Chapitre 1 448
Zac resta plusieurs minutes à flotter en silence, contemplant le paysage imposant et le Vide presque intact. Peu à peu, il distingua des différences entre cet endroit, son Trésor du Vide et le monde supérieur dont il venait. Les Salles Fuxi semblaient construites à peu près comme les disques-mondes du Port du Crépuscule. Une face de la pièce était tournée vers le Dao, l’autre vers le Vide.
Contrairement au monde supérieur, la limite du Domaine mémoriel était clairement visible. La mer de Foi impériale et les lanternes mémorielles ne se trouvaient pas à l’intérieur du domaine ; elles flottaient juste à l’extérieur, comme une couverture. Zac ne pouvait donc pas sentir l’atmosphère au-delà, ni savoir si l’endroit où il se trouvait correspondait au plateau où était dissimulée la [Porte de la Montagne Fuxi].
La plupart des lanternes ne semblaient pas bouger, comme si elles se contentaient de se nourrir de la mer de flammes. Celles qui se détachaient pour fusionner avec le Domaine mémoriel emportaient une partie des flammes avec elles. La puissante Foi impériale était absorbée par les montagnes dès qu’elle pénétrait dans le domaine, avant que l’Énergie du Vide ne puisse l’épuiser.
Les runes qui couvraient les pentes de la montagne obéissaient à la même logique que les motifs de la [Porte de la Montagne Fuxi]. Elles recouvraient chaque parcelle, du sommet au pied. Contrairement à l’ouverture dont Zac se servait avec son Trésor du Vide, elles ne comportaient aucune lacune ; et si elles lui ressemblaient extérieurement, elles n’avaient pas le même rôle que la [Porte de la Montagne Fuxi].
Les vastes réserves d’Énergie du Vide ne provenaient pas vraiment du Vide lui-même : les montagnes les tiraient du néant. Des bulles presque invisibles flottaient au-dessus des sommets. De toutes tailles, elles allaient du diamètre de la tête de Zac à une envergure telle qu’elles éclipsaient presque la montagne. Bien qu’elles flottent à proximité, elles semblaient incroyablement lointaines, comme s’il contemplait la projection de leur véritable forme.
Soudain, une puissante fluctuation se produisit au loin. Une sphère avait atteint sa capacité maximale. Les runes de la montagne située au-dessous s’assombrirent, la sensation de distance disparut et la bulle éclata comme un ballon rempli de fumée. La moitié de la force accumulée vint directement reconstituer l’énergie ambiante, tandis que l’autre moitié se transforma en cinq puissantes Rivières du Vide. Elles parcoururent quelques kilomètres avant de disparaître sans laisser de trace.
Les rivières ne disparurent pourtant pas sans laisser de traces. Des dizaines de déchirures dimensionnelles apparurent sur leur passage, formant une traînée sombre chargée de mort. Le Vide était à la fois la cause et le remède. L’abondante Énergie du Vide épuisait les déchirures et nettoyait le royaume de cette mort désolée. La zone se stabilisa, et une nouvelle bulle commença à croître au-dessus de la montagne.
Plutôt qu’un monde naturellement formé et accordé au Vide, le royaume miroir semblait artificiel, à l’image de la Demeure de la Terre cachée. Bien sûr, comparer les deux revenait à opposer un palais à une hutte au toit de chaume. Zac voyait partout des traces manifestes de la présence de l’Empire, mais aucun signe de cultivateurs. Il n’était pas convaincu que cela ait un lien avec la quarantaine.
La chaîne de montagnes avait la même forme que celle du monde supérieur, mais aucun palais ne couronnait ses sommets. On ne trouvait pas non plus de traces de destruction, à moins de compter les rares déchirures dimensionnelles. Et puis, qui accepterait de vivre dans un environnement aussi hostile ?
D’après ce que Zac avait tiré des notes du taoïste Terre cachée, les cultivateurs du Vide ordinaires ne lui ressemblaient pas. Même Terre cachée n’aurait pas voulu rester dans ces montagnes. L’ancien cultivateur du Vide aurait été bien mieux loti en cultivant sur l’autre surface, limitant ses interactions avec le Vide au prélèvement des courants d’Énergie du Vide filtrée qui atteignaient la surface.
Mais Zac ne pouvait observer qu’une petite partie du tableau depuis le fond de la vallée. Il se pouvait très bien que des personnes chargées d’entretenir ce royaume se trouvent ailleurs. Zac s’éleva dans les airs et en profita pour faire quelques essais. Verun gronda à contrecœur quand il la fit apparaître, mais un courant de Dao canalisé dans la hache la protégea de l’érosion ambiante.
La lame de lumière créée par [Tranchant évolutif] résista moins bien. La faire apparaître fut accueilli par une résistance féroce, et elle s’éteignit après avoir parcouru une centaine de mètres. L’immunité de Zac au Vide ne s’étendait pas à ses compétences, et sa lignée ne pouvait pas faire agir ses compétences fondées sur le Dao comme ses Talents du Vide lorsqu’il les activait dans des royaumes normaux. Le Vide omniprésent se contentait de les réprimer et de les éroder.
[Force du Vide] lui offrait une solution de rechange pratique. Ses capacités fonctionnaient comme prévu lorsqu’il les activait avec le Talent de Lignée, même si elles ne manifestaient qu’environ quatre-vingts pour cent de leur puissance initiale. Comparé aux cultivateurs ordinaires, qui devaient résister pleinement au Vide, c’était un net avantage.
Zac dépassa les sommets et poursuivit son ascension jusqu’à atteindre la limite même du Domaine mémoriel. De là, il aperçut au loin deux points d’intérêt, mais il voulait d’abord faire autre chose. Après avoir échangé quelques messages avec son autre moitié, Zac franchit la barrière et quitta officiellement le Domaine mémoriel des Salles Fuxi.
Un torrent d’impressions envahit son esprit, et leur volume lui donna un mal de tête atroce. La fusion de ses souvenirs fut loin d’être aussi douloureuse que lorsqu’il avait émergé de l’Océan Peregrine, mais il lui fallut près d’une minute pour tout assimiler. Il n’avait pas le choix : ses corps ne s’étaient pas synchronisés depuis avant sa percée.
Combiner les connaissances acquises dans le feu de l’action pouvait être considéré comme la dernière étape de sa percée. Une communication rudimentaire au moyen de Vrilles mentales et l’échange de messages grâce à la [Pureté du Vide] ne pouvaient rivaliser avec le fait de revivre l’expérience une fois de plus.
Zac ne voulait pas s’attarder dehors, et pas seulement à cause de la chaleur accablante créée par les Flammes impériales. Comme d’habitude, il sortit la plume de Primo. Il l’avait vaguement sentie s’agiter lorsqu’il était sorti, même si la réaction n’avait pas été aussi intense que la fois précédente. En outre, elle refroidissait d’elle-même, et Zac ne savait pas quoi en penser.
Le problème ne venait pas d’un manque de réserves d’énergie. C’était comme si la plume avait senti quelque chose, puis en avait perdu la trace. Les signaux étaient-ils intermittents, ou le Trésor de Primo était-il en mouvement ? Devait-il attendre pour voir si la sensation revenait ?
Zac baissa les yeux vers la chaîne de montagnes. Les Orbes du Vide n’avaient pas changé depuis sa sortie, ce qui confirmait que le temps n’avait pas avancé pendant son absence. Comment aurait-il pu, avec Ramses comme ancre temporelle ? Malgré tout, il aurait été imprudent de tenir quoi que ce soit pour acquis. Après un dernier examen des environs, Zac revint. Il n’y avait aucune trace de la porte de la montagne ni du plateau de pierre du Premier Peuple.
En regagnant le Domaine mémoriel accordé au Vide, Zac avait encore l’odeur de la mort imprégnée dans ses vêtements. La mer de Flammes impériales ne pouvait cacher la vérité. Le royaume qui s’étendait au-delà des flammes était identique à celui qu’ils avaient vu à l’extérieur du Domaine mémoriel où se trouvait la place d’accueil, cet endroit qu’ils soupçonnaient d’être les vestiges du mystérieux Neuvième Enfer.
À première vue, la mer de Flammes impériales agissait comme une pellicule protectrice qui contribuait à stabiliser l’étrange Domaine mémoriel des Salles Fuxi. Zac ne pouvait imaginer que les lanternes mémorielles résistent longtemps à la mort suffocante du Neuvième Enfer. Cela ne signifiait pas forcément que l’endroit où il se trouvait était complètement séparé de l’espace à l’intérieur de la [Porte de la Montagne Fuxi].
Zac commençait déjà à échafauder une théorie à partir de ce qu’il avait appris. Relier la Montagne du Vide à un Ciel primordial florissant représentait une entreprise monumentale. L’un était un domaine de Vide absolu ; l’autre, le continent le plus proche du Grand Dao. On pouvait les considérer comme les deux extrêmes, et la guerre au sein de la cavité était l’issue prévisible d’une tentative pour les relier. L’Empire avait dû adopter une approche plus prudente, fondée sur plusieurs étapes. Au lieu de créer un lien direct, la fusion s’était faite par paliers.
Tout d’abord, la Cour creuse avait relié l’Étendue impériale occidentale aux Plans inférieurs. Ensuite, elle avait créé un point intermédiaire à l’aide de la Foi impériale et du Pic inverse : le monde miroir où il se trouvait. Celui-ci faisait office de filtre cosmique qui encourageait les échanges mutuels. Le Vide circulait dans le Dao, et le Dao circulait dans le Vide.
La dernière étape était la [Porte de la Montagne Fuxi], dont Zac pensait qu’il en existait plusieurs. Elles formaient le dernier point de contrôle, derrière lequel attendait le véritable Vide. Cette théorie expliquerait pourquoi le Trésor du Vide réagissait à son environnement. La [Porte de la Montagne Fuxi] était censée se relier à la vaste formation dressée par les montagnes ondulantes. Peut-être en était-elle même le Noyau de réseau.
Zac n’avait pas l’intention de la rendre à qui de droit. Elle était à lui, il l’avait gagnée à la loyale. De toute façon, dans son état actuel, elle ne servirait pas à grand-chose à l’Empire. Et puis, à en juger par l’agencement, l’absence d’un composant central n’était pas son seul problème.
Il était presque certain que les nombreuses déchirures dimensionnelles ne faisaient pas partie du plan initial. Le Domaine mémoriel était affaibli. Sa nature même était érodée par le Vide qu’il avait été conçu pour contenir. De l’autre côté rampait la décrépitude du Neuvième Enfer, où quelque chose avait clairement mal tourné.
On pouvait éventuellement considérer les déchirures comme un mécanisme de sécurité autorégulé. Chaque fois que le Vide devenait trop puissant, l’espace se déchirait et un Dao hostile se déversait dans le domaine. Le Dao et le Vide s’annihilaient mutuellement, ramenant la charge à un niveau supportable. Mais le processus était extrêmement coûteux, et l’Empire devait avoir des solutions plus élégantes pour maintenir l’équilibre.
Zac sentait que la situation recelait un potentiel inexploité, tout comme l’invasion dans les Cours mercurielles. Comme il ignorait comment exploiter cette idée et si elle avait un lien avec son objectif de s’emparer du Trésor de Primo, il reporta son attention sur les deux lieux qu’il avait repérés.
L’un d’eux était une montagne bien plus petite que ses voisines. Ce qu’elle n’avait pas en taille, elle le compensait en spiritualité. La dense couche d’écritures et les runes dorées qui flottaient autour d’elle ne pouvaient dissimuler les immenses quantités d’Énergie du Vide qu’elle nourrissait. Même sans lui fournir le moindre indice, elle semblait prometteuse pour réparer la [Porte de la Montagne Fuxi].
Zac tourna pourtant son regard vers le second lieu : une statue solitaire dressée au milieu d’une immense vallée. Elle était bien plus proche que la montagne, et Zac ne mit qu’une heure à la rejoindre. La statue ne mesurait que quelques centaines de mètres, mais elle dégageait une présence si imposante qu’elle semblait dominer la montagne.
Elle représentait un homme drapé dans des robes flottantes, couvertes de runes inconnues. Ces signes ne ressemblaient ni à l’écriture de l’Empire Sans-Limites ni aux motifs naturels engendrés par l’exposition au Dao. Pourtant, ils lui étaient étrangement familiers, et les regarder lui rongeait le cœur de frustration. Leurs secrets semblaient juste hors de portée.
L’homme immortalisé avait pris une pose inhabituelle. Sa main droite était levée juste au-dessus de sa tête, la paume tournée vers le ciel. Au-dessus flottait un soleil fait de pure Foi impériale, et les échos de Destin qui en émanaient étaient indéniables. Zac dut réprimer sa convoitise en estimant que la quantité de Destin impérial qu’il contenait dépassait le million de points de Mérite impérial. Ramasser des trésors poussant à même le sol était une chose ; profaner un lieu consacré en était une autre.
La main gauche de la statue était tendue dans la direction opposée. Abaissée, elle présentait sa paume vers le sol, tandis qu’une montagne inversée tournait lentement au-dessous. C’était presque une réplique parfaite de la [Montagne du Vide] de Zac, et sa surface était dépourvue des runes dorées qui recouvraient les montagnes alentour.
Malgré tous ses efforts, Zac ne parvint pas à distinguer les traits de la statue. Ce n’était pas que le Vide les ait érodés, ni que l’artisan ait délibérément entretenu le mystère. Zac était certain que les traits étaient bien là ; son esprit était simplement incapable de les enregistrer. Il comprit l’avertissement : envoyer les lianes de Haro pour tâter le terrain ou créer une projection aurait des conséquences.
À part la montagne inversée, la statue était faite de marbre blanc, qui ne semblait accordé ni au Dao ni au Vide. Pourtant, elle dégageait une aura immense qui emplissait toute la vallée. Elle n’était pas dangereuse, et l’impression qu’elle laissait différait de ce que Zac avait fini par associer à l’architecture de l’Empire.
La statue n’avait ni l’air impérieux d’un conquérant ni le halo de gloire dont était empreint tout ce que touchait le Destin impérial. Et si son style général rappelait la statuette usée que Zac avait trouvée dans le temple, au fond de l’Étoile du Vide, elle ne suscitait pas les mêmes sentiments. Cet homme avait dégagé une fureur dirigée contre les Cieux et leurs limites. Il s’était transformé en arme pointée vers le Terminus, résolu à briser les chaînes du destin.
Le monument devant Zac dégageait une aura raffinée et éthérée, étrangère aux affaires du monde. C’était un homme de secrets anciens et de mystère profond. On ne sentait en lui aucune ambition, contrairement à ce qu’on aurait pu attendre. Si la statue avait représenté Laondio ou Karz, la signification de la pose aurait été tout autre. Ils auraient saisi le Dao d’une main et le Vide de l’autre, se plaçant au-dessus des deux.
L’homme représenté ne cherchait à commander aucun des deux. Il tendait la main dans l’espoir de communiquer, d’explorer leur nature, de devenir un pont entre les deux pôles opposés de la réalité. Zac avait enfin trouvé un visage, ou du moins une forme, à associer au nom de Fuxi, après des semaines de curiosité grandissante.
Depuis son arrivée à la Cour creuse et son entrée dans les Salles Fuxi, Zac avait souvent repensé à sa rencontre avec Wal’Zo, l’ancien Esprit du Royaume d’Ultom. Wal’Zo avait mentionné qu’au cours des innombrables ères écoulées depuis la Première Ère, huit cultivateurs avaient acquis assez de maîtrise du Vide pour laisser une marque éternelle sur la Montagne du Vide. Fuxi pouvait-il être l’un d’eux ?
Sinon, il devait tout de même compter parmi les plus grands cultivateurs du Vide de l’Ère de l’Ordre. Qui d’autre aurait pu mettre tout cela en place ?
Malheureusement, Zac n’en savait pas davantage. Même les membres de la Cour creuse ne semblaient rien savoir. La seule chose qu’il avait réussi à confirmer, c’était que Fuxi était une personne, et probablement un grand sage de l’Empire Sans-Limites. Il ne faisait pas réellement partie de la Cour creuse, même s’il avait dû la conseiller durant sa construction.
Zac ne savait pas s’il devait être soulagé ou déçu que sa rencontre avec Fuxi se résume à contempler son effigie. Même après avoir amélioré sa lignée au rang C, Zac tâtonnait toujours dans sa cultivation du Vide. Il avait certes acquis une compréhension préliminaire des Vides de sa voie — ceux de la Vie, de la Mort et du Conflit —, mais elle n’était ni systématique ni correctement intégrée à sa voie.
Rencontrer un véritable maître du Vide, et non quelqu’un comme le taoïste Terre cachée qui copiait sans comprendre, aurait été une occasion formidable. Quelques mots de conseil auraient suffi à dissiper la plupart de ses confusions. Qu’était le Vide, pourquoi existait-il et comment le cultiver dans un monde façonné par le Dao ? Si quelqu’un, à l’époque actuelle, connaissait les réponses, c’était bien Fuxi.
En même temps, les liens de Zac avec l’Empire Sans-Limites étaient déjà bien plus nombreux qu’il ne l’aurait voulu. S’il continuait ainsi, il finirait emporté par la tempête qui suivrait l’ascension du Cinquième Pilier. Il se moquait bien que l’Empire Sans-Limites parvienne à sortir du rêve ou que ses ambitions échouent une fois encore. Il ne voulait simplement pas être mêlé à tout cela.
Ce n’était pas comme s’il n’y avait jamais réfléchi. Et s’il cessait de lutter contre les vents du destin, de lutter contre son droit de naissance ? Selon la tournure des événements, un Empire Sans-Limites renaissant pourrait devenir le bouclier protecteur dont l’Empire Atwood aurait besoin dans les années à venir. Qu’il s’agisse de son héritage ou de son statut de Fils terminal du Calice impérial, intégrer leurs rangs ne devrait pas être très difficile.
En apparence, l’idée se tenait, mais Zac voulait éviter cette issue à moins de n’avoir absolument aucun autre choix. Il imaginait aisément la réaction du Multivers au retour de l’Empire. Les nouvelles factions ne toléreraient pas qu’une ancienne dynastie retrouve sa gloire passée et prenne peut-être le contrôle du Système lui-même. L’Empire déclencherait une guerre d’une ampleur colossale, qui embraserait le cosmos et dont l’Étendue impériale occidentale serait l’épicentre.
L’Empire Atwood était trop jeune et trop faible pour être précipité dans une guerre d’une telle ampleur. Il serait bien mieux à l’abri dans un coin reculé du Multivers, où il pourrait gagner en puissance discrètement. Mais surtout, la voix primordiale au fond de l’âme de Zac se révoltait contre cette idée. Rejoindre l’Empire Sans-Limites revenait à renoncer à sa propre voie.
Accepter leurs avantages pendant l’épreuve était une chose. Ils se servaient simplement les uns des autres, préservant l’équilibre grâce à un échange équivalent. Mais comment aurait-il pu perfectionner sa Voie du Vide en devenant un autre disciple de Laondio ? Il finirait comme ces Seigneurs des Royaumes brisés, attirés par la flamme de l’ambition de l’Empereur. Son objectif personnel, retrouver Kenzie, serait remplacé par cette grande entreprise.
Aucune plaque ni stèle n’accompagnait la statue ; rien n’expliquait sa présence ou son rôle. Zac ne croyait pas une seconde qu’il s’agisse d’une simple expression de vanité ou d’un hommage à des services rendus. La statue ressemblait plutôt à une clé de voûte qui contribuait à stabiliser tout le royaume miroir, comme le confirmaient les quantités colossales de Destin qui tourbillonnaient autour d’elle.
Une heure d’observation minutieuse ne lui laissa qu’une démangeaison mentale insupportable. Chaque fois qu’il fermait les yeux, les runes envahissaient son esprit, tourbillonnant et se moquant de son ignorance. Zac finit par ne plus le supporter. Il se détourna et entra dans son État du Vide pour faire taire les voix. Le résultat fut tout l’inverse.
Vues à travers le prisme de la Voie du Vide, les runes chaotiques révélaient une couche cachée. Des échos rugissants venus des tréfonds du temps se superposèrent et formèrent une tapisserie d’une antiquité incomparable. Zac haleta, enfin au comble de la compréhension. La Mort décrépite du Neuvième Enfer, Primo et le Vide de Fuxi.
Tout était lié.