Chapitre 1 434
Tous deux regardèrent un autre disciple sortir en titubant d’une chambre scellée des Salles de pression planaire. Une bourrasque chargée d’un poids dimensionnel grandissant fut bloquée par les matrices installées dans leur alcôve isolée. Depuis qu’ils avaient découvert que le palais de trempe corporelle, sur la place centrale, offrait des salons privés où se reposer gratuitement, ils en avaient fait leur lieu de rendez-vous favori. Même pas besoin d’utiliser les installations pour réserver une salle.
« Comme je te l’ai dit, il n’y a rien. Même pas de rumeurs. Quelle que soit l’implication de Primo ici, ils l’ont soigneusement tenue secrète, dit Ogras en revenant vers la table. Il se pourrait qu’il nous attende dans l’un des royaumes sépulcraux, mais j’en doute. »
Dix jours s’étaient écoulés depuis qu’ils avaient annoncé leur arrivée. Leur inscription s’était déroulée sans encombre. Il leur avait suffi de présenter leurs jetons dans un bâtiment administratif pour les activer et recevoir un nécessaire de bienvenue adapté au département qu’ils avaient rejoint. Ensuite, tout progrès s’était rapidement arrêté.
Ils avaient vite découvert que la situation à la Cour creuse différait de celle de la Cour mercurielle à plus d’un titre. Pour commencer, il était plus juste de considérer la Cour creuse comme deux sectes plutôt que comme une seule. Elle était donc très compartimentée. Chaque département possédait son propre royaume, lui-même relié à d’innombrables sous-espaces par des portes dimensionnelles, dont la plupart exigeaient un paiement ou des justificatifs particuliers pour y accéder.
Tavza et Ogras avaient été inscrits comme gardiens de tombes à la Porte de l’Inhumation, le département de la Cour associé à la mort. Il abritait prétendument le quartier général des Lames sans nom, même si Ogras n’en avait pas encore trouvé l’emplacement exact. Son principal attrait, c’étaient les tombes. Chacune renfermait un prisonnier capturé par les Lames sans nom ou livré par la Magistrature impériale.
Les tombes arrachaient tout à leurs captifs, de l’énergie à la providence, jusqu’à n’en laisser que des coquilles, prisonnières du seuil de la mort. Toute cette énergie servait à ouvrir ce qu’on appelait des royaumes sépulcraux. Ils ressemblaient beaucoup aux lanternes mémorielles, sauf qu’ils étaient emplis de folie et de malveillance. Les gardiens de tombes avaient pour tâche d’y pénétrer et d’en rapporter quelque chose.
On ne pouvait pas vraiment rapporter d’objets des royaumes sépulcraux, mais on pouvait en extraire quelque chose d’aussi précieux : des informations. Les prisonniers ensevelis avaient tous été amenés à la Cour creuse parce qu’ils détenaient des renseignements importants, protégés par des sceaux ou des serments contraignants. Ces tombes inhabituelles permettaient de contourner ces protections de manière universelle, mais l’extraction des informations comportait des risques.
Obtenir ces renseignements rapportait généralement un peu de Longanimité, sans toutefois suffire à achever un fil du destin. Les gardiens de tombes continuaient malgré tout à risquer leur vie, car les bonnes informations pouvaient leur ouvrir l’accès à des zones interdites.
Cette possibilité était réservée aux gardiens de tombes. À leur inscription, les membres de la Porte de l’Inhumation recevaient un objet appelé [Amplificateur de royaume des Neuf Yin]. Après l’avoir alimenté avec suffisamment de miasme de la Cour creuse, ils pouvaient le relier à une pierre tombale et ouvrir une porte dimensionnelle. Les membres des autres départements devaient louer un amplificateur, à un prix qui faisait même hésiter Zac.
La Porte de l’Ascension fonctionnait de façon similaire. De l’autre côté de la porte se trouvait une immense banque de graines. Il fallait choisir la bonne graine et trouver le bon lopin de terre pour faire naître une nouvelle forme de vie. Une germination réussie rapportait un peu de Longanimité. Un spécimen de valeur donnait accès à un sous-royaume interdit. Les créations de premier ordre pouvaient établir un lien direct avec des royaumes cachés et y envoyer leur planteur.
Les donneurs de vie et les membres de la Porte de l’Ascension pouvaient choisir librement une graine par mois et recevaient un [Amplificateur du Yang unique] pour aider ces graines inhabituelles à prendre racine. Le travail était moins dangereux que celui d’un gardien de tombes, mais il comportait tout de même des risques. La Porte de l’Ascension se trouvait à l’intérieur du Premier Jardin, ou était directement alimentée par lui, et sa vie sans limites portait les marques de la création. Des mauvaises herbes mortelles et des esprits imprévisibles pouvaient surgir de nulle part.
Zac n’avait pas encore pris la peine de s’essayer aux tâches élémentaires de la Cour creuse. Une tombe pouvait très bien contenir les informations et les justificatifs nécessaires pour accéder au trésor de Primo, mais ils n’avaient aucun moyen de savoir laquelle. Il y avait des millions de pierres tombales, et Zac avait déjà confirmé que sa Chance ne pouvait pas le guider directement vers la bonne. Les tombes ne renfermaient aucun trésor, donc aucun appel du destin ne se faisait sentir.
La situation était particulièrement frustrante. Il avait fallu moins d’une heure à Zac et Esmeralda pour confirmer l’existence de la [Seconde Singularité] et échafauder un plan sommaire pour l’obtenir. Le trésor de Primo s’était révélé bien plus difficile à localiser. Dix jours passés à fouiller les cimetières de la Porte de l’Inhumation et les champs de la Porte de l’Ascension leur avaient fait entrevoir d’innombrables possibilités, mais aucune ne correspondait à ce qu’ils cherchaient.
Les trésors présentés dans les Salles d’échange ne semblaient pas non plus liés à la forme particulière de la mort incarnée par Primo. Le fait qu’ils ignorent le nom et l’apparence de l’objet n’arrangeait certes pas leur recherche. Zac commençait néanmoins à soupçonner que l’objet n’était tout simplement pas accessible par des moyens conventionnels. Ogras était arrivé à la même conclusion.
« Il y a deux scénarios probables. D’abord, l’objet est au cœur du cimetière ou scellé dans l’une des zones les plus sécurisées. Si on ne veut pas compter sur la chance de trouver la bonne tombe, il faudrait attendre que le domaine mémoriel s’effondre et récupérer le trésor dans les ruines, dit Ogras avant d’ajouter, un sourcil haussé : À moins que tu aies particulièrement envie de tout faire exploser ? »
« Pas pour le moment, répondit Zac avec un sourire en coin. »
« Alors, ce domaine ne va pas bouger. Il a rapporté suffisamment pour supporter des Autarques sans broncher, dit Ogras, l’air mécontent. »
« Alors, comment ça se passe ? demanda Zac avec curiosité, puisqu’il avait déjà entendu parler du patron fossoyeur d’Ogras. »
« Ce type s’y connaît. Il n’est peut-être pas aussi fort que mon cher maître à l’extérieur, mais il m’apprend vraiment des choses, dit Ogras. Je regrette juste que toutes mes leçons consistent à creuser des tombes. »
« Pourquoi tu te plains ? Tu as décroché le gros lot, rit Zac. C’est ta meilleure chance de remettre à neuf ton [Manuel de verrouillage spirituel]. Il a été créé par un Monarque, mais n’a jamais été achevé. »
« Sans compter que Rasata était un fou furieux qui cachait des techniques de raffinement dans des poèmes sur les nez luisants et les dents pointues, dit Ogras avec dégoût. Il va falloir que je continue à le flatter. J’ai peur qu’il ne m’arrache la tête si je lui montre les écritures maintenant. »
« Continue comme ça, dit Zac. Tu crois que le château du margrave est la deuxième possibilité ? »
« Parmi les régions inaccessibles, c’est celle qui paraît la plus logique. Mais le trésor pourrait aussi être caché dans l’une des zones interdites situées hors des limites des souvenirs reliés. Le problème, c’est d’y arriver, acquiesça Ogras. Cette fille et sa langue malchanceuse. »
Le jeton de Zac avait en effet provoqué un petit remous. Comme Tavza l’avait dit, il n’était pas lié à la Porte de l’Ascension, la moitié de la Cour creuse accordée à la Vie. À la place, il désignait Zac comme membre des Salles Fuxi. Il s’agissait d’une section réduite et très secrète, généralement considérée comme une unité d’élite.
La plupart des membres de la Cour creuse passaient toute leur vie dans leur porte. En devenant plus forts, ils se contentaient de progresser vers des sous-royaumes plus profonds et offrant de meilleures possibilités. Moins d’un pour cent obtenaient le droit d’intégrer les Salles Fuxi, et c’était pareil pour les étrangers. Depuis que la Cour creuse avait officiellement ouvert ses portes, seuls quatre autres détenteurs de sceau avaient été recrutés directement.
Benari Theomore était l’un d’eux. Un autre était Searsense, l’équivalent de Descartes Belial à la Cour creuse. En fait, la bataille des destins s’était déjà achevée avant l’arrivée de leur groupe. Cette fois, les étrangers en étaient sortis vainqueurs. La version officielle, selon laquelle Searsense avait sauvé la vie du prince dans un royaume sépulcral, était évidemment absurde. Ils s’étaient probablement livrés à une bataille féroce dans l’esprit d’un pécheur enseveli.
La bataille avait laissé l’esprit de Benari en lambeaux. Ogras pensait que Searsense avait emprisonné une partie de la conscience du prince dans le royaume sépulcral avant de le faire s’effondrer. Depuis, Benari n’avait pas reparu. Il était probablement caché quelque part, en convalescence après les dégâts spirituels subis. Searsense lui avait sans aucun doute ravi sa place à l’Épreuve à la recherche des Flammes.
Zac ne se souciait pas particulièrement de ces affaires, même si son arrivée tardive lui avait fait manquer l’occasion de gagner un peu plus de Longanimité. À son arrivée, ses exploits dans le Gouffre creux lui avaient rapporté près de 48 000 points de Longanimité. C’était un excellent départ, mais les moyens d’en accumuler davantage étaient rares.
Les membres des Salles Fuxi, qu’on appelait pour une raison inconnue les maçons, bénéficiaient de bonnes réductions lorsqu’ils exploraient les possibilités offertes par les deux portes. Cela ne constituait toujours pas un moyen viable d’accumuler du mérite, à moins que Zac ne continue à avoir de la chance. Quant aux possibilités offertes par ses propres salles ? Pour un étranger comme lui, il n’y en avait aucune.
Tavza avait également vu juste dans sa deuxième hypothèse. La porte dimensionnelle menant aux Salles Fuxi se trouvait hors des limites du domaine mémoriel de la place commune. Pire encore, le château du margrave se situait à l’intérieur des Salles Fuxi. Zac avait envisagé d’utiliser les contributions qu’il avait obtenues dans les Jardins Joyeux pour demander une audience si aucune piste ne se concrétisait. À présent, il ne savait même pas comment mettre un pied dans le bâtiment.
Depuis son arrivée, Zac avait accumulé une foule de griefs, mais à qui pouvait-il bien les confier ? Il ne pouvait tout de même pas se présenter devant les employés administratifs et exiger qu’on rapproche la porte dimensionnelle pour lui faire plaisir. La seule solution qu’il voyait consistait à trouver un raccourci. Il soupçonnait que quelques installations se trouvaient à proximité des Salles Fuxi, voire à l’intérieur. En utilisant sa Longanimité pour y accéder, il pourrait peut-être s’y rendre par un autre chemin.
Le problème, c’était que si la porte dimensionnelle se trouvait perdue hors du domaine mémoriel, qu’en était-il des Salles Fuxi elles-mêmes ? Et s’il entrait dans le téléporteur pour apparaître dans un vide désolé ?
« On finira bien par trouver, soupira Zac. Et Tavza, qu’est-ce qu’elle fait ? »
« La même chose que moi. Elle parcourt le cimetière, inspecte les cryptes. Je ne crois pas qu’elle soit déjà entrée dans un royaume sépulcral, mais elle discute beaucoup avec les esprits héroïques. Sans surprise, ils sont sous son charme, puisqu’ils sont tous morts, dit Ogras. »
« Ils lui ont appris quelque chose d’utile ? »
Ogras haussa les épaules. « Je n’en sais rien. Elle leur pose des questions apparemment sans rapport sur leur histoire et les cultures locales. Si elle a appris quelque chose, elle le garde pour elle. »
« Garde l’œil ouvert, au cas où, dit Zac. Pour l’instant, elle est à la fois notre alliée et notre concurrente. »
« Bien sûr. De ton côté, tu as eu de la chance ? »
« Rien qui concerne Primo. Je fouillerai plus profondément plus tard, répondit Zac. »
« Tu crois toujours que ça pourrait se trouver là-bas ? demanda Ogras, surpris. »
Après trois jours de recherches infructueuses dans la Porte de l’Inhumation, Zac avait décidé de faire un tour des terres agricoles, au cas où.
« Ça paraît improbable, mais ce n’est pas impossible. La Cour creuse repose sur un équilibre délicat. Ils utilisent peut-être la Mort pour contenir la Vie et ancrer le Premier Jardin à l’Étendue impériale occidentale, supposa Zac. Je n’ai décelé aucune trace de Mort. En revanche, j’ai senti quelques effluves du Vide, comme dans les cimetières. Impossible de mettre le doigt sur leur origine. »
« Peut-être une fuite des Salles Fuxi ? hasarda Ogras. Au fait, je me posais une question. Tu crois que le Neuvième Enfer et Primo ont été créés directement par l’Empire Sans-Limites ? »
« Je ne serais pas surpris. Vu les objets qu’ils ont accumulés, créer deux Plans inférieurs devrait être dans leurs cordes. Mais s’ils étaient de véritables membres de l’Empire, pourquoi Primo serait-il sorti indemne de leur chute ? Il aurait été encore plus imprégné de Destin impérial que les autres Seigneurs des Royaumes, répondit Zac. »
Ils discutèrent encore un peu de leurs expériences. L’inévitable conclusion était qu’ils ne pouvaient pas mener leur mission à bien avec de l’argent. Soit le moment n’était pas venu, soit ils devaient découvrir et dénouer les fils du destin cachés dans la Cour. Rien n’indiquait que des incursions d’autres lignes temporelles avaient eu lieu ici ; quelque chose d’autre devait donc se cacher sous la surface.
« Alors… tu vas le faire ? finit par demander Ogras. »
« Ça fait dix jours qu’on n’a trouvé aucun indice. Inutile d’attendre davantage. Percer pourrait nous ouvrir de nouvelles pistes, répondit Zac. Je serai absent au moins un mois. »
« Bon, on a le temps. Il n’y a pas eu de nouveau halo depuis des semaines. Les derniers sont visiblement plus difficiles à allumer. »
Après deux mois où des halos étaient apparus presque chaque semaine, leur rythme de formation ralentissait nettement. La raison n’était pas difficile à deviner. Les premiers halos avaient été allumés par les élus comme Janos et les Porte-Flammes, capables de dénouer de force les fils du destin. Ils avaient joué les renforts de luxe, donnant une longueur d’avance aux Cours extérieures.
Ensuite était venu le deuxième groupe, les élites qui avaient mis un peu plus de temps à traverser l’Étendue impériale occidentale. Ils en étaient maintenant à un an et demi d’épreuve. Tous les concurrents de second ordre auraient dû achever leurs fils du destin et atteindre la région intérieure. Ceux qui étaient restés à l’extérieur n’étaient pas en mesure, ou ne souhaitaient pas, se rendre aux Cours et préféraient se contenter de récolter des opportunités dans les bas-fonds.
Certains pourraient accumuler suffisamment d’avantages pour tenter une percée tardive, mais le nombre de fils achevés allait diminuer. Pour allumer les derniers halos, il faudrait régler des problèmes au sein des Cours ou en accumuler régulièrement en altérant le passé d’innombrables lanternes mémorielles.
« Pendant mon absence, garde un œil sur les choses, d’accord ? Essaie de savoir si l’un des participants à l’épreuve est arrivé avant nous. Je soupçonne qu’un autre de ces maçons est un étranger comme nous, dit Zac. Ah, et essaie de dénicher d’autres renseignements sur ce Searsense. Il pourrait nous donner une bonne piste pour la quête principale. »
« T’en fais pas, je garde l’œil ouvert. Toi, contente-toi d’éviter de revivre la dernière fois. On n’a plus de glace, dit Ogras en secouant la tête. Hégémon de pointe en moins de cent ans… À ce rythme, tu pourrais vraiment être la réincarnation du Premier Défiant. »
« Espérons que tu te trompes », sourit Zac en envoyant un message à son autre lui. « J’ai bien l’intention de rester dans le coin encore longtemps. »
Zac traversait le marché en plein air de la Citadelle lorsque la mise à jour arriva. Des disciples étaient assis épaule contre épaule avec des marchands illusoires, se disputant les faveurs des passants. Parmi les acheteurs aussi, il y avait un mélange de personnes réelles et de créations imaginaires.
Ce genre de choses avait peu d’importance à la Cour mercurielle, où la frontière entre le réel et l’illusion était floue. Si l’objet acheté en échange était une illusion, il suffisait de le ranger dans son [Sac mercuriel]. Les marchands imaginaires étaient l’une des principales sources de matériaux de formation du Noyau pour Zac, puisque leurs marchandises ne se limitaient pas aux produits locaux. En revanche, les objets vendus par de vrais disciples étaient généralement liés aux pics principaux de la Cour mercurielle.
Zac ne cherchait rien de précis cette fois. Après des mois passés à courir d’un endroit à l’autre, il prenait une pause et s’amusait à tenter sa chance, comme une douzaine d’autres détenteurs de sceau qui écumaient la place. On ne savait jamais quand un artefact inestimable se vendrait pour une bouchée de pain. Cette chasse ne lui avait rapporté que quelques babioles, et il était temps de partir. Il ne lui restait qu’une chose à faire. Il traversa la place en un éclair.
« Encore toi ? » La marchande à l’air indolent leva les yeux du texte sacré qu’elle tenait.
« Tu mâchonnes toujours ce vieux truc ? » dit Zac avec un sourire en posant une boîte scellée sur la table.
« Toujours ? Ça ne fait que deux décennies. Si c’est difficile, c’est bien la preuve que j’ai choisi quelque chose de valable », ricana Limanta.
« Il faut être un drôle de spécimen pour être fière de ne pas réussir à comprendre une technique de débutant », gloussa Esmeralda depuis le Sanctuaire de Kanba.
Zac fut heureux de la voir d’aussi bonne humeur. Esmeralda n’avait rien dit, mais il était évident qu’elle devait détourner davantage son attention pour contenir la [Boucle temporelle]. Elle devenait sensible aux pouvoirs denses du Continuum qui imprégnaient la Cour mercurielle et choisissait de passer de moins en moins de temps dehors. En contrepartie, elle avait presque rattrapé Zac dans sa cultivation et davantage de ses pouvoirs de lignée s’étaient déverrouillés.
« C’est fait, alors ? demanda Limanta en jetant un coup d’œil à la boîte. »
« Le pauvre n’était pas destiné à survivre, répondit Zac avec un large sourire. »
« Fais attention, tu commences à parler comme eux. »
« Il y a pire, répondit Zac en désignant la boîte. »
La tête tranchée de Trevokles Imsun, l’une des deux dernières cibles mises à prix, reposait à l’intérieur.
« Ça ira », acquiesça Limanta après avoir jeté un coup d’œil au contenu. « Tu veux donc l’objet ? »
« Pourquoi crois-tu que je me donne tout ce mal dans les parages ? répondit Zac. »
À vrai dire, toute l’affaire ne pouvait s’expliquer que par son extraordinaire Chance. Il était tombé par hasard sur l’une des primes de la Magistrature impériale alors qu’il poursuivait la première rencontre fatidique signalée sur son jeton de disciple. Cette escapade lui avait rapporté suffisamment d’illusions de rang D supérieur pour occuper son [Sac mercuriel] pendant un mois, et Zac s’était alors mis à chercher sérieusement une deuxième cible.
Comme la plupart des choses à la Cour mercurielle, la découverte de Trevokles avait tout de même relevé de la chance et du destin. Ils avaient délimité un secteur général de la Citadelle, puis Esmeralda avait repéré leur cible. Le combat proprement dit avait eu lieu plus de trois semaines auparavant, mais Zac ne s’était pas pressé de revenir au marché.
« À ta guise. Je ne vois pas pourquoi tu voudrais ça. Ça pourrait servir de supplément à d’autres, mais pour quelqu’un qui cultive la Mort ? Autant acheter une fiole de poison et t’épargner la peine », dit Limanta, qui sortit tout de même une petite boîte.
La boîte ne dégageait pas la moindre bouffée d’énergie, mais le Regard draugr de Zac le poussait à la jeter au loin. À l’intérieur se trouvait un œuf doré couvert de runes naturelles : un objet de rang C accordé à la Vie, la dernière pièce du puzzle pour sa future tentative d’accession à la Monarchie. Comme pour l’ensemble d’objets qui allait plus tard devenir son Noyau intérieur, Zac possédait enfin une collection complète de trésors de premier ordre de rang C inférieur.
« Il en reste encore un en liberté. Ça fait trop longtemps, alors les autorités ont augmenté la prime, dit Limanta avec un sourire en coin. J’ai commandé une divination onirique à un disciple intérieur de la Société des Marcheurs de rêves. Pour un confrère magistrat, je ne te demanderai que 1 500 points de Potentialité pour le tuyau. »
« Je passe. Qui sait combien de fois tu as déjà vendu ces renseignements ? Celle qui a réussi à échapper si longtemps aux poursuites sait sûrement survivre. Un idiot cupide l’a probablement déjà alertée. Et puis, j’ai mieux à faire, répondit Zac. Je suis juste venu récupérer cet objet et te remercier pour toute ton aide. »
« Le célèbre Everit Draom, terreur des services du personnel et des finances, qui remercie quelqu’un ? » Limanta éclata de rire. « Eh bien, j’aurai tout vu. »