Renaissance

Un tremblement secoua les couloirs de la Tombe ancestrale de Meiu, annonçant l’effondrement de la réalité. Lompo leva aussitôt la main et commença à sacrifier du Mérite impérial pour prolonger encore un peu le souvenir. Quelques secondes plus tard, une voix lui parvint de l’autre côté de la porte.

« Inutile. »

Lompo acquiesça, et les murs solides se changèrent en amas de gravats, tandis que le ciel ouvert se déployait au-dessus d’eux. L’épaisse porte qui le séparait de son maître avait entièrement disparu, offrant à Lompo une vue dégagée sur la tombe du Sixième Hiérarque. Kaltosa Lu reposait dans le sarcophage brisé, entouré d’un réseau de fils d’un noir de poix. À la vue des racines, Lompo grogna intérieurement.

Il avait gardé un mince espoir que le réseau ait survécu sous la surface. Les racines s’étaient manifestement accrochées à la vie pendant un bon moment, puisqu’elles n’étaient pas réduites en poussière, mais des éons s’étaient écoulés depuis qu’elles avaient cessé de produire la sève vitale. Il ne restait pas une seule goutte à absorber pour son maître dans le sarcophage, et pourtant celui-ci semblait réticent à se lever.

« Ainsi, ce paradoxe a finalement réussi », soupira Kaltosa Lu en levant les yeux vers le ciel.

Lompo suivit le regard de son maître et repéra aussitôt le nouvel ajout au pilier de la Cour mercurielle. Il dégageait principalement une aura illusoire, avec quelques traces de Dao temporel, mais Lompo pressentait vaguement que quelque chose de profond se cachait sous ces concepts ordinaires.

« Mais pourquoi tant de hâte ? Il aurait pu attendre que j’aie terminé ici », poursuivit Kaltosa Lu.

« Dois-je calculer une nouvelle route, jeune maître ? » proposa Lompo.

« Je ne serais pas contre un autre plongeon, mais est-ce possible ? » demanda Kaltosa Lu.

À vrai dire, Lompo n’en était pas certain. Atteindre la Tombe ancestrale de Meiu, dissimulée dans les profondeurs de la Citadelle, avait déjà mis ses limites à rude épreuve, malgré les indications d’une marque du destin. La ville sans fin cherchait instinctivement à expulser tous les étrangers, et la résistance s’intensifiait à mesure qu’on s’enfonçait. Même s’ils attendaient qu’un vent mémoriel arrive juste à côté, il avait peu de chances d’atteindre à nouveau les tombeaux.

« … Laisse tomber. Jouir d’un sarcophage entier de [Sève des Hautes-Terres millénaire] est un luxe rare, mais un deuxième bain ne m’apporterait pas assez pour justifier la dépense. » Kaltosa Lu haussa les épaules. « Et mes épouses penseront moins de moi si je continue à vouloir forcer le destin. »

Lompo résista à l’envie instinctive de débiter des platitudes. Son maître appréciait généralement les plaisanteries légères, mais une fureur dangereuse couvait sous son air indifférent. L’intuition de Lompo l’avertissait qu’un mot de travers entraînerait des conséquences bien plus terribles qu’une rétrogradation fictive. Mieux valait rester un serviteur dévoué — et silencieux — jusqu’à ce que quelqu’un d’autre puisse encaisser la colère du jeune maître.

« Je dois te le reconnaître, Lompo », dit Kaltosa Lu d’une voix légère, les yeux toujours levés vers le halo. « Tu as su voir au-delà des mensonges et déduire que je perdrais une Rune primordiale. »

« Je… » Lompo resta sans voix.

Que devait-il répondre ? Accepter le compliment et s’exposer à d’autres questions, par exemple sur son incapacité à prévoir une contre-mesure adéquate ? Ou admettre que sa divination n’était guère plus qu’un coup de chance ? Chercher des réponses dans cette cocotte-minute de lignes temporelles imaginaires revenait à tenter de trouver des grains de sable précis au milieu d’une tempête du désert.

Lompo avait estimé que révéler cette éventualité était un bon moyen d’inciter à la prudence, afin que son jeune maître ne s’aventure pas trop loin. Car il était indéniable que de terrifiantes tempêtes du Destin allaient s’affronter sur cette île. Une mise en garde précoce aurait dû entraîner une retraite anticipée, mais à présent, sa divination ressemblait presque à une malédiction.

Le silence qui s’éternisait exigeait une réponse, et Lompo ne trouva qu’une seule issue : détourner la conversation et rappeler les services qu’il avait rendus.

« Dois-je ranger le baliseur, jeune maître ? » demanda Lompo en flottant vers le réseau complexe qui avait permis à son maître d’échapper à un désastre imminent et de saisir une occasion rare.

Bien sûr, Kaltosa Lu vit clair dans son jeu. Lompo comptait là-dessus, et sa manœuvre produisit l’effet voulu. Les nuages menaçants qui enveloppaient Kaltosa Lu se dissipèrent tandis qu’il sortait enfin de sa tombe.

« Je te taquine, Lompo. En fait, je suis plutôt satisfait du résultat. » Kaltosa Lu renifla lorsque Lompo ne manifesta pas une conviction suffisante. « Tu crois que je fais bonne figure ? Alors regarde ça. »

Lompo observa avec curiosité l’enregistrement spirituel qui apparut au-dessus de la main de son maître. L’aura du cœur doré provoqua aussitôt un lien, et son intuition se confirma lorsque les souillures se mirent à en jaillir.

« L’Avatar forgé par le rêve du Grand précepteur a été détruit ? » lâcha Lompo. « Mais nos investigations… »

« Je suis aussi surpris que toi. Nous savions que notre ami Draugr cachait autre chose, mais il a dépassé mes attentes à plus d’un égard », rit Kaltosa Lu. « Il l’a éventré avant même que je trouve comment m’y prendre. L’amplification du royaume était bien plus puissante que prévu. »

« Est-ce que… »

« Non, ce vieux voleur était occupé à repousser l’invasion », dit Kaltosa Lu.

« Bien sûr, ce Draugr retors m’a ensuite joué un tour, me faisant perdre ma Constellation épistocratique. Et alors ? J’ai tué Descartes Belial. À ton avis, que fera Grand-père quand il apprendra que j’ai anéanti la dernière chance de réincarnation de la Tribu Belial ? Et avec le poison même qu’il avait conçu il y a toutes ces années ? »

« Le Seigneur sera ravi de voir une telle démonstration de piété filiale », dit Lompo.

« Ravi » était un euphémisme pour l’époque. Pryer Centigrade leur avait ordonné sans détour de détruire tout ce qui se rapportait à ses anciens ennemis. Tuer l’un de leurs descendants directs — qui plus est, quelqu’un marqué par les Cours d’Ultom — dépassait de loin ses instructions. Une Rune de remplacement serait la moindre des récompenses dont le Seigneur les couvrirait à leur retour.

Le sourire de Kaltosa Lu s’élargit tandis que Lompo comprenait. « Bien sûr, la Cour mercurielle a encore quelques merveilles dans ses coffres, mais le destin ne m’en réserve aucune. C’est pareil pour ce qui reste à Ultom. Tout ce qui est de ce niveau me sera retiré dès que nous partirons. De cette façon, j’ai assuré un financement presque illimité à mon Harem royal. »

« Vous êtes très perspicace, jeune maître », le complimenta Lompo. « Et pour ce Draugr ? »

Kaltosa Lu réfléchit un instant avant de répondre. « Parfois, j’ai l’impression qu’il a plus de vies que moi. Je ne pense pas que cela vaille la peine de faire un détour pour lui. Nous avons déjà de quoi nous occuper de la dernière étape. Nous réessaierons si nos chemins se croisent. »

Lompo se mit à compter sur ses doigts. « Ce n’est qu’une première estimation, mais son lien avec la Cour mercurielle semble s’être affaibli. »

« Tant mieux. Il sera le problème de quelqu’un d’autre après avoir aidé ce crapaud avide à mettre la patte sur l’objet qu’elle cherche », dit Kaltosa Lu en commençant à tripoter un jeton inconnu. « En attendant, que dirais-tu d’aller chercher d’autres porteurs de sceaux avec qui nous amuser ? La deuxième vague devrait commencer à arriver dans les semaines qui viennent. »

« Ce pavillon n’est que la manifestation de ce que Sevona considérait comme un lieu sûr et heureux. C’est le palais d’été où ses parents l’emmenaient lorsqu’elle était enfant », dit Idiche avec un sourire persistant. « Comment pourrait-il rester des trésors ici ? »

« Je n’y crois pas ! Mon flair pour les bonnes affaires ne me trompe jamais, et j’exige une compensation pour les services rendus ! » cria Esmeralda, nullement impressionnée par l’aura insondable d’Idiche.

« Ne rien avoir à te voler est effectivement une négligence de ma part. Alors, veux-tu que je t’aide pour ton prochain cambriolage ? » demanda Idiche.

« Hein ? Un cambriolage ? Qu’est-ce que c’est ? » bafouilla Esmeralda, soudain dégonflée.

Le crapaud ne pouvait pas avoir l’air plus coupable, même en faisant exprès, et se mit à déplacer ses pieds sous le regard scrutateur d’Idiche. C’était stupéfiant de voir à quel point elle mentait mal, compte tenu de son métier. D’un autre côté, l’incapacité totale d’Esmeralda à jouer la comédie témoignait peut-être de son talent principal. C’était la preuve qu’elle était devenue l’une des voleuses les plus recherchées du Multivers sans recourir à la tromperie ni à la manipulation sociale. Esmeralda était une voleuse pure et orthodoxe, qui n’avait besoin d’aucune ruse pour obtenir ce qu’elle voulait.

« Tu es sûre de vouloir faire semblant de ne rien savoir ? Ce Trésor spatial causera ta perte si tu persistes dans cette voie », prévint Idiche.

« Tu as vu quelque chose dans tes rêves ? » intervint Zac, le visage grave.

Maintenant qu’ils connaissaient toute l’histoire, il n’était pas difficile de comprendre d’où venaient les rêves prémonitoires d’Idiche. Elle possédait une parcelle de l’omniscience des Voyageurs stellaires, qui lui permettait d’entrevoir l’avenir. Après avoir fusionné avec le Noyau divin, ce pouvoir avait sans aucun doute encore grandi.

C’était une méthode qui dépassait de loin la divination ordinaire ou la numérologie de Ventus. D’après Janos, Grand Rêve détenait le même pouvoir, élément essentiel de la mission de la Cour mercurielle. Dans son état actuel, Idiche pourrait peut-être voir l’ensemble des lignes temporelles stockées dans la Chambre de l’Omniprésence. Ils auraient été fous d’ignorer ses avertissements.

« Je n’ai plus besoin de rêver pour observer les trajectoires », dit Idiche. « Ce sera plus simple si je vous montre. »

Zac vit son avenir s’étirer devant lui comme une longue route, avec chacun de ses pas, chacune de ses pensées et chacune de ses expériences. Quelque chose, au loin, l’attira soudain à lui et l’entraîna sur cette voie à une vitesse croissante.

Il se retrouva devant le pavillon, aussitôt entouré de visages inconnus. Tout se brouilla, et il se retrouva dans son manoir, vêtu de nouvelles robes et avec une fortune inscrite sur son jeton de disciple. Il échangea un regard avec Esmeralda ; l’impatience brûlait dans leurs yeux.

Ils avaient étudié le prix d’une méditation devant la [Seconde Singularité] et en avaient presque réuni le montant. Il leur suffisait de suivre la trace d’une rencontre prédestinée, inscrite sur son jeton de disciple, et de verser 20 000 points de Mérite impérial à titre de contribution personnelle. Quelques semaines passèrent en un éclair, puis on les conduisit dans une salle.

Un instant plus tard, Zac se réveilla en sursaut, le souffle coupé. Il se trouvait de nouveau dans la Salle de l’Abondance, où Idiche se tenait devant lui, le teint légèrement pâle. Quelque chose bloquait ses souvenirs du dernier jour. Zac ne parvenait pas à se rappeler l’apparence ni l’aura de la [Seconde Singularité]. Tout n’était qu’un enchevêtrement noir dans son esprit. Pourtant, les bribes qu’il arrivait à assembler racontaient une histoire de désastre absolu.

Leur plan avait fonctionné. Ils avaient minutieusement calculé le moment où le domaine mémoriel s’effondrerait, peu après qu’ils auraient atteint le trésor. Comme ils l’espéraient, la [Seconde Singularité] se trouvait toujours dans le présent, sans gardes ni réseaux pour leur barrer la route. Mais ils n’étaient pas assez forts pour l’emporter.

Zac se souvenait vaguement avoir dépensé désespérément toute son Énergie du Vide. Quand il échoua, Esmeralda dut attirer le trésor dans son corps avant qu’il ne les déchiquette. Une tempête d’espace et de temps, puis le néant. Zac échangea avec Esmeralda un regard inquiet, qui confirma que l’issue n’était pas bonne, avant de se tourner de nouveau vers Idiche.

« À quel point est-ce fiable ? »

« C’est l’avenir le plus probable si tu fonces tête baissée vers ton objectif », répondit Idiche. « Bien sûr, te montrer cette issue en a brisé la trajectoire. Contrairement aux Arcanes antiques, je n’ai pas vraiment transcendé le Fleuve du Temps. Comme le Grand maître de secte Grand Rêve, je ne peux voir qu’un peu plus loin que les autres. »

« Je suppose que tu as une solution ? » demanda Esmeralda, qui n’avait plus envie de jouer les innocentes.

Rien qu’à la voir assister à sa propre mort, Zac comprit qu’elle n’avait aucune intention de renoncer. Lui non plus. C’était tout simplement ainsi que fonctionnait la voie de la cultivation. Un mauvais pas suffisait à vous précipiter dans l’abîme. Ils n’avaient qu’à revoir leur approche et à se préparer autrement, maintenant qu’ils comprenaient mieux les dangers.

« Donne-moi l’[Amande pèlerine] », dit Idiche.

Esmeralda, perplexe, sortit une boîte de jade de sa bouche. Le récipient couvert de salive contenait l’[Amande pèlerine] qu’ils avaient récupérée peu avant de se rendre à la Guilde des Explorateurs. Ils l’avaient cueillie légèrement avant maturité, et Esmeralda l’avait donc gardée dans son corps depuis.

Zac ne savait pas si c’était une capacité naturelle du Crapaud de la Grande Traversée ou une technique qu’elle avait apprise pour s’occuper des marchandises de contrebande, mais le corps d’Esmeralda était en substance un coffre au trésor. Ses cuves pouvaient non seulement effacer les sceaux et les marques de traçage de ses objets volés, mais elle était aussi un Réseau au trésor ambulant, capable de les nourrir.

Quelques jours ne suffisaient pas à faire mûrir l’[Amande pèlerine], mais Zac vit son aura se condenser à toute vitesse dès qu’elle entra dans la main d’Idiche. Elle atteignit la perfection en un instant, puis continua d’évoluer. Le corps de Zac se mit à crier famine tandis que des motifs antiques se répandaient à sa surface.

La spiritualité de l’amande s’approfondit, passant d’un Trésor spirituel fraîchement mûr à un objet nourri et raffiné par les Cieux pendant d’innombrables années. En raison des explorations incessantes de myriades de disciples extérieurs, des [Amandes pèlerines] d’une telle qualité n’existaient pratiquement pas.

« Sa transformation est à la fois réelle et illusoire. Tu dois la consommer immédiatement, sinon elle retrouvera un état plus ordinaire », dit Idiche en la lui rendant.

La transformation dont elle parlait n’était pas sa maturation. L’[Amande pèlerine] avait acquis une aura insondable et terriblement familière. Pour la première fois, les miniatures soleils enfouis dans les profondeurs de ses cellules s’éveillèrent à l’aura des Voyageurs stellaires. Même si ce n’était qu’une infime parcelle, l’[Amande pèlerine] avait acquis une touche d’Arcanes antiques.

Zac n’eut besoin que d’une seconde pour écrire un message urgent à son autre corps, puis il engloutit l’[Amande pèlerine]. Chaque fibre de son être lui criait qu’il ne pouvait pas laisser passer cette occasion.

Il n’y eut ni explosion d’énergies écrasantes ni spiritualité extraordinaire qui aurait propulsé l’esprit de Zac dans une autre dimension. L’[Amande pèlerine] se posa doucement dans son estomac, où elle commença à perdre couche après couche. Chaque lamelle était fine comme une aile de cigale et semblait si fragile qu’une bourrasque aurait pu la déchirer. Pourtant, l’attraction vorace de ses cellules ne pouvait rien contre elle.

Les lamelles semblaient dotées d’une volonté propre, à moins qu’elles ne soient guidées par l’amplification d’Idiche. Elles s’enroulèrent en filaments et se précipitèrent dans l’Espace quantique de Zac. En un rien de temps, des milliers de fils frétillèrent dans les voies extérieures de son Noyau cosmique, tels un essaim de vers de terre. Ils avançaient avec détermination, attirés par les imperfections et les blessures comme des papillons de nuit par une flamme.

Des centaines de vrilles s’enfoncèrent dans chaque imperfection, déclenchant une fluctuation que Zac reconnut aussitôt : l’incertitude. Les problèmes bien réels de son Noyau cosmique se retrouvèrent soudain remis en question. Le réel devint incertain, et l’incertain devint illusoire. Zac vit bientôt des zones intactes apparaître sous les « illusions ». Celles-ci disparurent dès que suffisamment de lamelles eurent pénétré une imperfection, laissant à leur place une section parfaite, intégrée sans le moindre accroc à son environnement.

Le processus rappelait beaucoup la manière dont Descartes se remettait de blessures mortelles, sauf qu’une dimension plus profonde s’était ajoutée au Dao illusoire de l’[Amande pèlerine]. Zac comprit vaguement que l’amplification d’Idiche ne se contentait pas d’accroître l’efficacité de l’amande : elle opérait des ajustements en accord avec un ordre supérieur.

Zac n’eut rien à faire, si ce n’est empêcher son corps de lutter pour s’emparer de ce délicieux trésor. Les fils savaient exactement quoi faire, comme s’ils avaient reçu un plan dépassant la compréhension de Zac lui-même. Ils repérèrent des zones problématiques dont Zac ignorait totalement l’existence jusqu’à ce qu’ils les lui signalent, et supprimèrent l’hétérodoxie inévitable du Noyau cosmique d’un mortel.

Ils traversèrent même son Noyau quantique sans encombre et pénétrèrent dans la section accordée à la Vie, qui aurait dû être dissimulée dans le Vide. Couche après couche, le Noyau cosmique de Zac renaquit. L’enveloppe extérieure de son noyau comptait sans doute pour peu face au noyau central, mais l’amande était loin d’être épuisée.

Zac se plongea dans le processus, bien qu’il ne fût qu’un spectateur, observant de l’extérieur. La profusion de détails lui apporta des révélations essentielles pour sa cultivation future, et il puisa sans hésiter dans les connaissances raffinées qu’il avait acquises dans le lac de corruption. À mesure que les fils d’illusions transcendantes au Dao s’enfonçaient, sa quête frénétique de vérité s’intensifiait.

Il n’y avait rien d’autre que l’illumination cachée derrière les mensonges. Sa perception atteignit finalement les profondeurs ultimes, et tout s’emboîta. Une tempête de motifs insaisissables dansa dans son esprit, se reliant et évoluant à un rythme effréné. C’était exactement ce dont Zac avait besoin, mais ces motifs ne lui appartenaient pas encore. Les vents faiblirent et les emportèrent avec eux. Zac les mémorisa à toute vitesse, autant qu’il le pouvait, jusqu’à ce que la dernière goutte de l’illumination d’Ultom ait été extraite.

Zac expira et ouvrit lentement les yeux, avec pour seul souvenir le goût doux-amer d’une épiphanie achevée. Doux, car il avait franchi l’obstacle le plus difficile dans la création de son modèle de rang D suprême, et que le noyau qui en résulterait dépasserait ses estimations précédentes. Amer, car il n’avait fait qu’effleurer une infime partie de la puissance extraordinaire cachée dans le cadeau d’Idiche.

Il secoua la tête, se rappelant qu’il ne devait pas être trop avide. Ces révélations gratuites n’étaient qu’un bonus, comparé à la véritable récompense. Zac tourna de nouveau son regard vers l’intérieur. L’[Amande pèlerine] et toute trace de son existence avaient disparu, comme si son expérience précédente n’avait été qu’un autre rêve. Il s’enfonça davantage, dépassa son Noyau de duplicité et pénétra dans son Espace quantique. Là, il l’attendait : la preuve que tout cela était bien réel.

Un Noyau cosmique parfait.