Chapitre 1 421
Le sol gronda tandis qu’il était dévoré pour ouvrir un passage. Quelques mois plus tôt, un tel vacarme aurait immanquablement fait vibrer les antennes d’Ibtep, signe d’un danger imminent. Aujourd’hui, il était noyé dans les grands bouleversements du territoire. Quant aux Empereurs des bêtes qui les obligeaient à regarder sans cesse par-dessus leur épaule, la plupart avaient déjà émigré vers des pâturages plus verdoyants. La menace des éruptions d’énergie aléatoires était également devenue plus facile à gérer, même si Ibtep savait qu’il n’y avait pas lieu de s’en réjouir.
Sausage finit par atteindre un sol fertile, où elle s’immobilisa. Ibtep passa quinze minutes assis sur leur monture de douze mètres, à sonder attentivement ce qui se trouvait au-dessus. Rien ne bougeait. Satisfait, Ibtep ordonna à Sausage de rester sous terre, puis creusa un petit tunnel jusqu’à la surface. Les antennes frémissantes, Ibtep regarda à gauche et à droite avant de grimper.
Pour un chevalier, se séparer de sa monture revenait à se faire arracher les jambes. Mais Ibtep n’explorait pas la surface sans protection, loin de là. La variété stupéfiante de larves inhabituelles et de jolies bestioles qui avaient élu domicile dans l’Étendue impériale occidentale lui avait permis de s’équiper de pied en cap, et Ibtep avait consacré l’essentiel de ses efforts à la survie.
Le harnais, fabriqué dans la peau d’une larve particulièrement insaisissable, dissimulait presque parfaitement son porteur. Ibtep possédait aussi une poche odorante, faite d’un mélange de déjections de scarabée et d’herbes séchées trouvées dans une lanterne mémorielle, qui éloignait la plupart des prédateurs ailés. Malgré tout, mieux valait rester prudent dans ce monde mystérieux. Plus d’un an d’exploration l’avait confirmé.
À quoi bon récolter toutes ces précieuses lignées sanguines si Ibtep se faisait tuer à des années-lumière de chez soi ? Qui rapporterait ses recherches aux ruches ?
Ibtep scruta le ciel ocre à la recherche de menaces. Les oiseaux qui hantaient les montagnes voisines étaient heureusement absents. Un pépiement plein de nostalgie résonna dans son esprit. Ibtep regarda plus loin, vers la Cour de Farsee, qui l’attendait avec ses cinq halos scintillants. Elle n’était pas beaucoup plus proche aujourd’hui qu’à leur arrivée dans l’Étendue impériale occidentale. Au début, ils avaient tous les deux préféré les choses ainsi.
Sausage brûlait d’envie de poursuivre son amélioration. Ibtep n’en était pas convaincu. La première leçon que leur avait enseignée cette terre, c’était que les dangers croissaient à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le territoire. Sausage avait appelé à la prudence en s’obstinant à creuser sous terre. Ibtep n’était pas du genre à ignorer les bons conseils d’une larve.
Ils étaient donc restés dans les étendues sauvages, évitant les prédateurs dangereux et les autres Porteurs de sceau tout en s’enrichissant. Ibtep jeta un coup d’œil au sceau désormais complet sur sa main gauche. Le nombre total de lanternes qu’ils avaient visitées devait dépasser la centaine. La plupart ne valaient rien, jusqu’à ce qu’ils apprennent à repérer celles qui recelaient de belles occasions. Leur récolte avait vraiment décollé quand ils avaient appris à lire les courants souterrains.
Malheureusement, ces courants commençaient tous à raconter la même histoire : il fallait s’enfoncer davantage. L’énergie ambiante, même si elle restait abondante comparée à celle de leur monde natal, était inexorablement aspirée par les neuf piliers aux confins du continent. Le succès avait laissé sa marque sur Sausage, qui était de plus en plus tentée d’écouter l’appel de la terre.
Ibtep soupira et chassa ces pensées. « Saucy, concentre-toi sur l’objectif. Tu sens quelque chose ? »
Un pépiement confirma que le sol n’avait pas été perturbé. Ibtep sortit Precious de sa robe pour vérifier. La larve ne faisait que huit centimètres de large et ses six antennes duveteuses étaient presque aussi longues que son corps. Elles se balancèrent dans le vent pendant dix secondes, puis la larve s’enroula sur elle-même et se rendormit. Ibtep hocha la tête, satisfait.
Precious — une larve mutante particulièrement sensible aux auras émanant des piliers des Cours extérieures — leur avait évité de tomber sur des Porteurs de sceau plus d’une fois. Ibtep avait une confiance relative en ses capacités, mais à quoi bon ? Il y avait suffisamment de terres pour tout le monde. Nul besoin de se battre contre d’autres voyageurs.
Malheureusement, l’absence de traces et de Porteurs de sceau ne faisait que confirmer qu’un autre terrain de chasse était épuisé. Les lanternes qui avaient autrefois recouvert le bassin hivernal s’étaient déjà fondues dans le territoire, et le ciel ne prenait plus la peine de renouveler ce qui avait disparu. C’était partout pareil. Alors qu’Ibtep inspectait jadis une douzaine de lanternes par heure, il avait désormais de la chance s’il en repérait une douzaine par jour. Pire encore, la moitié d’entre elles flottaient si haut qu’Ibtep n’osait pas s’en approcher. La deuxième leçon qu’ils avaient apprise, c’était que le ciel était plus dangereux que la terre. Depuis, ils voyageaient exclusivement sous terre.
Il leur avait fallu trois jours entiers pour atteindre cette région, et Ibtep ne pouvait donc pas se résoudre à repartir aussitôt. Ils fouillèrent le bassin jusqu’à découvrir quelque chose d’intéressant. Une herbe argentée dégageant un parfum printanier vivifiant recouvrait tout un versant. À elle seule, elle faisait grimper l’énergie ambiante d’un degré mineur, preuve de sa puissante nature spirituelle.
Une créature très puissante avait autrefois niché dans un arbre ancien au sommet de la colline, mais elle était partie lors de la migration. On avait extrait la spiritualité du majestueux arbre, qui n’était plus qu’une coquille vide. Heureusement pour Ibtep, le Roi des bêtes de rang supérieur n’avait pas jugé bon d’emporter l’herbe. Peut-être avait-il misé sur la force des centaines de vers qui labouraient le sol en dessous.
Mauvais calcul.
Les vers chargèrent Sausage malgré son avantage manifeste en rang et en lignée sanguine, persuadés que leur nombre compenserait leur infériorité. Ils avaient peut-être raison, mais pourquoi Sausage se serait-elle battue seule ? Les fanfaronnades des vers cessèrent quand plus d’une centaine de larves guerrières spécialement élevées jaillirent d’une sacoche fixée à la selle de Sausage. À ce moment-là, il était trop tard.
« La septième couvée ? » marmonna Ibtep en récoltant l’herbe sur le versant, tout en gardant un œil distrait sur le combat en contrebas.
Les sorts tonitruants lancés par les vers firent quelques dizaines de victimes. La ruche ne perdait que ses plus faibles, bien trop peu pour renverser le cours de la bataille. Pour limiter les pertes, Ibtep activa tout de même [Festin fougueux] afin de renforcer temporairement son armée naissante. Le combat était terminé avant qu’Ibtep ait fini de récolter l’herbe.
Une autre journée de recherches ne donna rien de notable. Les lanternes qu’ils rencontrèrent étaient de la plus basse qualité. De tels souvenirs pouvaient tout de même receler des récompenses surprenantes, mais le jeu n’en valait pas la chandelle. On ne pouvait pas toujours en sortir à volonté, et Ibtep s’était retrouvé coincé plus d’une fois pendant une semaine.
« Rentrons. Les petits doivent avoir faim », soupira Ibtep en tapotant le cou rebondi de Sausage.
Le retour prit presque deux fois plus de temps, car ils s’arrêtèrent en chemin pour ramasser de la nourriture. L’énergie s’amenuisait, mais certains endroits abritaient encore un nombre excessif de bêtes. Les seigneurs des montagnes s’étaient isolés ou étaient partis vers des pâturages plus verdoyants, laissant le champ libre aux jeunes ambitieux. Les marées de bêtes provoquées par les bouleversements n’avaient guère réduit leur nombre, et l’abondance de cadavres facilitait grandement la vie d’Ibtep.
Un jour, Sausage traversa une épaisse membrane de mucus durci et déboucha dans l’un de leurs tunnels de soutien. Elle se tortilla avec empressement vers les pépiements incessants au loin, les six ailes repliées sur son dos frémissant d’impatience. Ibtep partageait son excitation. Cela faisait presque deux mois qu’ils n’étaient pas venus à l’Incubateur Quatre, aménagé juste au-dessus d’une veine accordée au Feu.
Un tel pari risquait fort de provoquer une catastrophe à mesure que les courants d’énergie se déplaçaient, et ils avaient déjà perdu plus d’une couvée de cette façon. Mais celles qui survivaient renaissaient. Les lignées sanguines de l’Étendue impériale occidentale étaient extraordinaires ; il ne leur fallait que l’impulsion adéquate pour évoluer.
La chaleur qui s’échappait de la fosse de reproduction était presque insupportable. Ibtep dut activer un Trésor défensif. Sausage, protégée par ses multiples couches isolantes, n’en fut pas affectée. Ses énormes yeux noirs contemplaient les larves rouge vif qui se crachaient du magma dessus en se disputant le meilleur emplacement de cultivation. Quelques-unes remarquèrent qu’on les espionnait, mais les odeurs familières gravées dans leur subconscient leur indiquèrent que les intrus étaient des amis.
« Elles sont très fortes », acquiesça Ibtep aux pépiements de Sausage. Les mots qui suivirent lui firent frapper le mur de sa queue, de frustration.
« Mais ce n’est pas suffisant, dit Ibtep. On a encore le temps. On a déjà dix-huit colonies prospères. Visons-en vingt-cinq avant de passer à l’étape suivante. D’ici là, tu devrais avoir digéré ce vieux crâne trouvé dans la Cité mémorielle. Il pourrait suffire à te faire passer directement au stade suivant. »
Sausage acquiesça à contrecœur et fut tout à fait calmée quand Ibtep lui eut donné à la main quelques carcasses de loups qu’elle appréciait. Ils continuèrent d’observer les petits un moment, leur jetant de temps à autre la carcasse d’un Roi des bêtes. À chaque fois, la grotte s’embrasait au milieu d’un cliquetis enthousiaste.
Voilà la belle vie. Les autres pouvaient bien courir à leur perte en fonçant tête baissée vers ces piliers effrayants. Un tel destin n’avait rien à voir avec celui d’un simple éleveur. Tout cultivateur à peu près compétent savait qu’il fallait avancer lentement, mais sûrement.
« Alors, comment ça va, Sonny ? »
Le monde continua de tourner quelques secondes, puis se fixa sur la vue renversée d’un satyre aux quatre yeux, aux dents proéminentes et aux cheveux violets clairsemés. Les émanations spirituelles chaleureuses qui rayonnaient des yeux de l’aïeule réveillèrent Galau, qui recracha le liquide violet qui lui remplissait les poumons.
« Beaucoup mieux », toussa Galau. « Tu peux me descendre, grand-mère Pimsi ? »
« Tu en es sûr ? Il y a encore plein de ce bon jus. Tu ne veux pas garder de séquelles, pas vrai, Sonny ? »
Galau baissa les yeux vers le puits juste sous lui et vers le liquide infect dans lequel sa tête avait trempé pendant onze jours.
« J’en suis sûr. Je me sens parfaitement bien », affirma Galau avec fermeté.
Même si c’était un mensonge, Galau ne pouvait pas se résoudre à revivre une expérience aussi répugnante. Cette épreuve ne faisait que renforcer son admiration pour Zachary Atwood. Emily lui avait raconté quelques-unes des choses qu’Empereur Atwood avait endurées pour parvenir à ses sommets actuels, et Galau n’avait pas oublié ce qu’il avait vu dans la Tour de l’Éternité.
Si Empereur Atwood était là aujourd’hui, il boirait probablement tout le contenu du puits sans se plaindre une seule fois. Les gens ne voyaient que la gloire, pas les actes répugnants qui avaient forgé sa puissance.
« Si tu le dis », répondit le satyre en haussant les épaules et en secouant le treuil qu’elle tenait à la main.
Galau s’éloigna du puits en oscillant et atterrit sur l’herbe violette, à côté. Il défit les nœuds qui lui liaient les pieds et déplia ses jambes raides en se relevant.
« Et combien de temps mon visage va-t-il rester violet ? » demanda Galau avec hésitation.
« Oh, ça dépend de la force de ton âme et des efforts que tu consacres à la cultiver. Les gamins doués absorbent l’énergie résiduelle en quelques semaines », répondit grand-mère Pimsi avec un large sourire. « Pourquoi, tu as peur que les filles ne t’accordent pas un regard avec cette tête-là ? »
« J’ai plutôt peur que ma femme, là-bas, ne me laisse pas passer la porte », répliqua Galau avec un sourire ironique, ce qui lui valut un rire bruyant.
« Une petite décoloration, c’est peu cher payé pour les résidus », dit-elle en souriant. « Et elle pourrait même trouver ça exotique. »
« Tu as peut-être raison. Elle est un peu bizarre, celle-là », sourit Galau. « Tu es sûre de ne rien vouloir en échange ? »
« Qu’est-ce qu’une vieille chèvre comme moi ferait de plus d’argent ? L’Empire m’a déjà assuré une retraite confortable. J’ai tout ce qu’il me faut, et tu m’as aidée à remettre ces vieux réseaux en état », répondit le satyre en agitant la tête. « N’y pense plus. Tu veux manger quelque chose ? »
Galau regarda avec méfiance les champs violets, dont les récoltes avaient toutes été contaminées par les rejets de l’usine de potions Dasar, aujourd’hui hors service. Ses propriétaires avaient promis de relancer toute la région en exploitant sa spiritualité unique pour produire des pilules nourrissant l’âme — un produit qui aurait une demande infinie chez les nombreux clans de Mentalistes des environs.
Au lieu de relancer l’économie, ils avaient provoqué une catastrophe écologique en déversant directement des résidus de potion et de la souillure terrestre dans la Veine du Dragon accordée à l’Eau qui alimentait la région. Lorsque les administrateurs locaux s’étaient rendu compte du problème, la veine avait déjà muté. Les propriétaires avaient depuis longtemps disparu, exécutés ou en fuite.
Personne n’avait entrepris de corriger l’erreur. Pour l’Empire, indemniser les habitants coûtait bien moins cher que de s’occuper de la veine mutée. L’énorme quantité de résidus nourrissant l’âme avait aussi un effet secondaire que certains chercheurs jugeaient digne d’étude. Dans certaines zones, la nappe phréatique avait acquis des propriétés curatives pour l’âme. Si l’on parvenait à contrôler de telles mutations, on pourrait produire un élixir de guérison en quantité illimitée.
Grand-mère Pimsi et quelques voisins avaient saisi l’occasion et transformé le désastre en avantage. Après quelques essais infructueux, elle avait creusé huit puits réparateurs d’âme. De nombreux cultivateurs étaient prêts à supporter les effets secondaires, car le prix était modique et les bienfaits recherchés, considérables. Un jour, les érudits qui avaient repris l’usine pourraient même corriger ses aspects les moins séduisants.
Malheureusement, les bienfaits spirituels ne s’étendaient pas aux récoltes locales. Celles-ci n’avaient hérité que du goût âcre et de l’odeur infecte des rejets. Galau déclina sans hésiter l’invitation à dîner. Il avait mangé des choses immondes pendant son passage dans la Brigade des muscles, mais il n’en était pas encore là. À la place, Galau passa le lendemain à achever les réseaux autour des derniers puits, puis prit congé du satyre bavard.
Galau ne quitta pas tout de suite le Domaine mémoriel et s’installa dans la petite ville de l’autre côté. La chambre qu’il avait réservée dans la seule auberge du coin offrait justement une vue parfaite sur le pilier imposant de la Cour de l’Anima. Grand-mère Pimsi lui avait demandé ce qu’il comptait faire ensuite, et il n’en avait honnêtement pas la moindre idée.
Il ne regrettait pas d’avoir abandonné la Cour Daedalian, même s’il possédait un sceau de Tisseur de fils. Sans ses connaissances des réseaux de l’Empire Sans-Limites, Galau serait encore un esclave de guerre capturé par ces néo-impériaux complètement fous. Le souvenir de la nuit où il s’était échappé le faisait encore frissonner. Peut-être que la chance de l’Empereur Atwood avait fini par déteindre sur lui. Sinon, comment expliquer cette pluie de météores providentielle qui avait occupé ses geôliers tout en effaçant ses traces ?
Après avoir hésité entre la Cour de Farsee à l’est et la Cour de l’Anima à l’ouest, Galau avait finalement mis le cap sur cette dernière. En tant que Maître des réseaux en devenir, il savait que son âme était plutôt faible. Il s’était appliqué à combler cette lacune depuis sa fuite du Phare du Centurion, mais cultiver son âme était un travail lent, rarement gratifiant. Galau s’était dit que si un endroit pouvait lui offrir quelques raccourcis, c’était bien la Cour de l’Anima.
Et dire qu’il n’avait même pas réussi les épreuves préliminaires, ce qui l’empêchait de défier un Faucheur d’âmes d’Ultom et d’accéder à la Cour de l’Anima. Le test avait même endommagé son âme. Il pouvait remercier les étoiles d’être passé par la région en chemin et d’avoir entendu parler de la ferme de grand-mère Pimsi. Sans cela, sa situation aurait été bien pire.
Malgré tout, guérir son âme ne l’avait ramené qu’à la case départ. Le pilier de la Cour de l’Anima, visible par la fenêtre, lui paraissait si lointain. Se berçait-il d’illusions ? Il avait fui la Cour Daedalian avant même de pénétrer dans la région intérieure. À présent, il se retrouvait en terrain inconnu, dépassé par les événements.
Le problème ne venait pas seulement des épreuves plus difficiles dans les domaines mémoriels les plus extérieurs du procès. Galau avait réussi à prendre quelques raccourcis pour avancer plus vite que ne le lui permettait sa force, mais il avait aussi fait un grand détour. Des dizaines de Porteurs de sceau avaient déjà atteint la région. Les plus redoutables avaient déjà pénétré dans cette âme terrifiante qui abritait la Cour de l’Anima, mais de nombreux étrangers fouillaient encore les environs en quête d’occasions.
Aurait-il mieux fait de revenir sur ses pas pour rejoindre une latitude plus sûre ?
Galau se gifla les joues et marmonna pour lui-même. « Ressaisis-toi. Elle est en train d’allumer des halos pendant que toi, tu restes là à te lamenter. »
Bien sûr, il était faible et cerné par le danger. Et alors ? Ses débuts dans ce maudit phare avaient été bien pires. Pouvait-il vraiment renoncer à cette terre pleine d’occasions à cause de quelques étrangers rapaces ? Il avait aussi ses atouts, et la région intérieure devenait plus impressionnante de jour en jour.
Il y avait des ruines, des reliques et assez de lanternes mémorielles pour occuper toute une vie, pour ceux qui étaient arrivés jusque-là. On aurait dit que l’Étendue impériale occidentale se dépouillait peu à peu de son apparence trompeuse, révélant au Multivers son véritable aspect. Il devait bien s’y trouver des occasions adaptées à ses besoins. Galau avait déjà vu un candidat au procès s’introduire dans la Cour de l’Anima en empruntant l’identité d’un Faucheur d’âmes d’Ultom. Pourquoi ne pourrait-il pas faire pareil ?
Il devait exister plus d’une lanterne mémorielle dotée d’un sceau complet, et aucune de ses identités actuelles n’était irremplaçable. S’il avait retenu une chose de son séjour au phare, c’était qu’il fallait trouver le juste équilibre entre patience et audace. Si un mois dans la région intérieure ne suffisait pas à lui permettre de franchir la Porte de l’Âme de la Cour de l’Anima, il s’entraînerait deux mois. Bon sang, que représentaient quelques années pour un Hégémon ?
Ce n’était pas le moment de perdre son sang-froid. Il était temps de tracer un plan. Pour commencer, les scientifiques retranchés dans l’usine auraient sûrement besoin d’un coup de main. Sinon, pourquoi un domaine mémoriel serait-il apparu dans ce coin perdu ?