrasa tandis que sa lignée s’éveillait d’elle-même.
Vilari remarqua à peine les rides qui commencèrent à se propager sur le lac. Des filets d’Énergie mentale pure s’élevèrent des eaux. Ils furent aspirés par la pupille verticale de l’œil qui apparut au-dessus de sa tête. Même le lotus dut offrir une partie de son essence raffinée à ce regard. Le monde se figea tandis qu’une présence immense s’éveillait. Vilari n’eut pas le temps de craindre pour sa vie avant que la Plante ancestrale ne retombe dans son sommeil.
Elle n’eut alors plus le loisir de s’inquiéter d’autre chose que de ce qui arrivait à son âme. Ses entraves se brisèrent et son âme se sublima. Une vague de puissance la submergea tandis que son Ouverture de l’âme quintuple de taille en un clin d’œil. Cette transformation déclencha une absorption encore plus frénétique de l’énergie mentale du lac ; ce que les[Sept Chutes]pouvaient fournir était loin de suffire à elles seules.
Le phénomène dura cinq jours, puis le lac s’apaisa. Vilari ouvrit les yeux, et l’espace se tordit sur des kilomètres. Si un cultivateur de rang inférieur avait eu le malheur de se trouver dans son champ de vision à cet instant, son âme aurait sans le moindre doute volé en éclats.
Il fallut une heure à Vilari pour retrouver un contrôle élémentaire sur sa lignée. Pour la première fois depuis longtemps, elle dut se couvrir les yeux d’un bandeau. Ce n’est qu’alors qu’elle cessa de laisser fuir son énergie mentale comme une passoire, ce qui faisait d’elle une calamité ambulante. Vilari craignait que sa situation ne perdure dans un avenir proche.
Son père aurait qualifié cela de succès qui tourne au malheur. Bien qu’elle ne fût qu’au sommet de l’Hégémonie intermédiaire, son âme approchait déjà des limites du rang D. Même parmi les autres disciples de la Cour de l’Anima, c’était un accomplissement remarquable. Si l’on tenait compte de son âge véritable, on lui aurait attribué des épithètes comme « monstre » ou « graine d’élite ».
Vilari ne laisserait pas ce succès lui monter à la tête. Son arrivée à la Cour de l’Anima lui avait véritablement ouvert les yeux sur les merveilles du monde. Elle avait entendu parler d’enfants nés avec une âme innée aussi puissante que celle d’un Monarque, qui faisaient voler en éclats les classifications bien ordonnées établies par le Système. Son extraordinaire lignée suffisait tout juste à la placer au-dessus de la moyenne parmi ceux qui pouvaient survivre dans l’âme du Rêveur du Jour et de la Nuit.
La seconde chose qui tempérait son ardeur était la réalisation qu’il était temps de quitter ce sanctuaire. Chaque jour où elle ne progressait pas vers le lieu de repos final de la[Cloche Pasho’Har], elle ne rêvait pas. Chaque nuit sans rêve, elle sentait une pression de mauvais augure s’accumuler en elle. Vilari ignorait s’il s’agissait d’une mesure de précaution laissée par Jalach ou de son intuition qui la poussait à avancer. Quoi qu’il en soit, l’appel s’était fait plus pressant depuis l’apparition des lumières au cœur de l’Étendue impériale occidentale.
Hésiter ne ferait qu’affaiblir sa détermination. Vilari se leva et secoua la tête avec un sourire ironique en examinant la fleur qu’elle occupait depuis des mois. Sa percée n’avait laissé que le bord de deux feuilles légèrement flétri. Quant à la poussière mortelle accumulée dans les graines de lotus, elle en avait épuisé moins de trois pour cent durant son séjour.
« Je ne peux toujours pas rivaliser avec papa », dit Vilari en riant doucement. « Il aurait englouti tout ce lac. »
« Alors il devrait être content de ne pas être ici. Je l’aurais donné à manger à Petit Bubu. »
Vilari ne prit pas ces paroles au sérieux. Elle se retourna vers le lac au moment où une tête verte perçait la surface. La vieille tortue ne dégageait pas la moindre trace de spiritualité, et pourtant sa présence provoquait un changement imperceptible dans le monde. Celui-ci acquérait une stabilité spirituelle, donnant l’impression que cette vallée isolée résisterait même à l’effondrement des Cieux.
Vilari sentit son esprit s’apaiser, comme si elle venait de consolider un mois de cultivation d’un seul coup. Elle s’inclina devant la vieille tortue, qui n’avait fait surface que jusqu’à la tête.
« Merci, Ancien. »
« Tu pars, alors ? Enfin un peu de paix et de tranquillité », grogna la tortue.
« Mon intuition me dit que le temps presse. Maintenant que mon âme a franchi le seuil, il est temps de partir », acquiesça Vilari.
« L’intuition, hein ? » dit la tortue en lui lançant un regard indéchiffrable. « Tu n’es encore qu’un petit poussin ; tu n’atteindras probablement jamais la mer. »
« Malgré tout », répondit Vilari.
« Quelle sottise. La prochaine fois que tu tomberas d’une cascade, ne compte pas sur moi pour venir te repêcher », maugréa la tortue.
« Je n’oserais pas vous déranger de nouveau, Ancien », répondit Vilari avec un sourire.
« Tant mieux si tu le sais », souffla la tortue.
Malgré son attitude réservée, cette tortue anonyme à la puissance terrifiante avait le cœur tendre. Sa première tentative pour repérer l’emplacement de la[Cloche Pashi’Har]avait tourné au désastre. Elle se souvenait seulement d’être arrivée au pied de la montagne que ses rêves lui avaient indiquée. L’instant d’après, elle tombait de l’une des cascades, ses émotions déchaînées.
La tortue avait fermement soutenu qu’elle ne faisait que rincer sa carapace dans la cascade et qu’elle avait atterri sur son dos par pure coïncidence. Elle avait aussi prétendu être trop paresseuse pour la déloger tandis qu’elle la ramenait auprès de « Petit Bubu », sa plante de compagnie de rang B. Et si les étrangers ne tombaient jamais dans les vagues oniriques mortelles de Bubu, c’était également une coïncidence, et non le résultat de la protection de la tortue.
Bien sûr, Vilari aurait échoué sur une rive quelconque au lieu d’atteindre cette vallée cachée si le destin ne lui avait pas souri. Il se trouvait que le maître de la tortue était celui qui avait involontairement créé les idoles devenues les[Sept Chutes]. C’était une Suprématie vieillissante dont le Cœur du Dao vacillait, très probablement une ancienne maîtresse de la Cour de l’Anima.
La perte de contrôle d’un Monarque était une catastrophe, à plus forte raison celle d’un être au sommet de la cultivation. Elle avait réussi à sceller son âme en train de se défaire avant qu’elle ne détruise la Cour de l’Anima et ses environs, mais certaines choses s’étaient échappées entre les mailles du filet. Les idoles étaient nées de ses émotions déchaînées, puis avaient été transformées par la profonde spiritualité de l’Étendue impériale occidentale. La tortue avait senti en Vilari la présence de sa maîtresse disparue depuis longtemps et lui avait prêté assistance.
Vilari soupçonnait que ce n’était pas toute l’histoire. Ce n’était pas sans raison qu’elle pensait que les idoles étaient liées à Jalach et qu’elles ne provenaient donc pas de cette Ère. Au lieu de simplement vieillir, la maîtresse de la tortue avait peut-être cherché des moyens de progresser hors des sentiers battus après avoir atteint les limites de sa voie.
Cela n’avait pas vraiment d’importance. La tortue ne parlerait jamais, et les affaires privées des Suprématies impériales ne relevaient pas de la compétence de Vilari. Quoi qu’il en soit, cette rencontre inattendue lui avait ôté un poids des épaules. Les[Sept Chutes]étaient devenues de plus en plus importantes pour sa cultivation, et elle comptait en faire le pont entre son Âme et son Cœur.
Pourtant, elle avait toujours craint de trop s’y attacher, à cause de leurs origines obscures. Elles recelaient probablement encore des dangers cachés, en plus de leurs attaques manifestes contre son esprit. Puisque cet Ancien au cœur tendre ne disait rien, les menaces devaient au moins être gérables.
La tortue se racla soudain la gorge, tirant Vilari de ses pensées. « Si tu pars, emporte ça. »
« Ancien, je ne peux pas accepter », dit Vilari, alarmée, tandis qu’une carapace hexagonale volait jusque dans ses mains. « J’ai déjà contourné les règles. Je sais que l’échange de mon érudition ne suffisait pas à justifier un si long séjour dans votre jardin. Prendre votre carapace enfreindrait les règles. »
« Les enfants ne devraient pas être aussi calculateurs. Prends ce qu’on te donne et va ton chemin. »
« Les anciens de la cour… »
« Qu’est-ce qu’ils pourraient me faire ? Je suis trop coriace pour finir en soupe », ricana la tortue. « Et puis, je les ai vus commencer à se mêler de tout, ces dernières semaines. Qu’est-ce que ça peut faire si je me débarrasse d’une vieille carapace dont je ne me sers plus ? »
« Alors… merci, Ancien », dit Vilari.
Elle ignorait à quoi elle pourrait bien servir, mais la carapace d’une tortue du sommet du rang B devait valoir une fortune. Si elle ne trouvait pas de meilleure utilité, elle pourrait la façonner en un protège-cœur incassable.
« Avant de partir, puis-je vous demander votre nom, Ancien ? J’aimerais me souvenir correctement de mon bienfaiteur. »
« À quoi bon connaître le nom d’une vieille tortue qui a déjà un pied dans la tombe ? » marmonna la tortue en s’enfonçant sous l’eau. « Mon temps est passé depuis longtemps, et mes compagnons ont disparu depuis longtemps. Il n’y a pas de mal à ce qu’on m’oublie. »
Vilari soupira, s’inclina profondément une dernière fois dans sa direction, puis s’envola.