Momie

Un grondement sourd monta de[Morsure de Verun], fermement serrée dans la main de Zac. À force de vivre ensemble, Verun devinait facilement ses pensées, et l’Esprit d’outil semblait partager son avis. Elle n’avait pas oublié leur précédente rencontre avec l’homme momifié, lorsque son tranchant n’avait même pas réussi à lui tirer une goutte de sang en frappant sa paume. S’en prendre à quelqu’un à terre n’était peut-être pas très honorable, mais le tuer maintenant éviterait bien des complications par la suite.

Mais ce n’était pas envisageable. D’abord, ils se trouvaient au cœur de la Cour creuse, ce qui faisait d’eux des disciples aux yeux de l’Empire Sans-Limites. Le meurtre déclencherait une chasse à l’homme, et Zac serait la proie, non le chasseur. Même s’il trouvait la limite du Domaine mémoriel des Salles Fuxi et tuait l’homme à l’extérieur, ses actes attireraient forcément l’attention.

Sans compter qu’un puissant Templier, agissant sur ordre de Roan, l’avait guidé jusqu’ici. Zac ne serait pas surpris qu’on le surveille encore. Enfin, le prêtre avait dit que les réponses qu’il cherchait étaient peut-être plus proches qu’il ne le pensait. Cet homme momifié pouvait être la clé de sa mission.

Si Zac avait vu juste sur les origines de l’homme, celui-ci devait détenir des informations extrêmement précieuses. Qu’il s’agisse de renseignements de première main sur la Cour creuse et l’emplacement du Trésor de Primo, ou d’éclaircissements sur l’apparition soudaine du Sceau du Palais impérial de gauche, cette momie était son meilleur atout.

« Eh bien, on dirait que c’est ton jour de chance », lança Zac avec un sourire en coin en s’approchant prudemment.

Les apparences pouvaient être trompeuses, et Ramses avait peut-être des défenses automatisées capables de s’en prendre à quiconque s’approchait. Le Sens du danger de Zac ne se manifesta pas une seule fois, même lorsqu’il commença à fouiller les poches de la momie.

« Je vais t’appeler Ramses, puisque tu as fini par te transformer en momie », marmonna Zac avant de poser la main sur sa poitrine.

Son état n’avait rien d’une comédie. L’ancien adversaire de Zac était encore plus mal en point que son apparence désolante ne le laissait croire. On aurait dit que toute l’humidité avait été aspirée de son corps. Ses muscles n’étaient plus que des filaments desséchés, pareils à de la viande séchée, sans la moindre trace de Vigueur. Ses organes s’étaient arrêtés et ses veines s’étaient complètement affaissées. Il ne lui restait pas une goutte de sang, et son état était trop avancé pour qu’il puisse se rétablir seul.

Cette vision lui était vaguement familière. Zac observa de nouveau les environs avec méfiance. Les rebelles de l’Empire des morts-vivants avaient-ils réussi à faire entrer quelques vampires du Clan éternel après la mort de Kator ? Le Clan éternel devait avoir une affinité supérieure à la moyenne avec la Cour creuse. Ses membres n’étaient pas vraiment des Marcheurs de la Frontière maniant à la fois la Vie et la Mort, mais leur Dao du Sang brouillait bel et bien les frontières d’une manière que Zac ne comprenait toujours pas entièrement.

Pour le meilleur ou pour le pire, l’homme plongé dans le coma ne portait aucune trace d’art du sang ni de Dao de la Mort. Il n’avait pas non plus de blessure ou de Dao étranger ; rien qui pût indiquer un combat ou une déviation de cultivation. Il était simplement vidé, physiquement et spirituellement. Son Noyau cosmique était dans le même état que son corps, si épuisé qu’il aurait tout aussi bien pu s’agir d’une bille ordinaire.

« Rien qu’une coquille vide. Les Quatre Désolations ? » marmonna Zac en fronçant les sourcils, puis en insufflant une partie de son énergie.

L’énergie se dissipa sans lui apporter le moindre soulagement. On aurait dit que le potentiel de la momie avait été drainé en même temps que tout le reste, ce qui l’empêchait de se rétablir. Zac repensa aux Quatre Désolations, qui avaient tenté d’éteindre son Énergie, sa cultivation, son Dao et sa Longévité pour rétablir l’équilibre. L’état de Ramses pouvait-il être le résultat d’un échec à la tribulation ?

La plupart des Hégémons seraient déjà morts. Une constitution exceptionnellement raffinée avait permis à Ramses de tenir bon, tandis qu’un mince filet d’Énergie de Foi fourni par la terre entretenait sa flamme de vie. La montagne n’était pas en meilleur état que son occupant, et on aurait presque dit qu’elle renonçait à se rétablir pour le maintenir en vie. À en juger par son état, Zac serait arrivé trop tard s’il était sorti de sa retraite une semaine plus tard.

Avec un « patient » aussi fragile, Zac ne pouvait pas lui fourrer une poignée de pilules dans la gorge tout en l’inondant d’Énergie de Création. Même si le corps de Ramses ne la rejetait pas, ce serait comme servir un repas trop gras à quelqu’un au bord de la famine. Le simple fait de déplacer Ramses dans la Grotte de cultivation pourrait être la goutte d’eau qui ferait déborder le vase. Chaque geste devait être mesuré et mûrement réfléchi. Zac poursuivit donc son examen.

Étudier le fonctionnement interne d’un élite sans défense venu de la Tempête éternelle était une expérience édifiante. La cultivation de Ramses ne suivait ni les règles établies par le Système ni la voie plus rudimentaire des cultivateurs anciens. Ce qu’il restait de ses voies ressemblait davantage à du sanskrit ou à des runes naturelles qu’à des fractales : tout son corps formait un sutra unique, écrit dans la langue du Dao.

Au lieu de fractales de compétence distinctes, ses capacités prenaient la forme de mantras denses intégrés à son réseau. Son approche holistique n’avait rien à voir avec le système de cultivation modulaire introduit par le Système. Cette voie devait partager la même faiblesse que le squelette d’un Izh'Rak Reaver : endommager une section du sutra aurait des conséquences bien plus graves que d’abîmer des voies conventionnelles.

Il ne s’agissait pas simplement de réorienter le flux d’énergie ou de renoncer à une compétence particulière. Ce serait plutôt comme tenter d’activer un réseau auquel il manquerait un Drapeau de réseau. De plus, les goulots d’étranglement devaient être bien plus difficiles à franchir. Ramses devait probablement améliorer toutes ses voies et ses compétences en même temps pour éviter de déstabiliser l’ensemble. Sans ressources spécialisées, c’était impossible.

Zac aurait été naïf de mettre cela sur le compte de l’ignorance d’une société coupée des Terres du Cœur du Multivers. Les factions dominantes de la Tempête éternelle connaissaient les méthodes des sociétés de cultivation intégrées ; elles avaient simplement opté pour une cultivation mieux adaptée à leurs besoins et à leurs ressources. Les Technocrates en étaient un parfait exemple.

Avec des exigences aussi élevées, il devait forcément y avoir une contrepartie. Devenir une formation humaine devait permettre un flux d’énergie plus fluide, une meilleure synergie et une harmonisation naturelle et parfaite de sa voie. Ce dernier point était particulièrement important pour atteindre les stades supérieurs de cultivation.

Sa curiosité d’érudit ne lui fit pas oublier sa tâche. Zac examina et évalua chaque aspect de la cultivation de l’homme, insufflant parfois de faibles doses de Dao ou d’énergie dilués pour observer sa réaction. Comme il était un raffineur corporel aux accomplissements considérables, il avait encore une chance de se rétablir.

Tout dépendrait de ce que Zac trouverait en sondant son esprit. Depuis ce qui était arrivé à Alea, il savait douloureusement à quel point les dégâts infligés à l’âme pouvaient être problématiques, et Ramses semblait incapable de raffiner le moindre médicament. Si son âme s’était brisée lorsque le malheur avait frappé, Zac ne pourrait rien faire.

Les pensées vagabondes de Zac se précisèrent aussitôt que son examen déclencha une réaction — et quelle réaction ! L’Ouverture de l’âme de Ramses se transforma soudain en un vaste sutra, rayonnant d’une Foi impériale intense. À l’intrusion, le motif dissimulé se comporta comme une bête acculée et rassembla ses forces pour contre-attaquer.

Sa gloire s’était estompée, mais il avait encore assez de puissance pour faire hésiter Zac. Et la quantité n’était pas seule en cause. Son état abîmé ne pouvait masquer ses origines profondes. Il dépassait de loin ce qu’un Hégémon était capable de raffiner. Zac ressentit la même chose qu’avec ses Motes de Chaos ou les fruits de l’Arbre du Vide : des concepts directement issus d’un Grand Dao.

Le mantra qui tenait lieu d’Ouverture de l’âme à Ramses devait être le noyau de son étrange cultivation. Il lui avait été transmis par sa lignée, ou directement implanté par un ancien de son clan. Plus troublant encore, Zac avait perçu une présence presque identique il n’y avait pas si longtemps. C’était la pierre gravée par Laondio dans sa Vision de lignée, peut-être la première apparition du terme « Empire Sans-Limites ». Cette tapisserie insolite était imprégnée du même sens que ces deux runes.

Tout confirmait la théorie de Zac. Ces gens descendaient bel et bien de l’Empire Sans-Limites, peut-être même de Laondio Evrodok lui-même. Ils avaient d’une manière ou d’une autre échappé à la grande purge et s’étaient réfugiés dans les profondeurs de la Tempête éternelle jusqu’à ce jour. Plus étonnant encore, leur existence avait échappé à l’attention des Cieux, et la Fissure de Pesvati avait même survécu en ayant pour voisins leurs anciens ennemis, les Technocrates.

Cela dit, était-ce vraiment si surprenant ? Si Laondio avait pu exiler l’existence de Karz et monopoliser tout un Pic du Dao, à quel point aurait-il été difficile de ménager une bouée de sauvetage à une lignée de descendants ? Si c’était bien ce qu’étaient ces gens.

Zac n’avait jamais entendu parler de descendants ni d’un clan impérial. Il n’y avait que l’Empereur et ses fidèles. Laondio ne semblait pas non plus être le genre d’homme à en avoir, même s’il paraissait si conciliant dans les visions de Karz. D’après ce que Zac avait vu et déduit, il était tout à fait d’accord avec son ancêtre.

Laondio n’était pas forcément un être malveillant, mais il était extrêmement dangereux et entièrement mû par sa grande ambition. Ses ennemis disparaissaient sans laisser de traces, et il avait abandonné son maître comme sa secte lors de la calamité qui avait balayé la Grande Étendue. C’était cette quête impitoyable du Dao qui avait convaincu Karz que Laondio finirait tôt ou tard par convoiter sa Lignée. Un homme comme lui ne se serait pas donné la peine de prendre des Compagnons du Dao ou d’élever des descendants s’ils ne servaient pas ses objectifs.

La mystérieuse tapisserie se calma rapidement. Après avoir effleuré doucement le Fil mental de Zac pour le reconnaître, elle reprit la forme d’une Ouverture de l’âme ordinaire. La reconnaissance semblait mutuelle. Zac baissa les yeux vers la momie, pensif. Tout indiquait que Ramses était bien la véritable source de la calamité. Mais comment un Hégémon tardif avait-il pu déclencher une telle tempête, et quel rapport cela avait-il avec la percée de Zac ?

Zac passa le jour suivant à chercher comment améliorer l’état de Ramses. Le résultat fut toujours le même, quelle que fût la pilule ou la décoction utilisée. On aurait vraiment dit que Ramses avait été rejeté par les Cieux, qui l’empêchaient de récupérer ce qu’il avait perdu.

« Si les Cieux ne veulent pas de toi, je vais les aveugler un moment. Si tu m’entends, accroche-toi », dit Zac avant de libérer[Zone du Vide]pour couvrir la moitié de la montagne.

Le peu de spiritualité que la montagne avait recouvré fut aussitôt étouffé, créant une zone véritablement isolée du Cosmos. Cela comprenait le faible filet de Foi impériale qui avait maintenu Ramses en vie jusque-là, et Zac vit sa flamme de vie vaciller dangereusement. Sans perdre de temps, il fit circuler son Dao de la Vie dans le corps de Ramses tout en lui versant un élixir dilué dans la gorge.

Ça marcha. Dans la[Zone du Vide], l’étrange restriction n’affectait plus Ramses. Son corps se mit à absorber l’élixir et à s’approprier son énergie médicinale. Pourtant, son état empirait rapidement. Zac dut désactiver son Talent de lignée au bout de cinq secondes à peine. Une seconde de plus, et Ramses aurait été tué par le Vide plutôt que par son état.

Il fallut vingt minutes pour que Ramses se stabilise. Son état était alors à peine meilleur qu’avant. Ayant trouvé une méthode viable, Zac répéta le cycle des centaines de fois au cours des trois jours suivants. Le corps du patient finit par atteindre le stade où ses viscères montrèrent des signes d’activité, et un sang presque transparent commença à circuler dans ses veines.

Peu après, le Noyau cosmique de Ramses se mit à puiser de l’énergie dans son environnement. En jouant le rôle d’un câble de démarrage pour cultivation, Zac avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à briser le statu quo et à réintégrer Ramses au Cosmos. Pourtant, le rétablissement restait lent. Ramses était humain, mais sa méthode de cultivation unique rendait la plupart des médicaments de Zac incompatibles avec lui.

C’était particulièrement vrai pour son âme, très inhabituelle. La fausse Ouverture de l’âme ignora complètement toutes les pilules nourrissant l’âme que Zac lui fournit. Zac n’était pas médecin, mais il estima qu’il faudrait peut-être plusieurs semaines avant que Ramses ne se réveille de lui-même. Et le réveil ne serait qu’un début. Ramses avait beau pratiquer le raffinement corporel, cela ne faisait pas de lui un cafard immortel comme Zac.

Ramses serait cloué au lit pendant au moins un an, à moins que Zac ne mette la main sur un tonique magique. Difficile de dire s’il retrouverait entièrement sa cultivation, mais Zac ne se souciait pas particulièrement de cet aspect. À ses yeux, il valait probablement mieux que Ramses reste affaibli.

Ce qui comptait, c’était les connaissances enfouies dans son esprit. Zac avait fouillé à plusieurs reprises ses affaires et la Grotte de cultivation entre les traitements. Il n’avait trouvé aucune trace de Trésors spatiaux, de compartiments cachés ou de notes secrètes. Il faudrait donc lui arracher les informations qu’il détenait au cours d’un interrogatoire. Zac n’avait ni le temps ni la patience de jouer les infirmiers jusqu’à ce que Ramses soit réveillé et lucide.

Ramses stabilisé, il était temps de repartir. Le Vide était peut-être la seule chose capable de renverser son état, mais les bénéfices de l’exposer au Vide s’amenuisaient déjà. Zac ferait mieux de trouver un véritable guérisseur ou une méthode nourrissant l’âme grâce à la Foi impériale. De tels remèdes avaient de bonnes chances d’agir sur Ramses.

Les montagnes environnantes avaient autrefois débordé de Foi impériale ; il devait donc s’y trouver encore quelques Trésors naturels adaptés. Sans compter que le Templier ne l’avait pas seulement conduit à Ramses : il lui avait aussi conseillé d’explorer les montagnes et les vallées. Si cette piste échouait, les Salles Fuxi devaient bien avoir un pavillon d’échange quelque part. Zac n’aurait pas vu d’inconvénient à dépenser quelques centaines de points de Longanimité pour réveiller Ramses quelques semaines plus tôt.

Tout miser sur le fait que Ramses aurait toutes les réponses ne ressemblait pas non plus à Zac. Parcourir les Salles Fuxi était aussi l’occasion de chercher lui-même des indices sur Primo.

« Ne m’en veux pas. C’est pour ta sécurité », dit Zac en dressant une série de barrières et de brouilleurs de communication autour de la grotte, la transformant de fait en cellule de détention.

Avec sa cultivation ruinée, Ramses pourrait se fracasser le crâne contre les boucliers pendant des années sans obtenir le moindre résultat. Zac laissa aussi près de son chevet assez d’eau et de rations pour tenir plusieurs mois. Ce n’était pas une solution infaillible, mais retenir Ramses au moyen de trésors de scellement comme Ogras l’avait fait avec Tavza l’aurait condamné à mort.

La chaîne de montagnes avait peu changé. Quelques jours ne suffisaient pas à la nature pour se rétablir seule, et la parcelle de verdure créée par le prêtre ressortait d’autant plus. Cela n’avait aucun sens pour Zac. Pourquoi personne n’était-il en train de restaurer les lieux ? Où étaient les autres ? L’Empire Sans-Limites n’était pas du genre à laisser la nature se rétablir lentement. Il aurait dû imposer sa volonté à cette chaîne de montagnes meurtrie et la façonner selon ses besoins.

Les palais au sommet des montagnes qui avaient survécu à la tribulation étaient abandonnés, et Zac ne percevait aucune fluctuation spirituelle dans quelque direction que ce fût — pas même l’aura particulière du Territoire céleste du margrave. Sans sa rencontre avec le prêtre l’autre jour, il aurait pu croire qu’il avait été expulsé du Domaine mémoriel après avoir quitté le Plateau du Jugement.

Où que Zac se tournât, il n’y avait aucun appel de trésor ni aucun amas de fortune. Il sortit la plume de Primo de son Anneau spatial. Il l’avait déjà fait quelques fois, impatienté par le lent rétablissement de Ramses. Elle ne réagissait toujours pas le moins du monde à son environnement, et repoussait ses tentatives pour l’imprégner de ses Daos. Même le Vide ne pouvait pénétrer la Mort absolue qu’elle renfermait.

Faute de meilleure piste, Zac s’envola dans la direction d’où il avait perçu l’aura du margrave à son arrivée. Il se dit que les membres des Salles Fuxi avaient dû affluer vers lui pour se mettre en sécurité lorsque les Cieux s’étaient abattus. Les montagnes ondoyantes et les profondes vallées semblaient s’étendre à l’infini, et leur taille colossale donnait l’impression que Zac avançait plus lentement qu’en réalité.

Pourtant, après des heures de vol ininterrompu, Zac commença à voir l’environnement changer. Plus il s’éloignait de l’épicentre de la tribulation, meilleur était l’état des montagnes. Moins d’entre elles avaient été écrasées par le Courroux du Ciel, et les fissures qui sillonnaient leur surface étaient moins profondes. Elles avaient aussi conservé davantage d’énergie, même si elles en contenaient toujours moins que dans les hauts-fonds. Zac devait utiliser des Cristaux cosmiques pour maintenir ses réserves à niveau.

Comme les dégâts infligés à leurs fondations étaient moins importants, les signes de rétablissement étaient plus avancés. La Vie et la Mort venaient d’en haut, tandis que la Foi impériale emplissait les montagnes appauvries. Mais le Vide qui s’infiltrait par les fissures des vallées les surpassait toutes deux. Zac s’arrêta soudain et ferma les yeux. Dix secondes plus tard, un Vortex du Vide apparut devant lui.

La première fois qu’il le fit passer, sa main heurta de la roche solide. Il avait mal visé ; Zac créa donc un second vortex à plusieurs kilomètres sous la surface. Cette fois, il eut à peine le temps d’y glisser un doigt qu’il recula avec un grognement. Inutile de refermer le vortex : une soudaine décharge d’énergie l’avait écrasé et lui avait roussi le bout du doigt au point de le faire disparaître.

Sans se laisser décourager, Zac tenta une troisième fois. Cette fois, il réussit à extraire une petite touffe de mousse souterraine. Exposée aux vents, elle se mit aussitôt à se désagréger, et réactiver la[Zone du Vide]n’y changea rien. Cette plante du Vide de rang D intermédiaire ne lui servirait pas dans sa cultivation ; Zac la jeta donc dans la[Porte de la Montagne Fuxi]avant qu’elle ne s’effondre. Ce n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan, mais chaque apport comptait.

Au cours de la journée suivante, Zac détecta six autres Trésors du Vide, tous à plus de huit kilomètres sous terre. L’Énergie du Vide provenait d’encore plus bas et remontait vers la surface comme attirée par quelque chose. Aucun de ces butins n’était particulièrement impressionnant, mais chaque découverte attisait la curiosité de Zac pour le monde souterrain des Salles Fuxi.

Était-il relié à une Montagne du Vide, peut-être au Plan le plus bas qu’ils avaient aperçu dans la Demeure de la Terre cachée ? Ou bien s’enfonçait-il plus profondément, droit vers la source ? Qu’y avait-il d’autre à trouver là-dessous ? Le Vide se renforçait à mesure qu’il regardait plus bas, et son Sens du trésor ne lui permettait que d’effleurer la surface. Peut-être des Trésors du Vide de rang C, voire B, attendaient-ils d’être récupérés.

Encore fallait-il être vivant pour les récupérer. Le seul moyen d’explorer ces profondeurs était d’y descendre lui-même. L’Énergie du Vide s’infiltrant sans cesse dans un royaume aligné sur le Dao, le monde souterrain était bien plus instable que ce que Zac avait vu à Kavista. Il voulait examiner les autres options avant de prendre un tel risque. Deux jours plus tard, il comprit qu’il n’en avait aucune.

Il s’était arrêté près d’une montagne fendue par la foudre, qui formait une fleur dentelée à son sommet. C’était la troisième fois qu’il en croisait une en autant d’heures. Les montagnes se prolongeaient jusqu’à l’horizon, mais quelque chose empêchait Zac d’aller plus loin. La restriction était moins manifeste qu’aux confins du Monde d’Orom, mais il était tout aussi prisonnier.

Pas étonnant qu’il n’y ait personne dans les environs, ni que le prêtre ne soit apparu qu’avec un golem de boue. Zac avait été mis en quarantaine dans la chaîne de montagnes.