L’histoire se répète

Zac se retrouva à reprendre sa place. Toute information de première main sur les Cours d’Ultom était inestimable. Même s’il ne comptait pas s’en servir lui-même, il y avait bien une foule de Porte-Flammes très motivés et immensément riches prêts à l’acheter, non ? Le problème, c’était que Zac avait une assez bonne idée de ce qu’Astora voudrait en échange. Il le regretterait tout de même s’il ne tentait pas sa chance.

« Descartes a déjà mentionné ce terme, dit lentement Zac. Malheureusement, il n’a pas eu le temps de m’expliquer grand-chose. »

— « Nous n’avancerons jamais si tu tiens à faire semblant. Parmi les élus, il n’y a pas de naïfs », railla Astora, tandis qu’une immense quantité de Foi impériale illuminait sa main. « Tu t’en souviens ? »

— « Comment pourrais-je l’oublier ? Je n’en ai pas parlé parce que je craignais de ne pas être à la hauteur des grandes attentes de Votre Altesse à mon égard », répondit Zac, l’air empressé.

Lors de leur dernière rencontre, Astora avait déclaré que sa famille pouvait manier une partie de la providence de l’Empire Sans-Limites. Et pas seulement : elle pouvait utiliser ce pouvoir pour accorder une bénédiction à un autre auxiliaire. Son voyage dans l’Archipel des Pèlerines avait en partie servi à éprouver sa valeur. Zac estimait avoir réussi haut la main : il avait déjoué un complot majeur et réveillé Sevona.

Ajoutons à cela que Descartes avait tué sur l’île le soldat de la Division des Arcanes : cette bénédiction aurait dû lui revenir. Pourtant, Zac n’avait pas abordé le sujet lorsqu’il avait revu la princesse. À vrai dire, il n’était plus sûr d’en avoir besoin. Ils avaient voulu cette bénédiction pour entrer en contact avec les fils du destin de la Cour mercurielle, mais la vision d’Idiche avait prouvé qu’ils avaient déjà accumulé assez de réalisations pour mettre la main sur la [Seconde Singularité].

Se retrouver davantage mêlé aux affaires d’Astora Theomore risquait à présent d’ajouter des variables inutiles à leurs plans. Sans compter que Zac hésitait particulièrement à accepter d’autres bénédictions de l’Empire Sans-Limites après en avoir reçu une semblable quelques heures plus tôt. Il craignait de finir en fervent disciple de l’ancien Empereur s’il ne se retenait pas.

« S’il y a une chose, c’est que tu as trop bien réussi. Assez pour que je ne puisse m’empêcher de trouver cela suspect, dit Astora. La menace était bien plus grande que prévu. Tu as forcé un Céleste au stade avancé à battre en retraite, et tout l’Archipel grouillerait déjà d’envahisseurs corrompus sans toi. Et tu as même éliminé le challenger élu de la Tribu Belial. »

— « Comme je l’ai dit, c’était… »

« Le Sceau de siphonnage du destin ? Voilà pourquoi Kaltosa Lu a visé ma main gauche », songea Zac, remerciant soudain le ciel qu’il soit tombé entre les mains de l’Élémentaire.

Astora Theomore se méfiait de son identité et de ses intentions, mais elle ne semblait au moins pas avoir remarqué que Zac était lui aussi un Porte-Flammes. Puisque Descartes l’avait repéré tout de suite, le [Sceau de siphonnage du destin] était le coupable le plus probable. Il devait pouvoir détecter les Porteurs de sceau dans les environs, comme le traceur dissimulé sur l’Yphelion ou les trésors dont Valsa Planur s’était servie pour traquer les Porteurs de sceau dans l’Immense Étendue de Perenne.

« Si Votre Altesse estime que je ne suis pas digne de cette faveur, je ne peux que continuer à la servir du mieux possible, dit Zac. Alors, ce que vous disiez à propos d’Ultom ? »

Astora répondit à sa question par une autre. « Sais-tu ce que représente ton Sceau du Chantre des Royaumes ? »

« Que mon destin est lié d’une manière ou d’une autre à la Cour mercurielle », répondit Zac en haussant les épaules.

— « Non. Il représente un Lien karmique avec Ultom. Plus précisément, avec son Domaine mercuriel », expliqua Astora.

« Qu’est-ce que vous venez de dire ? » s’exclama Zac, tandis que la table devant lui gémit sous la décharge involontaire de sa force.

« Une Épreuve d’héritage qui marquera une époque est sur le point de commencer pour les Porte-Flammes de cette Ère et leur Cycle de Protecteurs. Sauf que l’Empire avait besoin de ces Liens karmiques à une autre fin. Fidèle au principe d’équilibre, la Dynastie Theomore a offert aux Porteurs de sceau quelque chose de Valeur équivalente à la place », expliqua calmement Astora, comme si ses paroles ne venaient pas de révéler des secrets si explosifs que Zac en était encore abasourdi.

« C’est donc pour ça que vous avez ouvert les Cours aux étrangers ? » demanda Zac, sachant qu’il n’aurait pas dû être surpris. Aucune faction ancienne ne se montrait généreuse sans raison, et encore moins l’Empire Sans-Limites. « Alors, nous autres simples mortels n’aurons pas l’occasion de nous rendre nous-mêmes à Ultom ? »

Zac s’était toujours demandé pourquoi les Porteurs de sceau des Cours extérieures portaient des noms comme Preneur d’âmes ou Perce-ciel d’Ultom, alors que seuls les Porte-Flammes étaient choisis pour l’épreuve de la quête des flammes. En réalité, ils auraient dû entrer dans les Cours d’Ultom plutôt que dans les Cours extérieures. Des domaines portant des noms correspondants les attendaient même là-bas.

Quant à la raison pour laquelle l’Empire avait besoin de ces Liens karmiques, il n’était pas difficile de la deviner. L’Héritage éternel d’Ultom était au cœur du Cinquième Pilier, et les Liens karmiques participaient à son intégration au Grand Réseau. De plus, la Dynastie Theomore avait amené tous les Porteurs de sceau dans les Cours extérieures au lieu d’envoyer directement des récompenses équivalentes à leurs factions. Leur présence faisait probablement partie du plan : les transformer, sans qu’ils le sachent, en ponts entre Ultom et les Cours extérieures.

C’est alors qu’une voix hésitante résonna dans l’esprit de Zac, déclenchant une nouvelle tempête. « N’est-ce pas exactement notre situation ? »

Esmeralda avait raison. L’épreuve qui avait conduit Zac et tous les autres dans l’Étendue impériale occidentale était identique au transfert karmique effectué autrefois par la Dynastie Theomore. Au lieu d’être envoyés dans les Domaines mercuriel et creux d’Ultom, ils avaient pu saisir des occasions au sein de souvenirs. On les menait même aux mêmes endroits que les anciens Porteurs de sceau de la précédente épreuve de la quête des flammes.

Une fois encore, le Système ou l’Empire Sans-Limites siphonnait les Liens karmiques d’Ultom pour un projet colossal défiant les cieux. L’idée que l’Empire Sans-Limites puisse réellement émerger du chemin de reconquête et reprendre sa place dans le Multivers lui paraissait de plus en plus plausible.

« Pardon, qu’est-ce que vous disiez ? » demanda Zac d’une voix rauque, se rendant compte qu’il avait manqué quelque chose.

« Comme je le disais, notre solution n’est pas sans inconvénients. D’abord, notre famille a épuisé une grande partie de son Karma lié à Ultom. Ensuite, forcer un transfert du destin a ouvert une brèche aux autres familles. Les qualifications de mes frères et sœurs ne sont plus garanties, si l’on peut dire », répondit Astora.

« Quel rapport avec moi ? demanda Zac. Je ne suis pas ravi qu’on m’ait pris une occasion, mais je ne me plaindrai pas si c’est dans l’intérêt de l’Empire. Je sais aussi que la Dynastie Theomore ne nous a pas lésés en ouvrant les Cours. »

« Ma bénédiction ne sert pas seulement à accroître ton Destin. Elle fera de toi un membre de mon Cycle et rétablira ton lien avec Ultom. Tu m’accompagnerais dans ma compétition contre mes frères et sœurs, ou contre les étrangers qui ont siphonné leur destin. Il y avait à l’origine neuf places pour l’épreuve de la quête des flammes, mais six ont été sacrifiées pour cette entreprise, expliqua Astora. Si tu te joins à moi, je te dirai tout ce que je sais sur Ultom. Sache que j’y suis déjà entrée. »

Zac s’était complètement calmé et la bénédiction avait perdu le peu d’attrait qui lui restait. Il voulait toujours connaître les dessous de l’affaire, mais il savait que ce n’était pas pour lui. « Vous me trouvez trop suspect pour m’intégrer à votre groupe, mais vous êtes prête à me donner une chance. Laissez-moi deviner : vous voulez des informations ? »

— « Exactement. Que se passe-t-il ? Pourquoi ma lignée reconnaît-elle la tienne ? Pourquoi cette sensation étouffante que quelque chose cloche me poursuit-elle depuis la première fois que je t’ai vu ? » demanda Astora, perdant peu à peu son sang-froid. « Dis-moi la vérité, et je te soutiendrai sans réserve. Ici comme à Ultom. »

Zac expira lentement. « Je ne peux pas t’aider. »

— « Tu prétends encore que tout ça se passe dans ma tête ? » gronda Astora en saisissant la main de Zac si vite qu’il ne put l’éviter.

« Non, je dis que je ne peux pas te le révéler, répondit Zac, ignorant le grondement grandissant de son Sens du danger. Laisse-moi te poser une question. Fais-tu confiance à tes ancêtres ? Aux anciens de la Cour mercurielle ? »

— « Bien sûr », répondit Astora sans hésiter.

« Comme tu l’as dit, il n’y a pas de naïfs ici », dit Zac en se dégageant. Astora avait l’air d’avoir perdu son âme tandis qu’elle contemplait ses mains. Zac secoua la tête et se dirigea vers la porte. Ses derniers mots s’adressaient autant à lui-même qu’à Astora. « Parfois, mieux vaut ne pas savoir. »

Dehors, le paysage avait déjà changé. Huit piliers gigantesques s’élevaient à peu près à l’emplacement de l’ancienne Salle de l’Abondance. Zac et Esmeralda avaient déjà bien récupéré, mais aucun des deux n’avait envie de se frayer un chemin dans le dédale de formations naturelles de l’île. Après s’être renseigné, Zac fut dirigé vers un réseau de téléportation à courte portée qui le conduisit directement au rivage.

Zac fit apparaître une gondole sans regarder derrière lui. Il n’avait exploré qu’une partie de l’île de Sevona, mais il en avait vu assez pour comprendre que cette forêt luxuriante n’était qu’un mirage creux. Il n’avait trouvé aucun Trésor naturel pendant la chasse, et le bric-à-brac accumulé dans l’un de ses Anneaux spatiaux lui rappelait désagréablement le genre de récompenses qu’on obtenait en tuant sur l’île.

À part le cadeau d’Idiche, la seule chose qui avait de la valeur sur l’île était les Cristaux de Corruption. Malheureusement, le filon était déjà épuisé. Zac avait tué à lui seul au moins la moitié des envahisseurs, et les Monarques de la Salle d’application de la loi s’étaient sans doute déjà chargés des autres. Quant aux bêtes illusoires, Zac ignorait si elles étaient encore là, maintenant que la chasse était terminée. Pendant ce temps, la Corruption enfouie dans le sol avait été repoussée plus profondément ou complètement purifiée.

Heureusement, Esmeralda n’avait pas oublié de dépouiller les soldats morts dans la salle pendant qu’elle fouillait le pavillon à la recherche de trésors. Les envahisseurs liés par serment à la mort n’avaient rien qui puisse intéresser Esmeralda, mais elle avait tout de même ajouté cinquante-trois Cristaux de Corruption à la collection de Zac. Malheureusement, elle n’avait pas réussi à s’introduire dans les Mondes intérieurs des deux Monarques morts. L’intense combat avait refermé les déchirures spatiales par le feu, et les mondes en train de s’effondrer s’étaient perdus dans le vide.

Le monde trembla dès que le bateau de Zac quitta le rivage, et une tempête d’impressions assaillit son esprit. Ses deux facettes avaient accumulé une quantité immense de connaissances et d’expériences depuis leur dernière synchronisation, et il lui fallut près de dix minutes pour tout assimiler. Lorsqu’il reprit ses esprits, Zac trouva Esmeralda assise à la poupe, les yeux tournés vers l’île.

« Elle est magnifique, non ? »

L’île de Sevona ne ressemblait plus du tout à ce qu’il avait vu auparavant. Il s’était attendu à ce qu’elle reste recouverte d’un domaine mémoriel fixe, puisqu’ils avaient été expulsés dès leur entrée en eaux libres. À la place, un immense cristal doré émergeait de l’eau. L’île entière était prise dans l’ambre, ses forêts et ses montagnes indistinctes comme dans un rêve.

« Le domaine mémoriel s’est effondré pendant que tu étais occupé, ajouta Esmeralda. Le cristal était déjà là. »

« Je me demande si l’île aurait été prise dans l’ambre même si notre mission avait échoué », songea Zac.

« Nous avons déjà confirmé que nos actions dans les souvenirs peuvent avoir un effet sur le présent, ici, dans la Cour mercurielle », dit Esmeralda.

« Ces changements n’avaient rien à voir avec ça », répondit Zac.

« Eh bien, ce que nous avons accompli cette fois était aussi beaucoup plus important. » Esmeralda désigna le ciel avec un sourire.

Zac leva les yeux et aperçut un sixième halo onirique sur le pilier de la Cour mercurielle. Autrement dit, les fils du destin qui entouraient la Cour mercurielle avaient déjà atteint les deux tiers de leur capacité. Zac se demanda si la Cour fermerait alors ses portes, ou si l’on pouvait aller encore plus loin. Après tout, la Cour mercurielle était en tête et se disputait la première place avec la Cour Daedalian.

Les autres étaient loin derrière. La Cour radieuse n’avait obtenu son troisième pilier qu’au cours de leur dernière aventure, ce qui la plaçait en dernière position, à égalité avec la Cour de la Chute des Étoiles. La Cour de Farsee avait elle aussi réussi à quitter le bas du classement, en gagnant un quatrième halo la semaine précédente. En d’autres termes, trois nouveaux halos étaient apparus en quelques jours. Autant que Zac n’en avait vu pendant les trois semaines passées à explorer l’archipel.

Les halos précédents, quelle que soit la Cour, avaient entraîné des sauts dans le temps d’un mois en moyenne. Avec trois halos, dont un appartenant à la Cour mercurielle, Zac ne serait pas surpris qu’une année entière se soit écoulée lorsqu’il entrerait dans un souvenir la prochaine fois. C’était la véritable raison pour laquelle il avait prévenu Astora qu’il serait absent un moment. En pensant à Astora Theomore, Zac soupira.

« Tu le regrettes ? » demanda Esmeralda.

« Un peu, admit Zac. Mais je l’aurais encore plus regretté si j’avais accepté. »

Le problème avec la proposition d’Astora ne se résumait pas à savoir s’il voulait ou non la bénédiction. Si les restrictions de l’épreuve s’appliquaient, il serait impossible de fournir les réponses qu’Astora cherchait. S’ils échouaient comme avec Xiphos, Zac priverait Astora de sa chance de sortir du rêve. Il n’y avait que des perdants dans cette affaire, et Zac n’était pas prêt à jouer sa chance pour obtenir ces informations.

« Qui sait ? Elle pourrait devenir une alliée. Vu comme le passé et le présent s’alignent, vous pourriez vous croiser quand tu arriveras à Ultom, dit Esmeralda. Il faudra que tu sois prudent, le moment venu. Je ne serai pas là pour te sauver la peau. »

Cette remarque ramena Zac à leur problème le plus pressant : le cambriolage raté et les mesures qu’ils pouvaient prendre pour y remédier.

« D’après ce que j’ai vu, il faudra que je progresse avant qu’on s’attaque à la [Seconde Singularité], dit Zac en contemplant le ciel nocturne familier.

« Je sais », soupira Esmeralda. « De combien de temps as-tu besoin ? »

Zac serait arrivé à la même conclusion même si Idiche ne l’avait pas guidé grâce à l’[Amande pèlerine] améliorée. La raison de leur échec dans le rêve prophétique était claire. Pour une raison ou une autre, ses pouvoirs du Vide étaient nécessaires pour s’occuper de la [Seconde Singularité]. Ses réserves d’Énergie du Vide étaient insuffisantes, ce qui avait contraint Esmeralda à intervenir avant le bon moment.

La solution évidente était d’augmenter ses réserves d’énergie. Puisque la [Force du Vide] était déjà au maximum, à 50 %, il ne lui restait qu’une seule véritable possibilité pour l’améliorer. S’il atteignait l’Hégémonie suprême, son Noyau cosmique pourrait contenir au moins cinq fois plus d’énergie qu’à présent. La [Force du Vide] étant proportionnelle à ses réserves totales, son stock d’Énergie du Vide augmenterait dans les mêmes proportions.

Il existait une seconde voie, dont Tavza avait laissé entendre qu’elle était possible. En théorie, on pouvait faire passer sa lignée au rang C avant même de devenir Monarque. L’effet serait bien plus important, car cela améliorerait en profondeur toutes ses capacités du Vide. Il gagnerait probablement aussi un nouveau talent, peut-être mieux adapté à leur mission.

Cette voie était toutefois trop risquée. Son corps avait absorbé par inadvertance tant d’énergie qu’il avait été contraint de franchir un cap lorsqu’il avait rencontré Mox. La tentative avait échoué pendant son sommeil, et il n’avait évité de terribles séquelles que grâce à la terre fertile où on l’avait enterré. Cela ne faisait même pas deux mois.

Son corps avait besoin de plus de temps pour se stabiliser — du temps dont ils ne disposaient pas. Plus ils attendaient, plus le risque qu’un problème survienne augmentait. Il fallait aussi tenir compte de l’état d’Esmeralda. Grand Rêve avait siphonné une partie des énergies temporelles excédentaires dissimulées dans leurs corps. Pour Zac, qui souffrait seulement d’avoir trop utilisé les Chambres temporelles, les bienfaits étaient permanents. Mais Esmeralda portait encore en elle un Trésor temporel terrifiant.

D’après elle, la [Boucle temporelle] devenait toujours plus tyrannique, jusqu’à ce qu’elle soit finalement forcée de se réincarner. Ce n’était plus une option ; elle finirait donc par atteindre ses limites, même s’ils convainquaient Grand Rêve de recommencer le traitement. L’Hégémonie suprême devrait suffire.

Zac réfléchit quelques secondes. « Trois mois, si j’arrive à mettre la main sur les objets qui me manquent encore. »

La plupart des gens auraient jugé le délai de Zac délirant, et lui-même avait du mal à y croire. Il était arrivé dans l’Étendue impériale occidentale moins d’un an auparavant, en plein franchissement de palier, et voilà qu’il visait déjà l’étape suivante. La formation du Noyau du rang D suprême était de loin le plus grand obstacle de l’Hégémonie, et il s’en approchait aussi vite, voire plus vite, que pour les autres étapes.

Le plus fou, c’était qu’il n’avait pas l’impression de se précipiter.

Il lui restait beaucoup à faire, mais aucun défi n’était insurmontable. Il pouvait facilement gagner les derniers niveaux en trouvant des Trésors naturels ou en échangeant des pilules et des ressources de cultivation auprès de la Cour mercurielle. Il lui fallait surtout du temps pour déduire son plan, et la Corruption abondait, ce qui accélérerait le processus.

Après avoir ratissé le Bazar des Docks de la Transformation, ses réserves de matériaux avaient déjà atteint 70 %, puis augmenté de 5 % supplémentaires grâce à quelques trouvailles. Il pourrait probablement obtenir gratuitement le reste en traversant les Enfers et les Jardins, et acheter tout ce qui manquerait avec son Mérite impérial restant.

Le seul véritable défi était son Dao du Conflit.

S’il avait été au stade intermédiaire ou à l’Hégémonie tardive, il aurait peut-être pu se permettre d’avoir un Dao en retard sur les autres. Mais les énergies qu’il devrait libérer puis tresser ensemble étaient trop instables pour qu’une composante soit à un stade entier de moins que les autres. Ce déséquilibre causerait toutes sortes de problèmes. Réussir de justesse ne suffirait pas. Tout serait réduit à néant s’il finissait avec un noyau endommagé. Augmenter ses réserves d’énergie ne servirait à rien si son corps était incapable de les utiliser.

« Je t’aiderai à chercher, et il y a peut-être d’autres choses à faire pour réduire les risques », dit Esmeralda en sautant sur la tête de Zac. « Allez, au travail. »