Chapitre 1 437
Les nuages de tribulation étaient impatients d’en découdre depuis que le Noyau de duplicité avait lancé le processus. La tempête s’abaissait si bas qu’elle frôlait presque les flèches vertigineuses qui entouraient le Plateau du Jugement. Les Cieux n’attendirent pas une seconde après l’Activation du Noyau pour lancer leur première salve de châtiment. Des centaines de cicatrices rouges marquaient la réalité sur toute la montagne, la désignant comme une zone interdite sous surveillance.
La foudre se précipita naturellement droit sur Zac, sans rencontrer le moindre obstacle. La Cour creuse avait sans aucun doute la puissance nécessaire pour réprimer complètement des tribulations de ce niveau, mais une telle intervention aurait constitué une violation excessive de l’ordre naturel. Zac n’eut que le temps de remarquer le changement de couleur inhabituel du trait avant qu’il ne le frappe. En traversant le halo doré, il passa du rouge profond au noir absolu.
Une désolation d’un noir d’encre se déversa dans le corps de Zac. Elle incarnait l’effacement du Dao, de la longévité, de l’énergie et de la cultivation. La douleur suivait partout où elle passait, sans toutefois atteindre le degré auquel Zac s’attendait. Il se souvenait parfaitement des éclairs qui l’avaient frappé lors de son combat contre Kator. Le premier était du même rouge furieux qui illuminait la montagne à cet instant, tandis que le quatrième et dernier avait été presque noir.
Voir cette même couleur dès le premier éclair avait déclenché chez Zac un réflexe de fuite ou de combat, alors qu’il n’y avait pas lieu de s’alarmer. Sa Formation du Noyau au sommet du rang D n’avait pas commencé au niveau de la dernière tribulation de son précédent processus. Au contraire, le châtiment ne pouvait égaler la menace du premier éclair d’une tribulation de rang D supérieur.
La faible puissance de l’éclair n’expliquait qu’en partie cette différence. Le véritable héros était l’Accomplissement cosmique qu’il avait accumulé depuis sa dernière Tribulation des Quatre Désolations. Zac avait déjà franchi le seuil initial d’un corps accordé aux Lois, et il n’était plus démuni face aux Quatre Désolations. Ses cellules refusaient de se laisser effacer au passage de la foudre.
De plus, le bienfait caché du Calice empyréen s’était déjà manifesté. Une fine couche de flammes illusoires recouvrait l’intérieur de Zac partout où la foudre passait. Bien trop faible pour interrompre la progression de la tribulation, elle atténuait néanmoins l’effet des Lois de près d’un quart.
Ensemble, ces avantages lui permirent de garder les idées claires tandis que la foudre se ruait dans son Espace quantique, où elle s’attaqua aux innombrables fragments épars. Zac aurait complètement réprimé la tribulation avant qu’elle n’atteigne son Noyau cosmique si la situation n’avait pas été prometteuse. Sa constitution n’était pas la seule à s’accorder avec les Quatre Lois, et Zac devait voir comment son noyau réagirait au châtiment.
Zac mobilisa son Dao et son énergie pour guider la tribulation. Il ne pouvait pas laisser la foudre s’en prendre aux fragments un par un. Même imprégnés des Lois, ils ne pourraient pas le supporter. La foudre n’eut pas besoin d’être poussée bien fort pour suivre cette voie. Elle considérait l’Espace quantique comme un buffet à volonté, et voulait goûter à chaque morceau qui flottait dans les environs. Cette avidité causa sa perte.
Les éclats de foudre n’étaient tout simplement pas assez puissants pour endommager les gouttelettes en fusion de son noyau, après avoir été épuisés par le mélange de Void, de Dao et d’énergie. L’éclair qui parvint à pénétrer dans un fragment ne causa aucun dégât permanent avant d’être étouffé par l’excédent d’énergie qui s’était déversé dans le noyau de Zac avant l’activation. Cette perte n’était d’ailleurs pas définitive. Le cosmos comblait déjà le manque.
Le premier éclair fut écrasé sans le moindre effort. Du moins, c’est ce que crut Zac. Alors qu’il profitait de l’occasion pour corriger la trajectoire de quelques fragments égarés de son noyau, son Sens du danger se tourna soudain vers le sol. L’instant d’après, un déluge d’éclairs rouge sombre se déversa en lui depuis le Plateau du Jugement. Les fragments de son Noyau cosmique continuant d’aspirer de l’énergie dans la Mer cosmique, Zac riposta pour de bon cette fois.
Son corps devint une forêt peuplée de prédateurs mortels qui mordaient la foudre à chaque pouce qu’elle gagnait. Le Dao évolutif et quelques bourrasques de Void en étouffèrent les derniers vestiges juste avant qu’ils n’atteignent le loquet du Noyau de duplicité.
« Alors c’est comme ça que ça marche », marmonna Zac en observant avec intérêt le halo rayonnant.
La Formation d’assistance à la tribulation ne bloquait pas directement le châtiment. Une telle mesure risquait d’être considérée comme une intervention directe et d’entraîner un châtiment plus féroce encore. Elle privait également le pratiquant de la possibilité de s’endurcir au contact de la foudre, ce qu’une institution d’élite chercherait à éviter.
Les gens ordinaires ne pouvaient pas, comme Zac, absorber directement la foudre de tribulation. Mais survivre à une tribulation présentait malgré tout certains avantages, en particulier lorsqu’il s’agissait de la Tribulation des Quatre Désolations, pour laquelle le Plateau du Jugement avait été conçu.
Les dix-sept flèches faisaient office de paratonnerres : elles attiraient tout le Dao céleste et environ la moitié des Quatre Désolations. Reliées directement à Zac par le Plateau du Jugement, elles piégeaient la foudre, qui se précipitait alors vers lui en empruntant ce lien. Seulement, le circuit du plateau faisait un détour par toute la montagne.
Une petite partie de la foudre déviée se perdait en chemin, réduisant la quantité que Zac devait endurer. Le reste le rejoignait en quelques secondes. Ce délai lui permettait de gérer la première moitié avant l’arrivée de l’autre, scindant de fait une tribulation menaçante en deux étapes supportables. De plus, Zac avait déjà divisé sa tribulation par deux en ayant deux corps.
La foudre finirait par se rejoindre dans l’Espace quantique, mais chacun de ses corps n’avait à endurer qu’un quart du châtiment prévu à chaque salve. De quoi transformer une menace mortelle en désagrément douloureux. De l’autre côté, le Plateau du Jugement fonctionnait de la même manière, à quelques différences près dans le délai et la proportion de foudre détournée.
Normalement, un deuxième éclair serait déjà tombé à ce stade. Le Plateau du Jugement avait toutefois un autre tour dans son sac. Pendant que Zac s’occupait de la première partie de la foudre, le halo avait brillé de plus belle. Zac avait simplement pensé que cela venait de l’absorption de la foudre de tribulation. En réalité, la Foi impériale libérée avait aveuglé les Cieux assez longtemps pour lui permettre de gérer l’éclair scindé.
Une aide aussi complète avait un prix. Le halo comme les quatre runes avaient perdu de leur éclat après avoir encaissé le premier éclair, et rien n’indiquait que la montagne allait reconstituer leurs réserves. Il leur en restait encore beaucoup, mais Zac devrait vraisemblablement endurer quatre autres éclairs, chacun plus meurtrier que le précédent.
Le deuxième pilier de foudre s’abattit, nettement plus puissant et d’une teinte plus sombre. Cette fois, le plateau en détourna une part légèrement plus faible, obligeant Zac à affronter de plein fouet soixante pour cent de l’éclair. Les dégâts qu’il infligea à son corps restèrent dans les limites du supportable, même si Zac dut puiser dans sa vigueur pour restaurer les parties touchées.
Cette fois, Zac opposa une résistance résolue lorsque l’éclair franchit le Noyau de duplicité. Un mur de Void et de Dao s’abattit sur les Quatre Désolations dans une destruction mutuelle, les affaiblissant jusqu’à un niveau supportable. Le reste fut réparti entre les innombrables étoiles de l’Espace quantique pour une deuxième séance d’endurcissement. Un second déferlement de foudre survint peu après, et Zac l’encaissa de plein fouet.
Zac prit une inspiration pour se stabiliser, réprimant toute envie de se réjouir trop tôt. Son plan portait déjà ses fruits. Les fluctuations des Lois étaient légèrement plus fortes dans les masses chatoyantes qui avaient autrefois formé son noyau. S’il parvenait à maîtriser la foudre, il constaterait une nette amélioration à la fin de l’épreuve.
Le troisième éclair s’abattit, et Zac commença alors à sentir la pression. De profondes entailles s’ouvrirent sur son corps, cautérisées par la foudre avant même d’avoir pu cicatriser. Son corps devint un champ de bataille brutal où les forces ennemies franchissaient inexorablement ses défenses pour châtier son noyau impie. Zac ne parvint à affaiblir l’éclair jusqu’à un niveau qui profiterait à son noyau sans laisser de cicatrices permanentes qu’en dépensant une quantité considérable d’énergie mentale.
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La vague de triomphe s’évanouit lorsque Zac avala à la hâte une série de pilules de guérison et de récupération. Il était évident que le Plateau du Jugement ne l’aiderait pas pendant toute la tribulation. Il restait deux éclairs, et le halo protecteur était devenu translucide. Il ne lui restait même pas un tiers de son énergie.
Le quatrième éclair était déjà noir d’encre lorsqu’il tomba, et la destruction qu’il portait fut la goutte de trop. Le halo explosa alors que la foudre avait parcouru la moitié du chemin, et les runes s’effondrèrent peu après. Elles libérèrent un ultime éclat de gloire en guise de cadeau d’adieu, dissimulant une dernière fois la présence de Zac.
Deux pensées traversèrent l’esprit de Zac tandis que des fissures apparaissaient sur les flèches. Premièrement, il aurait vraiment dû exiger un remboursement. Certes, ses tribulations dépassaient la normale. Si la foudre s’était arrêtée au troisième éclair, comme elle aurait dû le faire, les énergies préparées auraient largement suffi. Mais tout de même, quand on déboursait six mille sept cents Mérites impériaux, n’aurait-on pas dû bénéficier d’une sorte de garantie ? C’était une somme colossale de Destin impérial, qui aurait exigé des générations d’accumulation à n’importe quel clan de rang C, autrefois.
Deuxièmement, il devrait garder ses atouts pour la dernière salve, qui s’annonçait éprouvante.
Une seconde plus tard, la foudre engloutit tout l’univers de Zac. Le quatrième éclair ne traversa pas son corps : il le remplit jusqu’à le faire éclater, puis en rajouta encore. Les barrières du Dao évolutif furent effacées par la Vérité désolée, les rivières d’énergie écrasées par le Mandat cosmique. La vie même de Zac fut jugée et rejetée, et tout ce qu’il avait accompli lui fut arraché dans une implacable tentative de rééquilibrage.
Impossible de former une pensée cohérente au milieu du grondement crépitant. Zac ne put que suivre son instinct et tirer désespérément sur la foudre. Il en entraîna une partie dans son Ouverture de l’âme, où elle se rua sur les galaxies tourbillonnantes. Une autre fut entraînée plus profondément encore, dans le monde caché de ses Daos terrestres.
Un cataclysme céleste s’abattit sur les combattants coincés au sol, et d’innombrables vies furent effacées en un clin d’œil. Pourtant, pas même les Cieux ne purent faire reculer les farouches guerriers de la voie de Zac. Leur existence était une lutte interminable, et une résistance amère s’était gravée dans leurs os. De nouvelles vies jaillirent pour affronter le Tonnerre céleste, dans un cycle incessant de vie et de mort. À chaque tour, la foudre s’affaiblissait un peu.
Des quantités terrifiantes d’énergie mentale furent arrachées aux Noyaux d’âme assiégés pour soutenir la guerre, et de fines fissures commencèrent à apparaître à leur surface. D’immenses vagues d’Oubli jaillirent de poches cachées lorsque Zac vida trois de ses éclats d’un seul coup. Elles annihilèrent tout ce qui s’approchait, aussi bien la foudre que des fragments de lui-même.
Zac accepta le sacrifice pour retarder la tribulation aussi longtemps que possible. À la fin, l’âme fut contrainte de se cacher, et le Cœur dut détourner le regard. Lorsque la chair n’eut plus rien à offrir, des vagues de conviction brûlante jaillirent dans une ultime tentative de rédemption. Elles rallièrent la foi dispersée sur le plateau pour renverser les Lois.
Malgré tout, cela ne suffit pas. Zac ne put plus contenir le flot grandissant de destruction. La tribulation se rua dans son Espace quantique et le noya sous une obscurité chargée d’une juste fureur. Des vagues dévastatrices de foudre crépitante balayèrent son monde, et d’innombrables soleils s’éteignirent l’un après l’autre. Zac ne put que s’accrocher de toutes ses forces et faire circuler son énergie pour maintenir les ceintures d’astéroïdes en mouvement. Ensemble, elles formaient une Formation naturelle qui faisait écho à sa voie et renforçait quelque peu sa résistance.
Au moment même où les forces de la nature s’affaiblissaient, la seconde partie de la foudre remonta du dessous. Son tourment reprit de plus belle. Ses yeux avaient été incinérés, son Sens de l’âme arraché. Zac ne savait même pas s’il lui restait de la chair à offrir, mais il maintenait fermement en bride sa Lignée. Il sentait que le Vide voulait se déchaîner contre cet intrus indésirable, pour montrer aux Cieux qui commandait. Une telle satisfaction débridée serait de courte durée. Même dans l’état pitoyable où il se trouvait, Zac sentait les Cieux se rassembler pour rendre un jugement qui surpasserait tout le reste.
La foudre s’éteignit dans un dernier crépitement après ce qui lui sembla une éternité, mais l’obscurité demeura. Zac ne se détendit que lorsque des lumières s’allumèrent l’une après l’autre dans l’Espace quantique. À l’échelle d’une galaxie, c’était comme si le jour se levait : l’aube apportait l’espoir et le renouveau. Les éléments tourbillonnants n’avaient pas été détruits ; ils avaient simplement été vidés de toute énergie au cours de leur lutte pour la survie. Ceux qui se rallumèrent renaissaient, trempés par des Lois d’une intensité sans précédent.
Un grondement assourdissant avertit Zac que l’épreuve n’était pas terminée et qu’il n’aurait pas le temps de récupérer. Des vagues de Création balayèrent ce qui restait de son corps. La désolation persistante se déforma peu à peu, puis fut emportée. Des couches de chair brûlée se détachèrent, révélant la chair fraîchement formée en dessous. La première chose que virent les nouveaux yeux de Zac fut les Cieux qui rassemblaient leurs forces.
À quatre reprises, les Cieux avaient échoué à infliger un châtiment satisfaisant, et chaque échec avait attisé leur colère. Leurs bords extérieurs se rétrécirent rapidement tandis que le cyclone central rassemblait toutes les forces restantes pour son jugement ultime.
Le temps pressait, et Zac devait en tirer le meilleur parti. Trois fioles apparurent dans sa main, chacune contenant un élixir renommé qui coûtait plus de mille Mérites impériaux. Des rivières de vie rendirent sa vigueur à la désolation laissée par la quatrième tribulation. L’une se déversa dans son Ouverture de l’âme, réparant les fissures et reconstituant le tiers de son énergie mentale. Une autre redonna de la vigueur à sa chair fraîchement reformée, et la troisième répara ses voies endommagées.
Boire ne serait-ce qu’un de ces élixirs salvateurs risquait de surcharger le corps d’un Hégémon, tant leur efficacité médicinale était dangereusement élevée. Pourtant, tous trois furent absorbés en un clin d’œil. Chaque cellule de son corps en réclamait davantage : plus de nourriture, plus de puissance pour résister à ce qui se préparait au-dessus de lui. Il n’avait pas le temps d’en digérer d’autres.
Au cœur des ténèbres jaillit une lumière absolue. Les nuages s’effondrèrent pour donner naissance à un mince trait blanc comme l’albâtre. Cette tribulation d’apparence si dépouillée arracha à Zac un cri de terreur instinctif et le força à s’éveiller. La foudre dépassait nettement les précédentes, comme l’acier trempé surpasse le fer brut. Elle avançait sans hâte, telle une souveraine certaine de son autorité absolue sur le destin.
Zac se redressa pour affronter directement l’épreuve, tandis que des Vortex du Vide s’ouvraient l’un après l’autre autour de lui. L’échec signifiait la mort, et Zac comptait tout donner d’emblée. De toute façon, il n’avait pas le choix. Sa Lignée du Vide était de plus en plus agitée, privée jusqu’alors de l’abondante nourriture qu’elle espérait, et elle se déchaîna en sentant les Lois affinées contenues dans l’éclair blanc.
Pendant ce temps, le sommet inversé de la[Montagne du Vide] descendit dans l’Ouverture de l’âme de Zac. Il fut aussitôt mis à contribution pour former un Sceau du Vide sur la main droite de Zac. À cet instant, le trait blanc avait enfin franchi la distance qui les séparait. Zac manipula un Vortex du Vide pour l’intercepter, mais celui-ci s’effondra en un clin d’œil.
Sans se laisser décourager, Zac en lança un autre, puis un autre encore. Aucun ne fit mieux, mais chacun arracha un morceau à l’effroyable éclair avant d’être détruit. Ensemble, les neuf vortex parvinrent à affaiblir la foudre de moitié. Zac savait qu’il jouait avec le feu et qu’envoyer les Quatre Désolations dans son Espace du Vide ne serait pas forcément une solution définitive. Le Vide serait contraint de recracher tout ce qu’il ne pouvait pas maîtriser. Mais c’était sa seule option. Comme le Plateau du Jugement, cette méthode lui permettrait de gagner du temps en divisant la tribulation en deux.
Zac ne resta pas sur place à attendre que la foudre l’atteigne. Il s’éleva dans les airs et abattit son Sceau du Vide sur l’éclair en poussant un rugissement de défi. Il se sentit comme un ballon percé tandis que des quantités terrifiantes d’Énergie du Vide se déversaient dans sa main, dans un acte de destruction mutuelle. Zac ignora la douleur et les fissures qui se propageaient le long de son bras, tenant bon jusqu’à ce que sa réserve soit presque entièrement épuisée.
Il restait alors moins d’un cinquième de la foudre, et son aura raffinée s’était dissipée. Ses flots réguliers étaient devenus chaotiques, et l’éclair se rua dans son corps avec la férocité de ses prédécesseurs. Là, comme toujours, l’attendait sa dernière ligne de défense. Un grondement sourd fit danser la poussière sur le sommet de la montagne lorsque le[Cœur du Vide]déploya son filet. Cinq battements plus tard, il ne restait qu’un filament vacillant.
« Vas-y, espèce d’ordure. Mets mon noyau à l’épreuve », toussa Zac d’une voix rauque en projetant le filament sans racines dans son Espace quantique.
La foudre se comporta comme si elle avait sa propre volonté. Elle refusa de coopérer et de lui accorder la satisfaction d’une victoire parfaite. Elle s’immobilisa en entrant dans l’Espace quantique, puis se dissipa d’elle-même. Seul subsista un soupçon de ressentiment cosmique, comme si elle voulait garder Zac en mémoire pour une prochaine fois.
Zac retomba sur la plateforme, presque entièrement vidé de la vigueur dont il avait fait preuve. La douleur et le vide laissés par les Quatre Désolations ne purent étouffer son sentiment de triomphe. La tribulation avait largement surpassé celles qu’il avait affrontées jusque-là, mais ses préparatifs aussi. Le ciel était dégagé, et la galaxie à l’intérieur de son Noyau quantique était en parfait état.
La partie la plus difficile était passée. Il était temps d’en récolter les fruits.