Quarantaine

« Quarantaine ? Mais contre quoi ? » songea Zac en ramassant une poignée de cendres sur le mur voisin.

Il restait une trace de la présence des Cieux. Esmeralda avait dit que leur descente était assez puissante pour bouleverser l’ordre naturel de l’Étendue impériale occidentale. L’effet ne pouvait qu’être plus marqué là où elle s’était manifestée en premier. La foudre avait-elle endommagé le domaine mémoriel, en détruisant certaines de ses protections ?

Les restrictions s’étaient déjà révélées loin d’être infaillibles. Le Dao corrompu de l’Ère perdue avait ôté ses œillères à la Maîtresse de guilde Marai avant sa mort, et la même chose s’était produite chez Xiphos quand il avait perçu la véritable nature du Calice impérial. Il y avait aussi le Seigneur des Royaumes de l’Enfer des Fils, qui avait tout compris sans aide. Rien n’empêchait le Dao céleste de révéler la vérité.

Ça ne changerait rien pour Zac et Ramses. Ils ne remarqueraient peut-être même pas que quelque chose avait changé. On ne pouvait pas en dire autant des habitants naturels de la Cour creuse. Zac imaginait des disciples pénétrant dans les montagnes et comprenant soudain que leur vie n’était qu’un mensonge. En levant les yeux, ils découvriraient un Dao céleste inconnu, bien plus ancien.

Cette théorie n’était qu’une explication parmi d’autres, mais elle reposait sur davantage qu’une simple intuition. La quarantaine pouvait aussi être le moyen qu’avait trouvé Roan pour forcer une connexion entre lui et Ramses, nouant ainsi un autre lien entre Zac et l’Empire Sans-Limites. Quoi qu’il en soit, cette restriction faisait capoter son plan initial.

Explorer la zone de quarantaine était une perte de temps. Les montagnes à sa périphérie n’avaient pas échappé à la foudre, qui les avait entièrement calcinées, et tous les palais qu’il avait inspectés étaient vides. Ils étaient si déserts que Zac soupçonnait qu’il s’agissait de leurres dissimulant les véritables structures dans des poches spatiales.

Zac contempla pensivement les ténèbres oppressantes du ciel, puis s’élança comme une fusée. Il ne fallut pas longtemps pour que les montagnes gigantesques ne ressemblent plus qu’à des collines fuligineuses, mais Zac continua de monter. S’il se trouvait encore dans l’Étendue impériale occidentale — ou sur un continent normal de rang C, d’ailleurs —, il lutterait déjà contre des vents astraux mortels.

Mais dans la Cour creuse, les choses étaient différentes, du moins pour le moment. Les Salles Fuxi devaient se trouver dans les Plans inférieurs, ou tout au moins dans l’ombre du continent. Un royaume séparé pouvait naturellement engendrer des vents astraux lui aussi, mais pas tant que la région manquait d’énergie. Comme il n’y avait pas eu de bêtes aviaires, même avant la tribulation, Zac estima que l’occasion était bonne pour chercher les limites extérieures dans le ciel.

À défaut de vents astraux, l’accumulation d’énergie s’intensifiait à mesure qu’il s’élevait dans les ténèbres. Zac sentit la Mort de la Porte de l’Inhumation et la Vie de la Porte de l’Ascension, mais ne perçut aucune trace de la Mort désolée qui rôdait à l’extérieur des domaines mémoriels. L’intégrité spatiale restait également intacte. Zac libéra une lame avec[Tranchant évolutif], mais il était loin d’ouvrir une déchirure spatiale comme celle par laquelle Tavza était partie.

Soudain, le Ciel et la Terre s’inversèrent : le haut devint le bas. Zac ne pouvait pas dire qu’il était surpris de découvrir que la quarantaine s’étendait jusqu’au ciel, mais il tenta tout de même d’ouvrir un Vortex du Vide au-delà de la démarcation. Comme prévu, ça ne marcha pas. Le sceau avait probablement été mis en place par le margrave lui-même, le rendant immuable face à un simple talent de lignée de rang C.

Cette vue d’ensemble ne lui apporta aucun nouvel indice. Où qu’il regardât, il n’y avait que des montagnes à perte de vue. L’idée était un échec ; il sortit donc machinalement la plume de Primo avant de regagner la surface. Les quatre directions étaient bloquées, tout comme le ciel. Bonne nouvelle, cependant : il avait confirmé que le réseau de téléportation du Plateau du Jugement fonctionnait toujours. Cela ne pouvait être qu’intentionnel.

Autrement dit, Zac n’avait plus que deux possibilités. La première consistait à retourner dans les domaines mémoriels supérieurs pour acheter des médicaments ou chercher d’autres pistes d’enquête. La déchirure qu’avait empruntée Tavza avait disparu depuis longtemps, mais il était facile de quitter le domaine mémoriel central pour explorer les ténèbres au-delà. La seconde option était de partir dans la direction opposée : s’enfoncer dans les profondeurs de la Terre.

Jusqu’ici, Zac s’était contenté d’ouvrir des vortex pour récupérer des trésors enchâssés, sans jamais mettre les pieds sous la surface. Rien que cela s’était révélé dangereux. Il avait dû se faire repousser les doigts plus d’une fois, et sa vie avait été menacée.

[Dôme terrestre]ne pouvait pas puiser la spiritualité pure comme le talent de lignée de Karz. Cela ne voulait pas dire qu’il pouvait ignorer les tempêtes d’énergie souterraines. De telles rafales pouvaient être considérées comme des objets immatériels, à l’instar du vent ou du gaz, et donc pénétrer dans les portes. Plus d’une fois, Zac avait dû esquiver un souffle mortel avant que le vortex ne s’effondre. Il risquait aussi d’endommager son Royaume du Vide en laissant entrer de telles forces déchaînées.

Les dangers étaient bien réels, mais les occasions à saisir l’étaient tout autant. Zac ne mit que quelques secondes à se décider. Les profondeurs l’intriguaient depuis un moment, et ce serait du gâchis de repartir après avoir repoussé l’exploration d’une semaine. Il reprit la route et vola pendant quelques heures, jusqu’à atteindre un lieu inexploré qui répondait à ses besoins.

Zac flottait entre quatre montagnes identiques qui formaient presque un carré parfait. Deux vallées se croisaient juste sous lui, dessinant un immense « X » qui déversait de l’Énergie du Vide dans les environs. Les montagnes elles-mêmes n’avaient rien de remarquable ; l’essentiel était ce que Zac ressentait en dessous. Il se trouvait juste au-dessus d’une veine riche en Trésors du Vide, dont six étaient à portée de perception.

Un seul des six exerçait une attraction assez forte pour éveiller l’intérêt de Zac. Bien sûr, il n’était pas là pour chasser des trésors. Il fit un pas avec[Frappeciel]et apparut devant la plus grande fissure. L’Énergie du Vide sauvage lui faisait l’effet d’une brise printanière, quoique teintée d’une odeur fétide. Un mélange instable de Foi impériale et de Dao inversé s’y trouvait, tandis que la Vie et la Mort ambiantes ajoutaient à l’instabilité.

Ce dernier problème s’atténua lorsque Zac s’enfonça sous terre. Au lieu d’ouvrir un vortex à des kilomètres sous la surface, il se fraya prudemment un chemin à travers les formations naturelles. Il voulait se faire une idée de l’environnement et de ses possibilités avant d’atteindre les profondeurs dangereuses. Il commença par frapper[Morsure de Verun]contre un mur au hasard ; l’attaque n’y laissa qu’une marque superficielle.

Il n’avait pas utilisé toute sa force, mais il était évident qu’il ne pourrait pas se tailler lui-même un passage. Les montagnes en surface étaient tout aussi résistantes, mais la composition du socle rocheux était différente. Zac ramassa une pierre : elle était poreuse et presque sans poids. Bien qu’elle n’émette pratiquement aucune spiritualité, elle bloquait sans peine les vrilles mentales de Zac.

La situation changea rapidement lorsque Zac enveloppa les filaments d’Énergie du Vide. Cette différence était voulue. La structure spirituelle de la pierre lui évoqua aussitôt les motifs de l’[Écriture des Vestiges inversés]. Le taoïste Hidden Earth avait utilisé le Dao inversé pour guider l’Énergie du Vide, et les pierres fonctionnaient selon des principes similaires.

Des voies particulières, parfaitement adaptées au Vide, sillonnaient l’intérieur de la pierre. Elles étaient bien plus stables que celles qu’Hidden Earth avait réussi à créer. Pas étonnant que de puissantes rafales d’Énergie du Vide apparaissent sans cesse en surface sans éroder le sol. Elles pouvaient traverser la pierre sans lui causer de dommages permanents.

Le système fonctionnait, mais il avait évidemment ses limites. D’innombrables fissures, larges de dizaines de mètres, et des puits sans fond aux parois abruptes avaient dû se former lorsque la quantité d’Énergie du Vide qui les traversait dépassait les capacités de la pierre, provoquant l’effondrement des voies naturelles. Zac pouvait imaginer les ravages qui avaient précédé la formation de ces tunnels, mais ils facilitaient grandement l’exploration souterraine.

Zac mit moins d’une minute à atteindre le Trésor du Vide le plus proche de la surface, même s’il avait eu recours plusieurs fois au[Dôme terrestre]pour gagner du temps et garder le cap. Le trésor était la même mousse qu’il avait déjà ramassée à plusieurs reprises ; cette touffe atteignait à peine le rang D inférieur. Zac ne la récolta pas, même lorsqu’elle se trouva juste devant lui. Sa valeur comme point de repère et zone sûre dépassait de loin son utilité comme ressource de cultivation.

Zac n’avait pas oublié les leçons de Dipper Sept. La touffe de mousse avait au moins quelques dizaines d’années. Le fait qu’elle ait survécu dans son petit recoin, même lorsque les Cieux faisaient des ravages au-dessus, prouvait que son habitat était très stable. En traçant un itinéraire entre les Trésors du Vide, il réduirait le risque de rencontrer des tempêtes mortelles.

Moins de risques ne signifiait pas qu’il était en sécurité. Plus Zac s’enfonçait, plus les courants d’Énergie du Vide devenaient puissants et imprévisibles. Malgré tout, il ne parvenait pas à s’arrêter. Comme il l’avait espéré, les appels des trésors se faisaient plus intenses et plus nombreux. Il ne tarda pas à repérer des Trésors du Vide de rang D supérieur.

Les meilleurs objets étaient toujours entourés d’autoroutes d’Énergie du Vide, que Zac contournait en prenant un long détour. C’était logique : comment un trésor aurait-il pu atteindre un tel stade sans apport régulier d’énergie ? Les courants d’Énergie du Vide étaient manifestement une chose que le[Dôme terrestre]ne pouvait pas contourner. Zac n’allait pas risquer sa vie pour de la mousse du Vide quelconque. Il récupérait ce qu’il pouvait atteindre et renonçait à ce que ses vortex ne pouvaient pas saisir.

Les Trésors du Vide de rang C, en revanche, étaient une tout autre affaire, que ce soit pour lui-même ou pour accélérer la restauration de la[Porte de la Montagne Fuxi]. Malheureusement, Zac se heurta à un mur au sens figuré avant d’avoir eu la chance d’en dénicher un. Il flottait à l’entrée d’une grande caverne et contemplait un conduit situé à huit cents mètres en contrebas. Avec la puissance d’inversion qui lui barrait la route, il aurait tout aussi bien pu se trouver à l’autre bout de la galaxie.

Au bout du compte, la quarantaine s’étendait également sous terre. L’environnement inhabituel lui donnait une apparence légèrement différente, mais Zac ne pouvait pas la forcer à céder.

« C’est tout ? Bande de radins, ba— » Le juron de Zac se transforma en glapissement lorsqu’une rafale frénétique d’Énergie du Vide de rang C intermédiaire jaillit du conduit et fonça droit sur lui.

Zac s’éloigna à toute vitesse avec un[Frappeciel]chargé d’Énergie du Vide, échappant de justesse au déchiquetage par les forces de la nature. Pourtant, aucune colère ne se lisait sur son visage lorsqu’il se retourna vers la caverne. Suivant son instinct, Zac ouvrit un vortex dans le conduit même. Ça fonctionna. La loi d’inversion ne s’appliquait pas correctement à l’endroit où le courant d’Énergie du Vide venait de passer.

La spiritualité qui remontait des profondeurs était nettement plus pure que l’Énergie du Vide rencontrée jusque-là par Zac. Elle ne provenait pas d’un trésor particulier, mais plutôt d’un environnement extrêmement propice à sa cultivation. La faim qu’elle éveillait en Zac frisait la folie, et il n’était pas le seul à la ressentir. La[Porte de la Montagne Fuxi]s’agita dans la[Pureté du Vide], comme si quelque chose l’appelait.

La fenêtre d’opportunité ne dura pas longtemps, mais il n’en avait pas besoin de davantage. L’inversion perturbait en elle-même l’environnement, provoquant une forte hausse des courants d’énergie. Avant que la quarantaine ne le renvoie à la surface, Zac repéra un autre endroit où elle était perturbée. Il suivit l’appel, sautant d’un point à l’autre jusqu’à atteindre l’autre côté.

Un monde plongé dans le chaos le plus total s’étendait en contrebas. Il n’y avait ni grottes, ni tunnels, ni fissures dans les pierres où se faufiler. Tout avait été détruit pour permettre à la guerre entre le Vide et l’Empire Sans-Limites de se poursuivre. Mille rivières du Vide colossales luttaient contre les liens de la Foi impériale et du Dao inversé.

Pour l’instant, le Vide l’emportait.

La plupart des courants d’Énergie du Vide parvenaient à se libérer, déclenchant des explosions dignes d’une attaque à pleine puissance d’un Monarque. Le Dao était épuisé, et les rivières du Vide se transformaient en myriades de courants qui se précipitaient vers la surface. Le dos de Zac était trempé de sueur tandis qu’il observait la scène. Dire que les courants mortels qu’il avait esquivés ces dernières heures n’étaient que des éclats arrachés aux véritables courants.

Zac flottait à la lisière des destructions, sans savoir quoi faire ensuite. La source de l’Énergie du Vide se trouvait plus bas, mais devait-il vraiment prendre le risque ? L’attrait des Trésors du Vide de rang C était indéniable, mais ils n’avaient rien à voir avec ses objectifs à court terme.

Une rafale de mort arracha un cri strident à la plume de Primo, dans l’une des poches de Zac ; il jeta alors toute prudence aux orties. Il se rua sur la ligne de front, poussant sa vitesse à son maximum. Il arriva pourtant une seconde trop tard : la faille dimensionnelle se referma au moment où Zac l’atteignit. Il sortit la plume, en vain. Un motif évoquant des yeux entrelacés était apparu à sa surface, mais il s’estompait déjà.

Zac n’abandonna pas. Il resta à la périphérie de la tempête jusqu’à ce qu’il découvre une deuxième déchirure. Elle était plus proche et lui permit d’arriver à temps. Il s’abstint néanmoins de la franchir. D’abord, il ignorait ce qui l’attendait de l’autre côté et s’il pourrait revenir. Et surtout, la plume de Primo ne réagit pas cette fois.

La même chose se produisit pour les trois déchirures suivantes que Zac repéra, et il baissa les yeux vers la plume, perplexe. Était-elle à court d’énergie, ou les déchirures dimensionnelles débouchaient-elles sur des endroits aléatoires, à l’extérieur ? Zac avait confiance en sa Chance, mais pas assez pour attendre que la bonne se présente. Une seule explosion imprévue, et il irait à la rencontre de son Créateur.

Si ce n’était qu’une question de traverser… c’était faisable.

Les explosions étaient terrifiantes, mais il y avait aussi de vastes espaces dégagés où se déplacer. Malgré tout, c’était une zone de guerre cachée qui s’étendait sur des centaines de kilomètres, et Zac ne s’y était pas attendu. La quarantaine continuait également. Zac sentait le pouvoir d’inversion chercher à le ramener dès qu’un instant de calme se présentait.

Ça ne fit qu’attiser son obstination. Plus on cherchait à le ramener, plus il tenait à voir ce qui l’attendait de l’autre côté. Les turbulences incessantes lui offraient de nombreux chemins, à condition d’oser les emprunter. S’arrêter signifiait mourir, tout comme prendre la mauvaise direction.

Et alors ?

Avoir l’esprit qui hurlait au danger et la mort sur ses talons n’avait rien de nouveau. Au contraire, ça l’aidait à retrouver son allant. L’Étendue impériale occidentale avait rempli son esprit de mystères et d’intrigues, autant d’ancres qui le ralentissaient. Les rivières du Vide, elles aussi rebelles, l’aidaient à se rappeler l’essence indomptable de sa voie et à rejeter les pensées inutiles pour se concentrer uniquement sur l’instant présent.

Zac observa gravement une nouvelle explosion au loin, attendant le moment idéal pour invoquer un vortex. Il eut à peine le temps d’apparaître en plein épicentre que les répliques d’Énergie du Vide instable s’abattirent sur lui. Une barrière dorée, exhalant une puissante force vitale, en bloqua une partie juste assez longtemps pour que Zac se glisse dans une troisième porte, qui le propulsa encore un kilomètre plus loin.

Le talisman protecteur céda à l’instant où la porte se referma, réduite en brindilles par une seconde extinction du Dao. Zac ne consacra pas une seconde à la destruction et continua sa route, les yeux brillants d’excitation.

Cette zone de guerre n’était pas seulement la clé pour briser son confinement : c’était aussi le terrain d’entraînement idéal pour se familiariser avec le[Dôme terrestre]. Ouvrir deux vortex et les relier n’en était que l’utilisation la plus élémentaire. Maîtriser cette capacité tout en se servant d’objets et de compétences, et en contrôlant Haro, représentait un défi.

Dans le Vide, les distances et les dimensions ne fonctionnaient pas de la même manière. Zac avait l’impression de devoir calculer les coordonnées en quatre dimensions lorsqu’il combinait les deux systèmes. Cela lui demandait un effort mental, mais lui venait naturellement grâce à son héritage, surtout lorsqu’il s’imprégnait de la[Montagne du Vide].

Malgré tout, l’imprévisibilité provoquait des retards inévitables et obligeait Zac à zigzaguer. Il lui fallut des heures d’essais et d’erreurs pour se rendre compte que l’agitation s’apaisait. Plus il s’éloignait de la surface, plus les avantages du Vide devenaient écrasants. Rien ne menaçant les rivières, elles restaient stables.

Peu après, Zac aperçut la fin de l’espace dégagé : d’autres pierres, scarifiées et martelées jusqu’à former une ruche. Il se glissa dans le tunnel le plus proche et fut aussitôt frappé par une vague de vertige. Ses sens lui transmettaient des informations contradictoires. Il s’était résolument enfoncé plus profondément, et pourtant, d’une manière ou d’une autre, le bas était devenu le haut.

Avait-il finalement échoué à franchir le confinement, au point de revenir à son point de départ ? Non. L’appel du Vide résonnait toujours, et il était plus proche qu’avant. De plus, les affinités fondamentales avaient été inversées. Aux pierres imprégnées de Foi et de Dao inversé avaient succédé des pierres qui émettaient des fluctuations stables du Vide.

Zac inspira profondément, savourant cette expérience inédite. L’énergie ambiante était un poison pour les cultivateurs ordinaires et éteindrait progressivement leur énergie. L’espace lui-même leur serait incompréhensible, car ses chemins reposaient sur des concepts du Vide. Zac était comme un poisson dans l’eau, à tel point qu’il lui fallut un moment pour remarquer seulement que son environnement avait changé.

Tout semblait normal tant qu’il maintenait la[Montagne du Vide]en activité. Quant à manquer d’énergie ? Presque impossible. Il était entouré d’Énergie du Vide et pouvait déjà sentir des dizaines de Trésors du Vide dans les environs. En même temps, Zac comprit que sa lignée avait perdu la plupart de ses avantages particuliers dans un monde régi par le Vide.

La[Zone du Vide]n’avait aucun effet sur ce qui l’entourait, et le[Dôme terrestre]était soudain soumis aux mêmes restrictions que les compétences ordinaires. Il faillit se faire tuer en essayant d’ouvrir un vortex pour éviter un courant de Dao inversé, avant de comprendre qu’il ne pouvait pas ouvrir une sortie de l’autre côté d’un mur.

C’était agaçant, mais sa vie n’était pas vraiment en danger. Les courants de Dao inversé et d’Énergie de Foi étaient rares et espacés, et loin d’être aussi écrasants que les courants du Vide qu’il avait affrontés auparavant. La plupart du temps, Zac n’avait même pas besoin de s’écarter. Il lui suffisait de se préparer à encaisser les bourrasques d’énergie de rang D.

À en juger par les vastes cavernes et quelques Trésors naturels flétris qu’il croisa, ce changement devait être récent. Les sources de Dao inversé et de Foi des Salles Fuxi avaient davantage souffert de la tribulation que leur source de Vide. Zac se promit de ne pas abuser de l’hospitalité des lieux. À mesure que le Dao se reconstituerait, la guerre à la frontière ne ferait que devenir plus meurtrière. S’il ne faisait pas attention, il serait forcé de s’échapper par les déchirures dimensionnelles, où l’attendrait leur mort en décomposition.

Un mois d’exploration devrait aller, à moins que le monde ne se rétablisse à une vitesse bien plus grande. Zac se sentait comme un enfant dans un magasin de bonbons en évaluant ses options. Une seule déchirure dimensionnelle avait fait réagir la plume de Primo, mais c’était le seul indice solide qu’il avait trouvé jusque-là. C’était précisément ce qu’il espérait découvrir.

Ensuite, de nombreux Trésors naturels ordinaires poussaient dans des poches où le Dao persistait. Au moins la moitié étaient des trésors accordés à la Foi. S’il restait près de la zone de guerre, Zac avait de bonnes chances de tomber sur quelque chose qui pourrait aider Ramses. Au bout du compte, il continua sa route, décidé à satisfaire sa curiosité dévorante. Il avait pénétré dans un monde miroir fondé sur le Vide et voulait voir ce qui l’attendait à la surface.

Sans les courants d’énergie pour lui causer des ennuis, Zac atteignit rapidement la surface sans le moindre problème. Il s’immobilisa, bouche bée devant le spectacle. Où qu’il regardât, il faisait face à des pics vertigineux d’un noir de jais, couverts d’inscriptions dorées. Il avait pénétré dans un monde de Montagnes du Vide. Au-dessus de lui s’étendait une mer sans limites de Flammes impériales, qui abritait d’innombrables lanternes mémorielles.