Avīci

Les cris de Zac furent engloutis par le vide — pas son Vide, mais l’abîme insondable de souffrance au cœur de la mer de flammes anthracite qui l’entourait. Son âme brûlait, son Cœur du Dao brûlait. Une vie entière de souvenirs s’embrasa, menaçant d’effacer son passé. Zac craignait que même son Vide personnel n’ait été épargné, puisque les flammes s’étaient propagées sans effort jusqu’à son autre moitié.

Il aurait presque souhaité que quelque chose cède. Sacrifier une partie de lui-même pour se débarrasser d’un peu de douleur lui aurait paru un excellent marché. C’était aussi pour cela que cela n’arriverait jamais. Les flammes d’Avīci n’étaient pas là pour détruire. Sa malveillance silencieuse gardait jalousement pour elle le doux soulagement de la Mort.

Les lacs ardents d’Avīci étaient un purgatoire conçu pour punir tous les péchés que les intrus étaient censés avoir commis. La souffrance y atteignait sans cesse la limite du supportable, pour l’éternité, et seule l’espoir d’une prière attendait à l’autre bout.

Il n’existait aucun moyen viable d’éviter ou de fuir les tourments du Huitième Enfer. Celui-ci exerçait une domination absolue, dépassant le domaine d’un Autarque où son Dao devenait Loi. Les Nœuds cachés et les Talents de lignée de Zac étaient totalement incapables de l’affaiblir, et encore moins de l’interrompre. C’était une tribulation qu’il devait affronter de front, sans raccourci ni ruse.

Dans son état hébété, Zac ne parvenait même pas à savoir s’il avançait. Le paysage semblait identique depuis Dieu seul savait combien de temps. Il soupçonnait que cela faisait partie de l’épreuve : ignorer si l’appel qui le guidait depuis le lointain était réel, ou s’il s’en rapprochait.

Un seul instant de faiblesse suffirait à réduire à néant tous ses efforts. Un seul pas en arrière le ramènerait sur le plateau d’où il était parti. Et il s’avéra que s’arrêter trop longtemps revenait au même. Cette certitude transforma chaque pas en avant en une lutte de volonté contre sa propre faiblesse.

Il ne pouvait pas recommencer. C’était déjà sa troisième tentative. La première fois, il était peut-être entré en éclaireur pour comprendre les règles d’Avīci ; la deuxième avait été un véritable échec. Zac savait qu’il n’aurait pas la force de franchir le portail dimensionnel une quatrième fois s’il abandonnait à ce stade. Il irait jusqu’au bout, même s’il devait payer le prix fort.

Il n’existait qu’un seul moyen d’obtenir un bref répit dans le purgatoire d’Avīci. Zac continua jusqu’à ne plus en pouvoir, puis prit appui au sol. Il s’éleva au-dessus de la mer de flammes et du rideau de brume noire qui la recouvrait comme un couvercle. La douleur s’atténua aussitôt, tandis qu’une pluie cendrée s’abattait sur lui. Chaque goutte lui faisait payer cher ce répit.

La pluie portait un Dao de la Mort incarnant une déficience que Zac trouvait bien plus terrifiante que la faim sans fond de sa lignée. Elle aspirait désespérément l’énergie de tout ce qui l’entourait, et Zac était sa seule cible disponible. La Mort parfaite ne manquait ni de force ni d’énergie, et ne s’en prenait pas à la vie. C’était une Mort qui tuait le destin et dévorait la providence.

Aucun Hégémon ne pouvait résister à son attraction. Zac canalisa rapidement le sceau de sa main gauche, protégeant son Destin en sacrifiant celui d’un autre. La pluie lui coûtait 50 Mérites impériaux par seconde passée au-dessus du rideau de brume, mais chaque centime en valait la peine. Zac inspira profondément pour se calmer en survolant les nuages.

Il inspecta les alentours, espérant désespérément trouver une rupture dans cette monotonie, n’importe quoi qui prouverait qu’il avançait. Avīci n’avait aucun espoir à offrir, hormis l’appel incessant qui venait de loin — un soupçon de vie dans une mer de mort. Tout était exactement comme lors de ses précédentes pauses au-dessus du purgatoire terrestre.

La mer de flammes et sa couverture nuageuse s’étendaient jusqu’à l’horizon. Au loin, quelques monticules en feu dépassaient du rideau, mais Zac n’avait ni la force ni l’envie d’aller les examiner. Ils se trouvaient loin de la direction indiquée par l’appel. Il n’était déjà pas certain d’atteindre sa destination ; tout détour était donc exclu.

La pluie mortelle s’abattait sur tout le domaine. Elle tombait en silence dans la brume, où elle était incinérée, épaississant le rideau qui séparait les Cieux de la Terre. Les nuages tumultueux au-dessus étaient figés, comme si le temps s’était arrêté. En y regardant de plus près, on aurait compris qu’ils étaient constitués d’innombrables géants en flammes, flottant la tête vers le sol.

Ces corps renversés dégageaient une puissance terrifiante, et pourtant, ils étaient vides. Ils n’avaient aucun Destin, aucun passé ni avenir. Leurs providences ne leur permettaient pas de bouger ne serait-ce que d’un pouce. Zac ne savait pas s’il fallait les considérer comme morts ou vivants. Ils n’étaient ni l’un ni l’autre ; ils étaient les deux à la fois.

Les géants étaient prisonniers pour l’éternité. Leur sang était extrait et vaporisé par les véritables flammes d’Avīci, avant de se condenser en pluie au terme d’un cycle contre nature de Mort pure. Zac croyait presque sentir les captifs l’appeler, sachant qu’il les rejoindrait dès qu’il n’aurait plus de Destin à sacrifier. Il détourna le regard et replongea dans le purgatoire.

Zac ignorait combien de temps avaient duré ces cycles de souffrance et de répit coûteux, d’espoir et de désespoir. Il était entré dans un état catatonique où toute son existence ne tendait plus qu’à se rapprocher de la lueur d’espoir. C’était une lutte de volonté, qu’il avait déjà menée bien des fois. Un jour, la guerre prit fin sur un pas qui ne différait en rien des millions précédents.

Il n’y eut ni avertissement ni signe avant-coureur. Une seconde plus tôt, il se trouvait encore à Avīci, torturé par ses flammes implacables. La suivante, il était enveloppé dans un cocon de Mort parfaite qui aspirait ses tourments terrestres. Toute la douleur accumulée disparut, remplacée par une chaleur sans limites. Zac avait déjà vécu quelque chose de semblable : la bénédiction de la Terre fertile.

Il restait une trace de Foi impériale, mais elle était éclipsée par une force cyclique propre aux Plans inférieurs. Elle transformait le tourment en lucidité et le délire en vérité. Toute son existence avait été trempée dans le brasier du Huitième Enfer. Le cocon se brisa, et Zac leva les yeux vers le ciel depuis le fond du gouffre.

La vue des Cieux lointains lui donna l’impression d’être la grenouille au fond du puits. Il avait combattu des créatures et des concepts dépassant l’entendement. Il avait surmonté des guerres de l’esprit, de la chair et du cœur. Pendant près de quatre mois, il avait marché sur la frontière entre la vie et la mort. Et il avait gagné.

Zac avait atteint les profondeurs les plus reculées de l’Étendue impériale occidentale, émergeant du cocon d’Avīci comme un papillon. D’innombrables impressions se fondirent en une seule, et Zac comprit que le moment était venu. Il regarda autour de lui et ne remarqua qu’alors qu’il n’avait nulle part où s’isoler.

Le fond du Gouffre creux ne faisait pas plus de cinquante mètres de diamètre. Les parois qui remontaient vers les cimetières en terrasses étaient recouvertes d’une couche d’énergies infranchissables marquées par le Pic inverse. S’il tentait de s’en approcher, il tomberait probablement dans les Plans inférieurs. Creuser le sol était tout aussi impossible, puisqu’il était fait de marbre gris parcouru de fluctuations de Loi.

Cette vue éveilla en Zac un mélange de convoitise et de fureur. Ces gaspilleurs de la Cour creuse avaient taillé toute la salle de réception dans un bloc de pierre imprégnée de Loi, de rang C supérieur au moins. Cela dit, il ne pouvait pas trop leur en vouloir. C’était ce sol qui venait de lui fournir une énergie nourrissante.

Zac remarqua aussi qu’il n’était pas seul. En fait, il fut extrêmement surpris de découvrir qu’il était le dernier arrivé. Tavza était assise à l’autre bout du plateau, le corps couvert des marques de sa lignée. Zac constata qu’elles étaient bien plus remplies que lorsqu’il avait observé les motifs de sa lignée au bord de l’Étang abyssal.

Il s’agissait probablement d’un ajout récent. Tavza avait les yeux clos en méditation, et son aura trahissait une percée toute fraîche. Un peu plus loin se trouvait un cocon mortuaire qui scintillait d’ombres. Ogras avait réussi à traverser, mais il était encore en pleine sublimation de la mort. Zac était extrêmement curieux de savoir comment les deux avaient franchi Avīci plus vite que lui. S’il y avait une chose dont il était sûr, c’était sa capacité à endurer les châtiments.

Les réponses devraient attendre. L’élan de Zac avait atteint son apogée, et repousser sa percée lui ferait manquer l’occasion. Son autre moitié était prête ; Zac lança donc plusieurs disques de réseau pour s’isoler. Les réseaux s’effondrèrent aussitôt au contact de l’énergie illimitée du plateau. Pas étonnant que Tavza ait dû méditer à découvert.

Zac n’avait que deux options : continuer ainsi ou laisser passer l’occasion. Il choisit résolument la seconde. Il sortit trois boîtes contenant des Trésors de Dao et avala le premier. Ses énergies se déversèrent dans son Ouverture de l’âme, où l’attendait son Apparition de Dao. Elle fut dispersée avant que Zac ait pu la raffiner et s’en servir pour alimenter sa percée.

Le plateau comprit les besoins de Zac et lui fournit volontiers une énergie plus pure que celle d’un quelconque Fruit de Dao. Zac sentit son Dao terrestre de la Guerre des Défiants progresser à une vitesse record, et un grondement lointain retentit. Le ciel se couvrit tandis que Zac donnait son dernier coup d’accélérateur, mais le Courroux du Ciel lui paraissait lointain.

On aurait dit que le Gouffre creux amplifiait la distance entre les Cieux et la Terre, le transformant involontairement en formation propice aux tribulations. Son effet surpassait même celui de la tour de la base des Centurions. Zac tss avec agacement quand le premier éclair rouge de colère illumina le gouffre.

Zac aurait accueilli cette aide avec plaisir s’il avait percé jusqu’au sommet de l’Hégémonie. Cependant, ses tribulations du Dao n’étaient pas entachées par sa cultivation pécheresse du Vide, et le Pic du Conflit relevait de la juridiction du Système. S’il ne cultivait pas deux Daos sans limites, inextricablement liés à son Dao terrestre de la Guerre des Défiants, il n’y aurait même pas eu de tribulation.

Il avait affronté une double tribulation en faisant progresser ses autres Daos terrestres sans perdre un instant ; une simple percée du Dao ne pouvait donc être qu’un festin pour le [Cœur du Vide]. Or, quelqu’un lui volait son dîner. Le peu qui restait du premier éclair lorsqu’il s’écrasa sur le front de Zac parvint à peine à laisser une marque.

Zac soupira, se disant qu’il pouvait tout aussi bien profiter de l’occasion pour tenter une expérience. Son côté humain plongea dans un vent de mémoire avant que le deuxième éclair ne s’abatte. Pendant ce temps, Zac relâcha complètement les contraintes imposées au [Cœur du Vide]. Un deuxième éclair, puis un troisième s’abattirent, sans causer le moindre dégât.

Ils eurent tout juste le temps de tremper son Dao avant d’être aspirés dans le Vide. Seuls quelques fragments du troisième éclair réussirent à s’échapper. Comme la troisième tribulation ne contenait pas la moindre trace des Quatre Désolations, Zac ne fut pas surpris qu’il n’y en ait pas de quatrième. Le ciel se dégagea, laissant planer un soupçon de réticence.

Zac baissa les yeux sur ses mains, sans savoir quoi en penser. Depuis des mois, son objectif principal était de faire progresser son Dao terrestre de la Guerre des Défiants, et il avait tout tenté pour y parvenir. Il avait dépensé plus de 7 000 Mérites impériaux auprès des Cours mercurielles pour accélérer le processus, mais quelque chose le retenait. Maintenant, il l’avait atteint avec tant de rapidité et de facilité que cela lui semblait irréel.

Une paire d’yeux abyssaux le tira de cet état étrange. Il hocha la tête en direction de Tavza avant de s’asseoir, sans dire un mot. Tavza consolidait encore sa percée, et Zac avait ses propres affaires à régler. Quant à Ogras, il ne voyait aucune raison de le déranger. Le tirer de force de son cocon ne ferait qu’aggraver les choses. Zac ouvrit plutôt son écran de statut.

Zachary Atwood

Niveau224

Classe[D-Arcane] Précurseur évolutif

Race[D] Humain - Empereur du Vide (corrompu)

Alignement[Zecia] Empire Atwood – Vicomte de la Conquête

Titres[...] Réparateur de pics, Destin exalté, Défiant atavique, Vicomte vaillant, Entité cosmique

Titres limitésVedette du secteur de la Tour de l’Éternité - 14e, Équanimité, Crépuscule final - 1er, Portes de la Renaissance, Voie du Vide, Élu du Calice empyréen

DaoDao terrestre de la Guerre des Défiants - intermédiaire, Dao terrestre de la Vie renaissante - intermédiaire, Dao terrestre de la Mort scellée - intermédiaire

Noyau[D] Noyau évolutif

Force465598 [Augmentation : 256 %. Efficacité : 567 %]

Dextérité223459 [Augmentation : 196 %. Efficacité : 363 %]

Endurance253289 [Augmentation : 226 %. Efficacité : 594 %]

Vitalité297524 [Augmentation : 240 %. Efficacité : 643 %]

Intelligence49928 [Augmentation : 176 %. Efficacité : 363 %]

Sagesse115665 [Augmentation : 179 %. Efficacité : 381 %]

Chance2217 [Augmentation : 219 %. Efficacité : 488 %]

Points libres0

Pièces de Nexus[D] 87 831 997

[Dao terrestre de la Guerre des Défiants (intermédiaire) : tous les attributs +100, Force +30000, Dextérité +13000, Sagesse +4000. Efficacité de la Force +30 %.]

La lecture des écrans fit sourire Zac. Les chiffres lui confirmaient qu’il avait réussi. Quant aux dépenses « inutiles », elles n’avaient pas été vaines. Les [Mille épreuves de tempérance] de la Cour mercurielle avaient synchronisé ses Techniques et les avaient fait progresser au stade de l’Intégration avancée, les rapprochant de la perfection propre à ce stade.

Cette fois, les attributs gagnés étaient surtout orientés vers la Force, la Dextérité et la Sagesse n’ayant reçu que 1 000 points chacune. Cette répartition surprit quelque peu Zac. Nombre des nouvelles idées intégrées à son Dao concernaient la défiance. Oser défier les Cieux et faire la guerre à quiconque se dressait sur son chemin relevait davantage de la force spirituelle que physique. Un bonus plus important en Sagesse aurait donc semblé logique.

En même temps, pointer sa hache sur des Suprématies dérangées comme Mox ne pouvait pas vraiment passer pour de la sagesse. Peut-être que le Système considérait son Dao défiant comme une ignorance armée ; dans ce cas, mettre tous les points en Force était le seul choix logique. Cela convenait à Zac. Ces derniers temps, il avait investi tous ses points libres en Dextérité, et il conservait un équilibre appréciable entre puissance explosive et vitesse.

De toute façon, les bonus d’attributs accordés par l’évolution des Daos terrestres n’étaient pas le principal intérêt. La puissance qu’il pouvait réellement déployer au combat était bien plus élevée. Les aspects défiants de son Dao accordé au Conflit s’harmonisaient aussi à merveille avec son style et ses autres avantages. Zac sentait que ses compétences en deviendraient plus résistantes.

Avec l’[Inflexibilité d’Eoz] et la [Conviction d’Eoz], ses attaques auraient de bonnes chances de l’emporter en cas de choc contre une force supérieure — dans des limites raisonnables, bien entendu. Ses compétences défensives devraient également résister avec acharnement un peu plus longtemps avant de céder.

Ce qui comptait le plus dans sa situation actuelle, c’était que la progression de son troisième Dao terrestre était achevée. Il avait réuni tous les matériaux nécessaires et atteint le niveau requis. Les pilules de montée en niveau achetées à Tavza et à la Cour mercurielle étaient toutes deux de première qualité. Les quelques toxines de pilule qu’elles avaient laissées derrière elles seraient facilement éliminées par la Foudre de Tribulation qu’il venait d’absorber.

Quand le [Cœur du Vide] aurait terminé son raffinage, Zac aurait déjà apporté les dernières retouches à son plan. Peu après, une autre bonne nouvelle lui parvint sous la forme d’une note dans la [Pureté du Vide]. La tribulation s’était déroulée normalement pendant qu’il se trouvait dans un vent de mémoire, et ne semblait enfreindre aucune des restrictions de l’épreuve.

Les habitants du lieu pouvaient la voir, et les objets contenus dans le souvenir pouvaient interagir avec elle. Le vent de mémoire étant resté stable, l’expérience pouvait être considérée comme une réussite complète. Il était prêt à atteindre le sommet de l’Hégémonie.

S’il avait un regret, c’était de n’avoir pas beaucoup progressé dans la cultivation de son âme. Il progressait plus vite depuis qu’il avait inventé l’[Apothéose de l’Empereur du Vide], mais il lui restait du chemin à parcourir avant de perfectionner la quatrième couche du [Manuel des neuf réincarnations]. Il n’avait tout simplement pas eu assez de temps.

Au cours des derniers mois, tous ses efforts avaient été consacrés à la collecte de matériaux et à la préparation de ses plans. Avant cela, il était occupé à traverser l’Étendue impériale occidentale. Au lieu de s’entraîner et de progresser régulièrement, il avait fait de la cultivation de son âme un moyen de consolider une progression anormale, soutenue par les Trésors naturels qu’il avait ramassés pendant l’épreuve.

Des fondations quelque peu fragiles ne nuiraient pas à sa prochaine percée. Plus l’âme était puissante, mieux c’était. Zac aurait besoin de toute l’Énergie mentale qu’il pourrait obtenir pour maîtriser les énergies déchaînées qu’il libérerait lors de son Activation du Noyau finale. Mais après les expériences qui lui avaient renforcé le cœur à la Cour mercurielle, son âme était devenue son maillon faible.

Heureusement, il lui restait du temps avant la fin de l’épreuve, et il avait accumulé assez de Potentiel pour atteindre ses objectifs à la Cour mercurielle. Il lui restait à découvrir combien de Mérites impériaux lui coûterait le Trésor de Primo. Le reste pourrait servir à sa cultivation, préparant la voie à la Monarchie et aux étapes suivantes.