Chapitre 1 438
Deux silhouettes flottaient dans le ciel, insensibles aux traînées de foudre résiduelles et invisibles aux yeux des Cieux comme des hommes. Peu importait que leur présence soit découverte. Dans ce royaume, ils étaient l’autorité suprême. Ils n’étaient pas venus lever leurs épées contre les Cieux, du moins pas cette fois.
Leur regard se posa sur l’enfant, très loin en contrebas. Après l’assaut céleste, il était nu comme au jour de sa naissance, couvert de brûlures et au bord de l’effondrement. Pourtant, le feu dans ses yeux n’avait fait que s’intensifier. Tout comme les fluctuations insondables de la Montagne Inverse.
« Se servir du Vide pour surmonter la foudre de l’Extrême. Ce garçon alourdit sa dette », fit Wartorius avec un tss. « Il a tout de même du cran. »
« Les cendres fertilisent le sol », dit Roan.
Cette remarque désinvolte modifia légèrement la formation de guérison de la montagne, et les courants d’énergie nourricière prirent un sens plus profond. Le garçon n’en comprit pas la portée et attribua cela à la qualité des formations de récupération.
« Veille à l’équilibre », prévint Wartorius.
« La Terre peut le supporter. »
Wartorius grogna, le mécontentement visible sur son visage.
« Un succès dérisoire lui a donné de l’audace. Il criait sur le Précepteur impérial, à l’instant ? Rien d’étonnant à ce qu’il ait osé prononcer le nom de l’Empereur. Ou son manque de dévotion vient-il de ses origines ? » Wartorius ricana. « Dire qu’on est censés accorder notre confiance à l’un des marionnettistes des Kayar-Elu. »
« L’espoir naît des sources les plus improbables », résonna une voix désincarnée dans le vide.
Wartorius tourna les yeux vers le lointain, son regard transperçant le temps et l’espace jusqu’à atteindre la Cour mercurielle. La distance se mua en proximité, et deux lieux n’en firent plus qu’un. Le monde se scinda en deux : d’un côté, le sommet fissuré de la montagne ; de l’autre, une île calcinée. Le vieil homme qui flottait au-dessus de l’île, invisible, hocha la tête en guise de salut.
« L’incertitude est indispensable. Tout ce que nous pouvons faire, c’est préserver la Foi », dit Grand Rêve.
« Je n’interférerai pas avec les plans d’ensemble, dit Wartorius. Cela dit, c’est loin d’être suffisant. »
Une porte s’ouvrit sur le monde extérieur. À l’intérieur de cet espace isolé, la tribulation était passée, mais l’affrontement entre les Cieux et la Terre se poursuivait au-dehors. Et pourtant, les Cieux retenaient leur main, même après que la tribulation résiduelle du rêve de la Cour mercurielle eut été attirée ici.
« Je peux forcer une résolution. Cela ne nous permettra pas d’atteindre nos objectifs, mais chaque effort consenti dès maintenant placera la Terre dans une meilleure position pour son véritable éveil », proposa Roan.
« Ce n’est qu’un poil de bœuf. Comment veux-tu que j’allume le phare avec si peu de petit bois ? » Wartorius lança un regard agacé à Grand Rêve. « Votre côté a été trop laxiste et a laissé le garçon raffiner autant de ressentiment avant l’heure. Ce qu’il en reste est si faible qu’il a réussi à le sceller. »
« Nous ne pouvons que mettre en place les conditions. Au bout du compte, le déroulement du jeu est entre les mains des enfants », sourit Grand Rêve. « Pour être honnête, il m’a surpris. Cultiver sans racine spirituelle relève déjà du miracle ; qui aurait cru qu’il manifesterait un tel talent pour le raffinement spirituel ? »
Wartorius s’apprêtait à partir quand le vieil homme se mit soudain à trembler. Des projections ondulèrent autour de lui, comme si un million de têtes lui avaient poussé en un clin d’œil. Les fluctuations du temps et de l’antiquité contraignirent Wartorius à renforcer leur environnement, avant que le Fleuve du Temps ne se divise en d’innombrables interprétations.
Le fleuve en ébullition finit par s’apaiser, et Grand Rêve retrouva son apparence normale. « Oh, je vois. »
Le vieux rêveur saisit quelque chose dans le vide, révélant ainsi le changement aux deux autres.
« Les trajectoires ont changé », constata Wartorius avec surprise en baissant les yeux vers l’enfant. « Les Cieux le haïssent au point de s’abattre deux fois sur lui ? C’est excessif, même pour un Cultivateur du Vide. Le Grand Dao a-t-il tant changé depuis notre époque ? »
« L’occasion se présentera dans trente-trois jours », dit Grand Rêve tandis que sa moitié de réalité s’effaçait.
« Un mois ? C’est faisable », songea Wartorius. « Tu en es certain ? »
« Nous sommes prêts à tenter notre chance avec lui », confirma le Sage de la Terre.
Wartorius acquiesça et tendit la main vers les nuages tourbillonnants. La causalité s’inversa, les commencements succédant à la fin. Au-dessus du Plateau de Fuxi, les nuages, qui commençaient à se dissiper, se rassemblèrent de nouveau avec une vigueur renouvelée. La boucle se poursuivrait jusqu’à ce qu’elle s’aligne sur la trajectoire cachée dont ils avaient besoin.
« Enfant, ne nous déçois pas. Nous ne pouvons pas plier les règles à l’infini », marmonna Wartorius tandis qu’une fissure s’ouvrait sur son index. « Seule une véritable tempête peut faire table rase. »
Chacun des objets célestes avait été entièrement fondu jusqu’à atteindre un état pur et parfaitement malléable. Ils avaient également acquis davantage de caractéristiques des Quatre Lois, poursuivant l’alignement cosmique amorcé par le Trône de la Tribulation. Grâce à quelques pilules et à l’incroyable formation de guérison du Plateau du Jugement, Zac n’eut besoin que de quelques heures pour être de nouveau en état de travailler.
À ce moment-là, il saurait aussi si la nouvelle sorte de foudre pouvait s’échapper de son Vide personnel. La foudre albâtre était certes un cran au-dessus de la foudre noire des Quatre Déserts, mais elle était faite de la même substance. Zac avait craint un instant que les Cieux ne prévoient de faire tomber une tribulation composée de Destin cosmique.
Zac ne pouvait qu’attendre de voir. Il pensait que tout irait bien, même si sa Lignée du Vide n’avait pas encore retrouvé son calme. Elle grondait toujours sourdement, comme une bête affolée qui s’en prenait à toute menace supposée. Il ne pouvait pas y faire grand-chose ; il reporta donc son attention sur deux morceaux bien précis qui flottaient près de son Noyau intérieur.
Les deux Éclats de la Création étaient méconnaissables. Comme les fragments de son noyau, ils avaient été réduits à leur essence même. Ils avaient perdu bien davantage de leur essence que les fragments de son noyau. À eux deux, ils équivalaient à peine à ceux qui flottaient dans son Ouverture de l’âme.
La situation était la même pour les deux lamelles qui, de là où Zac se trouvait, ressemblaient à des boules de Vide de Mort. La quantité qu’elles avaient perdue avait été compensée par une plus grande pureté. Les formations spécialisées laissées par A’Zu et Be’Zi dans leur recueil avaient fait des merveilles. Elles étaient prêtes à être implantées.
Le dépôt hérité contenait des dizaines de suggestions quant à l’utilisation des éclats. L’une d’elles consistait simplement à les transformer en matériaux de Formation du Noyau. Zac avait d’emblée penché pour cette solution, raison pour laquelle il en avait déplacé quatre dans son Espace quantique. Le fait d’avoir été forcé d’y puiser au point d’endommager leur essence pendant l’épreuve n’avait fait que le conforter dans son choix.
Les Vestiges avaient déjà entamé un lent déclin. Ils ne pouvaient pas restaurer leur énergie aussi vite que lorsqu’ils étaient contrôlés par les anciennes existences, et les dégâts ne faisaient que ralentir davantage le processus. Pendant ce temps, les besoins de Zac en énergie de Création et d’Oubli ne cessaient d’augmenter.
Zac voulait les intégrer à son Noyau intérieur avant qu’ils ne s’effondrent complètement. Au début, ils fourniraient encore moins d’énergie, mais le problème devrait disparaître au moment où il formerait son Monde intérieur. En prime, les Vestiges aideraient à réaligner son Noyau intérieur pour qu’il reflète mieux sa voie actuelle.
Des heures passèrent avant que Zac soit prêt à entamer la deuxième étape de la Formation du Noyau : l’ascension qui permettrait d’améliorer ses fragments de rang D supérieur jusqu’au rang D de pointe. L’émotion était douce-amère, car elle l’obligeait à regarder en face une vérité indéniable. Son allumage avait peut-être progressé aussi bien que celui d’un Élu du Ciel, sans qu’il perde le moindre fragment de son noyau cette fois. Cela ne changeait rien au fait qu’il était mortel. Il lui faudrait toujours recourir à des matériaux extérieurs pour améliorer son noyau.
Autrement dit, son noyau perfectionné ne tarderait pas à ne plus l’être. L’Alignement cosmique qu’il avait obtenu quelques heures plus tôt serait également dilué, puisque aucun des trésors qu’il avait préparés ne portait de traces de Loi. De plus, il était tout simplement impossible d’incorporer parfaitement les nouveaux matériaux.[Forge cosmique] pouvait éliminer la majeure partie de la spiritualité hétérodoxe, mais créer des matériaux parfaitement accordés à sa voie dépassait les capacités de Zac.
Zac avait prévu de faire progresser[Forge cosmique]jusqu’à la couche suivante — l’[Union d’essence] — pendant la période de repos où il consoliderait ses fondations. L’univers en avait décidé autrement, le plaçant dans cette situation. Il avait essayé de rattraper le temps perdu en s’exerçant par intermittence au cours des derniers mois et avait réalisé des progrès étonnants dans cette technique de fabrication.
La progression de sa quête avait atteint 33/34, principalement grâce à toute une vie d’enseignements sur la fabrication accumulés pendant la traversée de l’Océan Peregrine. Hélas, cette dernière étape était plus difficile que toutes les précédentes réunies. Toutes ses extractions précédentes comportaient de petits défauts, qui l’empêchaient de franchir le dernier cap. Il ne pouvait extraire deux cycles complets qu’avec des fondations parfaites.
Zac prit une profonde inspiration pour se calmer et chassa ces pensées inutiles. Une fois de plus, il se rappela que la quête de la perfection n’était qu’une illusion. Sa situation était déjà bien meilleure que lors de ses percées précédentes.
Les fissures qui couvraient les sommets de la montagne n’étaient que superficielles et pas assez profondes pour endommager les formations installées sur la montagne. Parmi elles se trouvait une formation de raffinage des trésors. À l’époque ancienne, compte tenu de la rudesse de l’environnement, il n’était pas rare, même parmi les cultivateurs, d’infuser des Trésors naturels dans son noyau. D’après ce qu’il avait entendu, certaines méthodes de cultivation exigeaient aussi l’incorporation de matériaux spécifiques.
Zac commença comme pour sa cultivation. Il sortit un trésor de qualité suprême accordé au Conflit et le plaça sur une formation de raffinage. C’était probablement le meilleur matériau qu’il eût préparé pour l’occasion. Ou plutôt, le meilleur matériau que Kator avait préparé pour sa propre cultivation. Zac avait trouvé un ensemble de trésors de Formation du Noyau de qualité suprême dans l’anneau spatial de l’Izh’Rak Reaver.
Parmi eux, Zac ne pouvait en utiliser que deux : un accordé au Conflit et un accordé à la Mort. Il gardait le second pour un jour de pluie, puisqu’il n’avait pas trouvé de trésor accordé à la Vie capable de l’équilibrer. Le premier, lui, devrait être ajouté à son noyau afin de préserver l’équilibre entre la Vie, la Mort et le Conflit.
Quoi qu’il en soit, le butin de guerre méritait d’être intégré en premier et fournirait une base stable pour la suite des opérations.
L’[Omnioutil] apparut dans sa main et Zac se mit habilement à extraire la spiritualité hétérogène du morceau de métal, presque en forme de cerveau. Dès que le trésor montra des signes d’effondrement, Zac le plaça sur la formation de raffinage. Après y avoir insufflé son Dao terrestre de la Guerre des Défiants, il établit le lien entre le sommet de la montagne correspondant au Pic du Conflit et la formation.
Le trésor fondit rapidement jusqu’à retrouver sa nature primordiale, et la formation lui fit subir un dernier tempérage qui le rapprocha du Dao de Zac. Le procédé était identique à celui qu’il avait suivi pour former son noyau dans l’Immense Étendue de Perenne. Certains des schémas utilisés à l’époque provenaient clairement de l’Empire Sans-Limites, et cette familiarité garantissait le bon déroulement de l’opération.
L’infusion des Vestiges se déroula sans encombre et, lorsqu’il eut terminé, le raffinage du métal accordé au Conflit était achevé. L’ajouter arrêta aussitôt les signes d’instabilité. Les trois matériaux ne fusionneraient pleinement avec le noyau qu’à la troisième étape de la percée. Pour l’instant, ils étaient assez solides pour servir de base au reste de son travail.
Les jours suivants passèrent dans un brouillard d’activité : un trésor après l’autre fut raffiné au maximum avant d’être fusionné aux étoiles scintillantes dans l’Espace quantique. Les fragments agrandis devinrent des réceptacles presque sans fond, capables d’accueillir le flot régulier d’énergie pure fourni par le Cosmos.
Le seizième jour, le dernier trésor fut intégré. Chaque fragment avait reçu une infusion qui l’avait élevé à un état transitoire entre le rang D supérieur et le rang D de pointe. Les composants étaient constitués d’un Dao unique et ne pourraient révéler leur véritable potentiel qu’une fois assemblés selon la Voie de la Trinité de Zac.
Zac inspecta attentivement, encore et encore, les ceintures d’astéroïdes qui tourbillonnaient dans son noyau, sans rien trouver d’anormal. Son noyau ne méritait plus des qualificatifs comme « parfait », mais il avait fait de son mieux. Il n’avait commis aucune erreur majeure et aucun facteur extérieur n’était venu perturber l’opération. On aurait même pu dire que tout se déroulait trop bien.
Ogras l’aurait accusé d’être tellement accro au chaos qu’il cherchait les problèmes s’il avait entendu cette remarque. Il y avait peut-être du vrai là-dedans, mais quelque chose clochait clairement. Au lieu de se déstabiliser, le royaume temporaire à l’intérieur de l’Espace quantique semblait presque se renforcer.
Des signes de faiblesse auraient dû se manifester depuis longtemps. À partir de là, les turbulences spatiales auraient dû s’intensifier, provoquant de violentes tempêtes d’énergie dans le royaume temporaire. Comme auparavant, sa formation serait devenue une course contre la montre : il aurait dû achever son travail avant qu’il ne soit trop tard.
La formation de stabilisation spatiale du plateau était prête, tout comme les talismans qu’il avait préparés pour l’occasion. Zac avait même élaboré plusieurs raccourcis qui accéléreraient sa progression au prix d’une dégradation minime de la qualité de son noyau. Rien de tout cela ne s’avéra nécessaire tandis qu’il fusionnait les innombrables fragments de son noyau pour former des sections complètes.
Il ne servait à rien d’essayer de comprendre la situation tout seul. Il fit venir Esmeralda pour lui demander d’y jeter un œil.
« C’est pour le moins étrange. Le sous-espace est le plus stable pendant l’Hégémonie de pointe, mais là, c’est excessif », marmonna Esmeralda. « Le plus bizarre, c’est qu’il y a bel et bien des signes de dégradation spatiale. »
« Il y en a ? »
« Quelque chose le maintient en équilibre et régénère l’espace juste avant qu’il ne commence à se désagréger. » Esmeralda jeta un regard à une flèche brisée. « Ce ne sont pas les formations qui déraillent, au moins ? »
« Je ne crois pas », répondit Zac.
« Je chercherai des solutions », promit Esmeralda.
Ogras ne lui apporta pas de nouvelles plus encourageantes le lendemain. Son maître fossoyeur avait disparu sans laisser de traces, et il n’avait trouvé aucune réponse dans la bibliothèque. Zac ne pouvait qu’espérer qu’il se faisait une montagne d’un rien et se concentrer sur la reconstruction de son noyau. Ce n’était pas aussi facile qu’on aurait pu le croire.
Les matériaux dont Zac disposait étaient très supérieurs à ceux de ses percées précédentes, entachées par des catastrophes et des matières endommagées. En revanche, les fragments regorgeaient d’énergies bien plus puissantes qu’auparavant. Le moindre problème pouvait provoquer des réactions en chaîne désastreuses.
Deux semaines de plus passèrent tandis que Zac réassemblait tout avec soin. Il expira lentement et entreprit d’intégrer le dernier ensemble de fragments améliorés, qui formerait la coque extérieure de son noyau. Il aurait pu atteindre cette étape une semaine plus tôt, mais avait volontairement pris son temps.
D’abord, Zac ne voulait pas trébucher sur la ligne d’arrivée. Mais surtout, il attendait toujours que le sous-royaume montre des signes d’instabilité. Arrivé à ce stade, il n’avait officiellement plus de temps à perdre. La lumière radieuse de son Noyau cosmique commençait à s’estomper. Son noyau sortirait bientôt de son état malléable, et il deviendrait alors impossible de poursuivre le travail. Zac aurait pu le raviver et gagner une journée de plus grâce à des trésors, mais il préférait éviter cette solution.
Le pressentiment funeste n’avait fait que se renforcer au fil des semaines. Zac craignait que sa source ne soit la tribulation qu’il avait absorbée. Elle n’avait jamais réussi à s’échapper, mais le[Cœur du Vide] était entré dans un état presque comateux. Pendant ce temps, sa lignée était toujours agitée. C’était comme si les Quatre Déserts se tapissaient dans l’ombre, prêts à bondir au moment critique.
Qu’il ait raison ou non, il fallait agir. Zac contempla son noyau achevé, le cœur lourd. Il ne restait que la dernière étape : utiliser la pression spatiale du sous-royaume en train de s’effondrer pour comprimer son Noyau cosmique. C’était indispensable pour fusionner correctement les fragments assemblés tout en réduisant le noyau à une taille adaptée. Son assemblage s’était bien mieux déroulé que la fois précédente, mais il fallait encore réduire le noyau lumineux à un tiers de sa taille actuelle.
La troisième étape était censée être la plus facile, et pourtant Zac séchait avant même d’avoir commencé. Avec un espace aussi solide que le roc, qui ne fluctuait pas le moins du monde sous la pression qu’il exerçait, comment était-il censé finir le travail ? Les formations installées sur le Plateau du Jugement ne pouvaient qu’aider à stabiliser l’effondrement tout en ajoutant un peu de pression extérieure. À elles seules, elles ne suffisaient absolument pas à s’occuper d’un noyau.
Il en allait de même pour les trésors de secours et les talismans que Zac avait préparés. Cela aurait peut-être marché s’il avait été un mortel ordinaire, mais ses fondations étaient tout bonnement effrayantes. La force nécessaire, surtout en passant au rang D de pointe, était extraordinaire.
N’avait-il pas d’autre choix que de puiser une fois de plus à cette source ? Celle qui regorgeait d’explosions et d’explosions autodestructrices. Tout l’enjeu consistait à choisir des explosifs capables de déstabiliser le sous-espace sans endommager son noyau vulnérable. Cependant, un changement survint alors que Zac s’apprêtait à en discuter avec Esmeralda.
« Non ! »
Le rugissement de Zac tomba dans le vide tandis que le verrou du Noyau de duplicité se refermait d’un coup.