Service

« C’est tout ? C’est le mieux que vous puissiez faire ? Ce sont des marchandises de qualité, monsieur ! » Emily abattit la main sur la table.

En réalité, elle mourait d’envie d’empoigner l’ingénieur radin par le col et de le secouer jusqu’à ce que de l’argent lui tombe des poches. Malheureusement, elle risquait fort de se faire expulser de la montagne. Et le fait qu’elle ait affaire à un Monarque divin n’arrangeait rien. Elle se ferait probablement foudroyer à la seconde où elle céderait à cette envie.

« Ma petite, je ne suis pas un marchand qui cherche à obtenir un meilleur prix, expliqua patiemment l’ascète à lunettes. Je ne suis qu’un instrument chargé de transmettre vos… contributions à la cathédrale. Leur valeur est décrétée par les Cieux. Si elle était trop élevée ou trop faible, cela perturberait la Loi de l’équilibre au sein de notre causalité. »

« Quand même, moins de cinq mille ? » lâcha Emily, incapable de contenir sa frustration. « C’est à peine assez pour entrer dans votre monastère. »

« Le problème, c’est que vos compréhensions, bien qu’elles n’aient pas été consignées, manquent de profondeur pour faire naître des idées remarquables. Si vous parvenez à faire progresser votre Dao jusqu’au stade suivant, il y a de fortes chances que votre contribution soit évaluée bien plus haut », expliqua le moine en jetant un regard aux machines de guerre meurtrières et aux plans éparpillés dans la salle. « Quant à ces armes, je crains qu’elles n’aient qu’une valeur limitée. »

« Alors, qu’est-ce que je suis censée faire ? » demanda Emily entre ses dents serrées.

« Les chemins vers la sainteté sont infinis », répondit le moine avec un sourire exaspérant.

« Si c’était vrai, pourquoi suis-je fauchée ? » rétorqua Emily, puis ses yeux s’illuminèrent. « Vous avez dit que mes compréhensions prendraient de la valeur, pas vrai ? Et si vous m’accordiez une avance ? Je sens que je suis proche du but. Faites-moi visiter votre Monastère tourné vers les Cieux, et je pourrai peut-être vous rembourser sur-le-champ. »

« Qu’en pensez-vous ? » L’ascète rit en se levant. « Concentrez-vous sur la façon dont vous pouvez servir l’Empire, pas sur ce que l’Empire peut vous apporter. La voie juste vous mènera à ce que vous cherchez. »

« Bien sûr, bien sûr », marmonna Emily en rassemblant ses offrandes.

Quelques minutes plus tard, elle arpentait de nouveau des couloirs dorés, aux plafonds dorés et dépourvus de fenêtres. Emily s’efforça de dissimuler son irritation et s’inclina devant deux acolytes qui passaient, le visage béat et niais. Apparemment, les motifs sans cesse changeants des temples démesurés de la Cour radieuse recelaient les véritables écritures de la Foi impériale. Mais à quoi cela pouvait-il bien lui servir ?

Ce n’était pas juste. Il lui avait fallu frôler la mort à plusieurs reprises et éliminer quelques Porteurs de sceau concurrents pour enfin atteindre la Cour radieuse. Et qu’avait-elle obtenu en échange ? Presque rien. Emily grinça des dents en examinant son insigne de visiteuse. Voilà. Un insigne de visiteuse, pas des jetons de disciple ou des insignes de membre de la Cour, comme les autres cours semblaient en distribuer à la pelle.

[Mérite impérial : 3 741]

[Service : 6 233]

Ce maigre total ne fit que renforcer sa décision, et elle se rappela qu’il ne s’agissait que d’une expérience. Cinq mille points de Service pour montrer ses jouets et ses Daos, ce n’était pas si mal, sachant qu’il lui avait fallu près de deux mois pour accumuler les mille deux cents précédents. Mais il était clair qu’elle devait changer de méthode si elle ne voulait pas passer le reste de l’épreuve sur la touche.

Emily songea à la carte qu’elle avait dessinée en réunissant des bribes d’informations glanées dans les bibliothèques extérieures de la Cour radieuse et les résultats de son exploration de la région intérieure : les Terres sacrées de l’Étendue impériale occidentale, avec la Cour radieuse en leur centre.

La montagne sacrée tout entière, qui abritait la Cour radieuse, formait un gigantesque Domaine mémoriel, cent fois plus vaste que tout ce qu’elle avait vu jusque-là. À son pied se trouvaient quatre villes ; sur ses flancs, six temples et quatre monastères ; et à son sommet, une grande cathédrale. Après un mois d’observation, Emily avait choisi d’entrer par le lieu le plus proche.

Il n’y avait aucun danger, mais pas la moindre occasion à saisir non plus. Elle avait été stupéfaite de constater que la ville ne possédait presque aucune énergie cosmique. Il y en avait tout juste assez pour maintenir un Hégémon en vie, mais toute cultivation était exclue. Sans surprise, la plupart des habitants étaient des mortels qui compensaient leur absence de cultivation par une foi aveugle et inébranlable.

Ces mortels étaient les plus fervents dévots de l’Empire, amenés des quatre coins de l’Étendue impériale occidentale. Leur foi infinie et sans tache nourrissait la montagne sacrée et entretenait une relation mutuellement bénéfique avec les puissants cultivateurs de la Foi qui y résidaient.

Emily ne comprenait toujours pas vraiment pourquoi la foi des mortels était si utile aux Ordres templiers, mais elle avait été sidérée d’apprendre que la plupart vivaient dans ces villes depuis des milliers d’années. Leur seule foi leur permettait de subsister bien au-delà de ce qui aurait dû être possible. Interagir avec ces dévots hors du commun devait offrir des possibilités incroyables à tout cultivateur de la Foi, mais ils ne servaient à rien à Emily.

Elle ne s’était arrêtée que quelques jours avant de gravir les Marches de l’Inquisition, qui séparaient les domaines mortels des domaines immortels. L’ascension comportait assurément des dangers, mais une bonne préparation et un peu de chance la rendirent bien plus facile que la plupart des épreuves qu’elle avait traversées pour arriver jusque-là.

Les installations des temples étaient bien meilleures. Les énergies ambiantes étaient si denses qu’elles vous enivraient, et les salles d’entraînement faisaient passer les Ruines d’Ensolus, chez elle, pour une plaisanterie. Les monastères et les salles intérieures des temples recelaient même des occasions capables d’ébranler le monde. D’après les rumeurs, la cathédrale possédait trois bassins, chacun meilleur que le précédent.

Le bassin des Trois Puretés pouvait débarrasser quiconque de ses impuretés terrestres. C’était l’objectif le plus convoité par les anciens Porteurs de sceau, car il les libérait de toute souillure terrestre, même des impuretés innées qu’il était autrement impossible d’éliminer. Emily aussi pourrait en profiter : le bassin éliminait également les toxines de pilule, les séquelles des batailles, les impuretés spirituelles et même les Démons du Cœur.

Les autres étaient encore plus intéressants. Le bassin primordial pouvait sonder les profondeurs de l’existence et éveiller les lignées endormies. Un humain ordinaire pouvait raviver la constitution la plus puissante de son histoire généalogique, même si elle remontait à d’innombrables années et à des milliers de générations. Emily ne s’intéressait pas autant à celui-là. Elle ignorait quelles lignées coulaient dans ses veines et rien ne garantissait qu’elles s’accorderaient avec sa voie.

Le plus prometteur était le bassin des Quatre Désolations. Si le Trône de la Tribulation, qui avait conféré à Zac un Accomplissement cosmique incomplet, en était le prototype, alors le bassin des Quatre Désolations en était la version achevée. Il pouvait même accorder un Accomplissement cosmique de rang intermédiaire au cultivateur le plus minable. Avec de la chance, on pouvait atteindre le rang supérieur.

Emily avait fait du bassin des Quatre Désolations son principal objectif, puisqu’elle ne voyait pas en quoi sa présence à la Cour radieuse pouvait aider Zac. Un plongeon dans ces eaux imprégnées de la Loi vous transformait directement en Graine éonique. Les titres mis à part, vos affinités s’envolaient. Cela ouvrait toutes grandes les portes et offrait une voie directe vers la Monarchie, et au-delà.

On pouvait toujours rêver.

Inutile de songer à économiser assez pour entrer dans la cathédrale : après deux mois de cultivation, Emily n’avait plus qu’une réserve d’urgence. Elle avait dépensé son Mérite impérial à tour de bras pour gagner en puissance. Ce n’était pas vraiment du gâchis, puisque les ressources intéressantes de la Cour radieuse ne s’achetaient qu’avec du Service, et qu’il était impossible d’échanger les deux monnaies. Deux anciens Porteurs de sceau avaient déjà été chassés de la montagne pour avoir sollicité des échanges privés.

La solution évidente consistait à travailler dur et à amasser des richesses. Malheureusement, Emily avait vite compris que presque toutes les sources de Service exigeaient la foi. Il n’y avait pas d’épreuves récompensées comme dans les Ruines d’Ensolus, ni de cadeaux pour avoir atteint certains paliers. Ces radins ne lui avaient même pas offert un seul point de Service en guise de bienvenue.

Le plus simple était de s’asseoir et de prier. Une partie de la foi accumulée en louant le nom du Vieux Empereur était ajoutée à votre compte. Naturellement, les impies sans foi comme Emily n’avaient pas cette chance. Les templiers vous laissaient à contrecœur utiliser leurs salles d’entraînement en échange de mérite, mais gardaient les meilleurs équipements pour eux. Les ascètes qui se cachaient dans les monastères ne daignaient même pas faire preuve d’autant de courtoisie.

Emily n’était pas du genre à abandonner. L’épreuve consistait à améliorer le passé, et la Cour radieuse ne faisait pas exception. Elle avait déjà compris quel était son principal objectif : fabriquer les lanternes mémorielles qui protégeaient les âmes depuis toutes ces années. C’était à cette tâche qu’Emily avait contribué en infiltrant le culte voué au soleil.

Elle n’avait pas encore trouvé de nouvelle piste pour faire avancer cet objectif, mais il semblait que la Cour radieuse avait plusieurs missions. Elle soupçonnait qu’elle était principalement chargée de contenir le Jugement céleste jusqu’à la mise en service du Grand Réseau du Cinquième Pilier. Elle l’avait découvert par pur hasard.

Un jour, elle avait vu un groupe d’ascètes sortir de leur monastère scellé. Ils s’étaient envolés jusqu’au Temple de l’Aube, où ils avaient commencé à installer des paratonnerres semblables à ceux qui avaient alimenté le Trône de la Tribulation. Quelques jours plus tard, une série de tribulations s’était abattue du ciel. L’espace d’un instant, le monde avait semblé figé.

Les éclairs avaient été piégés par les pointes, qui s’étaient transformées en conduits pour d’épais courants de Foi impériale. Ceux-ci s’étaient engouffrés dans les Nuages célestes, et Emily avait brièvement aperçu un motif doré complexe avant que deux des pointes n’explosent. La formation dans le ciel s’était effondrée avant d’avoir pu se former entièrement, et les pointes avaient disparu dès le lendemain.

En voyant les douze éclairs figés dans le ciel, elle avait connu une petite illumination concernant son Dao, ce qui lui avait donné l’idée de présenter ses Machines de guerre et ses Daos. Elle n’était pas assez arrogante pour croire que ses jouets pourraient vraiment servir à l’Empire Sans-Limites, mais elle possédait un avantage que même les saints de la Cour radieuse n’avaient pas.

La Cour radieuse se consacrait manifestement au Pic de la Foi et au Pic céleste. Emily n’avait aucun lien avec le premier, mais la foudre de sa voie saisonnière était assurément liée au Pic céleste. De plus, le Pic céleste était encore incomplet à ce jour, sans même parler de son état à l’apogée de l’Empire.

Certaines des compréhensions qu’elle avait présentées pouvaient révolutionner le travail de ces ascètes bricoleurs et les aider à perfectionner leurs inventions. Son idée s’était révélée viable, même si elle espérait obtenir davantage que cinq mille points de Service pour sa contribution. Même si elle parvenait à faire progresser le Dao terrestre concerné jusqu’au stade intermédiaire, cela ne suffirait pas à lui offrir une visite au bassin des Quatre Désolations.

Après avoir cherché partout, Emily était arrivée à une conclusion inévitable. Elle devait descendre de la montagne, quitter la Cour radieuse et rendre service dans les terres sacrées alentour. Les dizaines de Domaines mémoriels à portée recelaient tous des fils du destin qui attendaient d’être démêlés, et il n’était pas nécessaire d’avoir accès à la foi pour tous les dénouer.

Emily pressentait que ses contributions lui rapporteraient du Service plutôt que du Mérite impérial, maintenant qu’elle possédait l’insigne de visiteuse de la Cour radieuse. Quelques autres Porteurs de sceau avaient eu la même idée et étaient déjà partis. Emily n’avait ni le temps ni la patience d’attendre leur retour. Il fallait qu’elle se mette en route. Même si les choses ne se passaient pas tout à fait comme prévu, ce serait toujours l’occasion de refaire le plein de Mérite impérial.

Il lui aurait fallu plusieurs jours pour descendre la montagne à pied. Heureusement, les templiers avaient installé une série de portes de la foi, et Emily paya volontiers vingt points de Service pour être conduite directement aux Marches de l’Inquisition. À sa grande surprise, elle n’était pas seule. Un groupe de trois personnes flottait au bas de l’escalier. Quelque chose clochait chez eux : ils ne semblaient pas appartenir à l’époque ancienne.

Emily savait qu’un réseau couvrant toute la montagne les empêchait de la voir. Elle se glissa tout de même derrière l’une des immenses statues qui bordaient le bas des marches et sortit un réseau amplificateur de son.

« Plus de tergiversations. Nous attendons depuis trois jours. Qui sait quand le prochain Porteur de sceau arrivera ? lança leur chef, manifestement impatient. Mets-le à l’épreuve. C’est un ordre. »

Le jeune homme jeta un regard plein d’espoir à la fille, mais celle-ci baissa les yeux avec application. Il ricana et se retourna vers les marches. Après avoir pris une minute pour se ressaisir, il posa le pied sur la première marche. L’interrogatoire avait commencé, et Emily comprit aussitôt qu’ils n’avaient pas découvert le piège caché.

« QUI ÊTES-VOUS ? »

La voix tonitruante venait d’une statue plus bas. Elle secoua l’âme d’Emily, alors même que la question ne lui était pas adressée. Seuls ceux qui se tenaient près des marches pouvaient l’entendre.

« Je suis Mesin Dinsur, du Temple radieux », répondit le Porteur de sceau d’un air absent en montant à la marche suivante.

« POURQUOI ÊTES-VOUS ICI ? »

Un flot de Foi impériale pénétra dans le corps de Mesin lorsqu’il ne répondit pas. Une fumée verte jaillit par ses sept orifices l’instant d’après, et il inspira péniblement avant de répondre.

« Maître Terfin m’a donné l’ordre de venir. »

« Je le savais. Les marches peuvent briser les sceaux du secret », se dit Emily en observant attentivement le chef.

Emily savait déjà que l’Empire Havarok et le Temple radieux travaillaient pour une puissance supérieure. C’était à prévoir : Ultom dépassait les moyens de factions de rang B. Les suzerains locaux de rang B avaient simplement été réquisitionnés en raison de leur proximité et de leurs liens karmiques avec le Secteur Zecia. À en juger par la différence de statut entre Mesin et ce maître Terfin, celui-ci venait peut-être de cette puissance supérieure.

« ÊTES-VOUS LOYAL À L’EMPIRE ? »

« Non. »

Emily soupira, sachant que l’interrogatoire était terminé avant même d’avoir vraiment commencé. Le chef, qui avait envoyé son subordonné, était parvenu à la même conclusion et se trouvait lui aussi compromis par l’interrogatoire. Une puissante fluctuation jaillit de sa poitrine, mais fut étouffée par une déferlante de Foi impériale. Lui et la fille furent entraînés sur les marches, où ils perdirent aussitôt toute notion d’eux-mêmes.

« QUI ÊTES-VOUS ? »

« Je suis Jon Terfin, de la République de Phusudor. »

« Je suis Inda Endemire, de l’Empire Allbright. »

« Bon sang, c’est elle ? » s’écria Emily en dévalant les marches tandis que l’interrogatoire se poursuivait.

« ÊTES-VOUS LOYALE À L’EMPIRE ? »

Emily apparut devant Inda avant qu’elle ait pu répondre. Heureusement, personne ne l’interrogea pendant sa descente. Elle posa sa main gauche sur le front de la jeune femme et expira de soulagement lorsque le Mérite impérial fut transféré sans encombre.

« Idiote, réponds oui ! » hurla Emily par télépathie, tandis que le regard vide d’Inda retrouvait sa vivacité.

« O-oui, répondit Inda en regardant autour d’elle, perdue et effrayée. Oui, je le suis. »

« Bien. Maintenant, puise dans le Mérite impérial de ton sceau chaque fois que tu dois mentir. »

Vingt minutes plus tard, Emily était assise dans son petit cottage, avec Inda, peu enthousiaste, de l’autre côté de la table.

« Pourquoi tu me regardes comme si j’avais noyé ton chiot ? Je t’ai sauvé la vie ! » ricana Emily. « Vous foncez tous tête baissée, sans réfléchir. En intervenant, j’ai perdu mille points de mérite, tu sais ? »

« Tu m’as aussi forcée à révéler des informations secrètes. On m’interrogera quand je partirai. Tu crois que la République de Phusudor va fermer les yeux ? Ou le Grand Hall de l’Unité, tant qu’on y est ? »

« J’étais curieuse de savoir qui étaient ces salauds qui ont floué Zecia, d’accord ? Me donner des informations de première main était le moins que tu pouvais faire », répondit Emily en haussant les épaules. « C’est toujours mieux que de te faire jeter au cachot avec tes compagnons. »

Inda Endemire était devenue disciple extérieure du Temple radieux après s’être emparée d’un sceau de Faucheur d’âmes pendant la guerre. Le temple et la Dynastie Havarok faisaient partie d’une coalition dirigée par la République de Phusudor. Cette république était une faction de rang B supérieur, de tradition taoïste, qui n’était pas dominée par un seul clan.

Les grandes familles se partageaient plutôt le pouvoir pendant environ cinquante mille ans, avant de passer la main. Les mortels et les factions inférieures ignoraient que le processus était délibéré et croyaient qu’il s’agissait de l’ascension et du déclin naturels des dynasties. Emily et Zac avaient tous deux soupçonné que la puissance qui tirait les ficelles au-dessus de la République de Phusudor était les Sept Cieux, ou du moins l’une des grandes dynasties humaines.

Ils s’étaient trompés. Certes, toute faction humaine de premier plan avait forcément des liens avec les Sept Clans impériaux, mais le véritable chef suprême était une secte appelée le Grand Hall de l’Unité. Inda n’en savait pas beaucoup plus, car son responsable n’était qu’un descendant de la république qui avait acheté un passage auprès de la Secte Kan’Tanu.

Apparemment, le Grand Hall de l’Unité était considéré comme l’origine des « Cent écoles de pensée » du taoïsme. La République de Phusudor n’était qu’une des nombreuses factions sous sa tutelle. Sans être considérée comme une faction suprême absolue à l’égal de la Sangha bouddhique ou des Sept Cieux, elle avait à sa tête un représentant de chacune des trois écoles : le confucianisme, le légisme et le daoïsme. C’était aussi un acteur majeur lié au Pic de l’Ordre, qui bénéficiait de certains avantages à l’ère actuelle.

Selon les rumeurs, le Grand Hall de l’Unité comptait aussi parmi les grands gagnants de la chute de l’Empire Sans-Limites. La secte n’était apparue qu’après les Âges sombres, mais bon nombre de ses héritages remontaient à l’Empire Sans-Limites. Malgré tout le prestige que cela lui conférait, Emily n’en avait pas une bonne opinion. Ces salauds avaient contribué à la chute de Zecia.

Le Grand Hall de l’Unité n’avait pas hésité à acheter des dizaines de sceaux au Culte Kan-Tanu et à fournir aux cultistes des ressources de rang supérieur, introuvables dans les confins. Les meilleurs combattants seraient malgré tout restés plus puissants du côté du culte, mais les ressources offertes avaient aggravé la situation. Les maîtres de salle du culte s’étaient renforcés grâce au Grand Hall, contribuant aux lourdes pertes de Monarques dans l’Alliance Zecia. Faute de combattants assez puissants à son sommet, l’alliance avait fini par s’effondrer.

Le Grand Hall de l’Unité n’était pas venu pour disputer Ultom. Bon nombre de ses héritages étaient incomplets, et ses Porteurs de sceau avaient pour mission de dénicher des trésors et des manuels précis dans les cours extérieures.

« Ne t’en fais pas autant. Tu peux encore mener ta mission à bien. Tu crois que la secte se souciera de la mort d’une idiote d’une faction subalterne si tu rapportes un héritage précieux ? Et si tout échoue, tu peux venir vivre avec nous. Mon maître doit une faveur à ton grand-père, il t’accueillera à bras ouverts. En attendant, je te protégerai à sa place », dit Emily avec un grand sourire.

« S’il te plaît, tout le monde sait que tu as obtenu toute cette contribution en profitant de la réputation de Lord Atwood », marmonna Inda, même si elle avait l’air un peu moins mal en point.

« Qu’est-ce que tu as dit ? » lança Emily, tandis qu’une aura menaçante commençait à suinter de ses tomahawks.

« R-rien. »

« Alors, en route. Chaque jour où la Cour radieuse reste dernière au classement, nous perdons la face », dit Emily.

« En quoi ça me concerne ? Je suis une Faucheuse d’âmes d’Ultom », protesta Inda en la suivant dehors.

« Plus depuis que tu as mis la main sur cette lanterne. »

« Je ne l’ai pas demandé non plus. Qui, sain d’esprit, viendrait ici de son plein gré ? Ces templiers sont complètement fous. »

« Tu aurais dû y penser avant de flirter avec ce jeune maître », ricana Emily.

« Qu’est-ce que tu en sais ! » répliqua Inda en lui lançant un regard noir. « Mon clan s’est effondré après la mort du Patriarche, et l’Empire Allbright partait en flammes. J’aurais fini comme Mesin tôt ou tard si je ne m’étais pas trouvé un nouveau protecteur. »

« Une histoire d’amour pour les siècles à venir », railla Emily. « Eh bien, pourquoi ne pas faire onduler ces hanches pour moi, ma belle ? Je sais où trouver l’un des objets de ta liste. Je te dirai tout après que tu m’auras aidée pour deux ou trois trucs. »

Emily ricana en voyant une lueur calculatrice s’allumer dans les yeux d’Inda. Inda avait raison : les templiers étaient fous, et les Porteurs de sceau dangereux ne manquaient pas dans les parages. Emmener une pauvre idiote ne pouvait pas faire de mal.