Chapitre 1 449
Les rangées interminables d’armoires s’élevaient à une douzaine de mètres. Elles débordaient de trésors qui repoussaient les limites de l’imagination de Zac, mais il ne leur accorda pas un regard et dévala les couloirs. Presque tous les objets de ce trésor labyrinthique n’étaient que des mirages creux, dépourvus des détails nécessaires au fonctionnement de son[Sac mercuriel]. Les rares illusions représentant de véritables objets étaient protégées par des défenses et souvent affligées de malédictions vicieuses ; elles causaient plus d’ennuis qu’elles n’en valaient la peine.
« À gauche ! »
Zac obliqua aussitôt à gauche et jura de surprise en se retrouvant nez à nez avec un autre spectre, auréolé d’une aura poussiéreuse et chargée de décrépitude. Ce n’était pas le Dao de la Mort, mais une créature faite de temps flétri, l’antiquité incarnée. Zac activa désespérément[Propulsion abyssale], aveuglant le spectre des archives, puis s’échappa sous la forme d’une traînée de Mort abyssale.
Tout le trésor s’assombrit en détectant cette fluctuation d’énergie étrangère, et des traînées d’énergie temporelle se ruèrent vers lui. Zac désactiva sa compétence de déplacement avant qu’un spectre plus meurtrier ne prenne forme, puis se lança à toute vitesse. Il n’avait aucun intérêt à combattre les créatures temporelles qui gardaient la mémoire des richesses accumulées par un clan. L’énergie temporelle ne pouvait plus être considérée comme l’un de ses points faibles, surtout depuis qu’il avait atteint le sommet du rang D.
La seule menace qu’elles représentaient concernait le portefeuille de Zac.
« Encore combien de temps ? » demanda Zac, le cœur douloureux en sentant son sceau se vider sans cesse.
« Arrête de te plaindre et cours ! On y est presque », rétorqua Esmeralda depuis la sécurité de son sanctuaire.
Sa remarque ressemblait à un adulte qui tentait d’apaiser un enfant impatient, mais Zac ne pouvait que se fier à sa parole. Il sentait le Domaine mémoriel se défaire à ses extrémités. Il aurait dû s’effondrer une demi-heure plus tôt. Le maintenir en place leur coûtait de plus en plus cher, mais partir n’était pas une option. Même Zac percevait les accumulations massives de temps à travers la pellicule de réalité qui se déchirait.
Ils se trouvaient exactement dans la situation qu’ils avaient voulu éviter, et le temps était le plus difficile à gérer parmi les Daos majeurs de la Cour mercurielle. Esmeralda pouvait s’occuper de l’Espace, et la résistance de Zac aux illusions était extraordinaire. Mais aucun des deux ne disposait d’une bonne parade contre le pouvoir du temps, à part libérer toute la puissance de sa Lignée du Vide. S’ils n’avaient pas de chance, ils risquaient de rester piégés dans un bourbier temporel jusqu’à la fin de l’épreuve.
Pour une fois, Esmeralda tint sa promesse. Après quelques virages, Zac sentit l’énergie temporelle qui filtrait à travers la pellicule du souvenir s’affaiblir. Soudain, Esmeralda surgit, sa main gauche se brouillant à toute vitesse.
« Tu n’as quand même pas… » lâcha Zac en voyant le crapaud déclencher sans vergogne les alarmes du trésor pour s’emparer de l’un des véritables trésors, provoquant le verrouillage complet des lieux.
« Maintenant ! » cria Esmeralda en affichant un large sourire, tandis que sa voix se déformait et que le temps ralentissait jusqu’à presque s’arrêter.
Le souvenir se flétrit dès que Zac cessa de fournir du Mérite impérial. L’interminable labyrinthe d’armoires les suivit bel et bien dans le présent, même si leur apparence s’était déformée. Des appendices semblables à des branches, palpitant de Corruption, les recouvraient et donnaient l’impression qu’ils avaient surgi dans une forêt cauchemardesque. Des traces de temps subsistaient, mais elles n’étaient plus qu’un décor sur lequel se détachait la souillure de l’Ère perdue.
Zac n’eut qu’un instant pour enregistrer son environnement avant que son esprit ne hurle au danger. Il se déporta vers la gauche, mais ne fut pas assez rapide pour éviter parfaitement une épée qui lui frôla la gorge. Une bouffée de chaleur l’envahit et ne retomba pas, gagnant au contraire en intensité. Il dut lutter contre une vague de nausée provoquée par le poison qui se répandait dans sa plaie.
L’épée qui avait failli le décapiter n’avait pas de bretteur. Elle avait sa propre volonté et pivota après avoir manqué sa cible. Un œil renfrogné ornait son pommeau, et elle vibrait de malveillance. Son tranchant rouge vif semblait furieux, et le simple fait de la regarder donnait de la fièvre à Zac. C’était l’image même d’une arme démoniaque.
En réalité, c’était un Qriz’Ul du sommet du rang D, dont l’apparence inhabituelle lui venait de son environnement. Et il n’était pas seul. Comme dans un conte de fées déformé, des centaines d’objets rangés sur les étagères s’animèrent. Pire encore, Zac sentit deux présences mortelles s’agiter au loin. À en juger par la Corruption presque aveuglante qu’elles dégageaient, elles devaient être l’équivalent de Monarques intermédiaires — pas des adversaires que Zac était prêt à affronter.
La plupart des trésors vivants ne représentaient aucune menace, mais Zac était prêt à fuir pour sauver sa peau. Le problème, c’était de savoir où aller. Un enchevêtrement sinistre se dressait au-dessus des armoires, canalisant l’énergie temporelle et la Corruption. C’était la principale raison pour laquelle son Sens du danger hurlait, sans compter qu’apparaître dans le ciel l’exposerait aux Qriz’Ul de rang C.
Et surtout, le trésor corrompu était la « zone sûre » qu’ils avaient dépensé plus de mille points de Potentiel pour atteindre. Après trois semaines de voyage vers le cœur de la Cour mercurielle, il ne leur restait plus aucune bonne option. Tout ce que les Cieux pouvaient faire, c’était leur offrir des chemins périlleux cernés par une mort certaine.
« Fais-moi gagner un peu de temps », dit Esmeralda en voyant l’air soucieux de Zac. Des tourbillons spatiaux l’entourèrent tandis qu’elle s’affairait à calculer et à déduire leur issue.
Zac acquiesça d’un grognement, et des vagues corrosives jaillirent de son corps. Des centaines de Qriz’Ul de rang E s’effondrèrent lorsque[Marque de la Mort]se déploya, les tuant avant même que les spectres à la hache n’aient le temps d’apparaître. La vue des dizaines de cristaux de Corruption tombés au sol ne réjouit pas Zac, pas plus que le fait d’avoir récupéré d’un coup quelques dizaines de points de Potentiel.
D’abord, les cristaux étaient devenus assez courants depuis qu’ils avaient commencé à visiter des zones corrompues de rang C, et ceux-ci étaient de qualité médiocre. Ensuite, l’avertissement d’un danger imminent dans son esprit se fit aussitôt plus pressant. Les Qriz’Ul antiques dormaient généralement profondément, et cette agitation les aidait à s’éveiller plus vite.
Activer une compétence était la meilleure des mauvaises options. Le chaos que des centaines de Qriz’Ul pouvaient provoquer était bien pire que celui engendré par[Marque de la Mort], et cette compétence aidait Zac à repérer les véritables menaces cachées dans la masse. Il y avait d’abord l’épée. Elle était extrêmement rapide, et son tranchant était imprégné d’une puissante malédiction. Ensuite venait un cristal vivant dont les reflets recelaient illusions et folie. Il pouvait même affecter ses spectres à la hache, pourtant censés être des objets inanimés dépourvus de volonté propre.
La dernière menace était un grimoire qui déchaînait des salves de sortilèges virulents — et bruyants. Une météorite verte, grande comme une porte de grange, s’écrasa contre les étagères en bois après avoir manqué Zac d’une bonne dizaine de mètres, provoquant une explosion assourdissante. Des golems difformes, hurlant de douleur, surgirent du sol et titubèrent vers Zac comme des zombies ivres.
Le grimoire était le moins dangereux des trois, mais le vacarme qu’il provoquait obligea Zac à en faire une priorité. Deux chaînes fendirent les brumes tourbillonnantes et interceptèrent l’épée lors de sa deuxième attaque. Elle se débattit sans crainte, faisant pleuvoir au sol des fragments de chaînes brisées. Pendant ce temps, Zac ordonna à tous ses spectres d’encercler le cristal et de bloquer ses vagues lumineuses.
Les spectres ne tiendraient pas longtemps, mais Zac avait seulement besoin de distraire assez longtemps les deux Qriz’Ul incarnés par des objets pour atteindre le grimoire.[Dualité de la Mort]ne parvint qu’à lui arracher un coin. Zac haussa les sourcils de surprise en voyant le grimoire brûler deux de ses pages, provoquant un scintillement du temps et de l’espace. Soudain, il apparut à trois kilomètres de là, intact.
« Merde », jura Zac avant de plonger dans un vortex qui venait de s’ouvrir.
Une seconde plus tard, un contrecoup temporel déchira tout ce qui l’entourait, manquant de briser les chaînes qui dépassaient du portail. Le grimoire avait réussi d’une façon ou d’une autre à utiliser la Corruption pour détourner une partie du contrecoup karmique provoqué par le retour dans le temps, et à en faire une arme.
Zac ne resta pas longtemps dans les ténèbres. Un nouveau portail s’était déjà ouvert là où le grimoire s’était téléporté. Profitant de l’état de confusion du livre, une chaîne dégoulinante de poison transperça le feuillet avant qu’il puisse réagir. Zac ne ressortit qu’alors, accompagné de quatre serviteurs squelettiques.
Une cascade de virulence se heurta à un vent noir comme l’encre, qui déposa l’attaque du grimoire juste au-dessus du cristal. Zac ne perdit pas une seconde pour en finir. Alors que le grimoire était toujours pris dans une chaîne, une traînée d’acier le traversa de part en part. Un vieux livre, Qriz’Ul ou non, ne pouvait résister à[Dualité de la Mort]renforcée par la compétence tranche-âme[Fatehew].
Tandis que le livre était réduit en lambeaux, d’autres vortex continuaient à s’ouvrir, chacun pas plus grand qu’un poing. Trois flottaient silencieusement juste derrière Zac, offrant un passage à autant de chaînes. Deux autres s’ouvrirent près de l’épée qui se débattait, la forçant soudain à affronter quatre chaînes à la fois. Son rang était supérieur, mais l’effet cumulatif de quatre applications de[Soumission inexorable]était considérable. Les chaînes ajoutaient des boucles plus vite que l’épée ne pouvait s’en libérer. Même les vortex tournaient autour du cocon grandissant comme des araignées, afin de maintenir leur prise.
La dernière chaîne apparut près du cristal au moment où celui-ci se débarrassait du flot de virulence. Elle s’abattit sur la gemme avec la force d’un camion, mais celle-ci ne fit que vaciller et perdre un peu de son éclat. Si Zac l’avait pu, il aurait envoyé encore plus de chaînes à travers le Vide. Avec les deux portails précédents, il repoussait déjà ses limites.
Il traversa tout de même le mur de spectres à la hache, les trois vortex collés à son dos, et détruisit ceux qui avaient acquis une volonté propre. Une lumière aveuglante l’accueillit lorsqu’il atteignit le cristal, et un chœur de cris envahit son esprit. Une simple hachette apparut devant lui, et le tumulte infernal dans son esprit s’apaisa.
L’Idole du Porte-Guerre suffisait à préserver la raison de Zac face à l’attaque du cristal. Il ne prétendrait pas être devenu immunisé à la folie de l’Ère perdue, mais l’exposition répétée à laquelle il s’était soumis en avait grandement émoussé les effets. Zac ne marqua pas une pause et brisa la coque extérieure du cristal de quelques coups. Il en extraisit sans difficulté un autre cristal de Corruption du sommet du rang D, puis fondit sur l’épée prisonnière.
La première vague fut éliminée en quelques secondes, mais les Qriz’Ul ne manquaient pas dans cette zone. L’une des monstruosités de rang C s’était déjà éveillée et se rapprochait à une vitesse inquiétante. Zac expira en sentant la main d’Esmeralda sur son épaule. L’instant d’après, les couloirs se brouillèrent tandis que la voleuse s’éloignait à toute allure dans une traînée d’espace accéléré.
« Alors, qu’est-ce que tu en penses ? » demanda Zac à voix basse après s’être assuré que les Qriz’Ul monarques avaient perdu leur piste.
« Tu ne t’es pas coupé de chaînes ni de membres par accident cette fois, c’est déjà ça. Mais c’était juste. Je t’ai vu presque refermer le portail pour éviter le contrecoup temporel. Si tu l’avais fait, l’épée se serait libérée. Et après, qu’est-ce que j’aurais fait ? » dit Esmeralda avec une colère feinte. « Tu laisses encore beaucoup d’ouvertures qu’un adversaire plus habile pourrait exploiter. »
« Je sais tout ça. Je commence seulement à maîtriser la technique », dit Zac en levant les yeux au ciel. « Je te demandais plutôt comment ça rendait pour une observatrice. »
« Ça devrait aller », répondit Esmeralda en haussant les épaules. « Je vois bien que ce ne sont pas des portails spatiaux, mais je ne sens pas l’aura du Vide. Entre les ténèbres de l’autre côté et l’aura de mort qui émane de toi et de tes chaînes, la plupart des gens penseront simplement qu’il s’agit d’une compétence accordée à la Mort qui brouille aussi les perceptions. La Mort silencieuse, tu vois ? »
« Parfait, c’est tout ce qui compte », dit Zac, satisfait.
Zac n’avait pas mis longtemps à comprendre comment utiliser au mieux ses vortex au combat. Plutôt que de les traiter comme des lames spatiales, il s’avéra bien plus utile de les combiner à ses techniques — en particulier à ses armes. Une liane ou une chaîne surgissant soudain d’un angle mort pouvait piéger un adversaire ou briser son élan.
Cette méthode ajoutait une couche de complexité à son combat rapproché. Comme l’avait fait remarquer Esmeralda, Zac coupait encore accidentellement ses chaînes en refermant les portails trop tôt ou en ne synchronisant pas leurs mouvements dès le départ. Cela ne suffisait pas à refroidir son enthousiasme, et il avait déjà décidé d’intégrer cette technique à ses postures de façon permanente.
Le[Dôme terrestre]se distinguait du reste de ses Talents du Vide.[Force du Vide]et[Zone du Vide]étaient plus efficaces si on les utilisait au moment crucial pour renverser le cours du combat. C’étaient aussi des capacités qui frisaient la triche, que Zac n’était à l’aise d’utiliser que lorsqu’il n’y avait personne en vie pour en être témoin. Les vortex du Vide, en revanche, étaient tout aussi utiles dans un combat prolongé.
Savoir qu’une attaque pouvait surgir n’importe où, à n’importe quel moment, représentait une énorme charge mentale, même pour des combattants chevronnés. Ils étaient forcés de garder une partie de leurs forces pour parer une embuscade, tandis que Zac pouvait maintenir une pression maximale en attaquant de front. Les chaînes d’Alea étaient extrêmement résistantes. Il pouvait en envoyer une dans le Vide pendant plusieurs minutes, lui permettant d’y prendre de la vitesse avant qu’elle ne jaillisse sans prévenir. L’évaluation d’Esmeralda lui allait droit au cœur. Tant que Zac dissimulait l’aura du Vide en s’imprégnant de la[Montagne du Vide], les vortex pouvaient passer pour une compétence ordinaire.
Zac ne se laissa pas griser par sa réussite. Il resta vigilant tandis qu’Esmeralda longeait la bordure de la zone corrompue gigantesque. Le jour suivant, il livra encore deux combats pendant qu’Esmeralda se réorientait. Chaque affrontement lui apporta de précieuses indications pour perfectionner sa technique remaniée. Ce ne fut qu’en apercevant le bout des couloirs que Zac commença à absorber la Corruption dans son corps.
« Alors, le prochain, c’est l’espace, hein ? » marmonna Zac.
La vue d’un véritable système solaire, avec un soleil noir comme l’encre occupant l’espace devant lui, ne le décontenançait plus. Le fait que les planètes aient été remplacées par d’immenses parties de corps le fit toutefois hésiter, même s’il avait vu bien des choses semblables dans le Cimetière impérial. Une chose était sûre : la région intérieure de la Cour mercurielle devenait plus étrange de jour en jour.
Esmeralda hocha la tête avec satisfaction, accueillant cette vision macabre. « Tant mieux. Je pourrais souffler un peu avant la dernière étape. »
Zac ouvrit les yeux en sentant un flot constant de Corruption dense se déverser dans[Pureté du Vide]. Son côté Draugr semblait avoir traversé avec succès une autre zone corrompue. La statue de Fuxi se dressait devant lui, aussi impénétrable que deux semaines auparavant. Depuis l’étincelle d’inspiration initiale, il avait eu du mal à tirer davantage d’illumination de ces runes mystérieuses.
Les quelques éléments qu’il avait découverts étaient déjà impressionnants, et Zac ne pouvait s’empêcher d’être saisi d’admiration devant la statue. Les runes n’étaient pas de simples symboles de pouvoir disposés au hasard, mais Zac ignorait dans quelle catégorie les ranger. Elles ne formaient ni une formation, ni une compétence, ni un manuel complet. Les considérer comme un mantra qui fouillait l’essence même de la réalité était ce qui s’en rapprochait le plus.
Zac se leva du trésor volant qui lui servait de siège pour méditer et s’envola vers la bordure du Domaine mémoriel. Observer les runes lui demandait un effort mental considérable, et il était de toute façon dans une impasse. Il était de plus en plus convaincu que la clé pour s’emparer du Trésor de Primo se trouvait dans ce mantra, mais il ferait mieux d’explorer d’autres pistes en attendant que la Corruption soit raffinée. Cela l’aiderait peut-être à dépasser le palier où il était bloqué.
Comme d’habitude, Zac inspecta les lanternes mémorielles en traversant la pellicule des Flammes impériales. Il lui restait un emplacement libre, et trouver une identité liée au Sceau du Palais impérial de gauche pourrait lui être utile plus tôt que tard. Ses recherches du jour ne donnèrent pas de meilleurs résultats que la fois précédente. La qualité des lanternes était un peu inférieure à la moyenne des régions intérieures du continent. Celles qui étaient clairement liées à une cour appartenaient invariablement à la Cour creuse.
La mer de flammes faisait moins d’un kilomètre et demi de large, et Zac atteignit bientôt l’autre rive. Il inspira profondément pour se donner du courage, puis entra dans le monde au-delà. Une Mort contre nature se rua aussitôt sur lui, au point que[Zone du Vide]ne parvint presque pas à en atténuer l’assaut. La folie se tapissait dans les ténèbres, où des vérités en décomposition se superposaient en strates pour former un Dao chimérique.
Cela lui rappelait la Corruption du Plan perdu, malgré quelques différences cruciales. Zac se souvenait encore de sa première exploration, avant qu’il ne franchisse le seuil du sommet du rang D. Il avait cru découvrir un réservoir d’illumination sans fond, prêt à être raffiné — exactement ce dont il avait besoin pour parfaire son plan directeur.
Lorsqu’il avait entraîné la Corruption dans[Pureté du Vide], il avait été surpris de découvrir qu’aucune illumination d’Ultom n’attendait d’être mise au jour. Il n’y avait que de la Mort, si ancienne que même son Vide n’était pas à l’abri. Depuis, beaucoup de choses avaient changé.
Zac garda son calme tandis que le don maudit du Neuvième Enfer s’enfonçait dans son corps. Il le supporta en silence jusqu’à atteindre le seuil nécessaire. Il entra dans son État du Vide, et les motifs ésotériques de Fuxi s’alignèrent dans son esprit. Le Vide qui imprégnait son corps tenta d’imiter les concepts véhiculés par le mantra. Le résultat était loin d’être parfait, mais la désolation du monde prit aussitôt un nouveau sens.
Le Neuvième Enfer était un royaume qui n’aurait pas dû exister, maintenu par un Dao qui n’aurait pas encore dû naître. C’était un royaume bâti sur la disparition de l’Ère de l’Ordre elle-même, qui puisait dans les Ères passées à travers les échos du Vide.