Bassin de l’Émergence

« Tu nous as vraiment porté la poisse avec tes théories apocalyptiques », marmonna Ogras tandis qu’ils observaient de loin la frénésie alimentaire.

Pour éviter de se faire entraîner dans la mêlée, Ogras et Tavza avaient uni leurs forces afin de se dissimuler dans les ombres abyssales. Zac ne put s’empêcher de se demander si cette méthode ne servirait que de solution temporaire. Les habitants du Bassin de l’Émergence semblaient assez fous pour s’en prendre à tout ce qui émettait ne serait-ce qu’un soupçon d’énergie dès qu’ils n’avaient plus de véritables ennemis à déchiqueter.

Après trois jours passés à descendre les plateaux et à examiner des cimetières, ils avaient trouvé la prochaine porte du royaume sans difficulté. Comme l’avait dit Ogras, certains contenaient des objets funéraires ou des reliques, mais leur état était généralement pire que celui des quelques babioles qu’il avait rapportées de son excursion. La plupart avaient perdu toute spiritualité, malgré l’effet nourricier du sol fertile.

Seuls les trésors les plus puissants conservaient une utilité quelconque, mais leur puissance avait tellement décliné qu’ils ne valaient plus rien aux yeux des Hégémons. Ils décidèrent de les laisser derrière eux. Des artisans-restaurateurs professionnels pourraient peut-être leur rendre une partie de leur splendeur d’antan, mais le coût et le temps nécessaires dépasseraient ceux de la création d’un nouvel Esprit d’outil.

Heureusement, ils avaient fait quelques découvertes utiles dans les cimetières. D’abord, les tombes étaient semblables aux rochers qu’ils avaient trouvés dans l’Enfer écrasant. Les pierres tombales faisaient partie de formations gigantesques, à mi-chemin entre des réseaux artificiels et des formations naturelles. Ces formations ne fonctionnaient plus depuis longtemps, mais une personne comme Tavza pouvait en déduire toutes sortes d’indices en retraçant leurs motifs.

Les tombes qui correspondaient à d’importants drapeaux de réseau ne se distinguaient en rien de celles qui les entouraient, et des éons d’érosion avaient effacé tout autre indice. Pourtant, seuls les martyrs les plus puissants pouvaient être enterrés à ces endroits, afin de soutenir la formation. Et c’était généralement là qu’ils trouvaient des trésors conservant encore un semblant d’utilité.

Savoir où étaient enterrés des tas de ferraille rouillée se révélerait précieux à mesure qu’ils progresseraient. Les plateaux du Gouffre creux formaient un cycle au cours duquel les tombes récemment érigées, qui dégageaient encore une intention meurtrière, étaient peu à peu reprises par la nature. Les soldats tombés au combat nourrissaient la Terre fertile et restituaient leur force à l’Empire plutôt qu’au Cosmos.

Les tombes qu’ils avaient rencontrées jusqu’ici se trouvaient toutes dans les dernières phases de cette transformation ; il n’était donc pas étonnant que les objets qu’ils avaient trouvés fussent inutiles. Ils avaient de meilleures chances de découvrir des trésors naturels sur ces plateaux, même si le sol lui-même semblait réticent à partager ses bienfaits. La situation changerait en descendant vers les niveaux inférieurs, où certaines tombes avaient l’air d’avoir été creusées tout récemment. Ils auraient alors de réelles chances de trouver quelque chose de précieux.

La porte suivante les mena dans l’un des Neuf Jardins, dont l’apparence rappela à Zac l’Océan du Crépuscule. Le royaume était submergé dans de l’énergie liquéfiée, à ceci près qu’elle était constituée de Vie pure plutôt que d’Énergie du Crépuscule. À en juger par ce que Zac pouvait voir, ce royaume n’avait aucune surface, mais il n’avait pas encore eu l’occasion de l’explorer. Tavza l’avait identifié comme le Neuvième Jardin, le Bassin de l’Émergence.

D’un côté se trouvait un banc de poissons bruns et trapus, qui dégageaient cette pression charnelle associée au raffermissement du corps. Leurs écailles épaisses et solides leur donnaient l’air de pommes de pin flottantes. Pourtant, cette espèce ne misait pas sur la défense. Elle arborait de vilaines cornes capables de libérer des rayons d’énergie perforants, et certains meneurs maniaient une véritable intention. Ils possédaient aussi une vitesse explosive, qui leur permettait d’empaler directement leurs adversaires.

De l’autre côté nageait un banc moins nombreux de poissons argentés au corps fuselé. Incroyablement, ils pouvaient détacher les écailles particulières de leur dos et les manier comme les éléments d’une formation d’épées. Les meneurs en contrôlaient des milliers, acérées comme des rasoirs, et pouvaient même unir leurs forces pour déclencher de dévastatrices attaques combinées.

Le combat était déjà assez chaotique avec des milliers de bêtes de rang E et D, mais les bancs semblaient avoir perdu la raison. Ils s’en prenaient principalement au camp adverse, mais les poissons s’entretuaient volontiers dès que l’un d’eux était abattu. Ils se comportaient comme des fantômes affamés, prêts à massacrer leurs parents pour obtenir de quoi manger. Vu la tournure que prenaient les choses, Zac ne serait pas surpris qu’il ne reste qu’un seul poisson à la fin.

« Non, c’est ainsi que le Bassin de l’Émergence est censé fonctionner, dit Tavza.

— Censé ? demanda Ogras.

— Je ne pensais pas visiter les Plans inférieurs pendant cette épreuve, et les Neuf Jardins n’ont jamais fait partie de mes sujets d’étude. Tout ce que je sais des sept inférieurs vient de ouï-dire ou de bribes rencontrées par hasard en traduisant de vieux registres, expliqua Tavza. Quant aux deux grands jardins, j’en sais aussi peu que vous.

— Tout ce que tu peux nous apprendre nous sera utile, dit Zac.

— Ce plan fonctionne comme un immense Fourneau d’élevage d’insectes. On s’élève en dévorant ses ennemis. Vous pouvez déjà constater les changements.

— Ils grossissent, siffla Ogras. Attends, ce poisson à corne, le chef, vient de détacher sa corne ? Il s’en sert comme d’une épée volante !

— En dévorant suffisamment de représentants d’une autre race, le vainqueur peut assimiler les aptitudes de leur lignée. Il est fort probable que les meneurs de ces bancs aient élevé des descendants à dessein, car seuls des conflits de grande ampleur peuvent leur fournir suffisamment de matière biologique, dit Tavza.

— Ils nourrissent leurs descendants à l’ennemi, puis dévorent l’ennemi ? ricana Ogras. C’est d’une cruauté sans égale.

— Ils ne gagnent pas que de nouvelles aptitudes. Certains des survivants les plus faibles ont déjà franchi deux petits stades. Il y en a même quelques-uns qui sont devenus des Rois des bêtes en plein combat, marmonna Zac. Comment est-ce possible ?

— Le Dao de la Vie du Bassin de l’Émergence a levé toutes les restrictions à l’évolution. De plus, vous n’avez pas affaire à des bêtes ordinaires. Ce sont des esprits qui obéissent à des règles différentes de celles des véritables créatures vivantes. Ils continueront d’évoluer tant qu’ils disposeront d’assez de matière biologique.

— C’est de la triche, marmonna Ogras.

— Il y a un prix à payer, dit Zac en observant les flux d’énergie des créatures assoiffées de sang. On dirait que leur force vitale s’embrase, et chaque bouchée ajoute du combustible au feu. Elles ne tiendront pas longtemps quand elles n’auront plus rien à manger.

— Le Bassin de l’Émergence n’est pas un havre de cultivation. C’est l’incarnation même de la faim et du désespoir, dit calmement Tavza.

— Jusqu’où peuvent-elles aller ? Deviendront-elles des Suprématies si elles continuent à manger ? demanda Zac.

— Peu probable. Assimiler à un rythme frénétique des traits hétérogènes finira par provoquer leur effondrement. Et si elles survivent, le Seigneur du Royaume acceptera-t-il l’ascension d’un rival ? De plus, l’énergie de cette section isolée ne peut rien alimenter au-delà du début du rang C. C’est curieux : l’énergie ambiante est nettement moins abondante que dans les royaumes précédents, marmonna Tavza en jetant un bref regard à Zac. STOP !

Zac se figea juste au moment où il allait croquer dans un morceau de viande séchée. « Quoi ? Leur faim commençait à déteindre sur moi. »

« Résiste à cette envie. Nous ne sommes peut-être pas des esprits, mais nous sommes tout de même soumis aux lois du Neuvième Jardin.

— Nous le sommes ? demanda Zac en portant rapidement son attention sur son for intérieur.

Comme Tavza et Ogras, il avait empêché toute énergie ambiante de s’infiltrer dans son corps depuis leur arrivée dans le royaume. Il n’avait pas oublié que ses organes avaient failli acquérir une conscience en traversant la Prairie sereine. Pour l’instant, tout semblait aller bien. Ni [Pureté du Vide], ni [Cœur du Vide], ni [Immutabilité d’Eoz] ne détectaient d’énergie étrangère ou d’influence à neutraliser.

Mais Zac sentait ses crampes de faim s’intensifier, signe que quelque chose n’allait pas. L’activation de [Montagne du Vide] ne servit à rien. Les lois qui régissaient le Neuvième Jardin dépassaient les capacités de son physique, ce qui signifiait que [Zone du Vide] n’aurait au mieux qu’un effet limité.

« Si tu dévores la chair d’une bête, ou même d’une plante, tu en acquerras certains traits, répéta Tavza.

Par prudence, Zac rangea la nourriture. « Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Ça ne fait que quelques minutes qu’on est ici, et j’ai déjà faim. »

« Réprimer notre force et éviter les conflits devrait atténuer l’effet. Quand nous ne pourrons plus tenir, il faudra prendre des pilules dans un endroit protégé. Ce ne sera toujours pas sans risque, mais l’étape de purification du raffinage des pilules devrait réduire le nombre de mutations. Nous nous occuperons des effets après être partis, répondit Tavza après réflexion.

Le vainqueur était déjà désigné lorsqu’ils terminèrent leur discussion. C’était l’un des meneurs du banc de poissons argentés, ceux qui contrôlaient les écailles. Il avait fini par percer les défenses impénétrables de son principal adversaire à l’aide d’un cyclone d’écailles. Chacune emportait un morceau de chair riche en énergie, évidant le Roi des bêtes de l’intérieur.

Ses quelques descendants survivants semblèrent comprendre que la victoire n’était pas forcément une bonne chose. Seuls les deux plus rapides réussirent à s’enfuir à temps ; les autres furent dévorés. Le seul vainqueur resta un peu plus longtemps sur le champ de bataille pour absorber autant d’essence de sang que possible avant qu’elle ne se disperse dans l’eau dorée.

Les écailles du dos de la créature de rang D supérieur se détachèrent et son dos se mit à bourdonner peu après qu’elle eut fini d’aspirer le sang. Elle se servait des vibrations pour repérer sa prochaine cible, et partit peu après. Zac estima que ce banquet sanglant lui avait tout au plus acheté un mois de vie. L’esprit évoluait en permanence. Quand ses réserves d’énergie seraient épuisées, ses cellules commenceraient à se dévorer entre elles pour subsister.

« Partons avant que l’odeur n’attire quelque chose de plus dangereux, dit Zac.

— N’oubliez pas : réprimez votre force et évitez les conflits, dit Tavza en lançant à Zac un regard appuyé.

Faire des projets était une chose ; les mettre en pratique en était une autre. Comme les autochtones vivaient dans un état de famine perpétuelle, où un repas manqué signifiait la mort, la plupart avaient développé des sens extrêmement aiguisés. Malgré leurs efforts conjugués, ils ne parvenaient pas à tromper tout le monde et finissaient constamment pris pour cible. Même les créatures de rang E, pourtant faibles, représentaient un danger, car elles attiraient parfois des prédateurs bien plus meurtriers.

Heureusement, les Empereurs des bêtes frénétiques qui parcouraient la mer dégageaient des vagues d’énergie si aveuglantes qu’il était facile de les éviter. Ils étaient manifestement si désespérés de trouver de quoi se nourrir qu’ils signalaient volontiers leur position aux autres tyrans, et les affrontements lointains entre esprits titanesques déclenchaient de violentes tempêtes.

Zac regarda, impuissant, Ogras abattre une limace sous-marine de rang D moyen ; il avait l’impression que l’histoire se répétait. Malgré son physique accordé à la Vie, ou peut-être à cause de lui, il souffrait plus que les autres dans le Bassin de l’Émergence. Bien qu’il se fût isolé du mieux qu’il pouvait, des crampes de faim lui tordaient le ventre en quelques heures à peine.

Tavza s’en sortait à peine mieux. Contrairement à Zac, elle devait continuellement canaliser sa lignée pour résister à l’environnement accordé à la Vie. En outre, son physique n’était guère plus faible que celui de Zac, ce qui semblait provoquer une réaction plus forte des forces évolutives.

Cette fois, c’était Ogras qui leur ouvrait la voie grâce à son physique atypique. Son corps était en partie composé d’ombres et d’illusions, conséquence de sa pratique du [Physique de verrouillage spirituel], et il n’avait toujours pas faim, bien qu’il fût chargé de l’exploration et de repousser les chasseurs qui s’approchaient.

Quand Zac et Tavza ne purent plus le supporter, ils creusèrent une grotte dans une zone où l’énergie ambiante était plus faible. Tavza installa plusieurs réseaux d’isolation alimentés par les Abysses, qui siphonnèrent toute vie hors de la grotte. Elle les recouvrit ensuite d’un cocon d’ombre, puis les enveloppa dans le néant de la [Zone du Vide]. Tous trois s’assirent dans la zone de nullification et engloutirent frénétiquement des pilules coupe-faim, jusqu’à ce que la faim cesse d’accaparer toutes leurs pensées.

« Quelque chose ne va pas, dit Tavza d’une voix blême au bout d’un moment.

— Je sens quelques zones problématiques, mais il ne sera pas difficile de les réparer après notre départ, répondit Zac après avoir inspecté son corps. Certaines de ses vertèbres s’étaient couvertes de taches verdâtres qui dégageaient une aura végétale.

— Ce n’est pas ça, dit Tavza. Il y a trop peu d’esprits.

— Trop peu ? s’étrangla Ogras. J’ai passé la majeure partie de la journée à mener un combat interminable.

— D’après ce que j’ai compris, le Neuvième Jardin devrait être le royaume le plus peuplé. Ses habitants se reproduisent sans cesse, et le royaume lui-même donne constamment naissance à de nouvelles espèces. La vie devrait être partout, pourtant nous avons vu des îles submergées entièrement désertes et des régions entières privées d’êtres vivants, expliqua Tavza. On dirait que le royaume fuit, ce qui perturbe son cycle naturel.

— C’est la version affaiblie du Bassin de l’Émergence ? grimaça Zac, en se promettant de rester loin de l’original. Tu crois que la Sangha complote encore ?

— Ça vaut la peine d’enquêter, même si nous ne survivrons pas longtemps ici, acquiesça Tavza. J’ai déjà déduit l’emplacement approximatif de la prochaine porte du royaume.

— Voyons ce qu’on peut découvrir. Si on règle le problème, on devrait gagner un autre lot de Mérite impérial, dit Zac.

Il leur fallut cinq jours de recherches pour trouver le coupable. Contre toute attente, la Sangha bouddhique était innocente, à moins qu’elle ne fût responsable d’avoir déposé un immense récif de corail dans le royaume de poche.

Ce récif, qui aurait normalement dû servir de sanctuaire à la faune marine, était d’un silence inquiétant. Le fait que l’énergie ambiante y fût plus dense que partout ailleurs ne faisait qu’aggraver l’impression de menace. La faune locale avait manifestement appris à s’en tenir à distance, et pour cause. La faim de Zac revint à une vitesse alarmante.

Tavza s’activa fébrilement pour résoudre le mystère. Il s’avéra que le récif était devenu un piège mortel à cause d’une algue microscopique qu’il produisait. Celle-ci amplifiait la compulsion évolutive du Neuvième Jardin. Dès qu’elle s’en rendit compte, Tavza libéra une sphère de Mort pure, qui tua toute vie dans un rayon d’un kilomètre. Aussitôt, les lois revinrent à la normale.

« Ces choses sont antiques, marmonna Ogras en examinant les coraux colorés. Elles sont vivantes ?

— Oui, confirma Zac. Et leur force vitale est extrêmement stable. Elles sont devenues immunisées contre les lois locales.

— Je vois, acquiesça Ogras. Cette chose engloutit toute l’énergie à sa portée pour grandir lentement, et ses algues empêchent les bêtes de s’approcher, et encore plus de la tuer.

— Je ne pense pas que ce soit uniquement défensif, dit Tavza en examinant une grande cavité remplie d’un réseau de filaments semblables à des racines. Ce conduit filtre activement l’eau.

— Pour en retirer quoi ? La densité énergétique est la même de l’autre côté, dit Zac, avant de remarquer une légère différence. Non, attendez. L’énergie a été purifiée, d’une manière ou d’une autre.

— Débarrassée de l’essence de sang qui se répand sans cesse dans le royaume. Ce sont des voies digestives, et j’en ai vu des dizaines de semblables, dit Tavza.

— Donc, ce bout de rocher chasse des millions de bêtes — y compris des Empereurs des bêtes — sans bouger d’un pouce, s’exclama Ogras. C’est le prédateur parfait.

Zac passa soudain à l’action et abattit sa hache sur une formation proche. Il parvint tout juste à en détacher un morceau de corail gros comme sa paume. Son geste provoqua une nouvelle libération d’algues, obligeant Tavza à procéder à une seconde purification.

« Le détruire entièrement dans un délai raisonnable est impossible. Il faut s’attaquer au problème à la source, dit Zac en regardant les centaines de filaments qui tapissaient la « bouche » la plus proche.

— Au travail. Nous ne pouvons pas rester ici longtemps, dit Tavza.

Les tendons filandreux étaient extrêmement résistants ; même Zac dut s’y reprendre plusieurs fois pour les trancher. Heureusement, la forêt de corail ne comptait que vingt-trois conduits, et le corail n’avait aucun moyen de se défendre activement contre des agresseurs. L’énorme organisme continua de produire des algues, que Tavza tuait avec sa Mort abyssale.

En détruisant les filtres, ils privèrent le récif de la capacité de renouveler son énergie. Il finirait donc par ne plus en avoir assez pour produire de nouvelles algues et mourrait de faim. Du moins, c’était l’idée. Ils ne pouvaient pas rester pour s’assurer que le récif n’avait aucun plan de secours ni aucun moyen de reconstruire ses filtres.

Zac avait déjà si faim que des pensées indicibles lui traversaient l’esprit lorsqu’il regardait ses compagnons, et il lisait le même sentiment dans leurs yeux. Pendant ce temps, les mutations de son corps atteignaient un niveau dangereux. Comme elles faisaient techniquement partie de lui et qu’il était à court d’Énergie de Création, il devrait retirer lui-même les parties touchées. Si les mutations s’étendaient au cœur de ses cellules et jusqu’à sa moelle osseuse, les dégâts pourraient devenir permanents.

Les trois compagnons détalèrent dès que le dernier tendon fut arraché. Aucune explosion fracassante ni marée de bêtes ne vint confirmer leur réussite. Alors qu’ils fuyaient vers la porte du royaume, seul un léger afflux de destin s’inscrivit dans leurs sceaux ; derrière eux, une mort silencieuse allait nourrir une nouvelle vie.

Vu le rythme effréné auquel la vie évoluait dans le Bassin de l’Émergence, le prochain groupe de Porteurs de sceau aurait droit à un spectacle bien plus animé.