Chapitre 1 418
Bien qu’impatient de repartir, Zac n’avait aucun moyen rapide ou facile de regagner le continent. Il ne reconnaissait aucun des repères autour de l’île cristallisée de Sevona. En fait, il n’y avait même pas d’île à l’horizon, ce qui était assez rare dans l’Archipel des Pèlerines. Il décida de ne pas s’en inquiéter : il avait à ses côtés une experte en navigation spatiale. Il s’adossa donc à la gondole pour piquer un somme.
Après avoir été assommé par [Porte de la Montagne Fuxi], il avait dormi par intermittence pendant une demi-journée, ce qui ne pouvait pas vraiment être considéré comme du repos. Zac était encore épuisé par la chasse effrénée et en était arrivé au point où seul le sommeil pouvait l’aider. Le retour à la Citadelle leur prendrait une semaine ou deux, à condition de trouver un raccourci spatial, ce qui lui laisserait juste assez de temps pour retrouver sa forme optimale.
Bien sûr, Zac ne pouvait pas rester inactif pendant des semaines. Il dormit six heures de plus — d’un vrai sommeil, partagé par ses deux corps — avant qu’Esmeralda ne le réveille. Déjà plus reposé, il aperçut au loin une petite crête qui émergeait des eaux argentées. Son sommet le plus élevé ne faisait qu’une centaine de mètres, mais il dégageait une quantité considérable de corruption.
« Allons-y », dit Zac. Esmeralda changea de cap.
Impossible de qualifier la crête d’île ; elle était complètement dénudée. Pas de Qriz’Ul à chasser, ni de trésors ou de cristaux corrompus. Cela n’avait aucune importance pour Zac, qui ne chercha pas à explorer la chaîne de montagnes cachée sous la surface. Ils s’arrêtèrent juste assez longtemps pour que Zac remplisse complètement [Pureté du Vide] de corruption dense, puis reprirent leur route.
Pendant qu’Esmeralda pilotait le bateau, Zac sortit un carnet et nota les révélations qu’il avait tirées de l’absorption de l’[Amande pèlerine]. Il avait déjà tout mémorisé, mais coucher ses idées sur le papier de façon méthodique l’aidait à consolider sa compréhension et à établir de nouveaux liens. Bientôt, des motifs exotiques couvrirent les pages.
Quand deux dimensions ne suffirent plus à exprimer ses idées, Zac se mit à sculpter des morceaux de son plan. Cette expérience n’avait rien à voir avec ses années d’essais et d’erreurs sur Terre. Pendant qu’il traversait l’Océan Peregrine, il avait passé huit décennies à mettre tout son cœur et toute son âme dans la sculpture sur bois. Malgré l’absence d’Énergie cosmique et mentale, ses œuvres étaient devenues assez puissantes pour représenter une véritable menace pour les Cultivateurs.
De retour dans le monde réel, Zac pouvait enfin mettre pleinement à profit les compétences acquises. Ses mains bougeaient en parfaite harmonie avec son Dao, dans un cycle d’échange équivalent. Le bois superflu disparaissait, et son chemin lui était offert en retour. Ainsi, une seule entaille pouvait avoir plus de sens qu’une sculpture achevée.
Zac fit abstraction de tout le reste. Il ne resta plus que la hache, le bois et le bruit régulier des copeaux qui tombaient au sol. Quelques heures plus tard, un prototype complet de son Noyau du Vide flottait au milieu de la gondole. Il était constitué de trois morceaux de bois, un pour chaque Dao, finement entrelacés pour former une sphère unique. Maintenant qu’il pouvait insuffler tout son cœur et son Dao dans le bois, il n’avait plus besoin de séparer son noyau atypique en deux sculptures.
« Incomplet », acquiesça Zac en effleurant une zone brute de la sculpture du bout des doigts. « C’est là où j’en suis. La prochaine étape, c’est de remplir les blancs. »
« Continue comme ça, petit disciple, dit Esmeralda. Ne t’inquiète pas pour le cap. J’ai repéré quelques courants spatiaux prometteurs. Nous serons de retour avant même que tu t’en rendes compte. »
Zac hocha la tête et reprit son travail. [Pureté du Vide] avait raffiné un dixième de la corruption collectée, et il s’empressa de l’extraire. Il trouva aussitôt comment résoudre le problème de la zone inachevée. Elle était trop petite pour être sculptée à la hache ; il y grava donc quelques lignes à l’aide d’un filament d’Énergie mentale. Il en profita pour consigner la réponse qu’il avait trouvée.
Il y avait des milliers d’imperfections du même genre, et trouver certaines réponses en rendrait d’autres caduques. Malgré tout, son plan de Formation du Noyau ressemblait à un puzzle à moitié assemblé dont les parties les plus difficiles étaient déjà en place. Porté par la vague d’illumination, Zac ajouta une pièce après l’autre, chaque réussite le rapprochant de son but.
Il lui faudrait procéder à une dernière série d’ajustements après avoir fait progresser son Dao terrestre de la Guerre des Défiants, mais Zac avait déjà une bonne idée des concepts qu’il renfermerait. Son évolution était simple comparée à celle de ses Daos de la Vie et de la Mort, qui étaient en train d’intégrer la Création et l’Oubli. Il avait déjà accumulé l’essentiel des révélations nécessaires en combattant dans le Cimetière impérial et l’Étendue impériale occidentale. Il n’attendait plus qu’un catalyseur pour tout assembler. En attendant, Zac pouvait déjà préparer le terrain dans son plan.
Tandis que son côté Draugr s’abandonnait corps et âme à la cultivation, Zac, dans son corps humain, ouvrit enfin les yeux. Il n’avait pas lutté pour sa vie à Saṃghāta, mais son corps était malgré tout complètement épuisé après avoir encaissé de plein fouet la Mort karmique de l’Enfer écrasant. En outre, il lui avait fallu un certain temps pour s’accommoder correctement de l’Intention meurtrière antique raffinée.
Ses corps spirituels étaient les prolongements d’une seule et même âme, ce qui lui permettait de répartir sans heurt entre eux les éléments imprégnés du Conflit. Zac en avait tout de même gardé la majeure partie dans son corps de Draugr jusqu’à ce qu’ils soient de nouveau réunis. Cette infusion provenait du massacre et des effusions de sang. Sans se souvenir de l’expérience, Zac craignait qu’un transfert excessif de spiritualité raffinée n’entraîne des imperfections.
Maintenant que ses souvenirs s’étaient synchronisés et que ses corps étaient parfaitement équilibrés, ce n’était plus un problème. Zac grogna de satisfaction en se levant et se fit craquer le dos. Il savait que ce n’était qu’un effet placebo, le soulagement d’être enfin débarrassé de la pression implacable de Saṃghāta, mais il se sentait mieux que depuis longtemps. Il était donc temps de repartir.
Les ombres s’agitèrent quand Zac sortit de la petite chambre de cultivation qu’il avait creusée dans le sol, mais le démon ne montra pas le bout de son nez ; seuls ses guetteurs, les ombres, étaient présents. Tavza était toujours assise là où il l’avait laissée, en train d’examiner une pile de feuilles jaunes couvertes de runes inconnues. Intrigué, Zac s’approcha. Les feuilles ne dégageaient pas d’aura puissante comme de grands talismans, mais leur combinaison d’énergies était curieuse.
La Mort et la providence. Difficile de cerner l’aura de la Mort. Il percevait à la fois Saṃghāta et Kālasūtra, mais ces deux royaumes n’étaient que des éléments d’une fresque plus vaste. C’était comme si les feuilles portaient l’aura combinée des Huit Enfers, mais l’effet en était si faible qu’un mortel n’aurait ressenti qu’un frisson en tenant l’une d’elles.
La Providence n’avait ni le parfum irrésistible des Fruits de la chance, qui augmentaient les caractéristiques, ni l’aura impénétrable des trésors renforçant le Destin, comme ses anciennes [Perles de chance]. Pour une raison ou une autre, Zac avait l’impression de regarder un grand groupe de personnes plutôt qu’une pile de feuilles. Chacune représentait la providence accumulée d’une personne. Certaines en avaient davantage que d’autres, mais aucune n’approchait celle d’un Élu du Ciel, et encore moins le destin que Zac portait en lui.
« Ton ami s’est impatienté et est parti profaner des tombes, commenta Tavza tandis que Zac s’asseyait à côté d’elle. »
« Je m’en doutais », sourit Zac.
Le démon commençait déjà à perdre patience après l’immense récolte de Zac dans les Jardins paisibles. Rien d’étonnant à ce qu’il n’ait pas tenu en place après que Zac avait saisi une nouvelle occasion à Saṃghāta. Ogras était au meilleur de sa forme — ou du moins travaillait le plus dur — quand la jalousie le motivait. Les cimetières du Gouffre creux devaient regorger de butin, et rôder à l’extérieur lui permettrait de surveiller l’arrivée de Ventus et des autres Porteurs de sceau dans le gouffre.
« Tu as récupéré ces objets sur les moines zombies ? demanda Zac en désignant les feuilles. »
Le portail de royaume menant hors de l’Enfer écrasant avait été bloqué par un groupe de Revenants inhabituels. Ils dégageaient une ancienne aura de décomposition, signe qu’ils n’étaient pas des Porteurs de sceau envoyés à la Cour creuse. Ces moines morts-vivants ne montraient pas la moindre conscience, bien qu’ils fussent des Revenants de rang D. Ils n’avaient conservé aucun de leurs anciens souvenirs et aucune nouvelle conscience ne s’était formée dans leur corps. Ils n’étaient donc que des zombies sans esprit, comme ceux qui avaient autrefois proliféré dans la Zone morte de la Terre.
Pourtant, le pouvoir dharmique des guerriers bouddhistes persistait dans leurs corps, les rendant extrêmement robustes. Pour une raison inconnue, la pression de Saṃghāta ne les affectait pas du tout, alors même que le royaume était le théâtre d’une guerre continue entre la Mort et le Dharma. Tavza n’en fut guère gênée : elle élimina le groupe sans même transpirer.
« Des réceptacles maudits, mais oui, acquiesça Tavza. Ces billets du Monde souterrain portaient d’étranges marques bouddhistes. Leur étude ne m’a rien appris de notable, alors je les ai remis dans leur état d’origine. »
« Des billets du Monde souterrain ? »
« Une forme de monnaie liée aux Huit Enfers, expliqua Tavza. »
« Les Huit Enfers ont une monnaie ? s’étonna Zac en repensant à ses brèves visites. Ils ne me font pas vraiment penser à des empires marchands. »
« Les huit enfers abritent de vastes populations, Saṃghāta compris. Il suffit d’élargir ta définition du mot “citoyen”, répondit Tavza. Cela dit, ces billets auraient surtout une fonction rituelle, la plupart du temps. »
« La plupart du temps ? Mais pas toujours ? »
« Des récits évoquent l’apparition de Marchés fantômes dans les Huit Enfers, principalement à Tapana, l’Enfer de l’Éveil. Ceux qui en sont ressortis vivants finissent généralement fous, à cause de ses Lois. D’abord, il est impossible de partir sans conclure une transaction. Ensuite, les marchands n’acceptent que deux modes de paiement : les billets du Monde souterrain et les âmes. Si le client n’a pas de billets, il est contraint de payer avec son âme », expliqua Tavza.
« Je pense que des moines antiques sont entrés dans les enfers avec de la monnaie imprégnée de leur Dharma, dans l’espoir de mettre ces billets en circulation. Cela fait certainement partie de leur siège pacifique des Plans inférieurs. Je ne sais pas pourquoi ces moines ont fini dans un tel état, en revanche. Peut-être ont-ils été punis par un Marchand fantôme furieux. Ils sont extraordinairement puissants sur leur territoire. »
« Ce ne sont pas des faux, au moins ? demanda Zac en désignant la pile de billets. Vu la tournure que prennent les choses, je ne serais pas surpris qu’on tombe sur l’un de ces marchés. »
« Ils ne devraient pas l’être, répondit Tavza d’un ton peu convaincant. Quoi qu’il en soit, il est peu probable qu’un véritable Marché fantôme puisse apparaître dans ces petits fragments isolés. Ces marchés sont des formes de vie uniques, nées de la combinaison des lois des Huit Enfers et d’un très grand nombre d’esprits fusionnés. Ils ne survivraient pas dans ces poches isolées. »
« Ils ont aussi d’autres usages, ajouta Tavza en remarquant l’intérêt déclinant de Zac. Ils peuvent servir de supplément aux rituels d’éveil et, dans les bonnes conditions, de trésors naturels qui renforcent la Chance. »
« Ils peuvent vraiment augmenter la Chance ? s’exclama Zac. »
Les billets intéressaient quelque peu Zac en vue de ses futures visites dans les Huit Enfers, que ce soit pour survivre à ces Marchés fantômes ou pour soudoyer quelqu’un afin d’échapper à une situation dangereuse. Mais cela relevait d’un avenir lointain, et les billets ne semblaient pas si rares. Il devait y en avoir dans les trésors des Rivages abyssaux ; il pourrait en faire provision lors de sa visite.
En revanche, si les billets du Monde souterrain pouvaient augmenter sa Chance, c’était une tout autre affaire. De l’avis de Zac, on n’avait jamais trop de Chance, même si les occasions qu’elle apportait pouvaient parfois s’accompagner d’un danger mortel. Pourtant, il n’avait toujours pas atteint la limite de ce que les Fruits de la chance pouvaient lui apporter à son niveau actuel. Ces fruits étaient tout simplement trop rares dans les confins, et les stocks de l’Échange limité ne pouvaient satisfaire une demande sans fond.
« Les nôtres ne peuvent pas s’en servir, pas plus que les vivants, dit Tavza. Ils ne sont destinés qu’aux Revenants et aux Seigneurs des Cadavres. »
« Pourquoi eux ? demanda Zac, peu enclin à renoncer aussi facilement. »
« Les Éveillés naissent avec un défaut congénital dans leur providence. Après tout, ils ont pris la place de quelqu’un d’autre et vivent une vie qui n’est pas la leur. Ils héritent des talents des ancêtres d’autrui. Cette condition s’aggrave encore lorsqu’il y a des rancunes en jeu, par exemple quand on utilise les cadavres de ses ennemis, dit Tavza avec un regard lourd de sens. Si la rancune est assez forte, les descendants du Revenant peuvent en hériter, ce qui entraîne le déclin rapide d’une lignée qui aurait dû être puissante. »
« Pourquoi n’ai-je jamais entendu parler de ça ? demanda Zac en fronçant les sourcils. »
« La plupart des gens l’ignorent ou s’en désintéressent, car l’effet est généralement assez limité. La providence est difficile à observer et à mesurer. Se fier à la Chance d’une personne ne suffit pas. En outre, les rituels d’éveil de haut rang peuvent atténuer l’effet dans une certaine mesure. » Tavza jeta un regard à Zac. « En fait, les efforts de ta faction pour réconcilier des familles par-delà le voile de l’au-delà pourraient aider à dénouer ce nœud caché. »
« Et ces billets peuvent aider ceux qui ne parviennent pas à tourner la page autrement ? demanda Zac. »
Tavza acquiesça. « En érigeant une tombe et en brûlant les billets du Monde souterrain, tu offriras une compensation et une forme d’apaisement au défunt. Cela rétablira le défaut congénital tout en augmentant incidemment la Chance. La quantité nécessaire varie selon les circonstances. En général, plus le cadavre est de qualité, plus l’offrande doit être importante. »
« À vrai dire, il est dommage de les utiliser ainsi. Il arrive que des billets du Monde souterrain atteignent d’eux-mêmes les dimensions primordiales, mais la plupart sont rapportés par ceux qui visitent les Huit Enfers. Les expéditions sont extrêmement rares. L’Empire des morts-vivants a conclu des accords avec les Seigneurs des Royaumes pour ne pas envahir leurs territoires, tandis que les autres factions ont peu de raisons de se rendre dans des royaumes aussi dangereux. L’Empire dispose aussi d’autres moyens de remédier à ce problème pour ses Revenants les plus précieux. Un séjour assez long dans les Terres du Cœur de l’Empire suffit à le résoudre. »
« Cœur de l’Empire », marmonna Zac, supposant qu’il s’agissait d’un bienfait de l’Héritage éternel de Primo.
Zac gardait les yeux rivés sur la pile d’argent, mais pour une autre raison, cette fois. Comme Tavza le lui avait laissé entendre, il avait beaucoup de disciples qui pourraient profiter des billets du Monde souterrain, y compris parmi ceux qui participaient à l’épreuve. Vilari était celle qui en tirerait le plus grand bénéfice, si la qualité du cadavre était le facteur déterminant. Vu les dernières années qu’elle avait traversées, elle correspondait assurément au profil de quelqu’un dont la Chance subissait un malus caché.
Tavza voyait clair dans ses pensées. « Je peux te donner ces billets quand nous serons arrivés à la Cour creuse. »
« Qu’est-ce que tu veux en échange ? »
« J’ai brièvement senti une puissance extraordinaire émaner de ta chambre. Je veux savoir ce que tu as fait à l’instant », dit Tavza.
Zac râla intérieurement. C’était décidément pratique : toutes ces riches héritières, d’Astora à Iz et maintenant Tavza, acceptaient volontiers d’échanger des ressources contre des informations. Mais cela lui rappelait aussi à quel point il était pauvre, comparé aux véritables héritiers du Multivers. Pour une fois, il aurait aimé faire une transaction honnête, sans mêler ses secrets ni des intrications karmiques imprévisibles.
Malgré tout, contrairement à l’offre d’Astora, cet échange lui convenait.
« J’ai utilisé un trésor qui améliore le Noyau », répondit Zac.
« Ça n’explique pas les fluctuations que j’ai ressenties », rétorqua aussitôt Tavza.
« Si le trésor était imprégné du pouvoir d’un Voyageur stellaire, si », répondit Zac en haussant les épaules.
« Alors, ton Noyau cosmique… » Tavza hésita, le front légèrement plissé.
« Je ne dirais pas qu’il est parfait, mais il n’en est pas loin », répondit Zac.
« Tu es presque prêt à percer encore ? Comment un mortel peut-il cultiver aussi vite ? Ça n’a aucun sens ! »
Zac gloussa tandis qu’Ogras sortait des ombres, le visage vert de jalousie. « Les Cieux sont-ils aveugles ? Ont-ils détourné leur regard de ce royaume décrépit ? »
« Les Cieux récompensent les beaux gosses », répondit Zac avec un sourire.
« C’est impossible, sinon je ne souffrirais pas autant », marmonna Ogras.
« Vous avez fini, tous les deux ? demanda Tavza. »
« Non, laisse-moi encore râler quelques minutes, sinon je vais attraper la goutte », marmonna Ogras. Il leva les mains en signe de reddition sous le regard glacial de Tavza. « Je plaisante, bien sûr. Je vous en prie, poursuivez, maîtresse An’Azol. »
« Comment as-tu obtenu un trésor imprégné du pouvoir fondamental de la Première Ère ? demanda Tavza. »
« L’accord prévoyait que je t’explique l’origine des fluctuations d’énergie, pas celle de l’objet », répondit Zac.
« … Très bien », concéda Tavza. « Quoi qu’il en soit, tu devrais rester prudent. Tu n’es pas le premier à puiser dans les pouvoirs des Arcanes antiques. Leur nature transcendante semble en faire un complément idéal à n’importe quelle voie ou système de cultivation. C’est aussi pour cela qu’on ne peut pas les dompter. Ils tenteront plutôt de te déformer de façon imperceptible, ce qui les rend tout aussi dangereux que la corruption de la Première Ère. »
« Je ferai attention », promit Zac, avant de se figer, alarmé. « Attends, et les épiphanies ? Comme celles qu’on a reçues des sceaux ? »
« L’illumination pure d’Ultom devrait être différente. Elle ne porte aucune volonté latente des races des Arcanes antiques, du moins à notre connaissance », répondit Tavza, permettant à Zac de pousser un soupir de soulagement.
Sans s’appuyer sur une grande quantité de corruption purifiée, il lui serait impossible de respecter son délai de trois mois. Sans parler du fait que tout son chemin reposait sur les révélations qu’il avait accumulées sous l’influence de l’eau de bain corrompue et en collectant des sceaux.
« Dieu merci », marmonna Zac avant de se tourner vers Ogras. « Tu as trouvé quelque chose dehors ? »
« Quelques babioles, surtout rouillées et qui auraient désespérément besoin d’être restaurées, soupira Ogras. Aucun signe de nos amis ni de nos ennemis. Je commence à croire que nous ne voyons pas le véritable gouffre. Les terrasses sont complètement à découvert. Je pense que nous aurions déjà dû apercevoir quelqu’un. Nous savons que nous ne sommes pas les premiers à être arrivés ici. »
Zac avait eu la même idée. Ils n’avaient pas voyagé aussi vite qu’Esmeralda, et Mox les avait encore retardés. Au moins un groupe d’humains était arrivé avant eux, sans compter les morts-vivants qui les avaient devancés. Il y avait aussi ce cultivateur extrêmement puissant qui avait forcé Zac à entrer dans la tempête, où il avait trouvé la lanterne mémorielle de Tam. Quelqu’un d’aussi puissant n’aurait eu aucun mal à atteindre le Gouffre creux.
« J’y réfléchis depuis un moment, et je suis d’accord, intervint Tavza, sans prêter attention à l’air exagérément choqué d’Ogras. Le Gouffre creux n’est pas aussi linéaire qu’il en a l’air. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Nous avons d’abord visité le Cinquième Jardin, puis le Troisième Enfer. Cet ordre n’a aucun sens, quelles que soient les théories ou les notions que j’applique. Je ne pense pas non plus qu’il soit aléatoire, ce qui ne me laisse qu’une seule conclusion. Notre itinéraire est choisi par le destin, et ceux qui suivent une autre voie emprunteront un parcours différent. »
« Le destin… marmonna Zac. Les fils du Destin ? »
Tavza acquiesça. « L’épreuve veut que nous rectifiions le passé ; elle nous envoie donc là où nous pouvons faire le plus de différence. Ainsi, nous avons bouleversé le statu quo dans les deux royaumes que nous avons traversés. »
« Attends, si l’épreuve nous envoie d’abord dans les royaumes les plus adaptés, ça veut dire que les occasions ne feront que se dégrader à chaque nouvel endroit où nous entrerons ? grimaça Ogras. »
« Cela veut aussi dire que le risque d’entrer dans un royaume en pleine crise dangereuse augmentera à mesure que d’autres personnes accompliront des fils du destin dans des royaumes que nous n’avons pas encore visités. Il se pourrait même que des gens nous tendent une embuscade plus loin », ajouta Zac.
« Ce n’est encore qu’une théorie de travail », lui rappela Tavza.
Zac se releva en grognant. « Eh bien, il n’y a qu’un moyen d’en avoir le cœur net. »
Ogras rit en suivant Zac hors de la chambre dissimulée. « Tu t’impatientes à l’idée que quelqu’un d’autre déclenche une tempête, alors que c’est ton truc ? Ne t’inquiète pas, je suis sûr que tu trouveras un moyen d’empirer les choses. »