Chapitre 1 436
Zac passa trois jours à se familiariser avec les formations. Elles surpassaient de loin celles qu’il avait mises au point sur Terre, sans parler des formations mobiles utilisées lors de sa percée précédente. Seules les formations conçues sur mesure qu’il avait employées dans l’Immense Étendue de Perenne pouvaient rivaliser. En fait, leurs conceptions avaient étonnamment beaucoup de points communs. Les ramifications de l’Empire existaient bel et bien dans la plupart, sinon la totalité, des factions du Multivers.
Il y avait des formations de défense contre les tribulations, d’autres pour accumuler l’énergie, amplifier le Dao ou apaiser l’esprit, ainsi que des formations spécialisées pour chaque étape de la percée. Zac ne pourrait pas toutes les utiliser, et ne le voulait pas non plus, notamment celles conçues pour des manuels de cultivation qu’il ne connaissait pas. Les formations générales auxquelles il avait accès suffisaient amplement à renforcer sa confiance en ses chances de réussite.
Zac vérifia tout de même chaque étape de son plan. Il avait acquis une certaine expérience pratique de la Formation du Noyau avec des corps désynchronisés, en achevant sa percée dans la lanterne mémorielle de Terea Wendimar. En même temps, la dernière étape était la plus simple : il suffisait d’intégrer les matériaux dans le bon ordre. Le véritable défi serait de contenir les énergies déchaînées de son Activation du Noyau tout en affrontant une tribulation des Quatre Désolations.
Ils échangèrent des dizaines d’enregistrements pour harmoniser leurs compréhensions. Le Plateau du Jugement de la Cour mercurielle était en grande partie identique. Au lieu des dix-sept flèches taillées dans le sommet de la montagne, dix-sept piliers s’élevaient sur toute l’île. Ils formaient un microcosme qui reproduisait le Grand Dao et tous ses pics.
Pendant les préparatifs, Zac resta en contact constant avec son autre moitié en manipulant des filaments d’Énergie mentale. Après plus d’un an à être souvent séparé de lui-même à travers des souvenirs, il avait déjà établi un langage du Dao rudimentaire avec l’aide d’Esmeralda. Son vocabulaire général était limité, mais il permettait de couvrir la plupart des problèmes susceptibles de survenir pendant la percée, sans avoir à transmettre des messages par l’intermédiaire de[Pureté du Vide].
Finalement, il n’y eut plus rien à faire. Les étapes de sa Formation du Noyau avaient occupé presque toute son attention pendant des mois, au point qu’il avait presque l’impression de pouvoir les accomplir dans son sommeil. Il avait prévu la plupart des éventualités. Quant aux catastrophes imprévues, il devrait les gérer au fur et à mesure.
Zac s’assit au milieu de la plateforme centrale et nourrit[Cœur du Vide]avec un ensemble de Noyaux du Vide. Exactement deux heures et quinze minutes plus tard, il tourna son attention vers son Noyau de duplicité. À ce stade, les gravures qui recouvraient sa surface étaient achevées et chargées d’une spiritualité qui incarnait parfaitement la moitié de sa voie. Son côté humain n’y voyait qu’une tapisserie complexe d’or et d’argent, tandis que son côté Draugr y discernait du noir et de l’acier.
Il n’y avait rien à ajouter, aucune autre étape à franchir. Le Noyau de spécialité avait atteint les limites de son potentiel actuel. Et pourtant, il lui manquait quelque chose qu’il était impossible de définir. Zac repensa à Iz Tayn, qui avait décrit ainsi les stades de l’Autarchie : « Huit, c’est le sommet ; neuf, c’est la perfection. » Le Noyau de duplicité dégageait la même impression de potentiel latent et inexploité.
Zac pensait que ce qui lui manquait, c’était simplement un Noyau cosmique tardif pour l’alimenter. Sinon, il ferait avec. La quête de la perfection avait ruiné d’innombrables cultivateurs au fil des ans. Ses fondations étaient déjà solides comme le roc, et tout ce qui lui manquait pour l’instant pourrait être ajouté plus tard.
Le Noyau de duplicité s’anima lorsque Zac l’inonda d’Énergie mentale, puis se mit à attirer frénétiquement l’Énergie du Vide et le Dao. Un verrou céda bientôt, et Zac poussa un soupir de soulagement. L’absence de manuel d’instructions pour le Noyau de duplicité avait failli le tuer lorsqu’il était passé au rang D, et il avait toujours craint les autres surprises qu’il pouvait lui réserver. Jusqu’ici, il ne traitait pas le sommet du rang D différemment des étapes mineures précédentes.
On ne pouvait pas en dire autant du Cosmos. Zac venait à peine d’amorcer le processus de Formation du Noyau de duplicité qu’un malaise lancinant l’envahit. Il leva les yeux et repéra aussitôt une nouvelle étoile dans le ciel nocturne éternel. Sa lumière rouge brillait de fureur, et elle se rapprochait à une vitesse tangible.
La même chose se produisait de l’autre côté. Un bref enregistrement montrant une lumière identique apparaître très haut au-dessus du Lac Dome lui fut transmis par[Pureté du Vide]. Le conflit venait clairement de s’intensifier. Lors de sa percée vers le rang D intermédiaire, la tribulation n’était vraiment descendue qu’après l’Activation du Noyau.
Était-ce une occasion à saisir ? Quelques expériences lui firent comprendre que non. Les Cieux ne faisaient encore qu’accumuler leurs forces, et ralentissaient lorsque Zac résistait à l’attraction du Noyau de duplicité. Il ne pouvait pas non plus interrompre l’activation du Noyau technocrate maintenant qu’il avait lancé le processus. Subir la tribulation avant l’activation était impossible.
Ce n’était qu’une idée, et Zac n’y plaçait aucun espoir. Il continua calmement à nourrir le Noyau de duplicité, qui libérait à son tour des fluctuations de plus en plus puissantes dans son Espace quantique. Il reproduisait l’activation naturelle du Noyau cosmique par un Manuel de cultivation. Comme ses motifs correspondaient parfaitement à son Noyau cosmique, c’était l’équivalent d’utiliser un manuel conçu sur mesure.
Des émanations de plus en plus puissantes suintèrent du Noyau cosmique. Puis des traînées lumineuses, semblables à des aurores boréales, jaillirent de jointures invisibles, dégagées par la bénédiction de Sevona. Le phénomène envoûtant qui se produisait au plus profond de lui était presque assez fascinant pour faire oublier à Zac l’orage qui couvait au-dehors.
Les fluctuations du Noyau cosmique approchaient rapidement d’une puissance capable de raser des montagnes. Pourtant, il demeurait parfaitement stable, sans qu’aucune partie ne présente le moindre signe précurseur d’effondrement. Un équilibre aussi parfait devait être rare chez les cultivateurs talentueux, et impossible chez un mortel. Sans les occasions uniques offertes par l’Étendue impériale occidentale et les Cours extérieures, le Noyau cosmique de Zac n’aurait jamais atteint ce niveau, même en un million d’années.
Le cœur de Zac s’emballa tandis que les vibrations de son Noyau de duplicité atteignaient des sommets sans précédent. Il comprit d’un coup d’œil que sa situation était à double tranchant. Son noyau avait déjà accumulé assez d’élan pour amorcer l’étape suivante, mais sa composition sans défaut lui permettait aussi d’accumuler davantage d’énergie en vue d’une Activation du Noyau supérieure.
Une frappe précise sur l’une des lignes de faille cachées déclencherait une réaction en chaîne et provoquerait une activation prématurée. La percée se déroulerait alors comme les précédentes : une explosion apocalyptique, comparable à la détonation d’une bombe à fragmentation dans ses entrailles. Avec les formations et les trésors qu’on lui avait fournis, Zac était certain de pouvoir gérer cela sans problème. Mais si le noyau continuait encore longtemps ?
Zac n’était pas sûr de pouvoir le supporter.
En le sachant, il poursuivit malgré tout. Son noyau parfait était l’aboutissement d’immenses épreuves et d’une chance qui ne se présentait qu’une fois dans une vie. Il ne pouvait pas supporter l’idée de le sacrifier pour garantir une issue sans danger qui le ramènerait au monde ordinaire. Inutile de consulter son autre moitié. Zac visait le gros lot, et les grondements du ciel ne suffisaient pas à le faire renoncer.
L’étoile furieuse flamboya, et les ténèbres engloutirent le monde. Cela ne dura qu’un instant, avant que le ciel ne s’illumine de crépitements rouges. Des nuages tourbillonnants recouvrirent toute la chaîne de montagnes, et Zac finit par perdre son sang-froid. Ce n’étaient pas les innombrables éclairs rouge sombre qui zébraient leur surface, même si leur ampleur dépassait ses prévisions les plus pessimistes.
Ce n’était pas non plus l’aura à vous glacer le sang des Quatre Désolations qui se cachait en leur sein. Le problème, c’était que les nuages qui descendaient avaient réveillé un nid de frelons. Face au Courroux du Ciel, toutes les Salles Fuxi sortirent de leur torpeur. Et, tel un fauve tiré d’une longue hibernation, la chaîne de montagnes libéra une soif de sang à la hauteur des nuages qui la surplombaient.
Avant même le début de la tribulation, Zac était devenu un personnage secondaire dans sa propre épreuve. Une intention meurtrière sans limites s’éleva du sol, tandis que d’immenses réserves de Foi et d’Énergie s’accumulaient sur des milliers de sommets. Cette puissance dépassait tout ce qu’il avait vu pendant la guerre intersectorielle. Refusant de se laisser distancer, les nuages gonflèrent à leur tour, une puissance sans bornes étant arrachée au vide. Les Cieux et la Terre allaient se faire la guerre, avec Zac pris au milieu.
Le chaos ne dura qu’un instant avant que le Plateau du Jugement ne tremble. Les environs disparurent de sa vue, et l’intention qui s’était éveillée s’évanouit. Il ne resta que le plateau et les nuages de tribulation. Non seulement ces derniers avaient retrouvé leur état initial, mais ils avaient été réduits d’un tiers. Zac devina que le Destin impérial imprégnant la Cour creuse était responsable d’un autre tiers. Les nuages de tribulation restaient excessivement puissants, mais seul le poids des péchés de Zac déterminait désormais leur force.
Le plateau avait créé un espace séparé pour empêcher sa percée de perturber les environs. C’était une caractéristique standard de toute faction de haut rang, sans quoi elles auraient subi des interruptions incessantes. Zac fut néanmoins immensément soulagé de voir que tout fonctionnait comme prévu. Pendant un instant, il avait craint que sa tribulation ne soit liée à l’ancien tabou de l’Empire Sans-Limites.
Les Cieux ne voyaient pas d’un bon œil sa voie imprégnée de Vide, mais cela n’était rien comparé à la haine qu’ils vouaient à l’empereur fou et à son entreprise. De toute évidence, le sentiment était réciproque.
« La Terre se souvient… » soupira Zac, se rappelant soudain la petite statuette qu’il avait rencontrée en obtenant le deuxième fragment de son sceau dans l’Étoile du Vide.
La figurine avait été érodée par le temps, mais sa colère sans bornes contre les Cieux demeurait intacte. Son ressentiment ressemblait étrangement à ce qu’il venait de ressentir. Peut-être s’agissait-il de la rancœur accumulée d’un empire déchu, qui avait refait surface lorsque la pression céleste avait atteint un certain seuil.
La seule chose qui comptait, c’était que Zac avait repris le cours de son plan. Le Noyau de duplicité avait fini d’absorber son âme et sa lignée ; il libérait désormais des fluctuations stables qui incitaient son Noyau cosmique à passer à l’étape suivante. Comprenant que le moment était venu, Zac insuffla sa volonté dans l’une des formations de contrôle.
Les dix-sept pics vibrèrent tandis qu’une puissance insondable s’élevait du plateau. Dix-sept traînées de puissance fusionnèrent en un magnifique fil semblable au Dao primordial. Zac le guida doucement à travers l’ouverture du Noyau de duplicité, où il prit aussitôt les fluctuations de sa Voie évolutive.
Les autres pics demeuraient intégrés au fil sans en corrompre l’essence. Au contraire, ils conféraient au fil évolutif une nature transcendante, semblable aux énergies pures formées lorsque les Motes de Chaos se scindaient en Création et en Oubli. C’était comme si ce fil permettait à son Dao évolutif de décrire l’ensemble des Cieux.
Au même moment, une barrière identique apparut de nulle part, contenant le Conflit et le Vide de Mort. C’était son côté Draugr qui activait une formation de protection du noyau de l’autre côté. Sans perdre de temps, Zac activa[Montagne du Vide]et s’en imprégna. Tourné vers l’extérieur, son sceau devenait une arme d’Extermination du Dao. Utilisé sur lui-même, il jouait le rôle d’un grand unificateur.
Le Vide et le Dao fusionnèrent sans heurt, et les deux barrières n’en firent plus qu’une. C’était la même méthode que celle à laquelle il avait eu recours lors de ses percées précédentes, mais les boucliers étaient cette fois bien plus imposants. Zac avait l’impression d’avoir érigé un Ciel miniature dans son Espace quantique, qui le protégeait au lieu de le punir.
Zac activa une nouvelle fois le contrôleur de la formation, et une Énergie de Foi sans limites se déversa dans les veines de la montagne. Elle s’écoula jusqu’aux dix-sept sommets, au-dessus desquels un immense halo doré s’embrasa. L’anneau de lumière contenait tout le spectre du Dao, la Foi occupant la première place.
Des runes dorées, qui irradiaient une volonté immuable, dansèrent le long du courant, avant de s’immobiliser aux quatre points cardinaux. L’une après l’autre, quatre inscriptions terrifiantes jaillirent, chacune émettant les fluctuations indéniables des Quatre Lois. Elles différaient toutefois des trésors imprégnés de Loi : l’aura de la Loi était étroitement maîtrisée par des traînées de Destin impérial.
À l’est et à l’ouest, « Cour » et « creuse » montaient respectivement la garde. La première détenait la Loi du Cosmos ; la seconde, l’Équilibre. « Impérial » réprimait le nord et la Loi de l’Impermanence. Enfin, la rune portant le nom de « Mandat » détenait la Loi de la Vérité et dominait le sud. La lumière des runes brillantes renforça encore la barrière dorée, lui apportant la dimension cruciale qui lui manquait jusque-là.
Le spectacle avait quelque chose d’extraordinairement dominateur. La barrière représentait les Dix-sept Pics du Dao, et les runes, les Quatre Lois. L’Énergie de Foi impériale et le Destin de l’Empire les maîtrisaient toutes deux étroitement. L’Empire Sans-Limites s’était proclamé supérieur à l’Ordre cosmique, et avait affirmé que ses citoyens n’étaient pas soumis au Mandat du Ciel. Heureusement, il s’était abstenu d’ériger une véritable barrière au-dessus du Plateau du Jugement, ce qui aurait sans aucun doute enfreint les règles tacites des tribulations.
Cette démonstration d’agressivité flagrante n’irrita pas davantage les Cieux. Non qu’il fût nécessaire de les provoquer. Un immense tourbillon s’était formé au-dessus du sommet. Ses bords extérieurs, d’un rouge furieux, s’assombrissaient jusqu’à devenir noir de jais en son centre. Un œil formé des Quatre Désolations fixait Zac, le mettant au défi d’empiéter davantage sur son domaine. Il l’aurait déjà frappé s’il n’avait pas été lié par les règles mêmes qu’il faisait respecter.
« L’équilibre est rompu ! » cria Zac au ciel.
Cette fois, le Système ne répondit pas ; aucune présence indifférente et hautaine ne vint compléter la colère cosmique. Le Système avait fait preuve d’une retenue extraordinaire tout au long de l’épreuve, sans même jeter un coup d’œil lorsque l’Autorité ou le Chaos étaient en jeu. Cette fois ne fit pas exception, confirmant une fois de plus que Zac ne pouvait pas compter sur le Système pour intervenir et le sauver chaque fois qu’il perçait.
Les formations en place, Zac n’avait plus qu’à surveiller le ciel et se tenir prêt à gérer les retombées. Un battement opportun de[Cœur du Vide]précéda une déferlante d’Énergie du Vide, qui renouvela une partie de ce qu’il avait perdu.
Enfin, des milliers de jointures lumineuses jaillirent simultanément dans un éclat aveuglant, poussant l’Espace quantique à subir une transformation merveilleuse. Zac était déjà entré dans son État du Vide, et ses deux Idoles du Porte-Guerre apparurent pour l’aider à contempler la métamorphose avec l’esprit clair.
L’Espace quantique se dilata jusqu’à atteindre la taille d’un système solaire, attirant de vastes quantités d’énergie de la Mer cosmique. Zac comprit d’un coup d’œil que cet espace pouvait déjà soutenir un poids comparable à celui de la plupart des Monarques du début qu’il avait rencontrés. Tels étaient les avantages de fondations extraordinaires.
Pourtant, toute l’attention de Zac restait rivée sur son Noyau cosmique, qui brillait désormais d’une lumière aveuglante et baignait le système solaire dans le Dao évolutif. Chaque particule et chaque fragment d’énergie avaient été pleinement activés, mais le noyau tenait toujours bon. N’ayant nulle part ailleurs où aller, l’énergie sans racines venue de l’extérieur se déversa dans le noyau.
Zac n’avait jamais entendu parler de pareille chose. Il commença à se demander si des fondations trop stables pouvaient exister, tandis que le noyau libérait des pulsations sinistres d’une intensité croissante. Il était trop tard pour regretter ou provoquer l’activation à présent. La moindre imperfection qu’il introduirait à ce stade le ferait exploser jusqu’aux confins du monde.
Six pulsations allèrent et vinrent. La sueur ruisselant sur son front, Zac commença à fixer des talismans contre son ventre et sa gorge. Si tout le reste échouait, il devait au moins protéger sa tête. Le reste de son corps pourrait repousser. Enfin, le noyau atteignit la neuvième pulsation. Une couronne d’énergie pure jaillit du noyau et s’écrasa avec une force extraordinaire contre la barrière érigée.
Zac fut secoué par l’explosion, mais lui et son bouclier tinrent bon. Il investit tout ce qu’il avait dans la formation, créant une force de contre-pression intense pour résister à la poussée vers l’extérieur, en prévision de la véritable explosion qui allait suivre. Un nouvel éclat, encore plus lumineux, survint presque aussitôt, et d’innombrables étoiles rayonnantes jaillirent de la brume laissée dans le sillage de la couronne.
Elles étaient si lentes ! L’État du Vide de Zac faillit s’effondrer devant la douceur de leurs trajectoires. Moins d’un tiers atteindrait ses barrières avant de s’essouffler. On aurait dit que son Noyau cosmique s’était simplement désagrégé en gouttes de lumière stellaire. Le système solaire de l’Espace quantique ressemblait désormais à une galaxie, où d’innombrables étoiles suivaient des trajectoires stables fondées sur les Daos de Zac.
C’était une activation véritablement parfaite, dont les cultivateurs ne pouvaient que rêver. Aucun fragment n’avait été endommagé, aucun n’avait été perdu. La scène paisible était si éloignée de ses expériences précédentes qu’il resta un instant sans réagir. Pourtant, si une chose avait changé, une autre était restée la même.
La récompense prit la forme d’éclairs d’un noir de jais qui cherchèrent à effacer tout ce que Zac avait accompli.