Chapitre 1 451
« Je salue le jeune prince ! »
Zac sentit poindre un mal de tête en baissant les yeux vers l’homme agenouillé. Ramses, la momie vivante, ne s’était pas contenté de déjouer les pronostics en se réveillant plus tôt que prévu. Il était suffisamment en forme pour se déplacer dans sa prison de fortune. Zac l’avait trouvé en pleine séance de cultivation à son retour dans la partie des Salles Fuxi imprégnée de Dao, où il puisait la vie et la Foi dans le monde en convalescence.
Ramses était toujours aussi faible qu’un cultivateur de rang F, totalement incapable de se défendre si les choses tournaient mal. Plus inquiétante encore était l’adoration fervente qui brillait dans ses yeux. Zac aurait préféré retrouver l’indifférence glaciale de leur première rencontre. Cette révérence et cette façon de s’adresser à lui avaient des implications troublantes.
Le silence s’éternisa tandis que Zac passait ses options en revue. Il se creusait la tête pour trouver comment obtenir les informations qui l’intéressaient. Ramses n’avait pas l’air du genre à révéler des secrets importants pour rembourser la dette qu’il avait contractée en lui sauvant la vie. Zac avait envisagé de menacer de traquer les compatriotes de l’impérial et de saboter activement leurs plans.
Si cela échouait, il gaverait Ramses de trésors naturels imprégnés de Foi et enregistrerait les réactions de son mantra si particulier. Leur composition était différente, mais Zac était presque certain que leurs schémas avaient une origine commune. En étudiant l’un, il trouverait des réponses sur l’autre.
À présent, une meilleure solution se présentait peut-être. Devait-il entrer dans son jeu ? Zac écarta vite l’idée. Les actes avaient des conséquences et les paroles avaient un sens. Il risquait fort de s’empêtrer davantage dans le karma compliqué de l’Empire Sans-Limites s’il prétendait être de sang royal.
Mais il ne pouvait pas non plus ignorer la question. Cet homme avait découvert d’une façon ou d’une autre le secret que Zac gardait le plus jalousement. Impossible de faire comme si de rien n’était. Ne serait-ce que parce que cette identité pouvait lui attirer de graves ennuis si elle venait à s’ébruiter. Il avait déjà suffisamment de Suprématies à ses trousses. Pas besoin de s’impliquer davantage en tant que successeur potentiel de Laondio.
« Pour commencer, ne m’appelle plus jamais prince. Je ne sais pas quelle idée t’est passée par la tête, mais tu fais fausse route. Je suis simplement Zachary Atwood, du Secteur Zecia. Ni plus ni moins, dit Zac.
— Bien sûr, Votre… Lord Atwood, acquiesça précipitamment Ramses, sans que le feu dans ses yeux s’atténue le moins du monde.
— Toi… Comme tu veux, soupira Zac en envoyant une série de Vrilles mentales soulever Ramses du sol. Il avait dit ce qu’il fallait, tracé une ligne à ne pas franchir. Si Ramses tenait à s’enfoncer dans son délire, ce serait son problème. Quitte à signer son propre arrêt de mort.
« Comment tu t’appelles ? Je ne peux pas continuer à t’appeler Ramses la momie. »
« Je suis Emir Evrodok Amassas, de la Fissure de Pesvati, mon seigneur, répondit Emir.
« Evrodok ? » s’étonna Zac.
« Ce n’est pas aussi impressionnant que vous le pensez. Chaque citoyen de la Fissure porte son nom pour lui rendre hommage et entretenir la flamme, expliqua Emir.
« Tu es bien plus loquace que lors de notre dernière rencontre, remarqua Zac en s’asseyant à la table.
Il nota en même temps la ressemblance avec sa vision de sa lignée sanguine. Laondio avait d’abord imposé à Karz de porter son nom, et maintenant, voilà que ces gens faisaient de même. Il devait y avoir une raison. S’ils voulaient simplement se cacher dans la Fissure, prendre le nom de l’Empereur ne ferait qu’attirer l’attention des Cieux. Ces gens servaient-ils à diluer les péchés de l’Empereur ?
« C’est que… l’apparition précoce d’un Porte-Flammes, surtout porteur du sang du Clan Sindris, nous a pris par surprise. Nous devons agir prudemment avec les agents du changement les plus puissants. Une mauvaise décision peut avoir des conséquences désastreuses, même si elle part d’une bonne intention, dit Emir. Il hésita un instant, puis se pencha vers Zac. Votre présence ici… est-ce la réponse du Clan Sindris ? »
« Bon sang, qu’est-ce que ce type sait au juste ? » se plaignit Zac intérieurement. Il dut réprimer l’envie de trancher Emir là où il se tenait.
« Le Clan Sindris ? Pourquoi tu en parles ? »
« Nos mantras renferment une vaste quantité de connaissances, transmises de génération en génération. Elles remontent à la surface lorsque les conditions sont réunies. Dès que je vous ai vu, j’ai su que vous faisiez partie du Clan Sindris, expliqua Emir.
« Eh bien, désolé de te décevoir. Je n’en fais pas partie. J’ignorais même leur existence il y a encore quelques années. On dirait qu’ils font partie de mes ancêtres, mais ça n’a rien à voir avec moi, répondit Zac.
« Vous n’avez pas à vous inquiéter. L’hostilité entre l’Empire et le Clan Sindris appartient au passé. Ils ont tenu leur promesse et veillé fidèlement sur la Frontière pendant notre absence. »
« Veillé sur la Frontière ? Contre qui ? » Zac nota cette étrange description.
D’après Leandra, l’ancêtre du Clan Sindris était le seul à être revenu vivant lorsque le Conseil des Technocrates était parti arrêter Laondio. Pour avoir en plus « péché » en abritant Karz pendant des centaines de milliers d’années, le clan avait été exilé aux confins du Multivers. Les paroles d’Emir laissaient entendre que l’histoire ne s’arrêtait pas là.
L’ancêtre des Sindris avait-il été épargné délibérément ? Et pourquoi fallait-il défendre la Frontière ? Zac avait aperçu le grand au-delà dans les souvenirs de Starclad. Les Voyageurs stellaires avaient passé Dieu sait combien de temps à explorer l’immensité désolée, parcourant des distances inimaginables avant que cet environnement inhospitalier ne les contraigne à rentrer.
Et pendant tout ce temps, avaient-ils seulement trouvé la trace d’autres êtres là-bas ? Il restait possible qu’ils ne fussent pas seuls. Mais comment le Clan Sindris pouvait-il affronter quoi que ce soit d’assez puissant pour traverser librement ces étendues désolées ? Même les Voyageurs stellaires ne pouvaient pas aller et venir à leur guise. D’après Wal’Zo, seule l’Éternelle en serait capable, après avoir dévoré le Multivers et atteint l’Éternité véritable.
La question était intéressante, mais Zac avait des problèmes plus urgents.
« À t’entendre, tu n’as pas peur que les Cieux te foudroient ? J’ai entendu dire qu’il était tabou de s’allier à l’Empire Sans-Limites. »
« Pas ici. Les restrictions sont affaiblies dans l’Étendue impériale occidentale et presque entièrement levées dans les Cours extérieures, répondit Emir.
« Tout de même, il suffit d’avoir la langue trop bien pendue. Tu sais ce que feront les vieux machins qui observent l’épreuve s’ils découvrent que la Fissure de Pesvati est une enclave de l’Empire Sans-Limites. »
« Ils ne peuvent pas aller et venir à leur guise dans la Fissure, répondit Emir sans se soucier de la menace. Dans le Cosmos, des forces dépassent les Cultivateurs en puissance. »
« Bon, ce n’est pas mon problème de toute façon, haussa les épaules Zac. Bref, je ne suis pas le prince que tu croyais et je ne t’ai pas sauvé par pure bonté d’âme. J’ai besoin d’informations. Pour commencer, qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ? »
« Pourriez-vous me prêter un Cristal de Foi ? demanda Emir.
Après un instant d’hésitation, Zac lui tendit un cristal et l’observa avec prudence tandis qu’Emir s’en servait pour ouvrir une petite faille dorée. Elle ressemblait à celle d’où il avait émergé lors de leur première rencontre, sauf qu’elle n’avait que la taille d’une main. Un Jade d’information en jaillit avant que le passage ne se referme. Pas étonnant que Zac n’ait jamais trouvé d’Anneaux spatiaux sur le corps d’Emir. Le mantra étrange qui l’habitait était en réalité doté d’un espace de stockage, une capacité presque exclusivement réservée aux classes non combattantes.
Un espace personnel était plus sûr qu’un Outil spatial, mais Emir était la preuve vivante qu’il avait ses inconvénients. Extraire un seul objet, dans son état, avait presque suffi à le plonger dans le coma. Il tint à peine le coup et tendit le jade d’une main tremblante. Zac y infusa sa volonté, les sourcils levés de surprise devant l’enregistrement.
L’enregistrement avait été réalisé depuis cette même montagne et montrait le sommet voisin, où Zac avait percé. Les nuages de sa tribulation ne tardèrent pas à s’amonceler, enveloppant toute la région d’une lueur rouge furieuse. Zac jeta un regard méfiant à Emir.
« Comment as-tu su que je comptais percer ? »
« J’observe votre équipe depuis votre arrivée, comme les autres détenteurs de sceau, répondit Emir.
« Et pourquoi tu rôdais… Attends, qu’est-ce que c’est ? » Zac regarda, perplexe, les nuages commencer à se dissiper.
Ce passage n’avait rien de surprenant. C’était à peu près à ce moment-là que le Plateau du Jugement s’était activé, déplaçant la tribulation dans un espace séparé. Pourtant, alors que les nuages qui recouvraient la chaîne de montagnes étaient sur le point de se dissiper, ils se rassemblèrent de nouveau, gonflés d’une puissance renouvelée. Mais ils ne frappèrent jamais rien. Ils ne faisaient qu’osciller sans fin entre le reflux et le flux.
« Ce phénomène a duré trente-trois jours entiers, dit Emir.
« Comment est-ce seulement possible ? »
« La fin s’est inversée pour devenir un nouveau commencement, répondit Emir en jetant un bref regard vers le ciel.
« Je vois, soupira Zac. Roan et Margrave s’étaient donc tous deux occupés pendant sa percée. Pourquoi étais-tu ici, au juste ? »
« Je… je me demandais si je devais infiltrer le Plateau du Jugement pour perturber votre percée, répondit Emir, avant de s’empresser de poursuivre lorsque l’intention meurtrière se répandit dans la grotte. Lors de notre première rencontre, j’ai senti que vous aviez un lien mystérieux avec le Sage de la Terre et j’ai décidé de vous orienter vers lui. »
« Et ensuite, tu t’es dit que j’en avais assez fait ? gronda Zac.
« Les remous que vous avez laissés derrière vous ont dépassé mes attentes. Votre potentiel de changement est extraordinaire, au point d’en être inquiétant, et rien dans nos écritures n’expliquait votre présence, soupira Emir. J’avais peur de ce qui arriverait si on vous laissait accéder au sommet du rang D.
« Mieux vaut étouffer le problème dans l’œuf. Je comprends, dit Zac, frissonnant intérieurement. Il n’avait aucune idée d’avoir été si près de revivre sa percée désastreuse au rang D avancé. Quelque chose t’a fait changer d’avis. »
« Le dernier jour, j’ai senti une aura majestueuse émaner de vous, dit Emir, les yeux ternes embrasés. L’aura de l’Empereur Sans-Limites. »
« Lequel ? » voulut demander Zac, mais il garda le silence et fit signe à Emir de poursuivre.
« C’était la flamme… et j’étais le combustible, dit Emir en contemplant ses mains flétries.
« Ton sang, devina Zac.
Emir acquiesça. « Votre… ascendance et le karma hérité de ma lignée ont été réunis pour former un leurre auquel les Cieux ne pouvaient résister. La tribulation était déjà en place, et les Cieux ont été dupés, persuadés que l’Empereur s’était réincarné. »
« Ce qui l’a rendue folle, dit Zac. Qu’est-ce que tu gagnes à mentir aux Cieux ? »
« Les Cieux sont la vérité. Ils ont raison même lorsqu’ils ont tort. La croyance a un sens, surtout dans l’Étendue impériale occidentale. Disons qu’elle a donné à notre stratagème une apparence d’authenticité. »
« Pas à notre stratagème, rectifia Zac en le fusillant du regard.
« Hum. Le karma et le sang se sont fondus pour former un véritable Mandat impérial. C’est devenu le phare qui a guidé le retour du Sceau du Palais impérial de gauche. »
« Tu es en train de me dire que le Cinquième Pilier serait resté caché sans ma percée ? Je n’y crois pas, répliqua Zac.
« Je suis sûr que ce n’était qu’une possibilité parmi beaucoup d’autres, acquiesça Emir. Je pense que les prédécesseurs ont senti en vous l’occasion d’avancer le calendrier. »
« En quoi est-ce une bonne chose de révéler les Cours d’Ultom plus tôt que prévu ? »
« Vous avez dû comprendre ce que nous cherchons à accomplir. Nous avons assez enduré. Il est temps que l’Empire déploie ses bannières et reprenne sa place au soleil, dit Emir.
« Je suis sûr que la plupart des gens ne seraient pas d’accord.
« Et c’est bien là le problème, soupira Emir. Toutes ces années, et le Cosmos refuse toujours de lâcher prise. Plus notre plan approche de son accomplissement, plus sa résistance grandit. Il commencera à siphonner le Destin — ou le potentiel, si vous préférez — de ce continent. Il fera tout pour nous empêcher de franchir cette dernière étape. »
« Le Sceau du Palais impérial de gauche peut résister aux Cieux, dit lentement Zac.
« Les Cours d’Ultom transcendent l’Ordre cosmique. Rien que le fait de les exhumer affaiblira l’influence des Cieux sur cette région. De plus, le Palais est le cœur du Cinquième Pilier. Ce n’est qu’une fois intégré à la Route impériale et aux Cours extérieures que l’ensemble fonctionnera avec une efficacité maximale. » Emir s’interrompit quelques secondes pour réfléchir.
« Nos écritures n’expliquent pas ce qui se passera, mais je peux avancer quelques hypothèses. Avec Ultom qui en prendra une partie à sa charge, les restrictions imposées aux prédécesseurs s’affaibliront. Ils devraient pouvoir nous orienter, nous autres détenteurs de sceau. Ils pourraient même dénouer eux-mêmes certains des nœuds de potentiel inexploité. »
« Vous trichez au jeu que vous avez vous-mêmes inventé, ricana Zac en ignorant l’expression troublée d’Emir. Pourquoi devrais-je croire un seul mot de ce que tu racontes ? »
« Je suis certain que les informations que vous avez obtenues ailleurs confirmeront mes explications. »
« Le fait que tu sois prêt à me parler est suspect. Franchement, le retour ou non de l’Empire Sans-Limites m’est égal, mais je t’ai déjà dit que je n’étais pas des vôtres, dit Zac.
« Pendant trente-trois jours, j’ai moi-même été pris dans une boucle. Devais-je vous considérer comme un ennemi ou un allié, une menace ou un atout ? Jusqu’au bout, je n’ai pas réussi à trouver la réponse seul. C’est seulement lorsque vous avez brisé le statu quo que les œillères sont tombées de mes yeux, dit Emir, le regard empli d’une certitude absolue. Je ne suis plus prisonnier. Que vous soyez des nôtres ou non n’a pas d’importance. Vous êtes essentiel. Le fait que vous m’ayez permis de perdurer au-delà de la part que le Destin m’avait allouée prouve que je dois vous aider. »
Zac ne supportait pas ce regard plein d’espoir, le même qu’il avait vu chez Xiphos, et changea de sujet. « Lors de notre première rencontre, je t’ai vu sortir du corps de ton compatriote. Qu’est-ce que c’était ? »
« Sur ce continent, nous pouvons utiliser nos Mantras innés pour nous relier à la Route impériale. Puisque nous sommes de véritables citoyens de l’Empire, ses nœuds nous permettent de parcourir de grandes distances. Ce que j’ai fait avec Insik reposait sur le même principe, mais le prix à payer était élevé. »
« La route n’a pas été détruite ? demanda Zac.
« Si, mais la Terre se souvient, répondit Emir.
« Si je t’aide à te rétablir, tu pourras m’emmener au Sceau du Palais impérial de gauche ? » Zac sortit l’un des trésors naturels qu’il avait réunis au cours des dernières semaines. « Je pense que ça peut t’aider à récupérer. »
Emir accorda à peine un regard aux trésors avant de secouer la tête. « Je n’ai pas assez de Destin en commun avec le Sceau du Palais impérial de gauche, et je ne suis pas sûr que ses nœuds vous acceptent. Tout au plus, je pourrais vous aider à parcourir une partie du chemin, dit Emir. Mais je ne pense pas que vous ayez à vous en soucier. Le scénario principal s’adaptera à la réintégration du Palais, et les Cours extérieures y sont directement reliées. »
« Donc, un genre de téléporteur apparaîtra le moment venu ? devina Zac.
« Pour ceux qui ont le Destin requis. En tant que Porte-Flammes, vous figurez naturellement sur la liste, acquiesça Emir.
« Bon à savoir, dit Zac, estimant qu’il était temps de se concentrer sur la tâche qui l’attendait. Parle-moi de Fuxi. »
Emir avait manifestement prévu la question. « On sait peu de choses sur le Sage Fuxi. Les écritures de la Fissure de Pesvati le qualifient de visionnaire, et les Salles Fuxi ont été bâties sur son[Canon de la Grande Unité]. »
« La Grande Unité ? »
« Le Sage cherchait à dépasser le Terminus. Il croyait qu’il existait une force supérieure à celles que nous connaissons aujourd’hui. En affinant le Qi Clair et le Qi Trouble — le Dao et le Vide — jusqu’à leur limite absolue, ils pourraient se combiner pour former ce que le Sage Fuxi appelait le Qi de la Grande Unité. Ce Qi était la clé d’un état d’existence supérieur, qui permettrait de s’emparer de la véritable Éternité. »
Cette description rappela à Zac les premiers souvenirs de Starclad. Les races des Arcanes antiques étaient apparues dans une brume infinie, qui avait ensuite donné naissance à la Première Ère. Était-ce là le Qi de la Grande Unité que Fuxi voulait recréer ? Zac convenait que ce devait être quelque chose de spécial, à en juger par les êtres qui en étaient issus.
Recréer l’essence la plus primordiale de l’existence était un objectif digne d’un sage comme Fuxi. Au bout du compte, il avait échoué, comme tous les autres puissants qui s’étaient lancés à la poursuite de l’Éternité au fil des âges. L’Empire, toujours pragmatique, avait ensuite détourné la quête de Fuxi pour en faire un outil au service de ses propres desseins.
« Tu sais où je pourrais mettre la main sur le[Canon de la Grande Unité] ? demanda Zac.
« Il n’est pas proposé dans les échanges des Salles Fuxi, et je ne crois pas que la Fissure l’ait non plus, répondit Emir. La seule chose qui en soit mentionnée dans les écritures, c’est un aide-mémoire laissé par le Sage Fuxi. »
Zac fit signe à Emir de réciter l’aide-mémoire, et celui-ci le déclama dans la langue originelle de l’Empire Sans-Limites.
« Courtoisie par le rite, sagesse par l’image. Bienveillance pour accueillir les trois manifestations. Ne regarde pas en arrière en traversant le Fleuve Jaune ; l’Unité est le mandat de l’homme. »
Au premier abord, ces paroles lui parurent aussi délibérément obscures que celles de son[Manuel des neuf réincarnations]. Pourtant, elles recelaient un charme mystérieux dont Zac ne parvenait pas à se défaire. L’aide-mémoire tournait dans son esprit et créait une cadence spirituelle qui redonnait vie aux runes en train de s’effacer dans sa tête. Plus surprenant encore, trois nouvelles runes illusoires vinrent brièvement rejoindre les autres.
Zac dut se retenir de quitter la grotte en toute hâte pour retourner auprès de Fuxi. Il était à deux doigts d’atteindre le seuil de la clarté, mais Emir était une véritable mine d’informations cruciales. Comme si cette idée l’avait poussé à parler, les mots suivants de l’impérial furent tout aussi stupéfiants.
« Pardonnez-moi de vous poser la question, mais vous êtes ici pour récupérer l’œil droit de lord Galgallim, n’est-ce pas ? »
« Son œil ? s’étonna Zac.
« Son œil gauche contemple le passé ; le droit accueille l’avenir, répondit Emir.
« Et si c’était le cas ? »
« C’est notre devoir de vous aider. Les seigneurs ont respecté leur part du marché, et l’œil n’était pas censé rester à la cour, dit Emir. À vrai dire, nos objectifs concordent sur ce point. Sa présence a piégé le Neuvième Enfer dans les limbes, empêchant le Karma de parvenir à son terme. Vous aider reviendrait à mettre fin à cette interférence persistante. »
Zac se frotta le front, exaspéré. Emir avait déjà deviné tout cela, alors qu’est-ce que ça changeait s’il abattait ses cartes ?
« Il y a un deuxième royaume sous celui-ci. J’y ai trouvé une montagne qui semble liée à l’œil de Primo, mais je n’arrive pas à y entrer. Tu as une idée ? »
« Je me suis rendu dans le Monde trouble avant votre arrivée, et je connais la montagne dont vous parlez. Le[Canon de la Grande Unité]peut se connecter à son dispositif, mais il vous faudra une clé. »
Zac fixa Emir d’un regard impassible. « Tu te moques de moi. »
« Ascendance et Karma, dit Emir en désignant son front. Je peux servir de clé, à condition que vous soyez capable de la tourner. »