Chapitre 1 435
Limanta était une collègue de la Magistrature impériale qui avait rejoint la Cour mercurielle comme assistante. Peu convaincue que leur accord bancal avec Everit Draom leur permettrait d’atteindre leurs objectifs, la magistrature avait décidé d’acheter une autre place à un autre Porteur de sceau. Elle avait bien fait, car Limanta s’était révélée plus utile que les propres assistants de Zac. Elle avait élu domicile dans le quartier du marché, où le flux constant de visiteurs lui permettait de gagner de l’argent et de nouer des contacts.
Zac ne pouvait pas passer tout son temps à attendre que des matériaux intéressants soient mis en vente. Il avait donc chargé Limanta de les acheter dès leur apparition. Elle était aussi marchande d’informations et avait déniché quelques lieux susceptibles de receler des occasions liées à sa voie. Sans elle, Zac aurait dû dépenser au moins 10 000 Mérites impériaux en matériaux.
« Contente-toi d’accepter le compliment », dit Zac en se détournant.
« Tu es vraiment sur le point de percer ? » demanda Limanta, le visage grave. « J’ai lu ton rapport. C’est trop tôt pour viser le Seigneur accompli. »
« Tu as vu l’état des lieux ? Qu’on le veuille ou non, on nous pousse à avancer », répondit Zac.
« Peut-être, vous autres Porteurs de sceau. Nous, les assistants, devrons nous contenter des miettes », dit Limanta en agitant son livre.
« Je transmettrai tes doléances au bibliothécaire en chef », lança Zac avec un sourire en coin.
« Je ne plaisante pas. C’est trop tôt. Tu n’as même pas huit cents ans, pourquoi te presser ? » insista Limanta. « La perfection est un obstacle majeur. Il nous reste encore plus de soixante ans dans cet endroit. Pourquoi ne pas prendre quelques décennies pour te perfectionner d’abord ? »
« Peut-être que toi, tu as soixante ans. On aura de la chance s’il nous en reste une seule », se plaignit Zac en silence. Naturellement, il avait déjà préparé une meilleure excuse pour expliquer sa hâte.
« Qu’est-ce que j’y peux ? Il n’y a plus d’envahisseurs à tuer et aucun autre moyen de gagner facilement de l’argent. Même la princesse a disparu de la surface de la Terre », se plaignit Zac. « Les percées majeures ont de bonnes chances de révéler de nouvelles rencontres prédestinées. C’est le seul moyen de gagner une vraie fortune. »
« Toujours une histoire d’argent avec toi. Ne crois pas que je n’ai pas entendu parler de la somme que tu as gagnée en descellant cette déesse », ricana Limanta. « C’est à cause de la [Larme universelle] ? Tu ferais mieux d’abandonner. Cette chose n’est là que pour vous pousser, vous autres Porteurs de sceau, à travailler davantage. »
« Peut-être, mais si j’en rassemble assez, ils devront quand même respecter les conditions affichées », répondit Zac en haussant les épaules. « Et même s’ils n’ont pas précisé comment devenir disciple permanent, accumuler davantage de Potentialité ne peut sûrement pas faire de mal. »
« Tu n’as toujours pas renoncé à cette idée ? Je sais qu’il y a eu quelques… désaccords entre toi et le bureau, mais c’est quand même chez toi. La Cour mercurielle offre peut-être des occasions incroyables, mais nous savons tous les deux que cet endroit indolent ne correspond pas à ta voie », dit Limanta en fronçant les sourcils. « Avoue-le : c’est ici que tu t’es senti le plus vivant, quand tu traquais les fugitifs et les envahisseurs cachés. »
« C’est entre les mains du destin », répondit Zac, s’attirant un nouveau ricanement de la collègue d’Everit tandis qu’il s’éloignait.
« N’oublie pas de repasser. Il y aura peut-être d’autres missions à l’avenir, et j’ai toujours des informations précieuses à vendre », lui cria Limanta.
« Prends soin de toi. Je crois qu’on assiste au calme avant la tempête », lança Zac en agitant la main tandis qu’il prenait la direction de la Fabrique de boussoles.
La fabrique était l’un des établissements permanents du quartier du marché. Contrairement à la plupart des grands magasins, gérés par des groupes de recherche ou d’anciens élèves influents, celle-ci était administrée par la secte elle-même. Comme son nom l’indiquait, elle vendait des boussoles qui indiquaient la direction de la plupart des installations dissimulées dans la Cour.
Certaines boussoles étaient fabriquées par la secte et disponibles en quantité illimitée, comme celles qui menaient à certains lieux de cultivation. Elles étaient à usage unique, et en acheter une revenait à payer pour accéder à l’endroit indiqué. Par exemple, la possibilité d’étudier avant la [Seconde Singularité] était proposée sous la forme d’une boussole haut de gamme. Pour parer à tout accident, cette boussole avait déjà été achetée et se trouvait désormais en possession d’Esmeralda.
D’autres boussoles étaient produites par les disciples. On pouvait acheter des boussoles vierges et s’en servir pour marquer un lieu précis de la Citadelle. Ces boussoles créées par les utilisateurs étaient un pari, puisque la Cour mercurielle ne vendait que des exemplaires vierges, à prix fixe. En obtenir une bonne restait une affaire de chance et de destin.
De plus, la Citadelle était en constante évolution. Les coordonnées indiquées par les boussoles créées par les utilisateurs finissaient par devenir inutiles. Il n’y avait pas non plus de règle fixe : certaines pouvaient rester valables des siècles, tandis que d’autres perdaient toute valeur au bout d’un mois. La fabrique conservait les boussoles déposées pendant dix ans avant de les jeter.
D’après les données rassemblées au fil des générations de disciples, seuls vingt pour cent des jetons rapportaient plus qu’ils n’avaient coûté. Pourtant, les acheteurs ne manquaient pas, en raison des nombreuses histoires de disciples ayant fait des gains extraordinaires. Après tout, si les disciples vendaient leurs rencontres prédestinées, c’était surtout parce qu’ils ne les comprenaient pas ou n’avaient pas la force d’accéder aux trésors qu’elles recelaient.
Esmeralda avait tenté de comprendre le fonctionnement interne des boussoles afin de s’emparer des occasions qu’elles renfermaient. À son niveau actuel, cela s’était révélé impossible. Les boussoles étaient des réseaux dérivés de celui de la Cour elle-même.
Zac n’était pas venu pour tenter sa chance, même si son incroyable chance lui réservait généralement une issue favorable.
« Il me faut une boussole menant au Plateau du Jugement, sur le lac Dome. »
Toutes les conditions préalables étant remplies, il ne lui restait qu’à affronter les terrifiantes tribulations provoquées par ses percées du Noyau. Elles s’étaient aggravées à chaque fois, au point qu’il aurait été plus juste de les appeler des Extinctions célestes. Elles ne l’attendraient pas jusqu’à la fin de sa percée : elles attaqueraient dès qu’elle commencerait.
Progresser dans ses constitutions et ses Daos ne suffirait pas à supporter directement le châtiment. La première fois, Zac avait à peine survécu en profitant d’une Chambre temporelle. La deuxième, il s’était reposé sur la Foi impériale résiduelle de la base des Centurions. Comme sa prochaine percée serait la dernière de l’Hégémonie, il devait se préparer.
Par chance, Zac avait désormais plus d’options que jamais. Tout d’abord, il avait obtenu la protection de la Foi impériale en acceptant son rôle de Saint Fils du Calice empyréen. Si l’effet de son Noyau de duplicité, qui le soustrayait aux regards du Ciel, constituait la première couche de protection, la faveur de Xiphos en était la deuxième.
Au fond, ces deux protections n’étaient que des astuces pour alléger la pression, et ne suffisaient pas à elles seules. Son véritable atout était la [Porte de la Montagne Fuxi], qui avait encore été améliorée à la fin de la chasse de Sevona. L’Espace du Vide n’avait pas entièrement récupéré et le pont au-delà de la porte était toujours en ruines. Malgré tout, l’espace pouvait déjà retenir Zac pendant près de trois minutes.
Trois minutes suffisaient pour traverser même une tribulation comportant six châtiments. Zac espérait néanmoins ne pas avoir à utiliser la [Porte de la Montagne Fuxi] pour sa percée au rang D suprême. Il ignorait comment l’invocation des Cieux affecterait la porte. Cela risquait d’anéantir tout son travail, voire de la détruire complètement.
De plus, Zac ne pouvait y envoyer qu’un seul de ses corps. Il risquait de devoir affronter une double tribulation en solitaire si son autre moitié disparaissait soudainement. Mieux valait garder la [Porte de la Montagne Fuxi] pour ses prochaines percées, quand ses deux corps se trouveraient au même endroit. Il pourrait alors les envoyer tous les deux à l’intérieur.
Au bout du compte, cela ne servait à rien de prendre ce risque alors qu’il avait des solutions bien plus sûres à sa disposition. Pourquoi dépenser ses propres ressources quand il pouvait utiliser celles des Cours extérieures ? La base des Centurions possédait une chambre spécialisée qui aurait permis au pape Kan’Tanu de confirmer son Dao si Zac n’était pas intervenu.
Naturellement, les Cours extérieures disposaient de chambres de percée encore plus performantes. De telles chambres pouvaient réduire considérablement le danger, et il ne fallait pas oublier que les cultivateurs anciens affrontaient des percées plus instables. Elles ne se contentaient pas d’atténuer la tribulation : elles étaient équipées de Réseaux de formation du Noyau capables de contenir le processus d’amélioration explosive d’un Mortel.
Tout le reste étant réglé, Zac avait décidé de dépenser le reste de sa Potentialité pour acheter une boussole menant à la meilleure chambre accessible à un disciple intérieur de la Cour mercurielle.
« Le prix actuel est de 7 800 points de Potentialité », répondit la vendeuse en sortant un coffre scellé.
« Le prix a augmenté ? » demanda Zac en fronçant les sourcils. Le montant indiqué dans sa brochure de bienvenue n’était que de 6 250.
« La demande a augmenté depuis l’arrivée des étrangers. Cela a mis le lac Dome sous pression et nous a obligés à faire venir des experts de la Cour radieuse pour effectuer des réparations », répondit la vendeuse avec un sourire.
« Nous ne sommes pourtant pas si nombreux. Comment pourrions-nous causer une telle pression ? » demanda Zac, soupçonnant qu’on essayait de l’arnaquer.
« Non, mais votre apparition a provoqué des remous parmi nos disciples d’élite. Comment pourraient-ils rester les bras croisés pendant que vous raflez les occasions les unes après les autres ? » expliqua la vendeuse.
« Très bien, ce sera 7 800 », dit Zac d’un ton morose en réglant la différence avec du Mérite impérial. « Je suppose que cette chose ne me mènera pas sur une plateforme déjà occupée par un ancien ? »
« Certainement pas. Nous garantissons qu’elle sera disponible pendant un an. Après, ce sera entre les mains du destin. »
Zac dut retenir un juron. Autrement dit, ils placeraient une boussole identique sur le marché dans un an. Un an suffisait amplement à n’importe qui d’autre pour régler ses affaires, mais pas à Zac. Ils devraient emprunter un raccourci à travers les ruines pour rejoindre le plateau. S’il n’avait pas de chance et qu’un autre halo s’activait entre-temps, une année supplémentaire pourrait s’écouler en un clin d’œil.
« N’oubliez pas qu’une fois le plateau activé, vous aurez quarante-cinq jours. Si vous restez plus longtemps, une déduction de 500 points de Potentialité sera appliquée chaque jour. »
« Mais je peux puiser autant d’énergie que je veux pendant ces quarante-cinq jours, n’est-ce pas ? Et il n’y a pas de supplément pour les tribulations puissantes ? » demanda Zac pour s’en assurer.
La vendeuse parut perplexe, mais confirma consciencieusement : « Tout cela est compris dans le prix. »
« Merci. »
« Que le destin vous accompagne », dit la vendeuse tandis que Zac quittait la boutique.
« Je me demande s’ils changeront les règles une fois que tu en auras fini avec cet endroit », ricana Esmeralda avant de sortir du sanctuaire pour récupérer la boussole.
Le fait qu’elle pointât vers l’ouest n’avait pas grande signification dans les souvenirs, mais Esmeralda avait déjà percé à jour la plupart des règles cachées qui régissaient la Citadelle. Ils furent recrachés un jour plus tard, après avoir emprunté deux raccourcis. Ils apparurent dans une partie des ruines qu’ils n’avaient encore jamais vue. À en juger par les fondations des murs extérieurs, les bâtiments y étaient plus imposants.
Ils n’osèrent pas pénétrer dans les ruines des châteaux eux-mêmes. Ceux-ci ressemblaient à des bêtes assoupies qui s’agitaient à leur passage. Des réseaux défensifs s’activaient sans cesse tandis qu’ils avançaient prudemment dans les rues, et ne se désactivaient qu’après que leurs scans eurent touché la boussole miroitante. L’accueil aurait certainement été différent s’ils avaient pénétré dans une zone interdite.
C’était d’autant plus regrettable que le sens du trésor de Zac s’affolait comme jamais. Au moins la moitié des ruines l’attiraient, signe que des objets de valeur étaient enfouis sous terre. Sans surprise, il s’agissait des mêmes ruines où les réseaux étaient encore opérationnels. Esmeralda avait elle aussi l’air malade en lançant des regards mélancoliques aux ruines qui semblaient les appeler.
« Est-ce une épreuve pour nos cœurs du Dao ? » se plaignit Zac.
« Prends ton mal en patience, petit protégé, nous y sommes presque », croassa Esmeralda.
Ils atteignirent leur destination une heure plus tard. C’était un petit lac recouvert d’un domaine mémoriel radieux. Il n’était pas constitué des eaux argentées de l’Océan Peregrine, mais d’une eau d’un or pâli. Une aura en plein essor, empreinte de la sainteté céleste propre à l’Empire Sans-Limites, les accueillit lorsqu’ils y pénétrèrent. C’était la clé de la percée de Zac.
Comme on pouvait s’y attendre, la plupart des chambres d’ascension de la Cour mercurielle étaient liées aux Pics de la Fantaisie et du Continuum. Toutefois, leur meilleure option — et la seule capable d’aider face aux tribulations des Quatre Désolations — était le petit lac devant lui. Seule la Foi impériale pouvait réprimer les Quatre Désolations.
Zac espérait aussi que la Plateforme de tribulation fondée sur la foi réagirait à son titre de Saint Fils du Calice empyréen. Peut-être que la faveur qui détournait les tribulations et le lac se renforceraient mutuellement, lui offrant une protection accrue.
Cinq des sept îles du lac étaient couvertes de barrières scintillantes, signe que des percées étaient en cours. Heureusement, le jeton ne le mena vers aucune d’elles. S’il était arrivé ici par hasard, il aurait pu choisir l’île de son choix. Mais puisqu’il forçait le destin, il devait suivre l’arrangement prévu.
Il n’y avait pas de bateau, alors Zac décida de traverser les airs. Sa perception changea dès qu’il quitta la terre ferme : il ne se trouvait plus au-dessus du lac. Zac poussa un hoquet de surprise en se découvrant en train de flotter au-dessus d’un dôme de flammes sans limites. Contrairement au purgatoire terrifiant d’Avīci, ce feu nourrissait et exhalait une force résiliente.
Avait-il été transporté jusqu’à la barrière séparant le Multivers du désastre au-delà ? Non, cette barrière était dans un état tout à fait différent de celle qu’il avait vue. Elle ne portait aucune trace de l’érosion qu’il avait ressentie auparavant. Sa Foi impériale était à son apogée. Peut-être que le lac Dome était une portion isolée de la véritable barrière, ou qu’il y était autrement relié.
Quoi qu’il en soit, la scène avait quelque chose de curieusement réconfortant. Il avait l’impression de se tenir au sommet des Cieux, l’Empire tout entier protégeant son Dao. Comment une tribulation pouvait-elle lui faire du mal alors qu’il était protégé par le Destin impérial ?
Les îles flottaient toujours au-dessus des flammes. Zac s’élança avec enthousiasme, mais s’arrêta juste avant de débarquer. Un autre message fut envoyé à l’autre côté. Sa moitié humaine avait fait les derniers préparatifs pendant que sa moitié Draugr s’occupait du déplacement. Pour ce qui était des voyages, la Cour creuse était indéniablement plus pratique, malgré ses autres défauts.
Zac pénétra en volant dans un vaste palais portant le nom de « Dépôt des myriades de royaumes ». Après avoir payé 6 300 points de Longanimité, un portail intermondes s’ouvrit aussitôt. Zac poussa un soupir de soulagement à la vue de ce qui l’attendait de l’autre côté. Il y faisait sombre, mais ce n’était pas la mort désolée qui régnait hors du souvenir. L’endroit recelait les mystères de la nuit profonde, les secrets des Plans inférieurs. De puissantes fluctuations d’Énergie du Vide y étaient également perceptibles.
Intrigué, Zac franchit le seuil et se retrouva dans une vaste chaîne de montagnes. Chaque montagne était couverte d’une barrière qui scintillait de Foi impériale. L’environnement extérieur était un mélange instable de Vie et de Mort, que des traînées d’Énergie du Vide jaillissant de fissures dans le sol déchaînaient encore davantage.
Ce monde ne comportait aucune démarcation de domaine mémoriel, mais il ne correspondait manifestement pas au présent. Plusieurs grands palais se dressaient sur les montagnes voisines. Au loin, Zac sentit une aura familière qui lui hérissa les cheveux : le Territoire céleste de Margrave Wartorius, qui inversait la réalité. Zac se figea lorsqu’une perception à peine perceptible l’effleura.
L’avait-il remarqué ? Et si oui, le margrave se souvenait-il de ce qu’il avait hurlé en désespoir de cause face à Mox ?
Zac ne souffla qu’une minute plus tard, son inquiétude laissant place à l’allégresse. Il éclata de rire, conscient de s’être inquiété pour rien. Cette chaîne de montagnes devait être le site des Salles Fuxi. À en juger par les traînées stables du Vide, les Salles Fuxi étaient peut-être bâties sur le Plan le plus bas, le même monde dont le taoïste Terre cachée tirait l’Énergie du Vide. Sinon, il devait s’agir d’un autre Plan inférieur aux caractéristiques similaires.
Les autres devraient repartir par le chemin emprunté après avoir utilisé les Réseaux de formation du Noyau installés sur la montagne, mais Zac devrait pouvoir circuler librement dans la région. S’il retournait dans la zone centrale, il pourrait encore revenir ici. Bien sûr, il devrait éviter de le faire autant que possible. Dépenser plus de 6 000 points de Longanimité à chaque déplacement n’était pas viable.
« Tu m’entends ? » demanda Zac dans un communicateur qu’il venait d’acheter.
« Cinq sur cinq, mon pote. Alors, ça donne quoi ? »
« Je suis arrivé », répondit Zac en décrivant les environs.
« J’imagine que tu vas rester encore un moment, alors ? » demanda Ogras.
« Très probablement. »
« Eh bien, amuse-toi bien et évite de faire exploser l’endroit. Je m’occupe de faire tourner les affaires ici. »
Zac rangea le communicateur et se mit à examiner sa propre montagne. Elle comptait sept pics, dont l’un l’attirait. Comme au lac Dome, la perception de Zac se déforma lorsque ses pieds touchèrent la montagne. Celle-ci prit une taille inconcevable, et Zac se retrouva gigantesque sur ses flancs. Ses veines étaient emplies d’une Foi sans limites.
La réalité s’inversa tandis que Zac entamait l’ascension. Il grimpait, mais s’éloignait en même temps des dimensions premières. C’était comme si la montagne imprégnée de Foi était devenue la Montagne du Vide elle-même, le séparant toujours davantage des Cieux, jusqu’aux confins. Cette expérience lui inspira un sentiment poignant : jamais il ne s’était senti aussi loin de son autre lui-même. L’un se tenait au sommet de l’univers, l’autre se cachait dans ses profondeurs absolues.
Zac atteignit bientôt le sommet de sa montagne. Celui-ci avait été creusé pour former une dépression entourée de dix-sept pointes. Une plateforme couverte de gravures denses se trouvait au milieu, et Zac compta rapidement au moins trente réseaux différents gravés dans les aiguilles rocheuses. La sophistication de l’ensemble lui donnait une impression de réalisme encore plus frappante.
Il était vraiment sur le point de devenir un Hégémon suprême.