Chapitre 1 416
Qualifier son noyau de qualité maximale ne semblait pas lui rendre justice. L’or, le noir et l’acier s’entremêlaient en parfaite harmonie, sans la moindre dissonance. Zac n’aurait jamais deviné qu’il contemplait le Noyau cosmique d’un mortel si ce n’avait pas été le sien. En faisant circuler son énergie, il constata une nette amélioration de la vitesse de récupération et de transmission. Il n’y avait plus aucun obstacle ni aucun nid-de-poule sur la route.
À l’émerveillement initial succéda un pincement de regret : Zac allait devoir faire exploser cette œuvre d’art. Pourquoi n’avait-il pas travaillé un peu plus dur pour atteindre l’Hégémonie maximale avant la chasse ? Il secoua la tête et chassa cette pensée irrationnelle. Sans même parler du fait que c’était tout bonnement impossible, l’[Amande pèlerine] n’aurait pas eu assez de jus pour réparer un noyau nouvellement formé — du moins, pas avec la façon dont Zac avait progressé.
« Combien de temps suis-je resté inconscient ? » demanda Zac en regardant autour de lui.
« Pas longtemps, dix minutes environ », répondit Esmeralda.
« Tout va bien ? »
« Mieux que bien », répondit Zac avant de s’incliner devant Idiche.
« Je ne sais pas quoi dire. Votre don est d’une générosité incroyable. »
« Vous le méritez », dit Idiche.
« Et moi, alors ? » demanda Esmeralda en tendant les mains comme une enfant qui réclame des bonbons.
« QUOI ?! Cette baraque crasseuse, délabrée et imaginaire ?! » hurla Esmeralda en frappant du pied, furieuse. « Donne-moi la moitié de cette sphère ! Non, oublie ça, même quelques copeaux vaudraient mieux que d’hériter de ce taudis. »
« Je crains que ce soit impossible. Le Noyau divin fait désormais partie de moi. » Idiche eut un petit rire. « Et ne méprisez pas cette prétendue baraque. Elle a peut-être connu des jours meilleurs, mais elle reste le noyau d’un souvenir qui a perduré depuis la Première Ère. Elle vous aidera à contenir l’objet que vous cherchez et à mieux en maîtriser l’intégration. »
« Vous n’avez pas besoin de cet endroit ? » demanda Zac.
« Je… » La voix d’Idiche s’interrompit tandis qu’elle contemplait le ciel. « J’ai une mission à accomplir. La secte a payé un prix extraordinaire pour me donner vie. Le Maître a besoin que je monte la garde, que je protège son sacrifice. »
Si la vision précédente ne suffisait pas à le prouver, il était clair qu’Idiche connaissait la vérité sur la situation actuelle de la Cour mercurielle. Sa vision de l’avenir avait contenu des bribes d’événements qui se déroulaient en dehors des souvenirs. Zac ignorait exactement à quel sacrifice elle faisait référence, mais celui-ci devait être lié à la mission secrète de la Cour mercurielle.
En voyant la détermination d’Idiche, Zac se remémora les paroles qu’Esmeralda avait prononcées plus tôt. La loyauté de tous envers l’Empire Sans-Limites dépassait tout ce qu’il avait pu voir ailleurs. Même les envahisseurs rongés par la corruption vouaient à l’Empire une loyauté farouche, à leur manière tordue. La guerre chez lui aurait pris une tournure bien différente si les factions les plus puissantes de Zecia avaient fait preuve d’une fraction de ce dévouement.
Zac comprit aussi que c’était un adieu.
« Y a-t-il autre chose que nous puissions faire pour vous ? » demanda-t-il.
« Une enquête aura lieu. Marai est morte en martyre, pas en traîtresse », répondit Idiche.
« Bien sûr », acquiesça Zac sans hésiter.
« Prenez soin de vous », dit Idiche avant de se changer en un rayon de lumière plus grandiose encore que celui qui avait accompagné son réveil. Tandis qu’il fusait dans le ciel, sa voix résonna dans l’esprit de Zac.
« Parfois, nous n’avons pas d’autre choix que d’emprunter une route tracée par d’autres. » La voix d’Idiche résonna soudain dans l’esprit de Zac. « Soyez patient. Votre voie est approuvée par Sa Majesté, et l’Éternel a libéré votre Carte de vie. Votre avenir n’appartient qu’à vous. Continuez d’avancer et, tôt ou tard, vous atteindrez de vastes pâturages. »
Une Carte de vie ? Zac n’avait aucune idée de ce que c’était, ni de la façon dont Idiche savait qu’il avait croisé le regard de l’Éternel. Il n’eut pas non plus le temps d’interroger Esmeralda. Toute la Salle de l’Abondance se mit à vaciller tandis que la divinité résiduelle d’Idiche pénétrait ses murs, activant une dernière fois le motif circulaire du plafond.
Le pavillon de chasse perdait rapidement sa matérialité et se transformait en traînées lumineuses qui convergeaient vers Esmeralda. Le tout disparut en un éclair, ne laissant derrière lui qu’une brume dorée et dense. Zac remarqua qu’une maquette en bois était apparue dans l’une des cuves d’Esmeralda avant d’être immergée dans un liquide visqueux. Il ne laissa rien paraître et détourna le regard.
Des dizaines de perceptions, toutes plus puissantes que la sienne, se braquèrent sur eux l’instant d’après. La sensation était déstabilisante, mais Zac garda son calme tandis que la brume dorée se dissipait. Un frisson lui remonta les jambes. Le sol carrelé du pavillon avait disparu ; Zac se tenait dans une eau cristalline qui lui arrivait aux genoux.
L’emplacement du pavillon était devenu un lac peu profond, posé sur un lit de sable désertique. Zac percevait encore une trace de corruption sous la surface, mais elle était sans commune mesure avec les niveaux qu’il avait rencontrés auparavant. Le lac avait à peu près atteint le septième cercle concentrique, mais le reste de la région centrale semblait presque inchangé.
La lune azur et les cercles magiques avaient disparu du ciel. Comme des dizaines de rivières de montagne déversaient leurs eaux de pluie dans le lac, le bassin central finirait par être entièrement submergé. La nature se purifiait, même si l’île risquait fort de ne pas échapper aux interventions humaines.
Zac s’inclina devant les dizaines de Monarques qui flottaient au-dessus de lui. Il était moins calme qu’il ne le laissait paraître, et Esmeralda choisit de se réfugier aussitôt dans le [Sanctuaire de Kanba]. Deux raisons les avaient dissuadés de tenter une fuite désespérée. D’abord, la vision d’Idiche lui avait montré qu’il rejoindrait son manoir de disciple sain et sauf. Ensuite, ces inconnus portaient tous sur leur robe un emblème précis, qui les identifiait comme des membres de la Salle d’application de la loi.
« Everit Draom, de la Magistrature impériale, salue ses estimés collègues », dit Zac en remarquant les Drapeaux de réseau que certains tenaient en main.
Il soupçonnait que, même si le danger immédiat avait été écarté, l’île de Sevona représentait toujours une menace latente. La membrane entre les réalités était plus mince ici et peut-être endommagée. La mission d’Idiche était sans aucun doute liée à la résolution du problème, mais elle ne pouvait pas être partout à la fois. La Cour mercurielle devrait installer des bouchons provisoires aux endroits problématiques, le temps de trouver une solution définitive.
« Everit Draom, de la Magistrature impériale ? » Un Monarque tardif hocha lentement la tête en se posant devant lui. « Vous avez émergé du pavillon ? »
« Oui », acquiesça Zac.
« Vous étiez seul ? »
« Les autres sont morts ou ont disparu », répondit Zac en fronçant les sourcils lorsque la perception sonda son corps.
L’agent ne prit pas la peine de s’excuser de cette intrusion. Il tendit la main et le Jeton de disciple de Zac s’envola pour atterrir dans sa paume. Son air sévère ne se détendit pas, mais il hocha légèrement la tête une fois son examen terminé.
« Tout est en ordre, mais nous avons besoin que vous nous racontiez ce que vous avez vécu sur l’île », dit le Monarque.
Une autre voix s’éleva au moment où Zac s’apprêtait à accepter. Il vit Astora Theomore se téléporter auprès d’eux.
« Je souhaite assister à l’interrogatoire. »
« Votre Altesse », dit Zac en s’inclinant de nouveau.
« Maître Draom… Je ne m’attendais pas à vous voir ici », dit Astora Theomore, incapable de cacher sa surprise.
« Votre Altesse n’a-t-elle pas reçu mon message ? » demanda Zac, sans comprendre sa réaction.
« Si. Je pensais simplement que… » Astora ne termina pas sa phrase.
« Elle pensait simplement que ce ne serait pas vous qui quitteriez cette île vivant », ricana Esmeralda depuis l’intérieur du sanctuaire.
« Ah », répondit Zac d’un ton égal.
Après une brève délibération, le Monarque accéda à la demande et fit installer une baraque provisoire. Il y conduisit Zac, Astora et deux Monarques choisis au hasard. Zac supposa qu’ils avaient besoin de plusieurs enquêteurs au cas où des traîtres se cacheraient parmi eux. Pendant les vingt minutes qui suivirent, Zac leur raconta le déroulement des événements, ou du moins une version des faits.
Il rejeta sans vergogne autant de responsabilités que possible, même sur Astora, assise juste en face de lui. Après tout, c’était la princesse qui l’avait envoyé dans l’archipel. Il commença par la découverte de l’infiltré mort et de sa chevalière, puis expliqua comment Idiche l’avait pris en otage. Avant tout, Zac veilla à faire porter à Kaltosa Lu le blâme de la mort de Descartes.
Descartes s’était peut-être rendu aux cours mercurielles pour rivaliser avec Astora Theomore et obtenir le titre de Porte-Flammes, mais il restait un véritable noble de la Capitale impériale. Zac n’avait absolument aucune envie de s’empêtrer dans cette affaire trouble ni de voir la Cour mercurielle convoquer un membre influent de sa tribu pour l’interroger.
« Vous dites que Descartes Belial est mort ? » demanda l’agent en chef, tandis que les autres échangeaient un regard grave.
« Je ne peux pas l’affirmer avec certitude. Je devais seulement le retenir. Mes attaques ne laissaient même pas de marque. Il guérissait dès l’instant d’après », répondit Zac. « Mais l’autre type en était convaincu. »
« L’Élémentaire centigrade ? » demanda un autre agent pour confirmer.
Zac acquiesça. « Il a dit que son grand-père avait mis au point un poison spécial pour s’en prendre à leur clan. L’Élémentaire a aussi pris un jeton sur le corps de Descartes ; il semblait lié aux cours. »
« Et ensuite ? »
« Il a aussi essayé de me tuer, ce cinglé. Il se fichait complètement que je collabore avec Son Altesse pour extirper le mal. Vous devriez vraiment faire quelque chose avant qu’il ne s’en prenne à quelqu’un d’autre. Heureusement, l’Enkindling Sage de l’Ordre du Calice empyréen est intervenu », soupira Zac. Après une pause théâtrale, il ajouta : « Apparemment, je suis devenu l’un de leurs Saints Fils. Je ne sais pas ce que ça va changer à mes autres fonctions. »
« Vous ? Un Saint Fils ? » dit Astora, visiblement sceptique. Pourtant, son expression se transforma en surprise lorsqu’elle sortit une relique sacrée. Dès qu’elle l’approcha de Zac, celle-ci s’embrasa des flammes du Calice empyréen. « Comment est-ce possible… »
Les expressions austères des agents finirent par s’adoucir, jusqu’à prendre un air qu’on aurait presque pu qualifier d’amical. C’était en partie pour cette raison que Zac avait choisi de révéler son nouveau titre. Puisqu’il avait officiellement endossé ce rôle, autant en profiter.
Interrogé sur la transformation d’Idiche, Zac expliqua qu’il avait utilisé la puissance résiduelle du sacrifice de Xiphos et celle du Calice empyréen pour refermer la déchirure dimensionnelle. Saint Fils ou non, il n’avait certainement pas l’intention de révéler la [Porte de la Montagne Fuxi].
Les agents furent bientôt satisfaits. Autant que Zac puisse en juger, les détails précis de ce qui s’était passé dans le pavillon ne les intéressaient pas outre mesure. Comme lui, ils répugnaient à se mêler d’affaires impliquant des factions aussi gênantes que les Familles fondatrices et les Ordres templiers. Après avoir confirmé qu’Idiche était bien celle qui s’était élevée et obtenu l’emplacement de tous les cercles magiques, ils quittèrent les lieux.
« Et maintenant ? » murmura Zac lorsqu’il se retrouva seul avec Astora.
« Les hauts dirigeants de la Cour mercurielle ne s’opposent plus à toute intervention. Ils annonceront bientôt une mission à l’échelle de la secte pour débusquer les infiltrés. Toute l’île sera placée sous le sceau de la Salle d’application de la loi. L’espace est assez fragile ici pour qu’ils aient décidé d’emprisonner l’ensemble dans du cristal », expliqua Astora. « À l’avenir, les envahisseurs devront payer un prix bien plus lourd pour traverser. »
« Mais ce n’est pas fini ? » hasarda Zac en voyant l’expression mécontente d’Astora.
« Non… C’est… » Astora hésita. « À vrai dire, j’ai l’impression qu’il me manque quelque chose. J’essaie d’éteindre des incendies sans en comprendre l’origine, et tout le monde semble déterminé à cacher la vérité. »
« Nous ne sommes toujours que des pièces sur l’échiquier », sourit Zac. « Au moins, vous en savez plus que moi. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. J’ai été trop occupé à brandir ma hache et à éviter de me faire tuer. » Zac commençait à se sentir mal à l’aise sous le regard de plus en plus intense d’Astora. Il changea rapidement de sujet. « Quoi qu’il en soit, la mort de ce Descartes devrait être une bonne nouvelle pour Votre Altesse. On aurait dit qu’il était venu ici dans le seul but de semer le trouble. Voilà ce qui arrive quand on sous-estime la Dynastie Theomore. »
L’expression d’Astora devint étrange. « Dire que le Grand précepteur a pu se tromper à ce point. À moins que cela ne fasse partie d’un complot plus vaste… »
« Le Grand précepteur ? Vu l’expression de tout le monde, je suppose que Descartes était quelqu’un d’important ? Je l’ai pris pour un autre cultivateur hérétique, vu les énergies répugnantes qu’il dégageait », dit Zac d’un air innocent.
Astora ne releva pas son bluff, se contentant de lui jeter un regard désapprobateur. « La dépravation que vous avez ressentie explique pourquoi la Tribu Belial a pu devenir une Lignée impériale. Les démons Belial sont peut-être la seule race capable de prospérer dans des endroits que les autres considéreraient comme des terres maudites. Tandis que nous menons tous une lutte éternelle contre l’accumulation de souillure terrestre, la Tribu Belial absorbe ces impuretés pour se renforcer. »
« Attendez, ils peuvent cultiver grâce à la souillure terrestre ? » s’exclama Zac, sincèrement surpris par un pouvoir aussi démesuré.
Sa propre résistance à la souillure terrestre pouvait déjà passer pour de la triche, et pourtant, elle restait un cran en dessous de celle de ces démons. Une telle capacité ne vaudrait peut-être plus grand-chose après l’arrivée du Système, mais à l’époque de l’Empire Sans-Limites, elle devait être extraordinaire. Il existait sans aucun doute des régions où la souillure terrestre atteignait des niveaux terrifiants et où le moindre pas à l’intérieur risquait d’endommager sa cultivation. Ces lieux n’auraient eu aucune valeur pour les autres, laissant aux démons Belial le champ libre pour s’emparer des meilleurs sites de cultivation.
Astora hocha légèrement la tête. « Plus ils en absorbaient, plus ils devenaient puissants, apparemment sans limite. Leur nature dévoyée constitue aussi une arme d’une efficacité redoutable contre les races anciennes. Les êtres issus d’un Dao brisé portent des imperfections irrémédiables gravées au cœur même de leur existence. La Tribu Belial peut cibler ces failles et les remplir de sa folie. »
« Alors, l’ancien de l’Élémentaire centigrade… » demanda Zac.
« La Tribu Belial a grandement contribué à l’Empire en chassant Primordial et les races anciennes. Il est raisonnable de supposer que c’est elle qui a fait venir ces Élémentaires centigrades », répondit Astora en hochant la tête.
« Quelle race puissante », marmonna Zac.
« Leur puissance a un prix : les démons Belial ne sont pas à l’abri de la folie qu’ils cultivent. La plupart se sont rendus fous avant d’accomplir quoi que ce soit de notable », expliqua Astora. « J’ignore si la solution a été trouvée par l’Empereur ou par l’un des fondateurs de la tribu. Du jour au lendemain, ils sont tous devenus des érudits. Ils ont enfermé les démons dans leur cœur. En équilibrant l’ordre et le chaos, les règles et l’anarchie, ils ont pu atteindre des sommets supérieurs à ceux d’autrefois.
« Ce sont à la fois des érudits raffinés et des chasseurs sanguinaires, selon le côté qu’ils laissent s’exprimer. Ils disposent de seize méthodes différentes pour former des Avatars extérieurs, dont l’Avatar de l’Érudit lucent que vous avez combattu. Naturellement, ils ne sont pas censés être aussi résistants que vous l’avez décrit. Le Grand précepteur a dû faire pencher la balance en faveur de leur tribu. »
Zac réfléchit en hochant la tête. Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi la Tribu Belial était allée si loin pour saisir de nouvelles occasions. À certains égards, elle serait la plus grande perdante au réveil du Système. Les continents soumis à l’autorité impériale éliminaient déjà la souillure des grandes villes, et le Système ferait disparaître par purification les terres sacrées de la Tribu Belial, gorgées de souillure terrestre. Pour poursuivre leur cultivation, ses membres devraient quitter les frontières de l’Empire, s’éloignant ainsi de ses centres de pouvoir.
Au bout du compte, les raisons de leurs actes intéressaient peu Zac. Il y avait fort peu de chances qu’il les croise à nouveau. Même si d’autres membres de la tribu s’étaient rendus dans l’Étendue impériale occidentale, ils ne pourraient pas entrer dans les cours mercurielles. De plus, après avoir volé la [Seconde Singularité], Zac ne comptait pas reprendre l’identité d’Everit Draom, au cas où le vol ferait d’Everit un criminel recherché.
Ce qui intéressait davantage Zac, c’était la ressemblance entre la voie de la Tribu Belial et celle de Yselio Tobrial. Ou peut-être était-ce plutôt l’inverse. Les Sept Cieux étaient autrefois des clans sans distinction qui s’étaient hissés au sommet en pillant les ruines de leurs anciens maîtres. La Dynastie Tobrial avait-elle réussi à s’enfuir avec une partie de l’héritage de la Tribu Belial lorsqu’elle avait fait défection ? Elle n’avait pas la lignée, mais les Tobrial pouvaient tout de même cultiver la voie de la dualité des Belial.
« Est-ce vraiment prudent de me raconter tout ça ? » demanda Zac.
« Comme vous l’avez dit, la mort de Descartes Belial a servi la Dynastie Theomore et mes intérêts personnels. Vous méritez de comprendre la situation et de savoir qui vous avez offensé sans le vouloir. »
« Pas moi, pas moi », s’empressa de dire Zac. « Comme je l’ai dit, j’ai à peine été impliqué. J’étais plutôt un simple témoin. »
« J’ai l’impression que ça vous arrive souvent. Que vous vous retrouvez comme par hasard au cœur de la tempête. »
« Un mélange de coïncidences et de malchance », répondit Zac.
« J’en suis sûre. »
Zac renonça et changea de sujet. « Je dois m’isoler avant de rentrer. Ça pourrait durer un an ou plus. »
Astora hocha la tête, sans être le moins du monde surprise. Au contraire, elle aurait probablement trouvé étrange qu’un Hégémon ne prévoie pas de s’isoler après une telle expérience. Les séances de cultivation ordinaires pouvaient durer des années pour un Hégémon tardif ; après des combats à la vie à la mort, s’isoler allait donc de soi. Qu’il s’agisse de se remettre de blessures cachées ou d’assimiler de nouvelles intuitions, il fallait se couper du monde.
« Alors, je vais vous laisser, à moins qu’il n’y ait autre chose ? » dit Zac en se levant.
« Peut-être », répondit Astora. « Ultom. Souhaitez-vous en savoir plus ? »